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更多的声音阻塞在频道里，弟雷德似乎听到了威特康中将的声音，不过不管他下达什么命令，都是无法接受的。然后就只剩下静电声，再后来通讯频道里什么声音都没了。
那几艘巡洋舰的等离子大炮一齐射击，天空被烧得通红。远处一次又一次传来沉重的爆炸声，弗雷德极力想看清是否有人开枪反击，寻找他的斯巴达战士们抵抗或撤退的蛛丝马迹。他们惟一的希望就是撤退，敌军的火力会把他们的阵地撕得粉碎。
“撤退。”他的声音从牙缝里挤出来，“马上！见鬼！”
凯丽拍了拍他的肩膀，向上空指去。
云层分开，就像幕布被拉开一样，只见一个直径一百米的火球呼啸着扑向他们的阵地。他看到在低空轨道里，隐约呈现出几十艘圣约人部队战舰的轮廓。
“等离子轰炸。”弗雷德低声惊呼道。
他以前看过这种景象。斯巴达战士们都见过。当圣约人部队征服一个人类世界时，它们的等离子排炮就主要用于扫射这个星球——直到海洋被烧成沸水，星球不再剩下任何东西，残留的只是一大堆破碎的玻璃。
“完了。”凯丽喃喃自语道，“我们输了。致远星正在陷落。”
弗雷德望着地平线上纵横交错的等离子光束，天空变白了，然后又慢慢变黑——上百万吨的尘土与灰烬遮天蔽日。
“也许是，”弗雷德说道，加快了女妖战斗机的飞行速度，“也许不是。走！还有我们呢！”
第一部 临界星 第五章
军历2552年9月22日1637时
一个未知星系，光晕残骸区，长剑截击机上。
三周后。
士官长坐到长剑截击机飞行员的座位上。座位太小了，它是按照太空军飞行服的标准尺寸制作的，而不是笨重的雷神倾盔甲。
他挠挠头皮，深吸一口气。空气闻起来怪怪的——少了通过盔甲里的气体清洁器后产生的金属味。这是他第一次必须安静地坐下来进行思考和回忆。他首先想起在致远星成功完成太空行动后的兴奋，但此琳达阵亡，圣约人部队把整个星球烧成玻璃，形势变得越来越糟……还有红队。接着他又想起在“秋之住号”的冷冻舱中度过的日子，离开致远星后的旅程以及光晕的发现。
还想到了洪魔。
他透过战斗机前面的观察窗向外望去，竭力抑制回想洪魔危机爆发时产生的恶心感。光晕是谁建造的不要紧，关键是它被用来放置那种有知觉力的、致命的异形，这些怪物差点让他们全军覆没。他脖子上的伤口就是在光晕表面星上与洪魔进行最后一战时，被一个感染型洪魔感染而造成的。伤口虽然愈合很快，但还是时不时地阵阵作痛。
他想把这些都抛诸脑后……尤其是洪魔。他全身开始疼痛起来。
这个星系的卫星——基座星——在漆黑的太空中看起来像个银灰色的圆盘，巨大的临界星在它后面散发出柔和的紫光。介于它们之间的是一大片闪闪发光的残余物——金属、石头、冰块，以及所有其他的光晕残骸。
“再扫描一次。”士官长吩咐科塔娜。
“已经扫描完毕。”她答道，只闻其声，不见其人。“外面什么也没有，我都告诉你了：只有灰尘与反射波。”
士官长把手握成拳头，一时产生了砸东西的冲动，然后他放松下来，奇怪自己的脾气怎么会变得这么暴躁。他在过去曾耗尽了全身的力气——而且光晕上的战斗无疑是他军事生涯中最惨痛的回忆——但他从没有这么容易发脾气。
与洪魔作战一定对他产生了严重的影响，比他意识到的还要严重。
他努力不再去想洪魔。以后也许有时间去抚平这一创伤……也许没有。现在担心这个一点用处都没有。
“再扫描一遍。”他重复道。
安装在飞行员与系统操作员的座位之间的全息影像显示台上，出现了科塔娜那纤细的全息影像。她双手交叉放在胸前，明显对士官长的要求感到了很恼火。
“要是你在外面找不到我们用得上的东西。”他告诉她，“那我们就死定了。这架战机没有进入跃迁断层空间的推进器，也没有冷冻舱。没办法回去报告。动力、燃油、空气、食物、水——都只能维持几个钟头。”
“因此，”他最后尽量耐着性子说道，“扫描吧，再来一次。”
科搭娜重重地叹了口气，随即她的全息影像消失了。之后，扫描面板开始启动，屏幕上塞满了数学符号。
过了一会儿，扫描面板暗淡下来，科塔娜说道：“还是什么都没有，长官。我收集到的只是基座星上传来的巨大反射波……可并没有发射应答器发送的信号，也没有呼救信号。”
“你没进行主动扫描？”
她纤细的全息影像再次出现，这一次她的手指带有静电干扰。“外面的东西有上万亿个，你竟想要我这样扫描，要我对它们一件一件进行鉴别——即使我们坐在这里其他什么事都别做，那也要花上十八天时间。”
“如果外面有人、只是他们把发射应答器关掉了呢？要是他们不想被发现呢？”
“那简直不——”科塔娜极其短暂地停顿了一下。她四周的静电消失了，她凝视着外面的太空。“有趣。”
“什么？”
科塔娜看起来有些烦躁，然后似乎又迅速恢复了过来。
“新数据，信号反射波变得越来越强烈了。”
“有意义吗？”
“有意义。”她答道，“那不是反射波。”
当科塔娜打开长剑机的远程侦察设备时，扫描面板响起一片“嗡嗡”声，又恢复了活力。一会儿之后她惊叫道：“扼——噢。”
科塔娜鉴别出那个有效信号是什么，士官长凝神注视着扫描面板。圣约人部队巡洋舰那独特的球状轮廓徐徐进人视野，它正在基座星另一端移动。
“降低动力消耗。”他迅速命令道，“除打开被动扫描器、保持你所需的最低能量外，停止一切程序。”
长剑机暗了下来。科塔娜的全启影像不停地闪烁，在她切断全息系统的电源后，她的影像也渐渐消失了。那艘巡洋舰飞进光晕残骸区，像一头饥饿的鲨鱼一样到处游荡寻找猎物。又一艘巡洋舰出现了，然后又是一艘，接着又来了三艘。
“状况如何？”他低声问道，双手悬在武器控制台上方，“它们发现了我们吗？”
“它们使用的扫描频率与我们系统的一样。”科塔娜的声音在他的头盔内置扬声器里响起。“太奇怪了，UNSC或军情局任何一份有关圣约人部队的文件上都没提过这种事。你认为它们为什么要使用相同的频率？”
“别为那事分心。”士官长答道，“它们飞到这里来了，正在找什么东西。正如我以前说的那样，要是外面还有幸存者的话，它们会降低能量消耗。”
“我能侦测到它们的反射波。”科塔娜说道，声调一板一眼地没有变化，听起来非常古怪。能量太低似乎限制了她进行更为丰富的表达。“运行程序：正在分析圣约人部队的信号，附带分析它们的扫描。要分配更多运行时间来执行这项任务。我在建立一种复合过滤运算法则，根据形势要求设计当前的形态信写识别软件。”
又有一艘飞船从基座星的地平线上飞起来。它比士官长见过的任何一艘圣约人部队的飞船都要大。与圣约人部队的驱逐舰一样，它的形状也像三个光滑的球茎，但是它的长度要长得多，估计有三干米。七座等离子炮台安装在万向接头上——火力强得足以摧毁联合国太空舰队的任伺一艘飞船。
“正从新的有效信号上收集加密传送的信息。”科塔娜低声道，“正在解密……有大量‘吱吱’声……命令正被传达给各艘巡洋舰，好像是在部署圣约人的舰队在这个星系中如何行动。”
“一艘旗舰。”士官长低语道，“有意思。”
“扫描仍在运行，长官，稍等。” 约翰离开系统操作员的座位。星系中出现了七艘圣约人部队的战舰，他可不想在一旁干等。
他飘到长剑截击机后部的机舱，想看看机上都有什么装备，运气好的话，也许可以找到几枚装有湿婆神式核弹头的导弹。
正如他首次登上这架战机所看到的那样，冷冻舱已经被拆除。他不能肯定原因是什么，但有可能——就像“秋之柱号”上所有其他东西一样——是为了执行他们原先那项充满危险的任务，才对设施进行了拆除、改装。
原来冷冻舱所处的位置现在新装了一个控制面板，士官长检查后，发现它是一个海鳗太空布雷系统。他没去启动它。海鳗系统最多可布置三十六颗漂雷，这种漂雷具有靠化学燃料提供动力的驱动装置，这使它既可以停在一个定点上，又可以四处活动，追踪特定的目标。以后会有用得着它们的时候。
他挪到武器库门口，强行把它打开——里面空无一物。
士官长检查了一下他自己的突击步枪：功能完好，可是弹仓里只剩下十三发子弹。
“有情况。”“科塔娜说道。
他回到系统操作员的位置。“给我看看。”
在最小的显示屏上，出现了一个轮廓：一个弹头式小圆锥体，它的一端配有姿态调整推进器。
“可能是个冷冻舱。科塔娜说道，“它的堆进器与燃料箱可以附着在舱体后部，以应付紧急情况……比如不得不抛弃飞船时。” “‘秋之柱号，的绝大多数船员永远都没有机会从冷冻舱中活过来了，”士官长说道，“虽然他们可能在飞船坠毁之前就被扔了出去。我们靠过去。现在只能开启推进器。”
“航线设定。”科塔娜说道，“推进器启动。”
战机在渐渐加速。
“预计抵达耗时二十分钟，士官长，但是考虑到圣约人部队当前的搜寻模式，我估计它们会在五分钟之内发现这个分离舱。”
“我们飞得再快些，”士官长吩咐她说，“但是不要发动引擎否则引擎散发的热能会被它们的探测器察觉。”
“做好准备，”科塔娜说道，“我要冲过去了。”
士官长戴上头盔，锁好空气密封盖，状态灯闪烁出绿色的光芒。“准备妥当。”他说道。
长剑机尾部的舱口先是裂开一条缝，然后“砰”地打开，机内气体冲出机体时发出爆炸般的声响。长剑机这时朝前飞奔而去，而士官长的脑袋则往后一仰重重地撞在头盔上。
“正在调整航线。”科塔娜平静地说道，“预计抵达时间两分钟。”
“我们怎样才能停下来？”他问道。
她叹了口气，“什么事都必须由我来想吗？”她把机尾的舱口重新关上密封好，然后给机舱内部增压，约翰听到微弱的“嘶嘶”声。
一艘圆形的圣约人部队巡洋舰减慢速度，朝他们的方向掉过头来。
“敌军提高了扫描信号的速度与强度。”科塔娜报告。
士官长的一只手悬放在武器系统的控制台上。武器启动要花上几秒钟时间。110毫米口径的转轮机关炮可以立即开火，但是，导弹必须等它们的目标锁定软件运行后才能发射。到那个时候，比他们强一百倍的敌军巡洋舰已经把长剑截击机炸成废铁了。
“正在尝试干扰它们的扫描仪。”科塔娜说道，“这可能会给我们争取一些时间。”
那艘圣约人部队的巡洋舰慢慢地掉过头面对着比它小得多的长剑机。它没有进一步采取行动……好像在静等他们靠近。
到现在为止一切都还好。士官长戴着金属护手的手握紧又松开。起码我们都还没死。
他凝视着扫描显示器。那个有效信号逐渐变成了更为清晰的图像：确实是一个UNSC的冷冻舱，它正摇摇晃晃地飘移着。这时，士官长才看清分离舱实际上有三个，它们并排连在一起，他原以为只有一个呢。
这样，“秋之柱号”上全体数百人中可能有三个幸存者。他希望还有更多的幸存者，希望凯斯舰长是其中之一。在士官长眼里，凯斯是他遇到过的最有才华的太空战术家……但是，要一架长剑机单枪匹马地去靠近七艘圣约人部队的战舰，即使是凯斯舰长也会颇感踌躇的。
士官长冒险把战机上更多的动力输到科塔娜的系统中。如果他们要渡过这卜难关，他得让科塔娜保持尽可能高的运行效率。
“发现新的有效信号。”科塔娜的话打断了他的思绪，“无论如何，我都认为它是有效信号，但具体是什么不清楚，它紧贴一块巨石，直径五百米。见鬼，它刚转身离开我的视野。”
科塔娜在显示器上重新演示一遍那个不完整的侧影，它停在石块上，形状古怪，棱角突出。她让它的轮廓高亮反显，还使这个多边形转动起来，然后把它贴到一艘鹈鹕运兵船的简图上。
“匹配度42％。”她说道，“正如你预计的那样，它停在那里可能是为了避免被发现。”
士官长在她的话语中似乎听到了一丝恼怒的成分，好像是因为他竟然想到了连她都没想到的事情而对他不满起来。
或普，”科塔娜接着说道，“更可能的是，飞船只是坠毁在那里。”
“我不这么认为。”他指着显示器说道，“那个机翼的位置表明它机头朝上——正准备起飞。如果它是坠毁在地的，朝向就不同了。”又有一般圣约人部队的巡洋舰飞向这艘新发现的飞船。“正在转向，长官。”科塔娜告诉他，“做好准备，去取回那几个分离舱。”
士官长解开安全带，飘到船尾。他抓起一根固定索，一端固定在自己盔甲上，另一端固定在长剑机的舱壁上。
他感觉到姿态调整推进器喷射出灼热的火焰，接着战机来了个一百八十度大转弯。
“三秒内减压。”科塔娜说道。
士官长打开空空荡荡的武器库爬了进去，部分身体还露在外面。他准备就绪。
科塔娜打开机尾的舱门，战舰内再次响起爆炸声，一股气流冲了出去。士官长被重重地摔在武器库一厘米厚的A型钛合金门上，随即一个凹坑出现在那里。
然后他爬出来，科塔娜在他的头盔显示器添加了一个箭头状的蓝色导航点，标明冷冻舱飘浮的方位。
士官长从长剑机上跳了出去。
他在太空中向冷冻舱飘去。虽然离它们只有三十米，但是如果因为错误估计了自己的运动轨迹而错过目标，他就再也没机会了——等他回到长剑机重新来过时，圣约人部队的战舰肯定会”他们死无葬身之地。
他伸长胳膊用手去够那几个冷冻舱，还差二十米。
他的身体已经无法再往前靠。他把左膝移至胸前，开始慢慢地翻跟头。
还差十米。
相对于分离舱而言，他的上半身是“朝下”翻的。如果他经过冷冻舱时翻滚到的位置恰到好处，他是能够着它们的。这正是他所希望的。
他继续翻滚……现在几乎“站起来”了。
还差三米。
他努力伸长胳膊，肘关节被拉扯得差点断裂，发出“嘎吱嘎吱”“噼里啪啦”的响声。然后他伸展双手，努力使手指够得更远。
他的指尖擦过排头那个冷冻舱光滑的表面，它滑开了，与第二个冷冻舱碰了一下。他手指一弯，但没能抓住它的把手。他再去抓第三个，也就是最后一个冷冻艇——他的中指钩住了舱架。
他的身体往里一翻一缩，然后落在这个冷冻舱上。他迅速把固定索绕在舱架上，自己也用它缚牢，之后开始拉着固定索往回撤。
“快点，长官，”科搭娜在通讯频道里说道，“我们有麻烦了！”
是什么麻烦士官长非常清楚：两艘圣约人部队的巡洋舰正加速飞向长剑机，它们的引擎闪烁着蓝色的电光，它们船体上的等离子武器与激光武器由红色变成橙色，温度急剧上升，马上就要开火了。
他竭尽全力往回赶，同时对两条腿的动作进行一些微小的调整，这样在零重力的情况下，他就不会老是磕磕绊绊了。
长剑机不能动弹，那几艘圣约人部队的巡洋舰要击中它易如反掌。科塔娜只有等他返回战机后才能发动引擎。即使他与这些冷冻舱经受得住推进器喷射的气流，科塔娜为了避免遭到袭击而采取的任何规避动作都会使战机像挥舞鞭子一样把他和冷冻舱打个粉碎。
圣约人部队的飞船已经飞入长剑机的射程范围，它们整齐地排成一排。长剑机危如累卵。
三枚导弹呼啸而至，撞击在圣约人部队领头那艘飞船的右舷上。爆炸过后，敌军飞船毫发无损，它的护盾挡住了爆炸产生的能量，在抵消这些能量时护盾发出了淡淡的银色光芒。
士官长转头看见那艘鹈鹕运兵船正飞离原先藏身的小行星，垂直向上面那两艘圣约人部队的飞船冲过去。
巡洋舰掉转了方向。比起袭击一动不动的长剑机来，它们显然对猎杀活物更感兴趣。
士官长最后猛地一拉固定索，他和冷冻舱一起冲进长剑机尾部的舱门，撞在战机的甲板上。
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