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？无端怎的会多出一具尸首来？细细一看，竟然是一女尸。莫非这女人自此路过，猛睹尸首，被活活吓死不成？可夜半三更一女子为何在此僻静路径行走？莫非此女子与男子有何干系？被男鬼索了命？
苏公暗自惊讶，方才李龙无意之言，竟被言中。雷千急将两名庄客唤上前来，询问其情。二人见多一尸首，浑身醉意早已吓走，哪里说得清楚？苏公上得前来，俯身查勘女尸，约莫三十一二，颇有几分姿色，只是那死相渗人。观其肤色、衣裳，端是富家内眷。苏公令仵作上前验尸，仵作将男女尸首一一验过，道：“男女尸首上皆有伤痕，乃是殴打致死。并无其它致命处。”苏公道：“本府观女尸身沾泥土，似曾埋在土中？”仵作道：“大人好眼力。此尸埋在土中约有三日。”苏仁诧异道：“既然埋在土中已有几日，怎的又爬将出来，现身在此？莫非是诈尸不成？”苏公道：“诈尸还魂，你等可信？仵作，可曾察看尸首口中？本府观其脸嘴怪异，莫非口中有物？”仵作一查，果真有物，待将其取出，却是一小银牌，正面有“羊府”二字，反面有“富贵千秋”四字，只是此牌形状怪异，上大下小。雷千、贺万惊道：“怎的又是羊府？”
李龙道：“如此说来，此命案与那羊府有莫大干系。”苏公令仵作查看尸首，未曾发现其它随身之物。又召乡人前来辨认女尸，果有相识者，这女人非是别人，乃是羊仪怙第七房妾室。苏公等闻听，悟出个七八分来。
苏公一行出了赵家庄，往羊家堡而去。行得三四里，遇得一干人众，约莫十余人，行色匆匆，李龙上前问路，一人指引道：“羊家堡便在前方。”又行得二里，却见路旁有一石坊，上刻三字：“羊家堡”。方入得庄，却见前方有四五名庄丁，拦住苏公等，道：“你等甚人？来我庄中何干？”李龙上得前去，道：“我家老爷乃是羊仪怙羊老爷至交，今日特来拜访。烦劳诸位通禀。”说罢，递上名帖。那名帖龙飞凤舞，众庄丁竟无人识得，又恐怠慢来客，惹了老爷，只得急急去报。
约莫一盏茶时刻，只见自庄中拥出一干人众，为首一人正是羊仪怙，其后跟随羊家堡众乡绅。羊仪怙年已六十，面颊削瘦，形神矍铄，见着苏公，远远施礼，道：“我等草民久仰苏大人英名，如雷贯耳。今日大人大驾光临，草民等惶恐不安，迎接来迟，万望大人海涵。”苏公回礼，少叙寒暄。羊仪怙引苏公等入得羊家堡，苏公留意左右，竟无一人旁观，远远有三四个小童席地玩耍。
到得羊府，却见百余人夹道相迎，当中三人，乃是羊府总管羊幸言、羊家堡总教头杨雷、羊府总教头杨霆。这杨雷、杨霆乃是兄弟，自幼练就一身武艺，刀枪棍棒，样样精通，人送绰号太湖双龙，只是为人凶狠，自投靠羊仪怙，欺压百姓，无恶不作。羊家堡人背地称他二人并总管羊幸言为“羊府三犬”。
苏公见此阵势甚大，暗自冷笑。羊仪怙媚笑道：“苏大人乃是当世翰林大学士，乃我湖州父母官。我等子民，蒙大人之蔽荫，感恩戴德。今大人屈尊驾临我羊家堡，我等草民受宠若惊。此实是我羊家堡人之幸也。”苏公淡然一笑，并不多言，看那羊府，朱漆大门、九级台阶，府前有石狮两个，张牙舞爪。又看那楹联，云：“湖杭无双地，吴中第一家”。苏仁看得真切，冷笑一声，嘀咕道：“好大的口气。”
入得羊府前院，偌大一个院落皆是青石板铺砌而成，旁有刀枪棍棒般般兵刃，原来是一习武场。前院又通侧院、中院，入得中院，乃是一回形长廊，其上皆盖琉璃瓦，廊柱、廊栏又有精雕细刻，如花鸟虫鱼。那回廊之间，却是一偌大水池，池水中游鱼群群，池中有一小山，却是太湖石所叠，石山上有一楼阁，竟有三层，名为水阁。沿廊入得正院，方见一大厅，上悬一匾额，云：厚德堂。厅正有一檀香桌，左右有八把檀香交椅。苏公暗道：“这羊府峻宇彫墙，果然非同一般人家，即便是当朝宰相府亦有不及。却不知其后院、居室是何等一番景象？”
正思忖时，早有十二名女婢鱼贯般捧出馔点酒果。苏公落得上座，问道：“羊爷春秋几何？”羊仪怙道：“小人虚活六十。”苏公道：“府上人丁几何？”羊仪怙道：“内眷三十二人，家丁五十余人，丫鬟女婢八十余人，其余杂佣约莫三十。”苏公道：“贵庄生意如何？”羊仪怙道：“托大人洪福，小人开泰庄生意兴隆。”苏公道：“本府近日闻得一桩蹊跷事。道是说湖州城来了一神秘绸商，欲高价采买上等丝绸，其量甚多。不知羊爷可曾知晓？”羊仪怙道：“小人亦有所耳闻。传言此人名唤乌笃卓，来自京城。”苏公道：“羊爷乃是湖州丝绸巨贾，深谙其道，不知作何想法？”羊仪怙道：“此人亦曾与我开泰庄商议买卖丝绸一事，且首付定金二百两银子。其所开绸价不合行市，明白人一眼便可看出其中有诈。只是利欲诱人，即便有诈，亦要试上一试。小人已交代犬子修竹：一者，先收得银两而后付货，少一文不可；其二，须一一查看银两真伪，防其以假乱真。如此行之，即便那厮有所企图，我亦无损。”
苏公道：“羊爷所言有理。只是闻得这乌笃卓久不露面，不知其葫芦里卖的甚药？”羊仪怙道：“据小人所知，这乌笃卓并非真名实姓。”苏公故作惊讶，道：“并非真名？莫非羊爷知其名姓？”羊仪怙道：“非也。小人窃以为，所谓乌笃卓高价采买丝绸一事，实是一圈套。”苏公道：“羊爷有何高见，不妨道来。”羊仪怙捋须笑道：“小人以为，此事干系重大。还须从小人府上道起。小人年已六十，老矣。前后三十年，艰辛立业，方有今日之家业。惜小人犬子修竹，少不更事，只晓得风花雪月，恨不成材。试想他日，偌大一个家业，如何维持？小人深以为虑。小人府上总管乃是精明之人，见小人整日忧思，谏道：父母难保百年春。整日放纵、百般宠爱，实则害之。老爷当及早将买卖交付与少爷，令他知其情、懂其道。玉不啄，不成器。今老爷事必躬亲，求全责备，便如那诸葛亮一般。”
苏公闻听，不觉一愣，问道：“此话怎讲？”羊仪怙道：“初，小人亦不知其意，问之，他道：诸葛亮为蜀相，事必躬亲，凡事不肯分派与他人，且用人察之密，待之严，无以自全而或见弃，即便加意收录，而固不任之，至其身死五丈原，而蜀国后继无人矣，又怎生与魏、吴抗争？老爷切不可学那诸葛亮。”苏公闻听，大惊，心中暗道：“区区一个管家，竟有如此这般见解，端得少见。”遂令羊仪怙召此人上前一见。
羊幸言急忙出列，躬身施礼，拜见苏公。苏公见此人年约三十，道其精明，却不如言其狡黠，心中暗道：”羊仪怙斑斑恶行，想必多出自此人之口，真爪牙鹰犬也。”苏公心中不快，令其退下，道：“羊爷将家业传与长子，令其自立，而悄然隐居，实是明智之举。”羊仪怙道：“谢大人美言。初，小人确曾忧虑，唯恐其有所差池，坏了生意。今见其将买卖料理得井井有条，方才安心。不想立足未稳，便有人暗中阴谋，欲起风云。”苏公道：“甚么阴谋？哪般风云？”羊仪怙道：“大人知晓，我湖州丝绸，天下闻名。昔日朱、羊、于三家成鼎立之势，如那魏、吴、蜀一般。自朱山月死，其山月绸庄摇摇欲坠、几不可支，败落已是定局。今湖州只余开泰庄与九阳庄，二者势不共存。如若击溃一方，则另一方可雄霸湖州。”苏公不动声色，道：“依羊爷之意，莫非那于九欲一统湖州？”羊仪怙道：“此话只可私下言语，小人以为，那于九早有此野心，只是苦于无机可乘。今我开泰庄老少掌柜更替，其间必定有隙，正是下手之绝妙时机。”
苏公笑道：“羊爷既然看破对手招数，想必早有应对之策了。”羊仪怙道：“于九此招过于明显，湖州绸商，个个精明，怎生会中他计？除非似那牛蝇，贪婪成性，不知死活。”苏公笑道：“依羊爷之意，若想做那湖州龙头，当如何行事？”羊仪怙笑而不答，令人端过一坛酒来，开了泥封，将酒斟满，道：“小人敬大人一杯。”苏公端起酒盏，香气袭人，品得一小口，果真香醇无比，叹道：“此陈年状元红也。”羊仪怙道：“此乃百年状元红，寻遍湖州，亦不过五坛。”
苏公赞不绝口。羊仪怙将手一挥，令闲杂人等退下，只余下羊幸言、杨雷、杨霆三人。羊仪怙道：“大人，小人有一事相求。”苏公笑道：“羊爷富甲一方，要风有风、唤雨得雨，怎的亦有事求人？”羊仪怙叹道：“大人说笑了。小人早闻大人清正廉直、断案如神，初来湖州，便破得几桩奇案……”苏公挥手道：“你有何事？且说来听听。”羊仪怙道：“不瞒大人，近日府上无端失窃黄金五百两。小人竭力追查，无有影踪。今幸逢大人光临寒舍，恳请大人为小人做主。”李龙等人闻得，大惊，五百两黄金被窃，可谓湖州第一大案，如此推想那贼亦非寻常之辈。
苏公不动声色，道：“其中情形，你且细细道来。”羊仪怙道：“小人钱库便在小人居所逍遥轩西侧，高墙深宅，日夜有人把守，每四个时辰一轮，每轮二人。若想入得钱库，须过两道门，开两把锁，且外室又有凶犬两条。内室设有机簧，甚为巧妙。小人自以为平安无事。却不想前日小人入库清点银两，无端少了五百两黄金。小人惊愕，只道清点有误，又细细点过，确不曾见了五百两。小人记得上月清点时，无有误差。小人细细察看钱库，并无丝毫异样痕迹，那贼必定是开得门锁而入。其既可避开守卫家丁耳目，又可令凶犬平静，开得两道门锁，定是府中之人。”
苏公道：“羊爷推断甚为有理，却不知可曾察看房顶否？”羊仪怙道：“大人有所不知，小人钱库并非寻常房屋，却是在地下，只一暗道入得，并无门窗、房顶。”苏公道：“前番清点至此次清点约莫多少时日？”羊仪怙思忖道：“约莫有二十五六日矣。”苏公道：“如此说来，黄金便是在这二十五六日中失盗，究竟何时，却不曾知晓。”羊仪怙叹道：“正是。小人早将那把守家丁一一拘来审问，却无一人招认。”苏公道：“那两道门锁钥匙由何人掌管？”羊仪怙道：“外室之锁，小人及犬子、管家、两位杨教头并当值家丁皆可开得。只是那内室之锁，却只小人与犬子可开启。”
苏公道：“既如此，那盗贼怎的入得库内？你父子可曾失却钥匙？”羊仪怙道：“小人亦曾疑心，细细回想，从无这等事儿。”苏公道：“如此说来，那贼莫非有穿墙过壁之术？且引本府前往库房一看如何？”羊仪怙引苏公等人入得后院。那后院又分东、南、西、北四院，羊仪怙逍遥轩乃在东院。苏公等人入得东院，却见满院花草树木，皆是名贵希罕之物，又有数十种雀鸟，囚于笼中，唧唧喳喳。入得逍遥轩，有一院门通钱库，四方高墙，钱库便在当中。入得外室，有守值二人，手提钢刀，又有两条恶犬。开得外室，入得内室，其内竟是羊氏先祖牌位。
羊仪怙道：“开启钱库之锁便在那蒲团下。”苏公环视四壁，并无窗格。盗贼若想入得内室，只有两处：门或屋顶。羊仪怙挪开蒲团，又移开一小石板，却见一洞。羊仪怙取出钥匙，正待开启。苏公道：“且慢。”羊仪怙不解。苏公道：“可否与本府一观。”羊仪怙将钥匙交与苏公。李龙、雷千等人见着，不觉惊讶。苏公细细察看，而后还与羊仪怙。苏公俯身细看那洞中之锁。那锁果然非同寻常，那锁孔非一眼，却是一串眼。
苏公道：“此锁如此精巧，却不知是何人所制？”羊仪怙道：“钱库非寻常之处，请人制锁，尤不放心。此锁乃是小人一手所制。”苏公叹道：“不想羊爷竟有如此手艺。只是其中有一瑕疵，不知羊爷可曾察觉？”羊仪怙疑惑，道：“请大人点拨。”苏公笑而不语，自袖中取出一物，插入锁孔，轻的一转，猛听得隆隆一阵响，却见那案桌下露出一大洞口来，此便是钱库入口。
羊仪怙见状，望着手中钥匙，目瞪口呆：苏大人并无钥匙，怎的将暗道开启？苏公道：“其中缘由，本府亦不曾明了。且引入库中察看，或有发现。”羊仪怙示意羊幸言、杨雷、杨霆留下，自引苏公入得暗道。苏公令众人留下，只李龙一人跟随。下得十余级石阶，便是一条密道。羊仪怙寻得机簧，将之关闭，道：“此连着逍遥轩内一钟，一经触动，那钟便会撞响。前方又有一处，乃石闸也。若误动之，则前后石闸皆合上，截了前后道，那贼闭于当中，插翅亦难飞。”苏公道：“黄金被盗，此机簧无有动静？”羊仪怙叹道：“那贼似知晓机簧所在。小人窃以为，此贼乃是羊某身旁亲近之人。”苏公然之。
到得密道尽端，羊仪怙开启石门机簧，三人进得库内。却见室中摆放着七八只木箱，每箱皆有封条，其上标有纸签，注明物名、数目、存放月日。苏公环视四壁，各有一盏万年灯。苏公问其入库情形。羊仪怙道：“那日，小人入库领银两，开得库门，猛然见得库中一箱居然开启着，小人急忙上前来看，那箱早已空空如也。五百两金子竟然不翼而飞！”苏公令其指认，羊仪怙引苏公、李龙来看。苏公俯身下去，细看那箱面，道：“事发之后，可曾有他人入室？”羊仪怙道：“小人唤得管家进来。”苏公道：“此箱盖可是你合上？”羊仪怙道：“正是。”苏公令李龙取下一灯，立在箱旁，侧目斜视，又换得方位察看，似有所思，忽抓过羊仪怙左右手，端详一番。
苏公在室内查勘多时，而后出库回得内室。羊仪怙复合上机簧，闭了库室暗道。回得客厅，苏公品饮香茶。羊仪怙眼巴巴望着，欲言又止。苏公饮罢，道：“本府已知盗贼何人矣。”羊仪怙闻听，大喜，道：“大人请言。”苏公笑道：“羊爷心中早知此人，又何须本府道出？”羊仪怙一愣，不解道：“小人不知何人？”苏公道：“羊爷心知肚明，何必遮掩？”羊仪怙诧异不已，道：“苏大人何出此言？小人确不知晓。”苏公笑道：“那盗贼便是……”
众人个个注目倾听，表情不一。苏公扫视众人，却不言出此人名姓。羊仪怙心急，再三追问。苏公冷笑道：“非是他人，正是你羊仪怙羊爷所为！”
众人皆惊。羊仪怙表情怪异，道：“大人说笑也。”苏公冷笑一声，道：“库房守卫森严，机关重重，寻常盗贼怎生入得？即便是蛛丝马迹亦不曾留下，如此推想，羊府之内，惟有羊爷。任他其谁也不会疑心，羊爷怎会偷盗自己的金子？”羊仪怙道：“正是。自己偷自己有甚用处？”苏公冷笑道：“羊爷之意，欲借机生事，嫁祸于人。”羊仪怙闻听，面有愠色，道：“大人此言何意？小人怎会做这等事？”苏公冷笑道：“本府察看库房被盗木箱，漆面蒙有灰尘，其上留有五六只手印，虽有重叠，却甚为清晰。本府细辨，皆是六指手印。又观羊爷左右手，皆为六指。可见此箱开启皆是羊爷所为。”羊仪怙张手来看，吱唔道：“小人却不曾留心箱上手印。”苏公道：“羊爷方才言及，入得库房，一眼便见那箱开启。”羊仪怙道：“正是。管家亦曾见到。”苏公道：“本府以为，此乃羊爷有意为之。试想，若果真系盗贼所为，此贼手法如此巧妙，神不知鬼不觉，可见这贼颇有心计。得手之后，便会将那木箱合上，重上封条，鱼目混珠。羊爷即便入得库房，亦一时难以察觉。那库房只你父子可入，你又怎的将管家唤入？实欲借其口，传言金子确曾被盗。”羊幸言不解道：“小人入得库房，确曾见得那箱中空空如也。小人亦曾询问众守卫，无有一人见得老爷取出如此多金子。老爷又如何盗出库去？”
苏公笑道：“此乃瞒天过海之计也。那五百两金子并不曾出得库房。”羊幸言诧异道：“不曾出得库房？又在何处？”苏公道：“乃分散于其余箱中。”羊仪怙道：“小人每箱皆有标记，大人可一一算之。”苏公笑道：“羊爷乃湖州巨贾，库房之中究竟有多少金银？除了羊爷，谁人知晓？只任羊爷言多言少。”羊仪怙道：“大人认定此事系小人所为，小人莫非疯癫不成？否则，何必多如此手脚？”
苏公笑道：“本府且问你，近日府上可有失踪者否？”羊仪怙道：“不曾有。”苏公笑道：“贵府数百人，偶尔一人不见，羊爷如何知晓？”羊仪怙哑然。羊幸言忙道：“府中杂事，皆是小人张罗。众人出入，亦当告知小人。休道一人不见，即便是一人偷懒，小人亦知晓。”苏公道：“羊爷内眷所做所为，亦告知羊管家否？”羊幸言亦哑然。
苏公道：“羊爷妻妾几人？”