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“如果我拒绝呢？”
“那我想那些人就只好多走两英里的路了。”
“在一切残酷的事情中……”
“恰好相反。我已经给了你一次机会，让你按照你所承认的法律工作，同时也不违反我所承认的法律。他们是否要沿着公路走过去，全都取决于你。”
医生盯着那张白纸。“要我写下来，能有什么魔力？”
“我喜欢这样。”
医生默默地趴在桌子上写。他看着自己写的东西，在下面签上名字，然后直起身。“好了，这是您所要的承诺。您觉得，它比我的头承诺更有价值吗？”
“不，一点也不。”院长把纸折起来，塞进上衣口袋里。“但是它在我口袋里，这你也清楚。我可以不时地拿出来看看，仅此而已。顺便问一声，科斯医生，你说话算数吗？”
医生盯着他。“当然算数。”他咕哝着说，然后站起身，大踏步走了出去。
“帕特修士！”泽尔基院长无力地喊道。“帕特修士，你在吗？”
他的秘书来到门口。“在，神父大人。”
“你都听到了吗？”
“我听到一些。门开着，我在不经意问听到的。您没开消音器……”
“你听到他说的话吗？‘痛苦是我所知道的惟一的罪恶。’你听到这句话了吗？”
助手严肃地点了点头。
“社会是评定行为是非的惟一标准。这句呢？”
“也听到了。”
“亲爱的上帝呀，这么多年过去了，这两个异教徒是怎么重回人问的呀？地狱的想像力真差劲呀，‘蛇欺骗了我，所以我吃了果子。’帕特修士，你最好离开这里，不然我会发脾气的。”
“大人，我……”
“你手上拿着什么？那是什么？一封信吗？好吧，放在那里。”修士把信递给他，然后出去了。泽尔基没有拆，只是再次瞥了一眼医生的誓言。或许它毫无价值。但那人还是真诚、敬业的。绿星只付给他微薄的薪水，但他仍然忠于职守。看上去他睡眠不足，疲惫不堪。自从城市受到攻击以来，他也许一直是靠兴奋剂、 和油炸圈饼挺过来的。看到四处都是痛苦的场景，他痛苦万分，真诚地想出点力。真诚……麻烦就在这里。远远地观望，对手看起来像魔鬼。但凑近了一瞧，却发现魔鬼其实真诚而伟大。或许撒旦是最真诚的。
他拆开信看了起来。这封信通知他乔舒亚修士和其他人已经离开新罗马，去了西方一个不知名的地方。这封信同时还告诉他，地区防卫内务部已经获悉《逃离地球计划》，并已派人到梵蒂冈调查谣传中有关私自发射星际飞船一事……显然，星际飞船还未升空。
他们很快就能详细了解《逃离地球计划》。幸亏在上帝的保佑下，他们知道得太迟了。接下来会怎样呢？他猜想着。
这方面的法律条文自相矛盾。没有委员会的批准，法律禁止发射星际飞船。这种批准很难获得，即使最后批准，也是个漫长的过程。泽尔基相信地区防卫内务部和委员会怀疑教会在干违法的事。但是国家与教会之间的协约已经存在了一个半世纪，明确规定教会不必履行许可申请手续，而且它也确保教会有权派使团到“任何一个太空设施和行星前哨，只要上述委员会没有明确宣布该设施处于生态危机或非法开发状态”。刚签订协约时，太阳系里的一切太空设施都被认为“处于生态危机”、“非法开发”状态。但协约又规定，教会有权“拥有太空船，自由开辟太空设施和行星前哨”。该协议历史悠久，协议生效时，贝克斯特鲁星际推进器还只是个梦想，是某些认为星际大门必将向人类敞开、地外移民大潮即将来临的人的胡思乱想。
然而当第一艘星际飞船出现在工程图纸上时，事实就已清楚无遗：除了政府，其他机构都没有制造飞船的能力和财力。以“星际商贸”为目的，通过运送移民到太阳系以外的行星，根本不可能有利润。然而，亚洲统治者还是发射了第一艘移民飞船。然后，西方高呼：“难道我们让那些‘低等’民族抢先占领那些星系吗？”于是出现了发射星际飞船的短暂热潮，黑种人、棕色人、白种人、黄种人，纷纷升人太空，奔向人马座。后来，遗传学家得出古怪的结论……由于每个种族派出去的人为数不多，除非他们的后代相互通婚，否则都会由于近亲结婚而发生恶性基因突变……为了生存，就连种族主义者也提倡相互通婚。
教会对太空睢一关心的就是那些教会的移民，他们去了遥远的外星球，与教会中断了联系。尽管协约规定教会可以派送使团，但是教会并没有使用过这一权利。协约与国家法律存在某些抵触。国家法律，至少近来的法律，在理论上授权委员会对派送使团进行干涉。由于从未有过诉讼理由，法庭也就没有对这些抵触做出裁决。但是现在，乔舒亚修士一行在没有委员会批准或授权情况下发射星际飞船，地区防卫内务部便要干涉，于是就有了诉讼的理由。泽尔基祈祷，队伍能够抢在上法庭之前离开，否则就要拖延几周甚至几个月的时间。当然事后肯定会爆出流言蜚语。很多人会指责教会违反委员会的裁决，甚至说教会本来可以用飞船运送穷人去太空，因为他们渴求土地，而实际上，它派出去的是教会权贵和一群僧侣。
泽尔基院长突然意识到，在过去的一两天中，他的思路发生了转变。几天前，所有人都在等待天空炸得粉碎。撒旦笼罩天空，将城市燃为灰烬。现在已经过去了九天。尽管有人在死亡、残废、垂死挣扎，但这九天还是死寂一片。由于迄今为止愤怒充斥着世界，或许最糟糕的情况还可以避免。他发现自己在沉思下星期或下个月可能发生的事情，仿佛真的会有下星期或下个月。为什么不呢？他发现自己还没有丧失希望的美德。
那天下午，一名修士从城里办事回来，报告说沿公路下去两英里正在建造难民营。他补充说：“大人，我猜肯定是由绿星资助的。”
“好极了！”院长说，“我们这里实在太拥挤了。这样的话，我可以把三车人转移到那里。”
难民们在院子里吵吵嚷嚷。吵闹声刺激着人们过度紧张的神经。古老修道院永久的宁静被陌生的声音吵得烟消云散：男人讲笑话时的大笑声，孩子的哭喊声，罐子、盘子的乒乓声，歇斯底里的哭泣声，还有一位绿星医生大声喊道：“喂，拉夫，快去拿个灌肠软管来。” 很多次，院长都想冲到窗前朝他们大喊，要他们保持安静，但最终忍住了冲动。
院长实在无法继续承受了。他拿起望远镜、一本旧书和一串念珠，爬上一座古老的嘹望塔。在那里，厚厚的石墙能挡住院子里的吵闹声。那本书是本薄薄的诗册，也不知道作者是谁，不过传说是神话中的一位圣人，然而，他的“封圣”却只出现在大平原的神话和民间故事中，教廷的法令中只字未提。事实上，没人能证明这个有一颗神秘眼珠子的诗仙曾经活在这世上：因为神话可能起源于一个故事，讲的是一个聪明的物理学家把一颗玻璃眼珠给了他的主人……一个早期汉尼根家族的人。泽尔基记不清，那个科学家是埃瑟·肖恩还是普法尔德恩特罗特……此人告诉王子，说玻璃眼珠子属于一位为信仰而牺牲的诗人。可他没有具体指明那位诗人是为了什么信仰而死：信仰彼得，还是信仰德克萨卡纳教派分裂论。但是很显然，那位汉尼根家族的人很珍视那颗玻璃眼珠子，他把眼珠子装在一顶小小的金黄色皇冠上，在一些国家级重要场合，哈尔克汉尼根王朝的国君们仍会戴它。它被称为“意念判定珠”或“诗人法官的眼睛”，德克萨卡纳教派的残余分子把它尊为纪念物。几年前，有人曾提出一个相当愚蠢的假设：诗仙其实是个“粗俗无礼的诗人”，就是尊敬的杰罗姆院长在日记中提到的那个人。但该假设仅有的确凿“证据”是普法尔德恩特罗特……也许是埃瑟·肖恩？……曾在尊敬的杰罗姆在位时访问了修道院，与那个“粗俗无礼的诗人”几乎同时出现在日记中；还有，访问修道院以后的某一天，玻璃眼珠子送给了汉尼根。泽尔基怀疑，这本薄薄的诗册是在那个时期前往修道院研究《大事记》的一批世俗科学家中的一位写的，那批科学家中的另一位可能被认为是“粗俗无礼的诗人”，与神话和民间传说的那位诗仙弄混了。泽尔基觉得，这本匿名诗集有些太大胆了，一名修会的修士恐怕不敢写出这样的书来。
这本书是两个不可知论者之间的对话，用韵文形式写成，极具讽谕意义。这两个人都想仅凭常理证明：光靠常理证明上帝的存在是不可能的。他们只证明了，“当仍旧用‘不确定之事’描述某些‘不确定之事’之‘不确定性’的情况下，怀疑这些‘不确定之事’的‘确定性’是不可能的”。这种话可以无穷无尽地反复下去，其复杂程度只有对绝对确定性的神学定义才能与之媲美。这本书带有圣莱斯利的神学微积分理论的痕迹，它甚至可以被认为是一个被称为“诗人”的不可知论者与另一个被称为“阁下”的不可知论者之间具有诗性的对话。它似乎提出，可以通过一种认识论的方法来证明上帝的存在。但作者却是个讽刺家，在得出决定确定值的结论以后，诗人和阁下并没有摈弃他们不可知论的前提，相反得出这样的结论：我们不思，故我们不在。
泽尔基院长很快就厌倦了，不想猜测这本书到底算是高智商的喜剧，还是更具讽刺意义的滑稽戏。
从塔楼上，他可以看到公路、城市，还有较远处的平顶山。他透过望远镜，眺望平顶山，张望那里的雷达装置，但是那边好像并无异常事情发生。他把望远镜稍微往下移了一点，看到路边公园内绿星新建的营地。整个公园被围了起来，到处搭着帐篷。设备人员正在接汽油管和电力线。几个人忙着把营地标志竖在公园入口处。可是由于标志背对着院长，所以他无法看见上面的内容。不知怎的，这种热火朝天的场景让他想起城里举行的游牧民族的“狂欢节”。那里还有一台庞大的红色机车。它好像带着个燃烧室，有一个看上去像锅炉的东西，院长猜不出这东西的用途。有几个人穿着绿星制服，正把一个小传送带样子的东西竖起来。至少十二辆卡车停靠在路边，有些车上装满木头，有些则载着帐篷和可折叠的帆布床。其中一辆车看上去拉载着耐火砖，另外一辆则堆满了陶瓷和麦秆。
他仔细打量着最后一辆卡车的货物，微微皱起眉头。它好像装的都是些壶呀瓶呀之类的东西，用稻草垫着防止震碎。他似乎在哪个地方见到过，但一时想不起来了。
还有一辆卡车，只载了个“石头”大雕像……雕像可能是用加固塑料制成的……还有一块正方形混凝土厚板，显然雕像要放在平板上面。雕像仰面躺着，由一个木头架子和一套包装材料支撑着。他只能看到一条腿和一只伸在外面的手，伸在稻草外面。雕像比卡车载货板要长，赤裸的双脚伸出了后挡板。有人在它的大脚趾上系上一面红旗。
泽尔基对此感到大惑不已。为什么要浪费一辆卡车来装这个雕像，本来可以装更急需的食品嘛。
他注视着那些正在竖标志的人。最后，其中一人把他那一端放下，然后爬上梯子去调整高处的支架。由于一端放在地上，标志倾斜着，泽尔基伸长脖子，看到上面写着：
１８号仁慈营绿星灾难基础工程
他急忙把目光再次投到那些卡车上。陶瓷！他记起来了。他曾经开车经过一家火葬场，看到有人正从卡车上把同样的壶卸下来，上面的标记都是同一家公司的。他拿着望远镜四处搜索一番，寻找那辆装着耐火砖的卡车。卡车已经不在原处。最后他找到了，现在这辆车停在公园里面。车上的砖正在被卸下来，放在大红机车旁。他再次打量那机车，一眼看过去像锅炉的东西现在看起来像烤炉，或者说是火炉。
“魔鬼来了！”院长咆哮着，走向院墙的楼梯。
他发现科斯医生在院子里的那辆机动车上，正在把一个黄色 标签挂到一个老人夹克衫的翻领上，并告诉老人，他将被送到修养院待一段时间，嘱咐他要听从护士的安排，只要好好地照顾自己，他会没事的。
泽尔基双臂交叉地站立着，舔了舔嘴唇，冷冷地看着医生，当老人被送走后，科斯警觉地抬起头。
“什么事？”他注意到望远镜，重新打量泽尔基的脸，“噢。”他自言自语地说，“我与那边的事情一点关系都没有。”
院长注视着他，好一会儿才转身阔步走开。他来到办公室，让帕特里克修士打电话给绿星的最高长官……
“我要让他们把那些东西从我们旁边搬走。”
“恐怕他们会断然拒绝吧……”
“帕特修士，打电话到车间，让卢夫特修士来一趟。”
“院长大人，他不在。”
“那么就让他们派个木匠和油漆匠过来。谁都行。”
几分钟以后，两名修士过来了。
“我要做五块标志，马上就要。”他告诉他们，“底脚要长，而且字要大，老远就能看到，但同时也要轻，让人可以扛上几个小时而不觉得累。能做吗？”
“当然可以，大人。您想在上面写些什么？”
泽尔基院长替他们写下来，然后告诉他们：“把字写得又大又清楚，要引人注目，就这些。”
两人离开后，院长又把帕特里克修士叫进来。“帕特修士，替我找五个年轻力壮、身体健康的见习修士来，最好是有殉教精神的。告诉他们，或许他们会遭受与圣斯蒂芬同样的下场。”
他心想，等新罗马知道这个消息后，我的下场甚至可能更糟糕。
第二十八章
晚祷的歌声已经响起，可是院长仍待在教堂里，独自在昏暗的黄昏中安跪。
主啊，万物的创造神，请保佑您的孩子吧，他们已经飞往太空的其他星球，他们将面临无数的困难……
他为乔舒亚修士一行祈祷……为那些已乘坐飞船飞向太空的人祈祷。与地球上的人相比，他们面临的情况更难以预料。他们有很多祈求；没有人比在疾病边缘徘徊的人更脆弱，因为疾病使他们的精神备受痛苦，折磨他们的信仰，动摇他们的信心，困扰他们的头脑。在地球上，道德心有其规范和外部标准。但是到了太空，它就没有了束缚，容易在主和敌之问左右为难。他祈祷着，保佑他们远离堕落，保佑他们坚定信念。
午夜时分，科斯医生在教堂里找到了他。面容憔悴，身心疲惫的医生轻轻将他唤到外面。
“我刚才违背了我的诺言。”他挑战似地开口道。
院长沉默了。“为此感到自豪吗？”最后他问。
“那倒没有。”
他们走向机车，在蓝色灯光下停了下来。医生的治疗服早已被汗水浸透，他用袖子擦了擦前额。泽尔基怜悯地看着他，仿佛看着一个迷途之人。
“当然了，我们马上离开。”科斯说，“我想我应该告诉您一声。”他转身走进机车。
“等一下。”院长喊住他。“你还没说完呐。”
“有必要吗？”那种挑战似的声音又响了起来。“为什么？难道您能阻止地狱之火吗？她病得很重了，她的孩子也是。我不会再说……”
“可是你已经说了。我知道你说的是谁。那孩子也病得那么重，是吗？”
科斯犹豫了。“辐射病，被辐射光灼伤。那女人是臀部受伤。孩子的父亲已经死了。连那女人的填牙剂都有放射性。孩子在黑暗中几乎可以发光，爆炸之后不久就开始呕吐。恶心、贫血、滤泡坏死，一只眼睛还瞎了。由于烧伤，孩子一直在哭闹。他们居然在冲击波中活下来了，简直难以理解。我只能介绍他们去安乐营。”
“我见过那母子两个。”
“那你该明白我为什么违背诺言了吧。我希望我今后能活得心安理得，伙计！我可不想活着忍受正在折磨那女人和孩子的痛苦。”
“杀害他们，难道你就能活得心安理得吗？”
“你强词夺理。”
“那你对她说了什么？”
“‘如果你爱孩子，就该让她脱离苦海，让她尽快长眠吧。就这么多。我们马上就离开。辐射病人和其他最严重的病人我们已经处理完了。让其余人走两英里路也没什么害处。危重病例已经没有了。”
泽尔基大步走开，突然停了下来，回头喊道：“把这儿的工作做完。”他用嘶哑的声音喊着，“做完，然后滚蛋。如果再让我看到你……看我怎么收拾你。”
科斯一口啐在地下。“你不想我在这儿，我同样不想在这儿。我们这就走。多谢你啦。”
着死亡的气息和防腐剂的味道。妇人抬起头，望着灯光下他那模糊的身影。
“是神父吗？”她胆战心惊地问。“嗯。”