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了成书的原因：一位颇有才华的国王虽然治国有方，可他却为膝下三位愚笨的王子而苦恼。婆罗门毗湿纽舍哩曼说，只要六个月时间的训练，就能使王子在统治能力上卓尔不群。毗湿纽舍哩曼因此选编了这本《五卷书》。它们依次是：第一卷《朋友的决裂》、第二卷《朋友的获得》、第三卷《乌鸦和猫头鹰从事于和平战争等等》、第四卷 《已经得到的东西的丧失》、第五卷《不思而行》。书中有许多生动而富有哲理的小故事。如：在南方某地的一棵树上，住着一只乌鸦，它看见一个捕鸟人在设网，一群鸽子因为贪吃不听劝告被网住，鸽王在这时讲了一个故事，带着鸽子劲往一处使，一齐飞起来，把网子带走了。乌鸦目睹这一切后有所领悟，决心与其天敌老鼠尸赖结为朋友。这时气候干旱，人们没有吃的，就到处布下套索，乌鸦飞到别的地方，老鼠就趴在它背上，来到一个大湖边，找到好朋友乌龟，他们生活在一起，后来，来了一只鹿，愿与它们交友。它讲了一群老鼠为报答大象之恩，咬断绳子救出大象的故事。以后，鹿掉进陷阱，乌鸦、老鼠和乌龟去营救，乌龟被捉后，其他几个伙伴又一同去救乌龟，四个好朋友高高兴兴地生活在一起。另有一个故事讲某财主失去的财产，在他万念俱灰之时，梦见财神说有人要送回财宝，到时只要用棍猛敲僧头。第二天，财主得到了宝贝。一位目击者效仿其法，猛打他人头部，结果被捕入狱。
《五卷书》是一部著名的民间故事寓言集，也是在世界文学中享有盛誉的一部作品集，早已被译成多种文学，许多文学作品都受到其影响。
继《五卷书》之后，印度出现了梵文故事集《僵尸鬼的故事二十五则》讲述健日王为修道人搬运一具尸体的故事。健日王去搬尸体时，僵尸鬼突然讲起故事来，他讲完后向国王提出一个难以解答的问题，国王作了聪明的回答。可是他开口说话却破坏了搬运尸体时不能说话的条件，尸首又回到原来的树上。这样一连24次，僵尸鬼也讲了24个故事。
最后一个问题难住了国王，他无法回答，僵尸鬼告诉他，那个修道人想谋害国王，他是来救国王的。这僵尸鬼又给健日王出主意，除掉修道人。从此僵尸鬼成了健日王的朋友和助手。这些故事看起来虽然荒诞，反映了古代印度封建社会的生活情景。
东方明珠
中古东方文学继承了古代东方小说、故事、神话的传统，并不断发扬光大。这一时期，许多反映现实的作品不断问世，文学创作比较繁荣，各种文体都取得了较大的成就，产生了杰出的作家、作品。除中国的著名作品外，有阿拉伯的《一千零一夜》、日本的《源氏物语》、朝鲜的《春香传》、非洲的《坦克》、《启示》、《约费的故事》、伊拉克的《里通人书》、《摩河拉基》等。它们有如明珠，成为后人宝贵财富。
这些作品促进了中古文学的空前发展，对世界文学的进步做出了贡献。
《一千零一夜》与中古阿拉伯小说
阿拉伯半岛位于亚洲大陆西南部，中世纪时，经历了游牧部落之间为争夺水草、地盘常发生战争的蒙昧时期 （475—622）、穆罕默德及四任哈发里和伍麦叶占统治地位的伊斯兰时期（622—750）及阿拉伯伊斯兰空前强大的阿拔斯时期（750——1258）。
经过中近东、阿拉伯地区民间艺人、文人学者几百年加工、提炼、编篡的《一千零一夜》汇集了不同国家的民间故事，构成了每夜一个故事。它有着情节曲折、生动的特点，具有了小说的基本条件。《一千零一夜》以宰相的女儿山鲁佐德给国王山鲁亚尔讲故事开始。原来国王杀掉了奸邪的皇后以后，怀着向妇女报复的心理，每天娶一位少女过夜，第二天把她杀掉，再找一位新娘。为此，人们惊慌失措，有的人甚至逃离家园。山鲁佐德为救其他妇女，冒着生命危险与暴君智斗。她讲的故事引起国王的兴趣，刚到曲折离奇之处，天亮了，国王让她第二晚再讲。山鲁佐德一直讲到一千零一夜，终于使国君醒悟。这个开端是这部故事集的结构框架，全书共有大故事134个，许许多多小故事又包容在大故事之中，组成一个完整的体系。《一千零一夜》有着包罗万象的内容，既有冒险、奇闻、轶事、神话故事等等，也反映了皇族、大臣、富豪的侈奢生活，及百姓、流浪者、乞丐的穷困境遇。 《阿里巴巴和四十个强盗的故事》写贪心的高西睦想把匪徒藏的金币拿走，各种财宝使其忘乎所以，怎么也想不起出洞的咒语，最后被杀死。《一对牧民夫妇的故事》写哈里发和大臣为非作歹，欺男霸女。县官借断案之机，妄图霸占肃尔黛，收买其父，迫害其夫，直到肃尔黛跟他结婚，其夫才被释放。《渔翁的故事》描述一位渔翁得到一只黄铜瓶，瓶口印着所罗门的印章，撬开瓶口后，魔鬼跑了出来，要杀死渔翁，渔翁问一个小瓶子怎能装你的身体呢？魔鬼钻进去，渔翁盖上了瓶子，经过苦苦哀求，渔翁才把魔鬼放出来。 《乌木马的故事》写波斯国的太子坐上哲人送的本马降落到邻国的王宫，与该国公主一见钟情，太子带着公主飞回自己的国家，哲人骗了公主飞到希腊。太子四处访问，来到希腊后，以替公主治病为借口，见到公主，带着她回到祖国。
《阿拉丁和神灯的故事》写阿拉丁是一个穷裁缝的儿子，父亲已去世，与母亲相依为命。后来他得到神灯，神灯召之即来，为阿拉丁做力不能及的事，以后他变得非常富有，被招为驸马，可他经常帮助穷人们。当神灯、公主、宫殿被魔术师骗走后，阿拉丁经历种种磨难，终于救出公主、夺回神灯、宫殿战胜了魔术师。《辛巴达航海旅行故事》写辛巴达追求财富勇于冒险，每一次航海却遇到难以克服的困难，经历了九死一生的考验，他靠着顽强精神、超人的智慧，战胜对手化险为夷，终于取得成功。《一千零一夜》以其东方情调、浪漫色彩、结构灵活，情节曲折、神秘莫测等特点，令世界读者为之倾倒，堪称人类文化宝库中的珍品。
另一部阿拉伯中古时期的一部寓言故事集《卡里来和笛木乃》，成书年代比《一千零一夜》手抄本的出现还早。《卡里来和笛木乃》中有一部分故事译自《五卷书》，另一部分是译者伊本·穆格发编加的阿拉伯故事。故事内容广泛，其中论述的处事、待人接物的观点具有教义。
表现了作者力图以文学为手段，改变社会风气的意愿。《卡里来和笛木乃》共有68个故事，每篇都有其不同含义，说明某些道理。《狮子和黄牛的故事》讽喻当权者处事不可武断、滥杀无辜；猴子拔木钉的故事劝告人们做事量力而行；《画眉与大象》的故事讲明了团结的力量是无敌的。《网中鸽子集体奋飞逃脱险境的故事》阐明众志成城没有克服不了的困难的道理。在《白拉士、伊拉士和玉兰皇后》中的鸽子的故事，描写玉兰皇后、伊拉士宰相看穿了婆罗门的阴谋，及时提醒国王，避免了灾祸。一次，国王因一件小事竟下令杀死皇后，宰相没有照办，而是把这位德贤兼备的皇后藏了起来。后来，宰相为国王讲了两个故事。一对鸽子准备了许多过冬的麦子，雄鸽一次回来，发现麦子变少，就怪雌鸽子吃了麦子，雄鸽最后啄死了雌鸽。冬天下了雨，麦子受潮了，显得多了，雄鸽感到雌鸽蒙受不白之冤而痛心疾首，它守在墓旁，直到饿死。
另一个故事说的是猴子偷了一把豆子。上树的时候，掉到地上一颗，猴子便捧着豆子来找，找来找去，第一颗掉的豆子没有寻到，反而把手里的豆子也弄丢了。前者先告诫人们要三思而后行，后者要大家不要因小失大。有个故事描写兄弟两人，一个在官府当差，另一个以劳动为生。
有钱的兄弟要介绍另一个也去当差，另一个却说：“你若摆脱这伺候人的可耻地位不是更好，有道德修养的人说过，与其腰束金带服侍别人，不如自食其为乐得清闲。700年来，《卡里来和笛木乃》已经超越了国家境界的限制，为世界上越来越多的人所喜爱。
《源氏物语》与中古日本小说
公元四五世纪后，强大的豪族天皇氏逐步统一日本。七世纪后，日本中央政权与中国王朝接触频繁，多次派遣唐史、留学生、僧人到中国学习。八世纪初，日本出现了以《古事记》、《万叶集》为代表的书面文学。《古事记》成书于八世纪，素有日本古代文化经典之称。由元明天皇大臣万安侣编写，上卷由古代神话传统组成，其中有国土的形成、神的谱系、神的统治、天孙降临日本和建立国家等。中卷都是有关英雄的传说，他们被编入年谱，天皇是其后代。下卷则收集了帝王家谱和宫廷故事。《古事记》记载了早期日本的社会状况，如风俗、婚姻、宗教活动，记载了历史资料，具有多种价值。
日本平安时期初（公元九世纪至十二世纪末），产生了由汉字演变而来的日本文字——“平假名”、“片假名”，日本的民族文学才得以大发展。《竹取物语》是最早出现的用“假名”创作的小说，讲述一位老人在竹节中发现一个三寸大小的女孩，便将她抚养成人，因其美丽和能使房屋明亮的缘故，取名叫辉夜姬。许多青年都来求婚，石作皇子、车持皇子、右大臣阿部御主人等五位皇亲、贵族追求的更为热烈。辉夜姬给他们分别出了五道难题，要他们寻找天竺的石钵、蓬莱的玉枝、唐土的火鼠裘，龙头上的五色玉、燕子的子安贝，以此来拒绝。后来，皇帝强迫她入宫，辉夜姬便升天而去。创作《竹取物语》的这位不知名的作者从民间取得素材，又以丰富的神话来虚构作品，使之成为日本最早的短篇小说。
11世纪时，几位贵族妇女创造了新的文学形式，即写个人经历的“随笔文学”、“日记文学”，属虚构创作的“物语文学”。堪称日本古代文学之最的《源氏物语》成书于11世纪初，它描写日本古代某朝的桐壶帝。宠爱布衣出身的桐壶更衣，她生下儿子不久就死了。幼儿被赐姓源氏。源氏12岁时与左大臣的女儿葵姬结婚，左大臣家族成了他的靠山。
源氏14岁时，被任命为近卫中将。此后源氏曾追求老“国守”的年轻后妻空婵，先后得到了六条妃子、夕颜、紫夫人、未摘花等女姓。源氏21岁时，升为近卫大将。这时，源氏之父桐壶帝让位给朱雀帝，从此右大臣派逐渐得势。后来，源氏与右大臣女儿幽会时被发觉，他自觉地位不稳，来到地处偏僻的须磨，当地豪族明石入道乘机将女儿明石姬许给源氏。一年后，朱雀帝传位给冷泉帝，他是源氏与藤壶妃子所生，源氏与左大臣的一族重新得势，源氏将自己收养的六条妃子之女、明石姬之女送到宫里，成了两代天皇的外祖父，当上太政大臣。后来，源氏新娶的三公主因与人私通削发为尼，紫夫人也患病身亡，源氏晚年似乎将红尘看透，决意出家。《源氏物语》写三代人70年间的事情，反映了旧贵族的没落和他们内心世界。作者原姓藤原笔名紫式部，随其兄官职式部丞，因作品中女主人公紫姬为人传诵，故称紫式部，她很有才华，精通诗文、音律。曾嫁给一位年龄比她大20多岁的地方官藤原室孝，成为他的第四位妻子，婚后的日子很不如意。三年后，她过着孀居生活。不久，被召入宫中，做了皇后彰子的侍从女官。为皇后讲解《日本书记》和白居易的诗歌。紫式部的特殊生活经历，使她能够熟悉宫廷中的生活，了解那些鲜为人知的内幕与掌故。《源氏物语》在艺术上表现了当时的美学观，字里行间体现了淡泊、平稳的心境。作者还擅长心理描写与感伤情调的表露。因此，长篇小说《源氏物语》成为古代后期贵族文学的代表作品，也是整个日本古典文学的杰出作品。
除《源氏物语》之外，《宇津保物语》、《落洼物语》、《平家物语》都具有代表性的作品。《宁津保物语》成书于10世纪，描写了各式各样的贵族青年向一位少女求婚和立太子的故事，展示了朝廷贵族各阶层的生活，表示了宫廷中的权势之争。《落洼物语》成书于10世纪末，描写中层贵族源中纳言的妻子虐待丈夫前妻之女，让她住在洼地似的房间里，不许别人叫她小姐，只许叫“落洼姑娘”。姑娘美丽、温柔、能干，后母把她当做奴隶使唤，叫她不停地干活。女仆阿漕对落洼忠心不贰，她帮助左近卫少将道赖认识了“落洼姑娘”，他开始对她的处境很同情，以后又产生了爱慕之情，后母把落洼藏起来，还逼她嫁自己的叔父，道赖救出了落洼，两人过上了幸福生活。道赖对源中纳言一家进行了一连串的报复，如让白痴与四小姐成婚，设计夺走三小姐的丈夫，雇佣源中家的女佣、痛打后母的叔父等。后来，落洼的生活很美满，丈夫步步高升，在落洼的要求下，道赖与岳父和好，母后也有所转变。小说着力宣扬善恶报应、完善道德观念，作品结构完整，对后母的描写很成功。《平家物语》成书于13世纪中叶，作者不详。小说描写平氏的首领平清盛，于平安末期跻身进入政治舞台，他在扫除源氏一族武士，掌握了国家实权，当上太政大臣。平清盛还把女儿送入宫内成为皇后，借此来扩大自己的势力，引起旧贵族的忌恨。这一争斗又与天皇、法皇、大寿院与中央政权的矛盾缠在一起，平清盛采取高压政策，大开杀戒。平氏一族把持朝政，为所欲为。后来，源氏家族卷土重来，用了六年时间在全国范围内消灭了平家势力，建立了名为镰仓政府的武士政权。 《平家物语》结构完整，条理清晰，其风格、形式与《源氏物语》迥异，开创了日本古典文学的新天地。
日本的元禄时期，商品经济发展很快，商贾的经济实力也不断提高，出现了“元禄文化（町人文化）的繁荣。最为著名的当数井原西鹤的“源世草子”了。井原西鹤生于1642年，卒于1693年，以写俳谐而出名。
后来，他认为町人的经济地位不断提高，以往的俳谐已经难以反映町人的社会生活，开始创作风俗小说“浮世草子”，1682年发表的《好色一代男》名噪一时。以后又陆续发表了好色小说、武家小说、町人小说、传奇小说多部。 《好色一代男》描写一位叫世之介的人，依靠父亲留下的遗产，游历了当时日本的各大名城妓院。他到60岁时，厌倦了在国内的游荡生活，便与几位友人一起，乘上“好色号”的船，到女儿国去了。作者把物欲和爱欲看作人的本性，认为它才是生命的活力。他以敏锐的眼光，细腻的描写，生动的语言而得到广泛好评。《好色一代女》是作者的另一部好色小说，写了一个妓女所经受的种种磨难，她在晚年因年老色衰，只好当了尼姑。反映了日本当时的腐败社会。井原西鹤的另一篇 《好色五人女》，包括五个短篇组成，女主人公们都是町人家庭中的少妇或少女，她们因追求理想中的爱情，结果被骗失身，受到封建专制的制裁而造成悲剧。在第四个故事中，菜店的少女阿七因堕入爱河不能自拔，为了报复，她烧毁了房屋。在走向刑场的途中，她表情坦然，还穿上色彩艳丽的衣裳。围观的人对她非常同情，收藏衣服的碎片做纪念。井原西鹤在他的好色小说中，颂扬了主人公纯真的爱情，也表现了追求声色的颓废情调及宿命论思想。他在深入观察、分析市民阶级的经济生活后，对商人社会、气质产生了疑问，在后来完成的 《日本永代藏》、《世间胸算用》两部作品中，分别描述江户时期大町人的发家史，细致地描绘了商人的经济生活，追求金钱的思想，及下层町人、城市贫民与町人阶级的矛盾与冲突。井原西鹤的创作对当时的文学，对明治初期的文学及以后唯美主义文学都产生了影响。
18世纪时，日本出现了滑稽小说，式亭三马是这类小说的代表作家。他生于1776年，卒于1824年，原名菊地泰辅，曾在一家书铺里当伙计。
后来开了一间旧书铺和化妆品商店。20岁起开始创作，一生写下了100余部作品，都是滑稽小说。代表作《浮世澡堂》描写九月中旬一天早上，洗澡的客人渐渐来了，他们中有豚七、隐居的老太爷、金兵卫、医生、八兵卫、松右卫门等人，他们讲着趣事，谈论各自的话题。澡堂喧闹非凡；众人七手八脚地救醒晕过去的豚七；醉汉对瞎子搞恶作剧；两位戏子大贬同行；金公和富公则在偷听隔壁女澡堂的谈话。女澡堂也如闹市一般，各种各样的人物泡在浴池中，她们中有艺妓、女儿、母亲、婆婆、媳妇、奶妈、女佣等，各种事情都是她们议论的话题，一位叫阿舌的妇女埋怨丈夫性格不好；责备女儿