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皇帝看着面前的三个儿子，他们的面色还算平静，只是微微紊乱的呼吸泄露了他们心中的不平静，皇帝不用去细看，都描绘得出他们的反应：
道格拉斯不安时，目光会游移飘忽；
查理斯善于隐藏情绪，紧张时神色会更加专注，目不转睛，如果他不是从小看到大，从旁人看来，他的反应一点都不会露出端倪；
而最被忽略的拜伦。则是他们之中最习惯隐藏情绪的，或许因为不受重视，他已经把隐藏情绪当成一种惯性，基本上皇帝需要他出现什么表情，他脸上就会出现什么表情——但那是他真正的情绪吗？皇帝不知道，或许拜伦自己都不清楚。
闭目养神半刻，皇帝睁开眼，果然见到拜伦一脸心虚，诚惶诚恐地低下头，手里紧紧攥着那本奏折。查理斯目光直视他，而道格拉斯则目光漂移地看看他，又看看两个兄弟。似乎有些犹豫不定。
——如果有第三者在这里，恐怕会以为三本奏折中内容最糟的是拜伦的，其次是道格拉斯和查理斯，但实际上却是刚好相反。
皇帝的目光在三个年轻的儿子脸上掠过。
“你有什么想说的吗，道格拉斯？”皇帝忽然出声。
道格拉斯一慌。没想到自己是被第一个询问的，按以往的惯例，应该是拜伦开始，当然，如果他的奏折中的内容是最被皇帝看重的话……道格拉斯咽了咽口水。
“上面说的……我怎么会那么做呢……”我只是和小婶婶有些交易往来，因此才私下见面。那些房子也不是什么私会密巢。
奏折中罗列着兰花夫人与他每次见面的时间地点，道格拉斯看到时脑子就轰地一声，没来得及将自己临时搪塞的借口说出。皇帝的目光已经移开，落到拜伦身上。
拜伦识趣地站出来，躬身道：“父皇，是我。”
奏折里已经把那个伴生摩的哥绿松石的煤矿地点、开矿时间和品质都一一列出，甚至将开采出的品质最好的几粒原矿大小都描绘出来。拜伦清楚自己暗中通过旁人进献摩的哥绿松石的事情已经败露，心惊之余。只能承认。
他不清楚道格拉斯那本奏折里些的是什么，但却清楚父皇既然摆出这样的架势，仅仅靠狡辩是没有用的，父皇不是听信一面之词的人，如果不是查实，绝不会这样拿到他们面前。
拜伦只暗自心惊，奏折中竟然连他和林安的见面都写上了，这件事只有他最为亲信的几个人知道，这意味着，在他身边，一直有父皇的眼睛在盯着，以此推论，另外几个兄弟身边只会多，不会少。
皇帝一生，坐在桌子后面见过太多人的陈词和表情，道格拉斯的辩解和拜伦的承认都无法令他动容，他依旧没有让拜伦进一步解释，转头看向查理斯。
查理斯挺直肩背，直视自己的父亲：“我没有做。”
他在赌，赌皇帝只是一次试探，并没有切实证据——他自然做到天衣无缝，而奏折上写的两件事，足以让他在父皇眼中失去继承地位，他绝不能承认！
三个儿子，三种不同的选择。
皇帝再扫一眼这三张年轻的面容，“奏折放下，你们退下吧。”
三人离开后，书房安静下来。
“安东尼奥，你现在看他们三个怎么样。”皇帝嘴角皱纹略深，似乎在笑，又似乎嘲讽，忽然对着无人的房间问道。
“老四不成大器，其他两个还可以。”
桌面上摆着的半身人像活动了一下，脑袋转了一百八十度，嘴巴一张一合。
“老四胸襟不足，胆略不够，想骗我还游移不定，我从来没有指望过他——他和那个小舅母的事，鸡毛蒜皮，不过是附带而已，”皇帝平静地说，“倒是老二，原本以为他是最老实的一个，没想到我又看走了眼。”
为什么说是“又”，安东尼奥自然清楚，在听到儿子身上，皇帝已经看错过一次。
“你活得久，当然对他有利，我看他倒不一定想你这个位置。”石像道。
“现在的情势，已经不是他说不想就能不想的，如果机会摆在他面前，你看他会不会做！”皇帝哼了一声。
“那么，你就别把机会放到他面前，”石像提醒道，“你的儿子不多，别全都被你玩死了。”
皇帝沉默片刻，手指慢慢翻动面前一本奏折，摊开的奏折中，赫然记录着奥丁在冬宫中的每天动向细节。
再往下，还有两本摊开的奏折，一本是南线与庞托的那场哨兵隘口捷报，一本是大皇子妃与其幼女的讣讯。
三本奏折放在一起。皇帝的目光由上而下移动，又由下而上看去，最后落在最上方一本上——
“安东尼奥，帮我与帕蒂思那条老狗联络一下。”
石像转回去，口中吐出一道黑光，然后石像就凝结不动了。
黑光落地生成人形，“狡狐”帕蒂思的面容出现在皇帝对面。
他似乎正坐在壁炉旁一张摇椅上，膝头搭着一块薄毯，摇摇晃晃十分闲适，闭目哼着小曲儿。
皇帝的影像突然出现。“狡狐”额头好像有触角，眼皮还没掀开，身体已经连滚带爬地从摇椅爬下。瘦削如同麻杆的身体竟然能给人像球一样滚动的滑稽感。
“你这老狗！”
皇帝失笑。
假如两人真的面对面，按照以往的惯例，皇帝会一脚踢过去，踢得越重越响，越代表皇帝的宠信。别的宫廷近臣想求还不可得。
但这次皇帝只是有些怜惜地看一眼薄毯掉下后，“狡狐”露出来的那两个瘦骨嶙峋又扭曲的膝盖，“狡狐”用以往的方式取悦过自己的主君后，嘿嘿站起来，一只手随意地把薄毯丢到摇椅扶手上。
皇帝的笑容渐渐收起。
“……二十五个姑娘送进里面，通通都没有出来——他真的只是因为安。琳而迁怒？去细查。把那些尸体都挖出来，我要细节。”
“是，陛下。您忠诚的老狗帕蒂思会亲自去看，保证一丝线索都不遗漏，把她们的八代祖先都翻出来！”
帕蒂思神色一动，明白陛下还在最在意这位教导了多年的长子。
那位的动向虽然一直在他的掌握中，结合起前线捷报。帕蒂思也有些看不清这对隔空对弈的皇帝父子在下什么棋。
帕蒂思的投影消失后，皇帝在书房沉思片刻。又相继传下数道命令，给他的三个儿子。
……
“……卸除我的指挥之职，有查理斯全权担任？”
拜伦看着面前盖着玺印的旨意，笑容有些微苦，但并没有失态，深吸口气维持风度站了起来，从桌子右上方一个方盒中取出皇帝亲赐的兵符，看了一眼，最终将兵符交给那位侍臣。
侍臣验过兵符真假，将兵符放进锦盒中，知道这位刚刚被剥夺了兵权的皇子殿下肯定心情不好，也没逗留，场面上应付了两句，便立即告辞。
侍臣离开后，书房外的二皇子妃进来。
她第一眼就注意到丈夫书桌上那个打开的盒子，看了一眼，眼神顿时有些担忧地看向拜伦，挺着硕大的肚子，走过去握住他的手。
拜伦神色有些颓丧，伸手扶了她一下，拍拍妻子的背，“预料之中的事，我本来就争不过老三。”
二皇子妃只知道兵权的事情，并不清楚自己丈夫私下的动作，拜伦则一边抚着妻子的背，想起今天的觐见，不知老三那本奏折中写的是什么，难道他应该不承认才是对的？
他脑中一片混乱，今天的事情对他的震荡不小。
然而不久后，又有近侍到来，以皇后的名义送来大量赏赐。
拜伦表面再怎么平静，终究有几分气躁，原本没在意这种表面的安抚，毕恭毕敬收下赏赐后送走侍臣，随手将礼单丢在书桌上。
打开礼单淡淡地看了一眼，拜伦的目光在落到赏赐礼单中不起眼的绿松石上时，却微微动了动。
“是试探，还是考验？”
拜伦眼中出现挣扎。
“没有一个皇帝会拒绝活得长一点。”
拜伦自言自语，眼中神色终于坚定，自言自语。
他精神一震，起身离开房间，找到另一个房间中的二皇子妃，握住她的手，爱怜地轻轻抚摸那高挺的肚皮，感觉到自己的子嗣在下面微动着，似乎在回应父亲的动作。
拜伦蹲下身，将脸贴到肚皮上倾听。
温馨的气氛持续了一段时间，拜伦才抬起头，面露歉意对二皇子妃道：
“对不起，卡梅伦，他出生的时候，我或许不能在旁边亲自陪着……”
卡梅伦皇子妃压下心中的失望，温柔地笑着。“我明白的，你不用担心，有事我会找母后——无论你做什么，我唯一希望的，就是你能安全回来见我和孩子们。”
拜伦愧疚地看卡梅伦皇子妃，紧了紧她的手，“我保证。”
……
林安的舱房中。
林安倚在椅背上，惊讶地看着拜伦，“您要亲自去？”
拜伦郑重地点点头。
“我可无法保证那里的安全性……而且，您现在能离开？”林安质疑。
“这件事不是什么秘闻。稍后恐怕就会有不少人知道了，”拜伦淡淡苦笑一下，“父皇剥夺了我统领的权职。让查理斯全权代管。”
林安消化了一下，才反应过来，“发生了什么我不知道的事吗？我记得您曾经保证过，不会将我们的事对第三者说出。”
拜伦的苦笑更甚，“以父皇的耳目。并不需要我多此一举。”
将他突然被卸除职权的事联系起来，林安有些明白了，但眼中讶然更深：
拜伦这话的意思，似乎是皇帝知道了他们之间的约定，而且还默许了他们两人中途离队——注意，也包括她。
要知道。皇帝可是亲自点名要将她呆在身边的，就算林安之前没把这当回事，但蒂蒂夜探那件事之后。林安就算想当做不知，却也不得不心知肚明，自己所在的船只一直在被监视着，否则那晚尤利西斯大师的反应不会那么快。
当然，以皇帝的角度。这么做也可以理解：
毕竟离开了帝都那个乌龟壳，她背后的传奇会不会来找麻烦很难说。虽然可能性不大，但假如她是皇帝，也会派人把她盯得紧一点。
难道皇帝身体情况不好，对延寿滋养的东西格外重视起来，甚至愿意为此冒一些风险？
林安直觉这个猜测不对。
皇帝这么做，一定还有别的原因，只是她现在还猜不到他的想法，只是隐隐有种风雨欲来的感觉。
不过林安直觉中没有什么危机感，说明这风雨不是对她而来的，否则只要是针对她的、需要准备和预设方案的危机，在方案生成的时候，林安通常会有隐约直觉。
可惜林安无法知道皇帝召见时的事情，拜伦也不会对她和盘托出，否则林安将碎片拼凑起来，或许能提前预知接下来发生的事。
然而林安现在不知内情，想了一阵后，就暂时放下了，反正皇帝松开对她的桎梏，对林安有利无害。
林安只想了一下，便对拜伦道：“好，你定下时间，一切照约定行事。”
拜伦明白林安的意思，她不会负责他的安全，也不以为意地一笑，点头答应，“一切遵照约定。”
林安手上没有真地图，这是拜伦手中最大筹码，也是林安不得不与拜伦合作的原因——那天见面时，拜伦当然不可能将真地图交易给她。
拜伦离开后，林安想了想，拿过身旁的斗篷披上，激发上面的隐身术，后整个人融进了空气中。
随后她离开舱房，双脚一点空气轻微涟漪，林安腾空而起，从所在的大船向兰斯特所在主船飞去。
刚离开船板不久，林安就感觉一个精神力锁定了她，但因为她没有掩饰精神力波动，那股精神力在跟随她飞到兰斯特舱室的窗口时，精神力逗留了片刻，离开了。
林安感觉得出那是爱尔柏塔的精神力波动，看来今天是她在轮值。
林安隐身飞在兰斯特的船舷下，忽然有种罗密欧在露台下私会朱丽叶的感觉，随后为自己的发散思维寒了一下，伸手敲窗前先侧耳倾听兰斯特房中的动静。
出乎意料的，兰斯特房间里有客人，那人的声音林安还算熟悉，是伊丽莎白公主的。
不过两人这时候已经在告别了，交谈中有着淡淡隔阂，并没有那种即将宣布婚事的未婚夫妻的亲密，林安也没能听到什么内容。
现在立即进去太尴尬了，虽然没有听到什么，林安还是想等了一会儿才敲了敲窗口，却不料兰斯特送伊丽莎白出门后，从书架上拿了本书，径直走到明亮的窗台下，仿佛要打开窗。
哗啦！
一本书页翻飞的书伴着打开的窗缝飞出。书籍后面紧随着长剑剑尖，兰斯特的杀机掩饰得很好，这时候才爆发出来，但林安感知何等敏锐，早一步避开，书籍和长剑都落了空。
“兰斯特，是我。”林安连忙道，顺手接住了那本被用来确定敌人位置的厚皮书。
“安？”
长剑收了回去，兰斯特看着刚刚丢出去的那本书从窗外飞进来，连忙让开身。
林安在他的舱房里露出身形。有些尴尬地看看角落中两个走回去的侍卫，兰斯特挥挥手让他们出去。
“你怎么发现我的？”林安把那本书放到茶几上，那上面两杯残茶还没收起来。
“你呼气的时候。窗玻璃上起了一点白雾。”兰斯特道。
“原来如此，你还是那么细心。”这可不是轻易会被注意到的细节，林安刚才并非没有注意到，但因为太薄，转瞬就消失了。她也没在意。
“习惯了。”兰斯特温煦一笑。
林安顿时联想到他养出这份细节注意力的原因：如果不是经常遭遇刺杀，哪里会这么精细入微地注意到所处环境的任何细节。
兰斯特将她的神色看在眼中，嘴角不易察觉地深了一点：
虽然他清楚两人关系只能止步于朋友，但能加重他在林安心目中的地位，他是不介意用一点小心机的，否则再深厚的友谊。天长日久总会淡化——何况，他说的也是事实，不是吗？
“你来多久了。我和伊丽莎白公主的话你听到了？”将留有残茶的瓷杯放到茶几下方，兰斯特拿出新杯子给林安倒茶，直接问道。
林安摇头，干笑，“我来到帝都时候。伊丽莎白公主已经要走了。”
如果是偷听到其他人谈话，就算当场被抓也她的脸皮也撑得住。但对象是兰斯特和伊丽莎白，林安就有些尴尬。
兰斯特却很淡然，“我们在商讨订婚的事，这件事恐怕已经没有转圜，最迟在冬猎时就会宣布。”
“我来找你就是要问这件事，你不是说已经写信回去给你那位母亲了吗？”林安连忙说明来意，这件事自从萨林说过之后，林安一直没有合适的时机去问兰斯特。
兰斯特见到林安眼中不掩饰的关心，心中微暖：
“原本一切的确如同预料的，母亲的确抵住了梅丽尔的压力，梅丽尔皇室那边也确实并不坚决，但秋日节之后，陛下又写了封信给梅丽尔皇室。”
林安脑海中一道灵光闪过，“联姻——查理斯？”
“陛下确实在信中提出了和梅丽尔联姻，这件事是我刚从伊丽莎白那里知道的，进行得很隐秘——至于联姻对象是不是查理斯，现在还不知道，毕竟目前的人选，不止一个。”
林安一恍，想起了约克雅丹目前还是未婚人士，却不料兰斯特道：
“……毕夏普刚刚从帝都传来消息，大皇子府的下仆出入神色异常，疑似有主人亡逝，但这个消息目前还没有外传。”
林安顿时色变，心中掠过称病已久的大皇子妃和蜜雪儿。
“那么奥丁长子呢？”她下一秒立即问。
兰斯特当然清楚林安为什么这么问，事实上这也是他收到这个消息后，心中出现的第一个问题。
“毕夏普的眼线说见过撒克逊在府中出没，不过我还是发信回去，让他亲自去确认那是不是本人，”他顿了顿，抱歉道，“冬宫禁卫森严，毕夏普派去的陌生面孔太显眼，打听不到什么。”
“毕夏普能在帝都铺开，已经很不容易了。”将情报眼线遍布梅林？哪怕神圣帝国都做不到呢，兰斯特那个新情报官的能力已经非常惊艳。
“他这次的消息来得很及时。”林安认真地说，目光与兰斯特碰了一下，心中都清楚，这是那头猛虎即将出闸的征兆。
“既然你收到消息，皇帝应该比你更早。”林安将拜伦被查理斯取而代之的消息告诉兰斯特，她隐约觉得这与刚刚听到的事情有关。
兰斯特了然道：“也对，他现在要放在第一位的，不会是你。”
林安点头，说了自己和拜伦将要暂时离开的事：
“原本我还打算一点渣滓�