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“别这样，黛莎，不要贬低你自己。”
“那不是我的错，克莱尔。我们对年轻人要求的是新观念。并不是年轻人才有年轻的头脑，我们要的是全新的头脑。吴表现出人类未曾有过的潜力。他拥有属于他自己的独特经验。他可以拥有新想法。当然，他是站在我的基础之上，而且他也必须归功于我的教导。他是我的学生，克莱尔，他是我知识智慧延伸的下一世代。他所完成的一切都反应出我的师承。嫉妒他？我以他为荣。怎么了，克莱尔。你看来并不高兴。”
“只要你高兴，黛莎，那么我也同样开心，无论我外表看来如何。问题是，我觉得你太沉迷于科学进步的理论中。在科学史上不是有些事件，就和其它领域一样，只要嫉妒存在，老师就可能嫌恶学生并打压他们？”
“当然。我可以立刻地举出十几件恶名昭彰的例子，但那些情况是非常稀少的例外，而现在的情况中我并未产生这方面的感觉。我并不是说我将来永远不会对吴以及整个宇宙失去耐性，只是说现在并未发生，而我想要保持这一刻的心情。噢，现在又怎么了？”
她压下“接收”按钮，玛莉·布兰寇维兹的稚嫩立体影像出现在传送幕里。
“船长，”她有些迟疑地说道。“我们在这儿做过一些讨论，而我不知道可不可以征询你的意见。”
“飞行出了什么状况吗？”
“不，船长。只是飞行方针的讨论。”
“了解。好吧，你们不用挤进这儿来。我会到引擎室和你们会合。”
温代尔面无表情。
菲舍尔低声说道，“布兰寇维兹的语气很少会这样认真。你认为他们到底在想什么？”
“我不想随便预测。我现在出去了解到底是怎么回事。”她示意菲舍尔和她一道过去。
77。
三个人坐在引擎室里，虽然现在处于无重力的状态下，每个人还是小心地坐在座位上。他们或许可以坐在不同的墙上，但对于这种严谨的场合却不太适宜，此外，这也表现出对舰长的不尊重。在很久之前就已经发展出一套无重力状态下的礼仪规范。
温代尔不喜欢无重力状态，而要她想运用舰长的特权，她可以要求太空船随时都处于自旋的状态，好让离心力的效应产生或多或少的重力感。她也完全了解要是船身在静止的情况下，航行轨道的计算将会容易些，无论是相对整个宇宙的平移与转动方面，不过就算船身处在固定的自旋下，计算也不致于造成太大的困难。
然而，要求这类的举动亦会被认为是对于电脑计算者的不尊重。又是礼仪规范。
黛莎·温代尔坐在她的位子上，而克莱尔不由自主地发现到（他暗自地笑着）她稍稍地倾晃身子。就算她拥有殖民地人的背景，显然地她从未生出一双太空脚。而他（这一次，他再度满意地暗自微笑），虽然是个地球人，却能够在无重力状态下自由地移动。
吴昭礼深深吸了一口气。他的脸颊宽大，看来像是属于身材较矮的类型，不过他站起身子，看来要比平均身长要来得高。
他轻声地说道，“舰长。”
温代尔说道，“怎么回事，昭礼？如果你想要告诉我程式出了什么问题，那我就会掐死你。”
“没有问题，舰长。一点问题都没有。事实上，就是因为没有问题，我才会想到，既然我们解决了问题，就应该返航回地球去。我希望能向你做这样的建议。”
“回地球去？”在温代尔能够再度开口之前停顿了好一会儿，花了些时间才让她从惊讶之中回过神来。“为什么？我们还没完成我们的任务。”
“我想我们已经完成了，舰长，”吴面无表情地说道。“从一开始，我们就不知道我们的任务为何。但我们已经完成一套可以实际运作的超光速飞行系统，而这是我们在离开地球之前所不曾拥有的。”
“我知道，不过那又怎样？”
“我们没有任何和地球通讯的方法。如果我们现在仍朝着邻星而去，要是我们发生了什么事，出了什么意外，地球就无法知道这种实用的超光速飞行方式，也不能肯定他们将来是否会知道这些事情。在邻星朝地球接近的关头，这对于地球的撤离行动将产生严重的影响。我认为我们应该回去，向他们解释我们所学到的新东西。”
温代尔表情严肃地听着。“我知道了。至于你，贾洛，你的意见呢？”
亨利·贾洛身材高大，拥有金发与阴沉的表情。由于他面容上所表现的忧郁，会令人对他的个性产生错误的印象，而他细长的手指（看不出有任何精巧之处）在船上大部分的电脑内部与任何仪器保养修护时，简直就如同魔法一般纯熟。
他说道，“坦白说，我认为吴说的很有道理。如果我们拥有超光速通讯，我们就可以将讯息回报，然后继续我们的旅程。那么在此之后我们所发生的事仅只对我们有所影响。但目前的情况是，我们不能坐视重力修正项的效应。”
“你呢，布兰寇维兹？”温代尔静静地问道。
玛丽·布兰寇维兹不安地颤动着。她是个有着深色长发的娇小年轻女子，发沿在眉毛上整齐地修剪开来。在发际与精细的颧骨间，所流露出的紧张神情，看来仿佛有埃及艳后的缩影。
她说道，“我真的不知道。我没有什么特别的感觉，不过这几位男士和我谈过。你不认为向地球回报资讯，是非常重要的吗？我们在这次航行中解决了致命的效应，因此我们需要更好的船只，配备将这重力修正项列入计算的电脑。我们可以在太阳系与邻星间，只做单独一次的转移就可以到达，并且可以在更大的重力场下，在更接近太阳的地方当起点，更接近邻星的地方当终点，如此一来我们还可以省下更多的时间。”
温代尔说道，“我知道了。我所获得的重点是，现在立刻回地球传达重力修正的效应才是明智之举。吴，难道真的如你所说的这么要紧吗？你并不是到这艘船上才得到修正的想法。我记得好像你在几个月前和我讨论过。”她想了一会儿。“差不多是一年前吧。”
“我们并没有真正地讨论过，舰长。我还记得，你对我感到不耐，而且根本没有听进去。”
“是的，我承认那是我的错。但你的确有写下来。我告诉你做成一篇正式的报告，直到我有时间，我会好好地详读一番。”她举起一只手。“我知道我从来没时间可以好好详读，而且我也不记得曾经拿到报告，但我猜想，吴，你应该准备好一篇详细的报告，里头尽可能地陈述它的理由与数学。你有没有这么做，吴，那篇报告有无列在纪录中呢？”
吴紧抿双唇，不过他的语调依然没有改变。“是的，我准备了报告，但那只是一种臆测，我认为大家根本不屑一顾，甚至不会比你多看上一眼，舰长。”
“为什么不会呢？并不是每个人都跟我一样愚蠢，吴。”
“就算他们注意到了，除了纯粹的臆测外，那根本就不算什么东西。只要我们回去，我们就能够获得实际的证明。”
“只要有臆测存在，总是会有人得到它的证明。你知道科学是如何进展的。”
吴低声地说道，“总是会有人。”
“现在我们知道你关心的东西了，吴。你并不是担心地球是否能获得实用的超光速航行方法。你担心他们终有一天能得到同样的结论，而那功劳却不是为你所有。是吗？”
“舰长，你说得一点都没错。科学家有权利得到第一发现者的荣耀。”
温代尔沉郁下来。“你是否忘记了，我是这艘船的舰长，而决定是由我来下的呢？”
“我并没有忘记，”小吴说道，“但这并不是十八世纪的航行船。我们都是科学家，大部分都是，而我们必须以某种民主的方式来做决定。如果大多数决定要返航——”
“等一下，”菲舍尔严正地说道，“在我们继续进行这类讨论之前，你们是否介意我能够说些话？我是在场之中唯一没有发言的人，如果我们要采取民主的方式，我希望能够轮到说话的机会。可以吗，舰长？”
“请说，”温代尔说道，她的手掌不断地握紧与放松，仿佛正在掐紧谁的喉头。
菲舍尔说道，“就在七百五十年前，克里斯托弗·哥伦布从西班牙向西航行，最后，发现了美洲大陆，虽然他本人从未了解他所完成的功业。在途中，他发现了罗盘的指针偏离了正北方，也就是所谓的‘地磁倾斜’，会随着经度而改变。事实上，这是件重大的发现，并且是首件航海史中的纯科学发现。
“现在，有多少人知道地磁倾斜的变化，是由哥伦布所发现的？几乎没有人知道。有多少人知道哥伦布发现了美洲？几乎每个人都知道。所以我们假设哥伦布，在发现了地磁倾角的变异后，在途中就决定立刻返航，兴奋地向斐迪南国王与伊沙贝尔皇后，宣示他为这现象的的第一发现者？这项发现可能会因大众的兴趣而受到欢迎，然后贵族们最后会派出另一支探险队，好比说，由亚美利哥·唯斯普吉（Amerigo
Vespucci）所带领，然后到达了美洲。在这情况下，有谁会记得哥伦布发现罗盘的现象？几乎没有人知道。有谁会记得唯斯普吉发现了美洲？几乎每个人都知道。
“所以你们真的想要回去吗？关于重力修正项这件事，我向你保证，只会被记得是在超光速飞行中，众多负面效应中的一小部分。但下次探险队的船员会真正地抵达邻星，将以第一支靠超光速航行到达邻星的团队身份，受到英雄式的欢呼。你们三人，以及你，吴，只不过是一个脚印罢了。
“你们可能会认为，做为吴这重大发现的酬劳，你们将再度被派遣为第二次探险的队员，但我恐怕不会如此。你们知道，地球调查委员会的理事长，伊戈尔·哥罗帕茨基正等着我们回到地球，他特别在意邻星和它整个星系的情报。若他知道我们就快要到达之前居然返航，那么他将气得暴跳如雷。当然，温代尔舰长将被迫解释你们三个人的抗命事件，虽然我们并不是在十八世纪的航海船上，但这还是件严重的冒犯情事。不用提下次探险团了，你们将永远不能再踏进实验室中一步。仔细想想。你们看到了什么，除开你们的科学名誉，只剩下一间牢房。不要小看哥罗帕茨基的愤怒。
“你们三位好好考虑。继续向邻星而去？还是返航回家？”
一阵沉寂。有好一会儿，没有人想要开口说话。
“好吧，”温代尔语气严厉地说道，“我想菲舍尔已经相当清楚地解释过情况。还有没有人想要说什么的？”
布兰寇维兹低声地说道，“事实上，我从来没有想到这么多。我想我们应该继续走下去。”
贾洛咕哝说道。“我也这么认为。”
温代尔说道，“你的意见呢，吴昭礼？”
吴耸耸肩。“我不会反对其他人的意见。”
“我很高兴达成共识。除非地球当局有特别提起，大家都要完全遗忘这回事，但最好不要再有同样的事情发生，任何这类举动都将被视做反叛行为。”
78。
回到他们的舱房中，菲舍尔说道，“我希望你不会介意我中间插入。我很担心你会平白地发怒，又不能产生任何效果。”
“不，你的表现很好。我从未想到用哥伦布来做类比，这比喻非常贴切。谢谢你，克莱尔。”她紧紧地握住他的手。
他面带微笑。“我总得在这艘船上，让自己的身份正当化。”
“你不知道我有多么灰心，我才刚告诉过你，我为吴的发现与他所可以获得的名誉有多么开心，而他却采取这样的行动。我满心欢喜地能够分享他的荣耀，能够因科学研究的伦理而带给他所应得的权益，但他却将私人的荣誉置于这项计划之上。”
“我们都是人类，黛莎。”
“我知道。即使见到这个人内在的道德污点，依然不会改变他敏锐科学头脑的特点。”
“我恐怕也得承认，这么说好了，我的论点也是建立在自私的愿望上，而不是大众的利益。我想要到邻星去的理由，和这项计划一点关系都没有。”
“我了解。我还是很感谢你。”她拥着菲舍尔，眼中带有泪光，而她眨着双眼让眼泪挥去。
79。
那只不过是颗寻常的星星，无论在哪一方面看来都毫不起眼。事实上，若未特别在星图上标明并划上几个显明的圈圈，克莱尔根本就找不到它。
“很遗憾地，它看来只是个普通的恒星，不是吗？”菲舍尔面露阴霾地说道。
在这个时候，只有玛丽·布兰寇维兹和他一起在了望工作站前，她回答道，“就是这样了，克莱尔，一颗恒星。”
“我是说，它看来是如此昏暗的一颗星星，即使我们已经这样接近了。”
“所谓的接近要视你的立场而言。我们离它还有十分之一光年的距离，代表我们并不是真的很靠近。这是因为舰长的谨慎小心。要是我的话，我希望现在就立刻将超光速号开到它旁边去。我真是等不及了。”
“就在最后一次转移之前，你早就准备返航了，玛丽。”
“不是这样。他们刚刚也和我谈过这些。在你上次说过那番话之后，我觉得自己真是个愚蠢的人。我一直理所当然地认为，如果我们平安地回到地球，我们全体人员应该会再来第二次，但是，你的确阐明了真实的情况。噢，我真地很想试试看ND系统的实用性。”
菲舍尔知道ND是什么。那代表神经侦测器（neuronicdetector）。他心里头感到一股激荡。侦测智慧生命表示他们发现了比金属，岩石，冰块，气体等更重要的东西。
他有点迟疑地说道，“你能够在这种距离下分辨出来吗？”
她摇着头，“不行。我们还得更加地靠近才行。在目前条件下是很难办到的，而且可能得花上一年的时间进行分析。只要舰长在目前的距离下，收集到足够的邻星资料，我们就会再进行一次转移。我认为最多再等个两天，我们就会在邻星系的二天文单位范围中，到时候我就可以开始做我的观测，总算能够派上用场了。这种枯等的感觉真令人受不了。”
“是的，”菲舍尔干涩地说道，“我了解。”
布兰寇维兹的脸上泛着关怀的神情。“我很抱歉，克莱尔。我并不是在说你。”
“你说的也没有错。无论我们多么靠近邻星，我可能一点用处都没有。”
“如果我们侦测到智慧生命的话，你将会十分变得重要。你可以和他们交谈。你是个罗特人，而我们需要这方面的专家。”
菲舍尔面露苦笑。“我只当过几年的罗特人。”
“那样就足够了，不是吗？”
“等着看吧。”他突然地改变话题。“你确定神经侦测器能发挥功能吗？”
“完全确定。我们可以从普雷子（Plexon）的辐射，追寻到任何环绕轨道的殖民地。”
“普雷子是什么东西，梅丽？”
“只是个我所取的名字，哺乳动物大脑的光子复杂连结特性（photon…plexcharacteristicofmammalian
brains）。你知道，我们可以在不算远的距离外侦测到马匹，但是我们可以在天文距离外，在一堆物质中侦测出人类的大脑存在。”
“为什么需要普雷子？”
“从‘复杂度’而来。你等着瞧，有一天普雷子不再用来侦测生命，而是用来研究大脑中的精巧功能。我也已经为这门科学想好名称了‘普雷子心理学。’或许叫‘普雷子神经学。’”
菲舍尔说道，“你认为名字很重要吗？”
“是的，当然重要。它给你一种简明的叙述方法。你用不着说，‘这门科学的领域包含这方面与那方面的关系。’你只要说‘普雷子神经学’没错，这名字比较好听。这是种捷径。如此一来可以省下时间让你去思考更重要的专题。除此之外——”她停顿不语。
“除此之外？还有什么呢？”
她的脸颊涨红说道。“如果我命名之后并且固定下来，那么在科学史当中，我将会成为一个注解。你知道，就像是‘“普雷子”这个字首次由玛丽·奥加娜·布兰寇维兹所引用，于2237年在超光速号的先锋旅程当中所定义。’我不太可能在其它的地方或任何理由受到引述，所以我只能靠这个东西了。”
菲舍尔说道，“要是你侦测到你所谓的普雷子，玛丽，而那儿并没有人类存在呢？”
“你指外星生命体吗？那会比侦测到人类还要更令人兴奋。不过那样的机率并不高。我们已曾经一次又一次地感到失望。我们以前认为月球上，火星上，加利斯多卫星（Callist