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原来这只让自己苦苦追寻的石盒，居然阴差阳错地作为皇室的赏赐，转赠到了刘长手中。而这位淮南厉王，正是当今淮南王刘安的父亲。
就在他获悉这条线索的时候，便已下定决心，要将刘安从淮南王宝座上彻底掀翻。
“匡！”北军天牢的铁门重重一响，将霍去病隔绝在那个阴森恐怖的地狱之外。
在被囚禁了整整二十一天后，他终于重见天日。
风吹过，背后斜插的饮雪魔刀上黑穗飘展，彷佛也在贪婪地呼吸着外面的自由空气。
“小霍！”伴随着欣喜的叫喊，高凡和同样早已望眼欲穿的鲁鹏、厉虹如两人冲了上来，迎接重获自由的好友。
“里面的滋味怎么样？”厉虹如装作凶巴巴的样子：“你这恶棍早该抓进去住一住了。”
“酸枣你个熊，居然养得白白胖胖，让老子大失所望。”鲁鹏遗憾得直挠头。
“太卑鄙了，太无耻了！”高凡义愤填膺：“你们怎么可以这样编排小霍？小霍，患难见真情，现在你该明白谁是真正的好兄弟了吧？”
“熊！”鲁鹏一口揭穿这家伙的虚伪面目：“是谁趁小霍不在，偷拿了他的五十两金子，傻乎乎孝敬给了那个红桃姑娘？”
“是红杏！”高凡面孔一红说：“君子爱财，取之有道。那五十两原本就是小霍答应给我的酬劳。倒是你老鲁，把小霍剩下的金子全丢进了赌场，怎么不对他说？”
“这么说，我现在已经是一贫如洗的穷光蛋了？”霍去病嘿嘿一笑说：“好啊，赤条条来去无牵挂。你们都已经开始帮我准备后事了。”
厉虹如眼眶发红，泫然说：“早知道你会说这样没心没肺的话，咱们真该替你去订口棺材！”
霍去病似乎没想到厉虹如的反应会如此激烈，眼神里的不正经缓缓消失，语气放缓说：“也好，不过在我躺进厉大小姐即将预订的棺材前，能否先请三位大吃一顿？
“据说大凡死囚临刑前，都有一顿好饭送行。我混得再惨，也不至于连这样的待遇都被你们剥夺了吧？”
“流氓！”厉虹如终于听出霍去病是在开玩笑，“噗哧”一笑又绷紧俏脸说：“你不是一贫如洗了吗，哪里还有钱请客？”
霍去病悠悠答道：“凭我的头脑，我的无赖手段，还怕弄不到钱吗？”
四个人边走边说，上了拴在天牢对面的坐骑。
“小霍，你看到朝廷的公文了吗？”高凡低声问道：“三天之内你必须离开长安，而且……将来你有什么打算？”
霍去病满不当一回事地笑道：“我正好在长安待腻味了，没想到朝廷还会兴师动众地为我送行，求之不得啊。”
“咱们一起回定襄吧！”厉虹如说完，咬着嘴唇等待霍去病的答复。
“对，要走一起走！”高凡转脸问鲁鹏：“老鲁，你怎么说？”
“老子也玩腻味了。虽说我总瞧小霍不顺眼，不过要是有人肯出路费，我倒可以请他去成都玩几天。”鲁鹏回答说。
“你们哪儿都不准去，就留在长安！”霍去病的话令三人一呆。
“我的确必须离开这里一阵子，但很快就会回来。”霍去病的脸上没半点说笑的神情，轻轻道：“不要问我为什么，但你们如果能够留下，就是对我最好的帮助。”
在朋友们愕然的目光注视下，霍去病抬起头，遥望重重屋宇后高耸巍峨的长安城楼，嘴角露出令人难以捉摸的笑意。
一束午后的阳光，正照耀在他的脸上。
第二章 生死状
九月的南方秋雨连绵，已经很久未见明媚的阳光。
这一天，一辆装饰奢华的马车在三百多名护卫的簇拥下，浩浩荡荡驶入淮南国都寿春。
马车里坐的是淮南郡主刘陵。她用手轻轻掀开车窗帷幕的一角，车外熟悉的街道映入眼帘，随着马车的缓缓行进向后退去。
然后她的目光悄悄落在车外一个年轻人的身上。
他一身黑衫，身材修长挺拔，英俊的侧脸上挂着漫不经心的笑，令人不由自主地想再多看一眼。
头顶斗笠的阴影，恰恰遮掩在年轻人漆黑幽深的眼眸上，懒散的目光让人觉得，彷佛没有什么事情能够吸引他的注意力。他背后斜插着一柄黑鞘短刀，刀穗在风中飘舞，轻拂在他的肩头。
细密的雨丝无声无息飘落到年轻人的衣衫上，他满不在乎地骑着马跟随在马车旁，从长安到寿春。
似乎感觉到车内人正在偷看自己，年轻人忽然扭头，咧嘴一笑，俯低身将嘴巴凑近车窗前，故意压低声音问道：“郡主在看我？”
饱经沧海的刘陵蓦地感到有点儿窘迫，更生出一份羞恼之意，没想到这年轻人胆大妄为至此，居然极其失礼地向她当面挑明。
“我是想问你，觉得寿春比长安如何？”她很快找到了解决困境的办法。对长年周旋于王公大臣间，如鱼得水的刘陵，找一个借口不难，难的是无法回避年轻人近在咫尺，正肆无忌惮盯在自己脸上的那双眼睛。
“这可真的很难回答啊。如果说谎，郡主会怪我不老实；但说实话，又怕你生气。”年轻人好像很为难的样子，微笑道：“你觉得我该说谎还是说实话？”
“当然是实话，因为没有哪个女人会希望男人骗她。”刘陵稳住阵脚，用她那迷倒不知多少朝廷显贵的妩媚甜笑，向对方发动反击。
年轻男子摇摇头道：“这可难说。其实女人最喜欢听的，偏偏就是男人的谎话。她们总希望男人时时刻刻准备好一大车的甜言蜜语，用最真诚最可信的口气告诉自己，她有多美，他又是多么的喜欢她。
“即使明明知道谎言的背后就是陷阱，女人们仍然甘之如饴。”
“你好像很了解女人似的。”刘陵白了他一眼，轻笑道：“那你了解我么？”
年轻人露齿一笑，把嘴巴凑得更近，低声说：“那就要看郡主给不给我机会了？”
刘陵脸一寒，冷冷说：“你太放肆了。我可不愿听你再说这些疯话。”
年轻人对她突然翻脸毫不吃惊，发出一阵低沉而得意的笑声，在马上挺直了身子。
刘陵暗松一口气，放下车帘，伸手摸摸自己隐隐发烫的面颊。真是该死，她怎会被一个比自己小了将近十岁的年轻人勾得险些乱了方寸？
她的手指下意识地滑过脸颊，肌肤依旧光滑而富有弹性，如同十六七少女那般，浑然不似年近三十，这全归功于保养得宜之故。刘陵眼睛里闪起亮光，仿似在另一个战场上寻找到了旗鼓相当的对手。
这个对手的名字叫霍去病，是她新近招揽的门客。三四个月前，他还只是个默默无闻的少年，或者说是个混迹北疆缙云小镇的恶棍和无赖。
但定襄城一战，他力压北斗宫年轻一代第一高手拓寒，逼迫右贤王当场立誓，引十万匈奴雄兵无功而返，办成了大汉二十万大军都难以办到的事，从此一战成名。
这样的少年才俊，竟会被当作匈奴人的奸细，被禁卫关进死囚牢房，令刘陵也忍不住替她皇兄汉武帝刘彻摇头唏嘘。
千军易得，一将难求。她不惜动用武安侯田玢的人脉，向郎中令公孙敖施压，终于救出了霍去病。可笑的是，人虽然被放出来，官府竟又不依不饶地限令霍去病三日内离开长安城，并且终生不得入仕，白白给了她一个拣现成的机会。
她立即行动，亲自登门邀请，动之以情诱之以利，甚至拿出了女人天生的利器。一次次游说之下，终于让霍去病答应随同自己前往淮南。
这次回来，她对外的借口是为了向父王贺寿，其实是秘密述职，以筹谋下一步的行动计划。
近年来有关淮南王准备谋反的传闻越来越多，尽管天子刘彻似乎并未在意，但夜长梦多，箭在弦上也快到了射出的时候。或许在将来并不遥远的某一天，自己郡主的封号就会摇身变成“公主”。
正在刘陵梦想着将来美事时，马车慢慢停下。车外她的侍卫队长田由恭声说：“郡主，王府到了。王爷已亲自到府门外迎接您。”
终于到家了！刘陵心头一阵激动，但绝不愿表露在外被人察觉。她淡淡应了声“好”，等田由拉开车门，方在两名侍女的搀扶下款款步下马车。
恢宏高大的王府门前，淮南王刘安正热切等待着爱女的归来。他的身后是长子刘不害、世子刘迁，以及几十位核心门客和心腹家臣，黑压压站满了门外台阶。
“父王！”刘陵挟着一阵香风扑入淮南王的怀中，仔细审视着刘安的面容，轻声说：“几年不见，您又见老了。”
“不要紧，不要紧。”淮南王轻拍爱女背心：“你回来就好，回来了就好！”
“父王，我为您引见一位少年英雄！”刘陵脱开父亲的怀抱，回头唤道：“小霍！”
刘安眼前一亮，就见一名俊挺英武的黑衣年轻人以龙行虎视之姿，阔步走到自己跟前，躬身施礼：“草民霍去病拜见王爷！”
刘安第一眼便对这年轻人大生好感，笑呵呵亲手相扶道：“霍公子请起，你的事我早有耳闻。今日一见，果然是英雄年少！”
霍去病不卑不亢地笑了笑，顺势站直身躯道：“承蒙王爷美赞，去病是落难之人，能得郡主垂青收留，着实铭感肺腑。”
“这小子脸变得真快。”看惯了霍去病傲视王侯，嘻笑怒骂如家常便饭的刘陵一愣，心却放了下来。
刚才她还真有点担心，这对谁都不买账的家伙，会在父王面前失礼，自己的脸上未免无光。
刘安听霍去病应答得体，更加喜欢，竟放下王爷高高在上的架子，一手拉着他，一手握住爱女道：“走，我们回府叙话。”
随同刘陵一同回返淮南的苏飞等人见状，心里酸酸的颇不是滋味。
李尚躲在人群里低声说：“大哥，瞧见没，这小子一路上不停地对郡主溜须拍马，现在又哄得王爷眉开眼笑，迟早要骑到咱们哥几个的头上。”
苏飞冷冷低笑，望着霍去病走入府门的背影说：“忍一忍，待会儿便要他好看。”
众人走进会客厅，分别按尊卑长幼入座。霍去病坐在郡主刘陵的下首，听她和淮南王等人寒暄，慢条斯理地品着香茶，并不插话。没过多久，话题便被刘陵不着痕迹地又带到了霍去病的事上。
尽管刘安早已从爱女的书信中了解了大概情况，但如今刘陵绘声绘色的讲述仍教他听得津津有味。
尤其是听到霍去病有关穷人和富翁的比喻时，他不禁哈哈大笑说：“霍公子的高论令人耳目一新，无奈朝廷不识英才，明珠蒙尘实在可叹。”
突然世子刘迁起身道：“父王，有道是百闻不如一见，儿臣想和霍公子切磋切磋！”
众人都是一呆，唯有坐在门客席位上的苏飞嘴角露出得意笑容。
早在回寿春前，他就暗地写信给刘迁，将霍去病阻挠抓捕雷被的事情，添油加醋地描绘了一遍，果然挑起了世子对这家伙的敌意。
刘陵蹙眉说：“二哥，你别胡闹。霍公子车马劳顿，需要休息。”
刘迁咄咄逼人，又被淮南王娇纵惯了，径直走到大厅中央高声道：“霍去病，别以为小妹拼命夸你，苏飞也在给我的信里把你吹上天，小王就会信以为真。
“有胆的就跟我当众比武，让大家伙儿瞧瞧你力压右贤王世子的刀法到底有多厉害？”
刘安虽然感到有点不妥，但他从来都是个不怎么有主见的人。听儿子这么一说，便又觉得能亲眼看看霍去病的修为也是好事，于是并未开口拦阻。
霍去病慢悠悠放下茶杯，掸掸衣衫起身而立。正当所有人都以为他准备接受刘迁的挑战时，霍去病却出人意料之外地往厅门走去。
刘迁怔了怔，问道：“霍去病，你要去哪儿？”
霍去病走到厅门外的石阶上，回头向他投去一缕嘲弄的眼神，猛然拔刀。“铿！”饮雪魔刀如赤电飞斩，撕碎晦暗，应声劈在一头蹲踞在门外的铜狮脑门上。
在众人的眼睛还来不及追随刀光看向铜狮时，饮雪魔刀业已铿锵入鞘。
霍去病脸上的红光一闪而逝，若无其事地踱回厅内，默然瞧着刘迁。
刘迁疑惑道：“霍去病，你这是什么意——”话刚说过一半，门外陡然“砰”地脆响，像是有什么金属锻铸的东西碎裂。
他连忙向外打量，不由呆如木鸡，一张嘴巴张在那里久久忘记合拢。
那头将近一人高的铜狮，像是被两只无形而有力的巨灵神掌缓缓朝两边拉扯着，从头顶开始，绽开了一道缝隙，一寸寸地张开并迅速往下伸展，最后直抵厚重的底座。
“轰！”重达几千斤的铜狮彻底地一分为二，侧倒在石阶上。被劈开的截面光滑如镜，简直比打磨过还要光亮。
“啪、啪、啪——”刘陵的掌声率先在沉寂的厅内响起，满脸洋溢着喜慰之色。
跟着淮南王刘安也开始鼓掌，在座的门客幕僚急忙回应，登时彩声四起。刘迁那张酒色过度的脸庞此时已是煞白一片，彷佛众人的掌声是在嘲笑他的不自量力。
“世子想不想听我告诉您一个秘密？”霍去病神情平淡，如同刚刚完成的仅是一件微不足道的小事。
“有人一心要害你我。”他声音极低，目光瞟向坐在淮南王身边的长子刘不害。除了受到提醒的刘迁，谁也没有注意到这样一个细微的动作。
在刘迁反应过来之前，霍去病又朝淮南王欠身道：“王爷，去病有个不情之请。”
淮南王心情上佳，不假思索道：“霍公子但说无妨。”
“刀劈铜狮不过是雕虫小技，一来它不躲不闪，更不可能像真正的高手那样拔剑招架；二来去病仰仗宝刀锋芒，也有取巧之嫌。”
人们听得一呆，连刘陵都猜不透霍去病葫芦里又要卖什么药，居然自我贬低，将如此气势惊人的刀法说得一钱不值。
“为了让王爷能更清楚的了解我的刀法，也为了印证郡主对去病的赞誉之词并无夸大，我想请王爷再观赏一场表演。”
霍去病话锋一转，说道：“王爷曾经派遣苏飞、左吴和李尚追杀雷被，想必他们三位连手的实力应该远在那个逆贼之上。去病不才，愿意以一敌众，和这三位王府高手当场较量一次，请王爷恩准！”
刘安脑筋一转，顿时明白过来，霍去病之所以要挑战苏飞、左吴和李尚，归根结底还是由刘迁引起的。只要他能胜过三人连手，那么谁都清楚这位淮南王世子远不是霍去病对手。刘迁脸皮再厚，也不好意思继续纠缠。
但他还想替爱子留点脸面，一时间迟疑不决，后悔刚才对霍去病应承的太爽快。
不料李尚大声道：“王爷，我们兄弟三人愿意接受霍公子的挑战！”
刘安只能点头道：“好，你们就和霍公子切磋几招，记得点到为止。”
没有等李尚等人应声，霍去病已淡然道：“王爷这么说，我不如认输作罢。”
“为什么？”刘安疑惑问道：“本王的话有什么地方不妥？”
“启禀王爷，我的刀法刚猛凌厉，每一刀都必须倾尽全力，不是敌死就是我亡。如果恪守王爷点到为止的旨意，必定束手束脚毫无气势可言，刀法中十成的威力最多只剩两三成，勉强施展出来，也只能贻笑大方。
“这一点李尚等人早有领教，否则那天在霸上酒馆里，我也不至于失手断去他的一条胳膊。”霍去病的语速不疾不徐，像在解释给淮南王听，但目光有意无意盯着的却是刘迁。
淮南王问道：“那依照霍公子的想法该怎么办？”
“签生死状啊。”霍去病嘴角下撇，形成一种让人难以忍受的轻蔑表情，转头望向李尚道：“我想李兄一直无法忘记断臂之仇吧，眼前可是机会难得呀。错过今天，你们想公报私仇我没意见，王爷却未必喜欢。”
“签！”新辱旧仇一古脑儿全都涌上心头，李尚咬碎钢牙一声大吼。
苏飞和左吴对视一眼，齐齐走到刘安王座前，躬身施礼道：“请王爷恩准！”
“这不太好吧？”刘安迟疑道：“万一出现伤亡，岂非闹得大家都不愉快？”
“我觉得挺好。”刘迁插话道：“花拳绣腿的假打假闹儿臣看得多了，根本作不得数。只有不计生死的决斗才能真正分出输赢。既然双方都同意签生死状，父王不妨成全他们。”
刘陵也冷冷说：“父王，我同意二哥的意见。就算您今天不答应，恐怕他们几个日后也会想方设法找霍去病报仇。与其这样，不如今日在殿上一决高下，了断恩怨也罢。”
既然一双最宠爱信赖的儿女都这么说，刘安便不再反对，命人取来笔墨刻刀。四个人当即在竹简上签下生死状，一起呈交淮南王刘安保管。
“这个……开始吧。”刘安收下生死状，想了想又补充道：“能不伤人最好。”
但对决的双方，谁也没有把他的吩咐真正记在心上。霍去病固然有意拔除后患，苏飞、李尚和左吴又何尝不想报仇雪恨，彻底扭断这根眼中钉？
三人鼎足而立，将霍去病包围在大厅中央。作为筑土师的左吴站得最远，脸朝里背对门，左手捏法印右手持七星玉如意，遥指霍去病道：“霍公子，请赐教！”
霍去病身躯像标枪般挺直伫立，讥嘲说：“不必客气。其实我很感谢你们三位，从长安来寿春的