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往恶虎岭普济观。李龙与贺万自去查寻孙进富之东家。不消多时，李龙、贺万寻得是处，唤作兴隆庄，却是一家小绸庄。兴隆庄掌柜姓荀名花间，体态臃肿，坐那帐台之后，自把一紫砂壶饮茶，甚是畅意，见着二位公差，满面堆笑，道：“二位官爷要甚丝绸缎子？”李龙道：“大爷寻人。”荀花间道：“官爷寻谁？”李龙道：“孙进富可在？”荀花间诧异道：“寻他何干？前日已归家探妻矣。”贺万道：“寻他自有公干。可知他平日与甚人来往？有甚喜好？为人如何？”荀花间道：“这孙进富乃是吾之远亲，住城东四十里之孙家庄，聪明伶俐，手脚利索，又上过几年私塾，因见他憨实可信，便令他记些账目。平日只在店铺中，极少外出，不与甚人来往。二位官差，莫非他犯了事不成？”李龙道：“可知有个周四郎否？”荀花间思索片刻，道：“不曾闻得此人。”李龙道：“孙进富平日可嗜赌好酒？或贪爱女人？”荀花间摇头道：“若如此，吾便不会雇他。”李龙道：“孙进富归家之际，可曾有何异常？”荀花间思索道：“他此番进城已有月余，不曾回家，故而请工探妻，与往常无异。”李龙、贺万询问多时，不曾问得甚么线索，又随荀花间进得后院，在其房中查寻一番，亦无异常。
李龙、贺万无奈，那荀花间满腹疑惑，再三追问。李龙叹道：“荀掌柜可识得孙进富之浑家？”荀花间点头道：“约莫年前，正是元宵佳节，孙进富曾携其进城观灯，住在吾兴隆庄，故见过此妇人一面。自此不曾见过。莫非他妇人出了甚事？”贺万疑道；“你怎的知晓？”荀花间道：“果真出了事？吾早已料到。那妇人仗着几分姿色，甚是轻浮。水性妇人便是惹事的角儿。”李龙道：“那孙进富可曾知晓？”荀花间笑道：“他将那妇人视作园中牡丹，怎生疑心于他？即便有人说与他听，他便恼你。”李龙正待再问，一伙计过来，告知荀花间来了一桩买卖。荀花间闻听，眉开眼笑，道声“少陪”，而后去了。
李龙、贺万跟着到了前铺，却见荀花间正与一商贾论价。那商贾忽见李龙、贺万出来，脸色一变，而后镇静自若，谈笑风生。李龙一瞥之间，见得此状，心中疑团顿起：此人见得公差，怎的有惊异之色，莫非其中有龌龊？端的可疑。李龙不动声色，满面笑容，与荀花间道别。出得兴隆庄不远，李龙将贺万拉得一僻静之处，远视兴隆庄口。约莫一盏茶工夫，那商贾出来，径直往西而去。贺万悄然跟上。李龙返身回来，见着荀花间，问道：“荀掌柜可曾识得方才那人？”荀花间道：“乃外地客商，非是湖州本地人氏。”李龙道：“方才他与荀掌柜说些甚么？”荀花间笑道：“他实乃大主顾也！欲购本庄所有上等丝绸，且货价较他人高出五两银子。这厮端的不晓行情，想必是初来湖州贩绸者。”
李龙疑惑，道：“他虽非湖州人氏，但却是生意中人，怎的不晓货价？常言道：货买三家。他出手如此爽利，定有所图。荀掌柜万不可贪图小利，中其诡计也！”荀花间笑道：“多谢官爷告诫，荀某自有分晓。常言道：一手与钱，一手与货。那厮不先付银两，荀某自不与他货。他奈我何？”李龙道：“如此甚好。荀掌柜之生意果如庄名，甚是兴隆。”荀花间道：“官爷有所不知。我湖州丝绸，天下闻名，四海丝商，千山万水来我湖州。只是湖州丝绸，十分却被朱山月占去五分，又有羊仪怙羊爷、于九于爷各占二分，余下如我等小店铺十数家，方才一分。往日间，哪有此等生意？”李龙道：“此话怎说？”荀花间道：“官爷是衙门中人，怎的不知？那湖州第一丝绸主朱山月犯了案事，正被官府缉捕，早已逃之夭夭。朱府上下亦乱作一团，你争我夺，哪有心思料理生意？我等便得其利也。”李龙笑道：“方才进庄见得荀掌柜春风得意，甚是开心，原来如此。”李龙出了兴隆庄，与贺万会面。原来，贺万跟随那厮，行了不远，进得一家绸铺，那厮便与掌柜买卖，只道要将店铺上等丝绸悉数买下，价格高出五两银子，那掌柜见有利可图，一口应允。那厮只道几日后来取，钱货并交。李龙闻听，甚是不解，便将兴隆庄荀花间之言道出。贺万惊诧，怎的如此？莫非这厮竟是一大豪商？李龙亦百思不得其解。
贺万道：“依我之见，其中必有蹊跷。不如暗中跟随，细细查探一番，看他究竟意欲何为？”李龙然之。二人追随上去，过了骆驼桥，只见那厮又入得一家丝绸店铺。贺万正待跟入，李龙一把拦住，道：“你我乃是公差装束，那厮又见过你我，早有疑心，不可露面。”二人在铺外察看，待那厮出来，李龙便入得店铺，询问情形。贺万尾随。如此五六家店铺，竟如出一辙，那厮皆是一般言语！李龙、贺万益发疑惑，又见那厮又入得一家店铺。二人等候多时，不曾见得其出来，甚是纳闷。李龙忽叫不妙，冲入店铺中，询问伙计。那伙计只道那厮与掌柜谈妥买卖，自从后院走了。李龙、贺万急追出后院，环顾左右，哪里有这厮身影？李龙恼道：“叵耐这厮端的狡猾，竟早有察觉。”贺万道：“即便无了踪影，我等亦可将其寻得。只是这其中之事，甚为怪异，难以臆测。”李龙道：“待将其来源查探清楚，其中缘由自可分晓。”二人自回衙门。
次日，二人着市井闲人装束，再行查探，不想湖州城中十数家丝绸店铺皆与那厮议定，惟独不曾去得朱山月、羊仪怙、于九三家。众掌柜只道那厮唤作乌笃卓，其余情形概不知晓。李龙、贺万寻查一日，无有发现，败兴而返。路经醉仙酒楼，李龙道：“口渴肠饥，且先吃些酒肉则个。”贺万附和。二人上得阁楼，临窗坐下，那小二过来，李龙道：“且先打两角酒并三四样下饭。”小二下去，不多时，酒菜端来。李龙、贺万斟酒对饮。
却说邻桌围坐三人，正高谈阔论神鬼精怪之事，你一言，我一语，尽是些凶神恶煞、魑魅魍魉、厉鬼女魅、妖精狐仙。一人道，某某一日见着某人，后闻那人竟已早死，方才知晓见着鬼也，不日便死；又一人道，某某夜读诗书，有绝色女子来伴，长久，精气日衰，那书生终被害死；又一人道，某某府中闹鬼，虽请道士法师除之，亦无奈何，后有一游方僧人路经其家，见其怪异，知有鬼魅，进得房来，令其挖掘床下之土。深挖数尺，竟有一百年尸骸。却原来是此尸骸作祟。三人正言语，却见一人上得楼来，见着三人，笑道：“三位仁兄，小弟迟来一步，抱歉抱歉。”三人笑道：“当罚酒三杯。”那人坐定，道；“小弟自当饮之。”三杯饮罢，那人道；“诸位仁兄，方才你等说甚事儿，如此兴致？”三人相告，那人道；“说及这神鬼，小弟却闻得一桩真事，甚是可怕。”三人道：“何事？”那人道：“此去城东四五十里，龙溪江畔，有一双龙山，山势婉转，如那苍龙；又有龙溪曲折，亦如一龙，故名双龙。那双龙山地势险要，早被一伙强人占据。那伙强人抢劫来往客商，甚是猖狂。官府多次捕捉缉拿，皆未成功。却不料一年前，那伙强人竟在一夜之间离奇死去。”三人笑道：“此事我等早已知晓，还待你说？”那人道：“那伙强人怎生死亡，你等可知晓？”三人道：“闻听众强人死时，尽被刳心，乃被人所杀。”那人笑道：“那伙强人甚是剽悍，官府尚且奈何不得，谁人竟在一夜间杀之？”三人道：“寻常之人自然奈何不得，或是其中同伙，意欲私吞钱财，暗中使诈，谋害众强人？”那人笑道：“如你等所言，那密谋者私吞钱财，必定离去。”三人道：“当是如此。”那人摇头道：“非是如此。那双龙山非同寻常，闻老人言，乃是许逊真君诛杀孽龙之时，老龙二子逃得此处，隐匿山中、江底，真君引弟子甘战、施岑追杀至此，二蛟深藏不出，真君召乡人道：吾乃豫章许逊，今追二蛟精至此。其蛰伏山中、江底，吾置一石碑在此，以镇压之，不许其残害生灵。你等切记，万不可动之。否则，后患无穷。”三人惊道：“莫非此乃双龙山之由来也。”那人道：“前人言语，未知真实。只是所言镇妖石碑，却无人见过。”三人疑道：“仁兄言及此事，莫非与那强人之死相干？”那人道：“正是。那伙强人不知其情，占山为贼，却不知怎的动了那真君之镇妖石碑，惹下无尽祸患来。自那伙强人无端身死后，双龙山下又有多人相继无端身亡，且皆是刳心而死。至得此时，方才忆得真君言语。”三人皆惊。那人叹道：“镇妖石碑一动，那蛟精趁势出世，搅乱生灵。前几日，我闻得传言，有人曾亲眼目睹蛟精原形，我家舅表兄庄中一男子在河中捕鱼被蛟精吞噬！唉，恐我湖州百姓危矣。”
李龙、贺万听得清楚，惊道：“双龙山强人无端身亡，我等亦曾随张睢大人前往勘验，多方侦查此案，未有进展，竟成悬案。却未曾闻得有蛟精作怪之事？”周围饭客闻言，众说纷纭，惊恐不已。惟有阁角一人，独自酌酒，闻得其言，冷笑不止。
李龙、贺万酒足饭饱，付了铜钱，下得酒楼。贺万百思不得其解，道：“方才那厮所言，未知实否？”李龙道：“神鬼精怪，无稽之谈也。”贺万道：“普天之下，万物众生，阴阳轮回，怎生无有神鬼精怪？”李龙笑道：“如此言来，那双龙山上蛟精作祟，危及湖州百姓，贺爷以为当如何除之？”贺万道：“请有道高人施法降之。”李龙笑道：“真君道法无边，蛟精复出，岂有不知之理？解铃还须系铃人，又何必舍此求彼？万物皆是天定，又何必刻意为之？”贺万知是李龙取笑，低声道：“罪过，罪过。”不再言语。
二人径直回了府衙，闻得苏公已回府衙，急忙来见。原来，苏公、苏仁在恶虎岭下寻人，约莫半日，前后寻得三四个樵夫、猎户。每每问及普济观道人，樵夫、猎户皆有怒色，只道那观中道士甚是横蛮无礼，凡有进其山林地境者，皆被逐出，动辄殴打。那三名道人甚是剽悍，且知晓些拳脚棍棒，寻常百姓怎生招惹得起，自是远远避开，于观中情形知晓甚少。经樵夫、猎户指点，苏公、苏仁东行十里，到得一江南水乡小镇，唤作南浔镇，镇上有四十余户人家。那观中道人常往来南浔镇采买货品，或有识者知晓一二。果不其然，一纸钱香烛铺告知苏公，那普济观有道人三名，老道唤作清虚道长，乃是知观，另有二徒，唤作无静、无为。那普济观观小道寡，却不肯与寻常百姓设符箓醮坛，作醮者尽是湖州府有钱有势人家。当日天色已晚，苏公、苏仁在南浔镇借宿一夜，次日一早起程回城。
李龙、贺万见过苏公，将孙进富情形一一禀报。苏公疑道：“如此言来，此案端的蹊跷，这孙进富竟似日出雾散一般。”李龙又将赵虎、吴江等人行踪告之，苏公道：“若破此案，还须自周四郎、普济观着手。种种疑窦，似隐约有一线相牵，只是我等尚未理清头绪罢了。”李龙道：“卑职还有一事，须禀告大人。”苏公道：“何事？”李龙便将那乌笃卓与诸多丝绸庄行贸易之事一一禀告，又将心中种种疑点道出。苏公闻听，思索良久，道：“李爷、贺爷，亏得你等细心。十商九奸，那白花花一堆银子，他又怎生舍得多出？此中必有蹊跷。”苏仁道：“方才李爷言道，那兴隆庄荀掌柜言，一手与钱，一手与货。那厮即便有甚诡计，又有何妨？”李龙道：“苏爷，话虽如此，那厮定有其诡计令众庄行轻信之。”苏公笑道：“香饵之下，必有悬鱼。众庄行若贪图小利，必将失却大益。你等思忖那厮会用甚么招法欺诈？”贺万道：“花言巧语、轻许利诱。”李龙道：“我以为，那厮或用假银锭骗之。”苏公思忖，道：“此事绝非如此简易。你等再去细细打探：城中丝绸价目沉浮、货源出进如何？那乌笃卓究竟是何来历？”李龙、贺万领命而去。
苏仁立于一旁，似有所思。苏公自案牍之上取下一卷宗，细细翻阅。那卷宗之上，细细分列出历年丝绸价目、出进、储藏、赋税、业主等等情形。原来湖州府盛产桑蚕，故而丝绸甚是闻名，其量仅次于杭州府。湖州丝绸十成买卖几由朱山月、羊仪怙、于九占据九成，余下一成由十数家小庄铺分摊。苏公看罢，自言道：“巫相钦。”苏仁闻听一愣，不解其意。苏公笑道：“巫相钦乃掌管湖州织造之官员。”苏仁问道：“老爷欲见此人？”苏公道：“湖州丝绸情形，巫相钦甚为熟悉。欲知其情，自当询问之。”苏仁道：“一波未平，一波又起。这乌姓神秘商贾高价采买，莫非预料到甚么，而后囤货居奇。”苏公道：“朱山月本是湖州丝绸第一主，事发逃匿之后，湖州丝绸自是群龙无首，意欲霸占其买卖者，不乏其人。”苏仁道：“那厮所要乃是上等丝绸，且价格不菲，欲囤货居奇，必定是家财万贯之豪商巨贾。”苏公道：“豪商巨贾，即便欲囤货居奇，亦可明目张胆，又何必如此诡秘？”苏仁道：“必是担心被同行知晓，误了时机。”苏公然之。
正言语间，丫鬟来报，只道是夫人有请老爷。苏公到得后院，见着王氏夫人，问候安康。夫人自案桌上取来一信笺，却是弟苏子由之来信。苏公拆开信笺，阅罢，不觉叹息一声。夫人问道：“老爷，何事感叹？”苏公道：“子由言：朝中传言，荆公有罢相之意。”夫人惊喜道：“定是朝野褒贬新法，公论甚大，圣上心生厌意，荆公知晓新法弊端，不敢执拗任性，遂生罢相之意。”苏公不言，将那信笺收折，交与王氏。夫人诧异，道：“王荆公罢相，老爷为何不喜，反却闷闷不乐？”苏公叹道：“此非好事也。”夫人不解，道：“王荆公变古易常，推行新法，老爷上书极力反阻，故遭贬谪，离京外任多载，不得回调重任。此皆王荆公之意也。其新法不得民心，怨声载道。妾闻市井人言：排尽旧臣居散地，尽为新法误苍生。今其欲罢相，当是好事，何言不好？”苏公叹道：“荆公曾言三不足，只道：天变不足畏，人言不足恤，祖宗之法不足守。如此言语，非常人之言也。初时，苏某自作聪明，不解荆公变革主意，甚是懵懂，极力反对之。今到湖州，见张睢实施新法，多有善政，深得民心，方知新法之可行。而张睢推行新法，亦遭贬谪，龙屈蛇伸，何也？此荆公之误也！新法可行，而实未真行于天下。八方州府，皆假以变法之名，欺上虐下、蠹国害民，待民怨腾天，又将种种罪责推加于新法之上。荆公只道天下皆行新法，信赖小人，哪里知晓如此细节？今若罢相，则我大宋失却大好良机也。”夫人叹道：“老爷贬谪离京，落魄至此，又何必再忧心朝廷纷争？”苏公道：“共见利欲饮食事，各有爪牙头角争。世风日下，我大宋百姓苦也。”夫人道：“常言曰：福于少事，祸于多心。处世宜方圆自在，老爷今已贬谪至此，又何必多此苦心？”苏公幽然道：“我既食朝廷俸禄，当为朝廷效力劳心。”二人正言语间，丫鬟掀帘来请用膳。晚膳方罢，苏仁来报，只道湖州县令秦聪碧求见。
苏公到得客堂，却见秦聪碧神色不宁，正探头张望，见苏公到来，上前施礼道：“卑职见过大人。”苏公道：“秦大人且坐。”又令苏仁沏茶。秦聪碧道：“卑职此来，有急事禀告大人。”苏公道：“何事？”秦聪碧道：“乃是朱山月之事。”苏公诧异。原来，自破得明珠一案，主谋朱山月闻风而逃，不知去向。公差捕快四方搜索缉拿，无有所获，至此已有月余。秦聪碧道：“城外东三四十里，龙溪之边，有一乌程会馆，旁有一庄，唤作焦家庄，庄内有四五十户人家，多以蚕桑丝织、渔猎为生。庄中有兄弟二人，唤作焦吉、焦祥，整日捕猎，约莫午时，二人在江边一山林坡上，发现滴滴血迹，只道是野物中其伏夹，便沿其追去，到得尽头，却见是死人尸首，唬得半死，仓皇而走，回得庄中，告知地保。地保召集庄人十来人，随焦吉、焦祥到得山林之中，果见两具尸首。”苏公疑道：“两具尸首？”秦聪碧道：“正是。那地保遣人来县衙首告，卑职闻知命案，立即引衙役赶至会馆庄，见着尸首，卑职大吃一惊，那两具尸首竟是朱山月及其管家安福。”苏公闻听，大惊，道：“二人皆死矣？”秦聪碧道：“正是。卑职知晓此事非同小可，先令仵作勘验尸首。验罢，令衙役将尸首隐秘运至义庄，而后前来禀告大人。”苏公疑道：“可曾询问会馆庄人，有识得朱山月二人者否？”秦聪碧道：“卑职确曾问及，无一识得二人。”苏公道：“可曾细细察看尸首现场？”秦聪碧面有窘色，道：“卑职见是朱山月等人，甚是惊诧，便令衙役搜寻凶器，无有发现，就此罢了，不曾细细察看