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“没错。”士官长说道。
“我们的当务之急应该是逃离这儿。”哈维逊说道，稀疏的眉毛拧在一起，“不要盲目与圣约人部队交锋。我们获取了敌军与光晕的重要情报，当务之急应该是回到UNSC的控制空域。”
“那也是我的目标，长官，”士官长答道，“但是长剑机与鹈鹕运兵船都没有配备肖－藤川引擎。不能进入跃迁断层空间，回去就要花上好几年的时间。”
哈维逊叹了一口气，说道：“那确实使我们别无选择，是吧？”他转身背对士官长来回踱步，陷人了沉思。
士官长尊重军阶的高下之别，这意味着他不得不听从哈维逊中尉的命令，但是士官长极端厌恶别人背对着他，不管这个人是不是长官。他当然也不喜欢哈维逊一副以领导者自居的嘴脸。
“对不起，长官。”士官长说道，“我必须指出，虽然你是一名高级军官，但我现在重任在身，做什么事我自有分寸。我直接受命于最高指挥部。”
“什么意思？”
“意思就是，”约翰接着说道，“对这两个飞行器，对飞船上的全体人员……包括你，长官，我拥有战术指挥权。”
哈维逊转回身，脸色阴沉。他张开嘴好像要说些什么，但接着又闭上，只是上下打量了一番士官长，然后他薄薄的嘴唇上泛起一丝淡淡的笑容。“当然，我很清楚你的任务，士官长。我会尽我所能协助你的。”
他竟然知道士官长原定的任务是去抓获一个圣约人部队的先知？一个军清局的官员干吗跑到这里来？
“那么计划怎么干？”洛克里尔问道，“弹射飞行轨道——然后呢？我们就这样闲扯一整天吗，士官长？”
“不。”士官长回答。
他扫了一眼波拉斯基和中士。波拉斯基值得信赖，至于约翰逊中士，士官长虽然还是怀疑他不可能从洪魔那里死里逃生，但在没有证据证明他受到了感染之前，还是应该假定他是安全的。哈维逊？士官长不信任他，但这个人知道利害关系，应该不会对士官长加以干涉。而洛克里尔就是另一回事了。
这个地狱伞兵身体紧绷，随时准备爆发……或者像枚杀伤地雷一样爆炸。在重压之下有些人被迫屈服，丧失斗志；有些人则精神崩溃，完全不顾他们自己以及团队的安危，盲目地去报复敌人，再加上这个地狱伞兵具有强烈的自尊心以及暴躁的性格，士官长必须在这个人面前树立自己的威信。
“到鹈鹕运兵船上去。”士官长吩咐他，“我们远离基准星的时间只剩下几分钟。把我们用得上的所有东西都拿上来：剩余的武器、弹药、手雷。与我的通讯频道保持畅通，以便你能听到指令。”
洛克里尔站在那儿，盯着士官长的面罩．肌肉紧绷。约翰逊中士张开嘴刚想说话，但士官长暗暗示意他住嘴，于是中士就什么话也不说了。
士官长上前一步走近洛克里尔。“我的命令没说清楚吗，下士？”
洛克里尔咽了口唾沫，他蓝色眼睛里燃烧的火苗逐渐黯淡，眼睛也看向了别处。“不是。”他松懈下来，把步枪扛在肩上，接受了——至少在目前——士官长的权威。“我这就去，士官长。”他走到舱门口，跳进鹈鹕运兵船。
要奇袭敌军旗舰，这支队伍缺乏的岂止是凝聚力。
“那么我们怎样去获取肖－藤川引擎呢？”波拉斯基问。
“我们另想办法，”士官长回答，“退而求其次。”他走到控制台的电子方位仪前，打开显示器。扫描到的圣约人部队旗舰出现在显示屏上。“这就是我们的目标。”
哈维逊眉头紧皱。“士官长，如果这样冲向那艘飞船，恐怕我们还没来得及向它们开火，自己就早被它们炸上天了。”
“一般而言，你说得没错，”士官长答道，“但我们的计划是把鹈鹕运兵船改造成一艘战舰——在里面装上海鳗式布雷系统，让它做我们的前锋。我们必须对它实行远程操纵，让它加速到它的极限速度。它会吸引敌军火力，还会发射漂雷攻击敌军，这样我们就有机会溜过去。”
波拉斯基听后表情沉重，眉头皱在了一起。
“有问题吗，准尉？”
“没有，士官长。我只是痛心要失去这么好的一艘飞船，是它帮我们安然无恙地从光晕中逃了出来。”
这一点他理解。飞行员对飞船有深厚的感情，给它们取名字，把它们当作人一样看待。然而，士官长从不会这么儿女情长。他很久以前就知道，任何装备都是可以为达到目的而牺牲的。也许，科塔娜除外。
“我们这样靠近旗舰，”哈维逊说道，双臂交叉放在胸前，“要与一艘火力比我们强大一千倍的飞船硬碰硬吗？或者你还有其他飞越它的计划？”
“都不是。”士官长指着旗舰的战斗机发射舱说道，“那就是我们的降落区。”
波拉斯基眯起眼睛看着旗舰船身上那个相对对较小的开口。“以这么快的速度冲进这么小的窗口，我看有点悬，但是——，“她咬着嘴唇估算了一番，“从技术上说长剑机还是有可能办到的。”
“它们会发射撒拉弗战斗机来阻击鹈鹕运兵船与长剑机。”士官长说道，“而要这么做，它们就必须撤消部分护盾保护。我们冲进去，把那些怪物统统灭掉，我们就拥有了一艘可以进入跃迁断层空间的飞船。”
“干吧！”洛克里尔在通讯频道那头叫了起来，“到里面把它们都灭了！”
约翰逊中士咬着烟头仔细思考这项计划。
“没人曾经占领过圣约人部队的飞船。”哈维逊低声讲道，“有那么几次我们把它们打得到了走投无路的境地，它们就自己把飞船炸毁了”
“我们别无选择，”士官长说道，他的眼睛扫过波拉斯基、约翰逊和哈维逊，“除非有人能想出更好的办法。”
鸦雀无声。
“还有什么要补充的吗，科搭娜？”他问道。
“加速冲出轨道会耗掉我们大量的燃料，并且速度太快，难以调整航向躲避旗舰的截击。我们冲过去的方位有敌人密集的火力网，因此我们必须减速、躲闪一同进行。这比较难以处理。”
“这事交给波拉斯基。”士官长转身对科塔娜说道。
“驾驶长剑机？”波拉斯基缓慢地点点头，她绿色的眼睛里立刻闪现出星直光芒。“我有段时间没驾驶它了，但没问题，士官长，我完全知道该怎么操纵。”她走到飞行员的座位坐好，系紧安全带。
“虽然波拉斯基的技术无可挑剔。”科塔娜说道，“请允许我指出我处理信息的速度要快上一百万倍……”
“我需要你去连接旗舰内部的作战通讯网络。”士官长打断了她的话，“我们靠近它时你要关闭它的武器系统，堵塞它的通讯。”
“让一个无人护卫的‘女士’去给你这家伙打头阵？”科塔娜叹了一口气，“我想也只有我会这么做了。”
“哈维逊中尉，”士官长说道，“我需要你在我们冲出轨道之前把海鳗式布雷系统的发射程序设计妥当，并且安装到鹈鹕运兵船上去——一半设计为在受到撞击时自行爆炸，其余的设计为发射后追踪任何一艘阻挡我们前行的敌军飞船。”
哈维逊点点头，坐到波拉斯基旁边的操纵台前。
两个弹药箱和一个行李袋从长剑机与鹈鹕运兵船的连接口推了上来。洛克里尔接着也冒出来，随即把舱门关闭严实。“就这些了，士官长。”他说道，“一枝高爆手枪，两枝MA5B型步枪，一枝M90型近距离突击霰弹枪，还有大约一箱的破片杀伤手雷，大约一打的步枪子弹匣——但是没有多少个霰弹。”
士官长拿起四颗手雷和半打突击步枪弹匣。他弹出步枪的弹仓，里面已没剩几颗子弹。伴随着“啪”的一声脆响，装满子弹的弹匣被他压人弹盒。
中士抓了一把弹药、一枝MA5B型步枪，还有三颗手雷。
“十秒内加速冲出轨道。”波拉斯基说道。
“把剩下的武器弹药固定好。”士官长对洛克里尔说道，“你自己也准备一下。”
洛克里尔把这些武器弹药放入行李袋，挂在自己的脖子上，然后手扶把手站稳。约翰逊中士靠在冷冻舱上，而士官长则紧紧抓住舱壁。
“正在松开鹈鹕运兵船。”彼拉斯基说道。战舰下面传来“轰”的一声巨响。“鹈鹕运兵船已脱离。鹈鹕运兵船自动驾驶程序编制完毕。”科塔娜说。
“海鳗漂雷安装完毕，随时准备发射。”哈维逊说道。
波拉斯基说：“离加速冲出轨道还有三秒……两秒……一秒。加速！
长剑机的引擎轰然启动，船身在重压之下“咯吱咯吱”地直响，所有人在加速的一刹那身体都往后一仰。
鹈鹕运兵船冲在前头，一马当先绕过基准星的地平线，呈弧形飞回光晕残骸区。长剑机紧随其后，喷出物击打着基准星的表面，像流星雨一样砸出一个个坑穴，激起一层层薄薄的尘雾。
波拉斯基打开安装在机身左侧的对准圣约人部队巡洋舰的摄像机的显示器。“它们正等着我们。”她叫道，“要躲开它们。”鹈鹕运兵船向右侧翻滚。“加速冲向旗——”
旗舰就在前面，太近了。它一定已经预料到了他们的飞行轨道，但没想到他们竟然会掉头直接向它冲过去，否则，旗舰的位置处于他们上方，正好是开火攻击的绝佳方位。
“鹈鹏运兵船正处于前方200公里处。”波拉斯基说道。
这艘庞大的飞船把那几艘巡洋舰的火力都吸引过去了，船身冒出股股黑烟拖在后面，有些部分已被击中蒸发。
“漂雷已发射。”哈维逊宣布，“躲避漂雷的攻击路线，飞入导航点，波拉斯基，不要碰到它们。
“明白。”她答道，“注意——正在进入。”
“烦透了。”洛克里尔喃喃自语，“战舰打来打去，火力这么密集，而我却干坐在这里，什么鸟事也做不成，只是一味听他们说注意注意，自己连什么时候会被炸得粉身碎骨都不知道。”士官长什么也没说，但他也有这种想法。他与这个地狱伞兵一样对太空作战感到焦心，不一样的是他没有这个伞兵那么臭的脾气。
“得了。”约翰逊中士接过话茬儿说道，“马上给我闭嘴，让女士好好驾驶。”他从口袋里拿出一个任务记录器，然后插入一个芯片。屏幕上什么都没有，只有那个微型扬声器爆发出节奏强劲、尖锐刺耳的声音。
士官长听出这是一种“弹击”乐——它的前身是几世纪前嘈杂的“金属”乐。不过，它特别合中士的口味。
“现在就一枪崩了我吧，中士。”洛克里尔抗议道，“要不就把它关掉，别用那个该死的噪音折磨我。”
“好好欣赏，下士，这可是经典。”
“听它还不如去死。”
波拉斯基继续躲避攻击，长剑机翻来滚去，一会儿倾向左舷，一会儿倒向右舷。她让战机一连横滚①了两次，以躲避敌军旗舰发射过来的一枚等离子鱼雷。
【① 飞机在保持前进方向不变的情况下作出的水平滚转动作。】
“卖弄”士官长头盔里的扬声器传来科塔娜的咕哝声。
“正在连接圣约人部队的作战通讯网络。”科塔娜在战舰的通讯频道里大声宣布，“正在进入它们的武器系统。准备行动。”
鹈鹕运兵船在前头又拦截了一枚等离子鱼雷，爆炸燃起熊熊大火，一会儿之后就消失了，犹如一团由闪闪发光的离子化金属形成的云层擦过夜空。
敌军旗舰出现在战机前部的显示屏上——与餐碟一般大小。
“没时间玩了。”波拉斯基咕哝道。她按下加力燃烧室的按钮，飞速冲向旗舰。
由于加速过于突然，士官长与约翰逊中士一下子就被弹到了长剑机的尾部。洛克里尔虽然还是紧紧抓住把手，但身体飘起来已经快与甲板平行了。
“距离太近，飞入敌军旗舰后无法减速在发射舱软着陆。”科塔娜警告说。“真的吗？”波拉斯基恼火地答道，“难怪他们把你叫作‘聪明的’人工智能。”她把帽舌拉低一些，“驾驶的事我负责，你专心破坏它们的武器系统去。”
“它们正在发射战斗机。”哈维逊警告道。现在圣约人部队的旗舰已经充满了半个显示屏，六架撒拉弗战斗机正从庞大的机身里钻出来。“还有二十枚漂雷没爆炸。敌机进入漂雷的攻击范围。正在追踪……锁定目标……调整方向。“泪珠状的撒拉弗战斗机纷纷被炸毁，它们冒出来的一股股火苗混在了一起。哈维逊哈哈大笑，“正中目标！”
“敌舰前部武器系统与护盾均已瘫痪。”科塔娜说道，“门都打开了。”波拉斯基低语道，“它们在请我们进去，拒绝就太没礼貌了。”
敌军旗舰充满了整个显示屏。
“要撞上了。”科塔娜发出警告。
约翰逊中士站起来。士官长知道接着会发生什么事，于是依然躺在甲板上，用手紧紧抓住中士的一条腿。波拉斯基熄灭引擎，打开姿态调整推进器。长剑机这时来了个一百八十度大转弯，机头机尾掉了个个儿。波拉斯基全速往外飞，引擎超负荷运转，发出阵阵轰鸣声。机身由于减速而承受了巨大的压力。
士官长一只手紧紧抓住甲板，另一只手则握住中士的腿，使他不至于飞到战机的另一端。
波拉斯基把显示屏切换成双画面显示——同时监视机头与机尾。她随时调整战机的推进器，对准旗舰的发射舱入口慢慢靠近。屏幕上那个小小的入口以极快的速度变得越来越大。“注意——注意！”
引擎“呜呜”直响，战舰的速度也在减慢……但这还不够。
他们以每秒300米的速度进入发射舱。长剑机的引擎喷射出一道道火焰，把那些手忙脚乱试图逃开的咕噜人技师都冲走了。它们装甲烷的气罐像爆竹一样炸得粉碎。
波拉斯基切断电源。战机结结实实地撞在甲板上。
士官长、约翰逊中士以及洛克里尔抱成一团，跌落在飞行员与操作员的座位上。
咕噜人拿着等离子手枪靠近战机。它们的武器正在预热，散发出绿色的光芒。圣约人部队的工程师则忙着救火，修补爆裂的管道。
“发射舱上方的护盾正在重新启用。”科塔娜宣布道，“外部气压趋于稳定。请放心站起来，在机舱内走动走动。”
洛克里尔手脚并用地爬起来。“耶！”他大喊一声。这个年轻的地狱伞兵猛地拉起他MA5B型步枪的枪栓，把一发子弹塞进枪膛。“咱们开始行动吧！”
“大家干得不错，”士官长站起来说道。他准备好了自己的突击步枪，“但困难还在后头。”
它们原先蹲伏在长剑机附近保护自己不被射中，现在它们脸朝下倒在磷光闪闪的血泊之中。
士官长从舱门跳下去，翻了个跟头后双脚稳稳站住。他的运动探测器检测到他身侧有三个目标，他忽地转身望去，看到三个圣约人部队的工程师。他把手指从步枪的扳机上抽出来。工程师对他们没有威胁。
这种一米高的古怪生物自身能产生某种比空气还轻的气体存储在气囊里面，它们就靠它飞起来。这三个工程师盘旋在甲板上方，它们一边用触须探测那一大团乱麻般的燃料输送管，一边快速地修理着管道与燃料泵。
“还没队伍出来次迎，有趣。”科塔娜低声道，“我查看了这艘飞船的人员名单：三千名圣约兵，大多数是工程师：咕噜轻兵有一个连：精英战士只有一百个。”
“只有一百个？”士官长喃喃自语道。
他挥手示意队伍朝发射舱后部的一扇大门前进。空气中充满浓烟与灭火用的喷雾，这使得能见度减至前方十多米。
突击步枪开火的“哒哒”声在发射舱回响。士官长端起自己的步枪，向左边转身望去。
洛克里尔看着脚下工程师那扭曲的尸体，又对着这些倒下的外星异族射出一梭子弹。
“别浪费弹药，下士。”中士说道，“它们虽然让人看了不舒服，但并没有危险。”
“现在它们是没危险了，中士。”洛克里尔回答。他抹去溅在脸颊上的几滴血液，呵呵地傻笑起来。
士官长比较认同洛克里尔对于来自圣约人部队的威胁的看法：如有可疑，杀无赦。不过，他发现这个年轻的陆战队员此时所采取的行动纯属多余……还有些外强中干。
第七章
军历2552年9月22日1750时
未知星系，光晕残骸区，一艘未知的圣约人部队旗舰上。
等离子束击打在长剑机的机身上，档风玻璃碎得到处者是。一股股发光的能量“嗞嗞”响着穿过驾驶舱，玻璃遭到它们的烧蚀后留下道道暗黑的印痕。
大队咕噜人蹲伏在没有起飞的撒拉弗战斗机与燃料箱后面。有些为了保命还在往那里冲，有些则端着枪蹿出来射出一条条惨绿的等离子束袭击长剑机。
“我来搞定它们。”波拉斯基说道，随后扭开一个开关。