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「怎么会打扰？」克劳狄皱眉，「你身为国家重臣，若有什么事恺撒理应与你商谈。」
「并不尽然。」奥斯汀还是笑，婉言间他已抬脚向外走去，「我家中还有事务未处理完毕，与恺撒的会面只好留到下次。还请陛下代向恺撒陛下问安。」
再次郑重道别后，奥斯汀走出寝宫往左大步离开，与文森特所前来的方向正相反。
他的突然告退令克劳狄心生疑惑，正寻思间文森特已渐渐来到。即将踏入卧室前，文森特警觉地感到在暗处似乎暗藏一道诡异莫名的视线，正将这个寝宫的情况统统纳入眼底。
他停住脚步，目光左右环视，但并未发现任何异常。若有所思的双眼微微眯起，他踏进房中，反手将原本敞开的大门关拢。
不远处左道回廊圆柱后，一抹瘦长的白色身影悄然隐去。
「下午过的怎样？」文森特走到克劳狄身后，双臂绕过他的脖颈圈住，下颚在他发顶来回轻蹭。
「还能怎样？说不定你下次来我的法学巨著已经大功告成。」想到自从醒来后就被这霸道的恺撒变相禁锢在寝宫里，克劳狄仍旧满心不快，回答的口气也不见多好。
「那我定要好好鉴赏。」 文森特别有意味地笑，手掌滑到对方肘下向上拉起，「陛下如此操劳，该是时候好好放松一下。」
回应他的只有啪的一声。
原来自他打主意把克劳狄从桌边拖起来的时候，克劳狄早已捏起一本卷宗，只等他把自己转过身时，不偏不倚地扣上他得意令人牙痒的面门。
不想会遭偷袭，文森特错愕地扯下被覆在自己脸上的东西，拿在手里定睛一看，却发现这本东西并非偷袭用的『武器』那么简单。
「你已经拟好诏书？」文森特细心地对卷宗查看起来，「喔？军团的安置也完成了？这么说，只等你身体一好就可以起程出征。」
「宜早不宜迟。」克劳狄正色望着他，早已不复先前的郁闷神态，「时间不多，如果再不加快速度，这场仗也就不必打了。」
见他终于恢复从前傲世飞扬的神采，文森特欣慰地笑了笑：「不错。你的身体已经基本恢复，相信不过几天就能领兵出战。路上的时间也可以用来继续休养，等到了目的地，就只管放心应战。」
想到很快就能拿起剑回到怀念已久的战场，克劳狄也不禁兴奋难抑，重伤初愈的面容也格外有了精神，英气勃发，眸中闪亮的光芒令人挪不开眼。
文森特无声浅笑，忽然，他敏感的鼻端微动了动，皱眉道：「什么气味？」
「嗯？」克劳狄奇怪地睨他一眼，随即明白过来，指向他身后，「你说那个？」
文森特回身望去，这才注意到桌上一鼎紫色香炉正薄烟袅袅，显然此刻令他不快的气味正是由此而发。
他拿起香炉，沉声问：「哪来的？」
「奥斯汀送的，他说这里面的『怡绵』对失眠很有效。」
「失眠？」文森特深意的眼神斜瞥过去，「我怎么不知道？」
想到过去那段心力交瘁的日子，克劳狄悻然冷哼：「你就该什么都知道？」
文森特又纵了纵眉，将香炉放回桌上，揭开炉盖用茶水将其浇灭，淡淡道：「我不喜欢。以后不要用了。」
克劳狄先是一怔，既而耸肩：「我也不喜欢。只不过这是别人的好意，直接拒绝有些过不去。」
文森特这才想起刚才听见的一个完全陌生的名字，质疑问道：「奥斯汀又是谁？」
「监察官，不过目前只是暂代原来丹尼尔的职位。」
「什么时候的事？」
「在你率兵去征讨阿勒曼尼人之后不久。」
「喔？」深邃的灰眸再次轻眯，飞快闪过一缕难以察觉的阴霾。
文森特没再追问，将话题绕回不久后出征的事情上。
谈起正事来，两位可算同为武将的皇帝自然一时半刻不得停歇。在两人商议战略的同时，窗外天色已渐渐暗沉下来，圆月在空中一点一点现出亮白身影。
一场关系着不为人知的胜负存亡的大战，也在无声无息中悄然逼近。
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多日后，库里亚周行大会上，克劳狄向元老院与平民大会提出，他将率兵前往皮提乌斯阻击哥特人的远征队伍后，立时引起喧哗一片。
历来帝王亲征是常事，恺撒不久前也曾亲自平定边境战乱，但毕竟皇帝伤势方愈，只怕无法全力迎战。
然而克劳狄再三声明此战已成定局，恺撒也在一旁表示赞成。他们并未言明这次战争的巨大风险，思及这是守护罗马边疆的一场重要战事，于是在元老及委员们连番地慎重商讨下，提案得以通过。
会议上虽无太大拦阻，但克劳狄在好友艾伦那边却遭到极大的反对。
一获知克劳狄将领兵出征时艾伦就立即进宫，劝阻他不要亲自出战。对于克劳狄的战斗力，艾伦当然不担心，但他唯一放心不下的，就是文森特。
皇帝不在罗马城，恺撒自然而然一手遮天，尤其他对克劳狄出征的鼎力支持更令艾伦倍感担忧，不禁怀疑恺撒是否居心叵测。然而对于他的劝告，克劳狄的响应就显得一意孤行。
「如果一定要战，就由我代你出战。你留下，罗马需要你。」情急下，艾伦只能想出这样的权宜之计。
克劳狄摇头，按住他的双肩：「我不在的日子，你要代替我，好好守护罗马。等我回来。」
此情此景，这样的委托，谁能拒绝？谁拒绝的了？
艾伦只能希望，几个月后战争顺利结束，好友安然无恙归城。否则，即使拼上一切，他也绝不会让恺撒安然坐拥罗马。
克劳狄在原『帝国之刃』麾下抽调出四个军团，包括两名步兵主帅，两名骑兵主帅，每个军团中六名指挥官，总两万余名良将共同出征。
接到要与原将军并肩作战的消息，兵团下战士无不欢欣非常，尤其此次作为皇帝亲征，更加倍鼓舞了士气。虽然之前在征战米兰时发生过不愉快的经历，但他们仍坚信着率领他们多年的『帝国之刃』，尤其是从艾伦旗下曾与克劳狄一同攻城的士兵口中得知了他曾许下的诺言之后。
毫不置疑的信念，就是军人共同作战的最强凝聚力。而克劳狄，就是凝聚他们的那一个重要关键点。
对于具体战争计划，克劳狄暂时还没提及，因为他知道如此大的风险极有可能引起战士们的不满，只有到了兵临城下时，必要的计划才能发挥最大作用。
他知道若他这次走错，受到连累的将不仅止是他一个人，更有军团下万名勇敢却无辜的将士。他绝不是罔顾部下性命的统帅，但这次却能如此毫不犹豫，他自己也有些不可理解。
也许就像文森特所说的，自己早已在无形中默默地信任了他。
出征前夕，文森特却一反常态地没在他寝宫中露面，一直到大军出城踏上征途，也始终未曾出现送行。
克劳狄知道，他不现身的原因不外乎两种可能。但不论原因究竟是属于好的那一层面或正相反，他都已不会再多想。因为自身下战马跨出城门的那刻起，他所肩负的最重大职责，就是领兵战斗。
只许成功，不许失败的战斗。
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长途远征是一件很辛苦的事，要承受随时可能到来的风霜雪雨的袭击，还有各种身体的不适状况，当然这对于早已习惯征战的克劳狄及其军团算不得什么苦差事。
时节已经入冬，天气很自然地在转凉，尤其远征的队伍越往罗马边界靠近，越是感觉到一天比一天更加入骨的寒意。
临行之前，克劳狄一反常规，没有请祭司为这次的战争进行占卜，他不想被任何外界的预言之类打扰。
因为这是一场赌博。虽然并不全是。但既然是以赌约为前提而实行，就没有事先猜测结果的必要。
没人可以预测一场赌局的结果。
在到达目的地前的几天，气候的恶劣只能用可怕来形容。军团遇上了劲风狂雨，所幸这并未对他们行进的脚步造成多大阻拦。
一个月后，军团终于抵达皮提乌斯，一座孤零零立在罗马边界的小城。这座城市围着坚固城墙，拥有一个便利的港口，也正是这港口方便了哥特人的海上入侵。
得知援军到来，驻守城内的卫戍部队倍感鼓舞。他们也知道，以他们现有的兵力，要抗击敌人的野蛮大军是根本无法想象的事。
军团入城后选择在接近城门处扎营，以方便随时集中。与此同时，他们那至少十万以上的方聚集的敌人，也正在距离不过几里的山地中驻扎，随时伺机而动。
就在军团进入皮提乌斯当晚，暗沉已久的天空突然飘起了鹅毛大雪。雪花转眼就覆盖住每一座山丘，放眼望去，似乎整个世界都成了白茫茫一片。
如果在罗马城，下雪或许可称是件好事。但眼下的这场突如其来的雪，却只令克劳狄更加忧心冲冲。
一场大雪可能带来的阻碍，远远超过一阵飓风，或是瓢泼大雨。
他并不惧怕面对危险，但若因这一场雪就白白断送了可以取胜的大战，却实在太不值得。然而他已经站在了这里，就不可能回头。不论情况将会如何，在真正陷入无可挽回的绝境之前，一切都必须按照原定计划继续。
在所有将士尽情休息一夜调整好状态后，第二天，克劳狄立即吩咐一队士兵在城南的围墙上开凿，但不打通，因为那将多增一个敌人入侵的途径。他所要的，只是令墙体略微松动而已。
这项工作对于职业军人来说当然不算难事，傍晚时克劳狄让凿墙的士兵们收工歇息，随后在帐内召集了军团下的总二十八位主将。他将敌我形势明白分析后，才向他们说明了此战的真正安排。
一听到这闻所未闻且风险惊人的计划时，二十几位久经沙场的将士也不由得大吃一惊。
「这究竟是来打仗还是来冒险？」个性最为刚直的波鲁紧扭着眉头不快开口，其余人的脸色同样好不到哪儿去，尤其在得知这是克劳狄与恺撒共同制定的计划之后。
自从恺撒接手军团率领他们大败阿勒曼尼人后，他们都亲眼见识到他的本事，也不得不承认，他确确实实是个值得被众人跟随的领导者。
但他们也没忘记，在当初讨伐米兰城的起义时，恺撒曾用阴谋将几万官兵连同他们的将军置于危险境地。尽管他拥有不可置疑的能力，他们心底仍残存嫌隙。再发生今天这样的事，不由更不舒服。
见众人脸上均有明显不悦，克劳狄心有无奈，但他知道现在不是计较这些前尘过往的时候。
他神情肃穆，严峻的目光逐一扫视，传达着坚定的讯息。
「若你们已认定这是场冒险，那么它就是冒险。但如果你们有信心能取胜，我们就胜券在握。你们不信恺撒，难道也不信我吗？」
此话一出，众人神色皆隐隐一动。
察觉到他们微妙的转变，克劳狄扬起了嘴角：「你们要做的，就是信任我，再把我的意思传达给下面士兵，让他们信任你们。这样，我们定会获胜。」
将领们眼中的犹豫开始消陨，取而代之的，是一贯对这个人无疑的拥戴与必胜的信心。他们脸上也露出了轻松的笑容，用力点头。
克劳狄在心中松了口气，最为艰难的第一个瓶颈，如此就算顺利通过。
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隔日，克劳狄留心观察士兵们的一言一行，他们的状态看来都与昨天无异，至少表面上是如此。
就算他们心里真的有何郁结，克劳狄知道，一旦真的面临大战时，他势必得让他们打起比平时更振奋十倍的精神。否则，就等于给自己宣判了死刑。
于是他也不动声色，静静等待着。城中平民也都已接到军团命令，家家门户紧闭，不得出门。
就这样，漫长的一天在死寂中滑过。
到了傍晚时，城门外突然人声马蹄声大作，显然将有大军攻来。早早便蓄势已待的士兵们立即整好队伍等于城门后，数百位弓箭手立在城墙上，手中箭矢遥指远处驰骋而来的大批敌军。
城墙中央的指挥官仔细勘察了对方的攻势，随即转过身，对骑马站在队伍最前方的克劳狄招招手，告知对方已将兵临城下。
克劳狄颔首，示意弓箭手开始放箭，顿时只听嘈杂的惨叫怒喝远远传来，同时亦有纷乱的箭矢自外射入墙内。
一场大战，就由远距离弓箭之战点燃火线。
克劳狄勒转马头，望向身后的千名骑兵以及最后方的步兵们。果不其然，他在他们眼里，捕捉到了不甚明显却确实存在的不安与疑虑，从早晨一直压抑至今，终还是在敌人凶猛的攻势下不得已显现出来。
每处劣势时，如何稳定军心就成为最至关重要的事。
克劳狄沉静的视线穿行人群，直到众人都将注意力集中在了领袖身上。他郑重其事地清清嗓子，像要发表什么演讲，但他脸上泰然的神色，与其形成巨大的反差，竟带出一种莫名的轻松感。
他终于开口说话，音量并不大，却似乎带来了震荡的回响。
「在我们把这帮野蛮人赶走之前，就先和他们来场竞赛吧，不要被小看了。骑兵们，记得夹紧你们的马腹，可别被丢脸地甩下马。还有各位徒步的赛跑者们，发挥出你们追女人时的力量吧，如果连几个野蛮人都甩不掉，可别想能讨个好姑娘。」
一贯不苟言笑严谨成风的帝国之刃，居然在阵前说出这样一番打趣般的开战陈词，不由令所有人下巴险些脱落。
片刻沉寂后，人群里不知何处飘出一缕有意克制却仍忍俊不禁的低笑声，再然后，整片人群爆发出几乎喘不过气的长笑。方才还紧紧绷脸的波鲁也一脸痛苦地捂着肚子，忍笑不易。
笑声过后，原本散乱黯然的气氛，已在不知不觉中消失无踪。
士兵们定定凝望他们最引以为傲的将领，脸上无不携着无比的自信与坚毅。
「那么，比赛要开始了。」淡淡地说出这么一句，克劳狄勒马转身，唇边的笑容逐渐敛去。他抽出腰间长剑，对一直站在城门后的士兵点了点头。
几位士兵接到示意，立即开始行动，拽起长锁链将封闭的城门缓缓拉开。
随着城门的开启，出现在门缝中的，是手拎大剑大举迈进的哥特战士们。见到城门竟然不攻自破，他们禁不住统统呆了半晌。
但很快，他们收起惊异，在身处队伍中央的哥特首领的号令下，十数万大军势如水火向着城市汹汹攻来。
与守城的阵仗排列不同，对方是步兵在前，骑兵在后。这可真是大大有利。
一旦短兵相接，远距离的弓箭手已不能再随意放箭，纷纷抽剑跳下城墙正面迎敌。霎时，小小的皮提乌斯城放眼只见刀光剑影，闪烁成河，刀剑相击声铿锵作响。
虽然哥特大军气势凶猛，罗马军队同样势不输人，尤其在骑兵首先对上步兵的情况下，更是抢占了先机。一时之间，十几万人的敌军，与只有区区两万人的罗马军，居然战成势均力敌。
但克劳狄知道这并不是长久之计，双方的兵力悬殊过于巨大。在挥剑一气砍杀了敌方首批先行军后，他假意做出落败迹象，对麾下战士大喝道：「走！」
随即扭转马头，向南面的城墙飞驰而去。其余士兵也不再恋战城内，急步跟在将领身后，开始如潮水一般涌退。
对方以为得胜，自然不肯轻易放过，全军紧追其后，一直将罗马军队逼至城墙边，无路可退。
在他们眼里显已胜利在望，竟发出了兴奋的欢呼。
以克劳狄为首的将领们始终不露声色，二十几匹大马直直向着城墙冲去，四蹄炯炯生风，漫天飞尘遍起。若再不及时停脚，赫然有撞上石墙的危险。
然而他们飞驰的脚步始终不曾减速，直到来到城墙最前，同时拉缰，二十几匹骏马五十余双铁蹄高高抬起，齐声发出一片震人耳膜的长嘶后，重重落蹄砸向面前阻碍它们前进步伐的城墙。
只听轰隆隆一阵巨响，本应固若金汤的城墙竟轰然坍塌。
不料有此变节，哥特队伍的欢呼立时僵止，转变为愤怒的吼叫，进攻的气势也越发凶恶起来。将领们亦马不停蹄，率着身后万名士兵向城外山丘上飞奔。
就在他们踏出城那一刻，风卷狂雪袭面而来，大片大片的雪花砸向战士们热血膨胀的脸庞，瞬间融化。
这究竟是上天赐予的战争之舞，或是另具深意的奏鸣曲，对他们来说都已不再重要。现在他们只想只做的，就是奋力拼杀，誓要赶尽侵袭罗马的外敌。
城外是连绵的山丘，山丘上积蓄着尚未融化的皑皑积雪。克劳狄领军奔向其中一座山坡，在山丘最顶处时停下前进的脚步，勒马望回身后。其后的将士们也纷纷止步，正面迎向锲而不舍紧追而来的大批敌军。
真正的战争，从这时才开始。
此时在克劳狄眼底的，都是他曾最爱护并对他无比忠心的部下们，现在，他们再次并肩浴血奋战。
敌我的兵力悬殊是不争的事实，但罗马军团信任着他们的将领，不论是帝国之刃，还是恺撒。他们没想过后退，只知道杀敌，杀尽眼前敌人。杀掉一个，就离胜利近了一步。
大雪依旧纷飞，本应洁白的雪花上，沾染了四溅的猩红血汁，衬得分外妖艳，教人分不清这究竟是雪花，还是由鲜血雕琢而成的美丽血花，只有扑簌满鼻的血腥气，在风中挥挥洒洒。
尽管暂时战成平手，但克劳狄心知，如果继续这样下去，过不久，己方必因人员严重不足而渐落惨败。
忽然身旁的波鲁腿上中剑而跌