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同僚小心应付，免出差错。
天赐入正中尊位，命群臣于两厢落座，问道：“众卿方才所言，不知是何要事？”许敬臣不敢再隐匿不报，说道：“启奏陛下，昨日接到两份急报。一是两淮盐运使送来的，据江南溃散士卒逃难百姓报称，南京城已经失陷，守城将士自南直总督之下全部殉难。另有总兵官严梦熊偕其部众万余人自江南逃归，证实消息确凿无误。”
以武林盟的实力，既然起兵，则南京早晚必失，早在天赐料中，不足为怪。至于说举城殉难云云，不可深信，只怕是举城投降也未可知。倒是听到严梦熊安然无恙的消息，天赐深为宽慰。说道：“南京一失，则江南不复为朝廷所有。众卿以为当如何应付？”
群臣面面相觑，牢缄其口。还是许敬臣道：“江南殷富，朝廷岁入泰半出焉，不可轻弃于贼手。臣以为，陛下当选猛将，起雄兵，击破贼众，夺回失地。总兵官严梦熊不思守土，弃城逃归，其罪难赦，陛下应拿问进京，严加惩处，以儆效尤。”
天赐道：“事关重大，应从长计议，不可贸然兴兵。江南陷落，诸军皆已溃散，严梦熊却能率众杀出，可见治军有方。当此用人之际，不可咎其小过，而应表其大功。”许敬臣道：“陛下圣明，见解胜臣百倍。严梦熊确是良材，陛下惜之而不加罪，足见宽容。只是他丧城失地，此时褒奖其功，有失朝廷法度。可命他仍为总兵官，戴罪图功，待破贼之后再行升赏不迟。”天赐道：“卿言甚是，就让他率众屯驻于大河之北，以防盗贼流窜过河。其部众不过万人，无力拒敌。朕授他全权，就地招募士卒三万，以备来日破贼之用。兵部应保证其粮秣饷银，衣甲马匹之需，不得有缺。”
皇帝甚有主见，却又从善如流。群臣也都不甘寂寞，跃跃欲试，争相进言，将严梦熊形容得神乎其神。有的说招募三万士卒太少，应该招募十万。有的说总兵官之职太小，应擢拔为提督，总领一方。有的说应调他入京，拱卫京师。天赐暗自好笑，连声称善，又问起第二件事。
许敬臣道：“另一急报是河南总督萧定乾送来的。匪首龙在天屡次侥幸得逞，势力渐大，拥兵达数十万之众。月前于洛阳僭号称帝，广筑宫室，极尽奢华。其三子晋位王爵，其部属皆称列侯，沐猴而冠，不可一世。萧大人探知消息，挥军进剿，不想中贼奸计，陷入重围，寡不敌众，大败而归，大军伤亡殆尽，退守开封，无力再战。群贼一朝得手，更加猖狂，贼众三十万进围开封，连日攻打，形势危在旦夕。是否发兵救援，请陛下定夺。”
天赐这一惊非同小可。开封重地一旦失守，龙在天无后顾之忧，即可直逼京师。群贼虽是乌合之众，但有陆鸿儒为其智囊，委实不可小觑。再看眼前这几位臣子，论才智无一人可比陆鸿儒。天赐心中暗叹，说道：“龙在天一跳梁小丑耳，伪称帝号，不足一笑。萧卿太性急了，轻兵冒进，坏朕大事。”
许敬臣道：“开封地近京师，轻骑数日即至，不可等闲视之，应速派援军解围。”天赐道：“若派援军，则何军可遣，何将可派？朕观京师诸军，久不操练，武备松弛，岂堪一战。况大军出征，准备即须月余，那时天已入冬，军士冒寒而进，未与匪战，先已自乱。开封城池坚固，粮草充足，尚能支持。朕拟假一冬时日修整军伍，精练士卒，以待明春兴师。众卿以为如何？”
群臣即惊皇帝之察，又服皇帝之见，纷纷称是，歌功颂德不已。冯其昌忽道：“开封地势低平，须防贼掘河灌城。”此言一出，群臣均暗自哂笑。只因此老人缘颇佳，大家为免他难堪，也不出言点破。冯其昌却不识相，又补充道：“水火无情，人力难当，应提醒萧大人早做准备。”天赐道：“卿所虑极是。只是冬令将至，河水干涸。待明春大汛来时再提醒萧定乾也不为迟。”冯其昌大惭，深悔失言。
周焕文道：“陛下，是否命严梦熊率部前往救援，纵不能取胜，亦可稍缓贼势。”天赐一皱眉，说道：“严梦熊新败之师，部众不过万余人，千里转战，士卒均疲惫不堪，焉能敌数十万虎狼之贼。非但无功，恐丧朕一员良将。朝廷有雄兵百万，有诸多公侯将相。当此国家存亡之秋，以江山社稷之重，居然只能托付于一区区总兵官。众卿思之，能无愧乎？”天赐越说越气，怒形于色，厉声道：“兵部尚书何在？”
群臣又惊又愧，无地自容，暗暗埋怨周焕文多嘴。那兵部尚书慌忙出班跪倒，说道：“臣袁畏三叩见陛下。”孔圣人言君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。这袁畏三名为畏三，其实却只有两畏，与孔圣人之言大为不同，所谓内畏黄脸婆，外畏许敬臣是也。自各处反贼起兵以来，官军屡战屡败，兵部尚书每每获罪，两三年间足足换了十余人。离职者或罢官削爵，或杀头充军，继任者则如同大祸临头。袁畏三不幸当了这朝不保夕的兵部尚书，怎能不如临深渊，如履薄冰。刚才他壮着胆子扯开公鸭嗓与许敬臣争执了两句，早就深感后悔。现在又听皇帝叫他，更惊得汗流浃背。
天赐道：“朝廷据九州之土，不可不谓之广，敛天下之财，不可不为之富，拥百万之军，不可不谓之众。而盗贼起兵之初，不过几万乌合之众，无兵甲之利，敌国之富，城池之险。朝廷却束手无策，任其坐大，疆土为之夺，财源为之竭，官军为之败。其中缘故，请袁卿释朕之疑，开诚赐教。”
这袁畏三舞文弄墨尚可，却不知济世经纶之大计，如何讲得出个子午卯酉。搜肠刮肚，好不容易想出一套说辞，自以为颇合皇帝口味。说道：“微臣愚见，朝廷所以不能平灭盗贼之乱，皆因将士不肯用命，怠乎职守。趋之战阵则畏缩不前，稍一失机便争相逃命，于粮米饷银则辎铢必较，稍有拖欠便生怨心。朝廷岁入逐年减少，如何养得起这许多饕餮之徒。”
天赐大为恼火。本以为袁畏三既然敢于同许敬臣争辩，必然有几分才干，能阐述些切中时弊之议，不想竟是一派胡言。天赐斥责道：“无稽之谈！袁卿官居极品，锦衣玉食，怎知军伍艰辛。在此高谈阔论之时，有多少将士正顶寒风冒矢雨，不惜九死一生，与贼搏杀与战阵。众将士所求者不过是衣食饱暖，赏罚公平，不过是统军治国者能清廉自守，同甘共苦，以为表率。朝廷赋税数以亿计，取之于民当用之于民，不以之养军养民则要来何用。袁卿归罪于无辜将士，荒谬之极。”
群臣摸透了皇帝的心思，纷纷斥责袁畏三，争相打落水狗。许敬臣本就对袁畏三没有好感，这时更来了精神，说道：“陛下体恤将士之苦，真千古未有之明君也。袁大人之论委实荒唐。如将士粮饷无缺，又怎会心生怨忿，临阵畏缩。”周焕文道：“臣以为，官军所以屡战屡败，军心涣散是其一，武备松弛是其二。自太祖皇帝开国至今，已历百余年，海内平靖，盗贼绝迹。遂使将士心生懈怠，不事操练，马疲刀钝，衣甲生尘。趋此无备之师，与久经战阵之贼交锋，自然不利。”
袁畏三这时也回过味，连忙叩首谢罪，说道：“微臣浅见，蒙陛下开导，如醍醐灌顶，茅塞顿开。战阵之失，确非将士之过，而是臣等怠慢失职所致。请陛下治臣之罪。”
天赐道：“是朕令诸卿开诚布公，畅所欲言。一时思虑不周，言未及义，何足为怪。下去吧！”袁畏三如蒙大赦，叩首谢恩，退回班中。天赐又道：“诸卿皆有赐示，唯冯卿不发一言，未知有何高见？”
冯其昌适才多嘴多舌，令大家讪笑，已悟出言多必有失的道理。小心翼翼回道：“陛下英明体察，见微知著，一言胜臣万言，见解胜臣百倍。见泰山则众丘不足为其高，临沧海则百川不足为其深。微臣愚鲁，见识浅陋，不敢污陛下之耳。”群臣均窃笑，隐隐又有几分佩服。
天赐道：“冯卿过誉了。朕自即位以来，海内纷乱，臣民离心，朝政日蹙，社稷濒危，何言英明体察。众卿之论，不言朕之过失，实为舍本逐末，见其表而未见其里。国事之衰，朕之罪居首，卿等之罪居次，不可不知也。”
群臣皆惊，各有不安之色。许敬臣一递眼色，群臣皆出班跪倒，谢罪道：“臣等枉受皇恩，有亏职守，罪该万死。”天赐冷冷道：“卿等罪该万死，朕之罪更重，又当如何？”群臣惊恐万状，不知所对。许敬臣却颇有急智，说道：“陛下贵为一国之君，身系社稷之重。古有罪不加于至尊之说，可依古例暂时宥免。”天赐道：“天心不可忤，民心不可欺。朕在位三载，有失为君之德，愧对天下苍生，愧对列祖列宗。纵然自免罪责，天亦必罚我，民亦必诛我。朕生死存亡为轻，社稷兴衰为重。卿等枉为人臣，不思劝谏，反图设言免罪，欲陷朕于不义乎？”群臣皆垂首无语，事到如今，也只能连连叩头，希望皇帝能稍平怒气。
天赐道：“朕既有罪，便当自罚。自今日起，迁出乾清宫，避正位以示诚意。中外奏章，大小事宜，一体奏闻。朕当勤于国事，赎重罪于万一。社稷存亡，关乎朕之生死，也关乎众卿安危，卿等不可不思之慎之。”群臣暗暗松了口气，皇帝如此处置，于大家分毫无损，再恰当不过了。当下一齐叩首道：“臣等必不负陛下厚望，竭诚效命，以报皇恩，以赎前罪。”
天赐脸色缓和下来，说道：“众卿之言，甚慰朕心。许敬臣，袁畏三。”两人应声道：“臣在！”许敬臣知危机已过，神色坦然，袁畏三却吓得不住打战。天赐道：“许卿返回官署，即着手清查辖下官吏才德贤愚，政绩得失，上疏奏闻。袁卿清查各镇官军武备操练，将帅能否等项事宜，严加督训，不得有误。其他六部九卿，一如此例。朕之过失，不会归罪于臣下。各级官吏有亏职守者，朕不咎既往，期之以来日。若有隐瞒虚报，文过饰非，罗织罪名，构陷良善者，朕必严惩，以欺君之罪论处。”
群臣恭声称是，心中却暗自嘀咕，莫名其妙。皇帝数日之间判若两人，不知是一时心血来潮，还是真欲严加整饬一番。如是后者，则大家今后不会有好日子过了。
是日天赐为践其诺言，返回大内即移出乾清宫，避居英华殿。英华殿位于禁城西北角，掩映于苍松翠竹之中，最为幽静。殿前有菩提树两株，迎风摇曳，婆娑可爱。
与小蔷小薇谈起冯其昌袁畏三等人的好笑事，二女为之捧腹。天赐却暗自摇头，今日于内阁的一番苦心做作，只怕收不到什么效果，朝政把持在一干庸臣手中，绝难有所作为。而要进贤用能，又有许敬臣之流当路，难以实施。欲除去许敬臣，一时苦无良策。
天一入暮，大太监余广便至殿外求见，天赐传入。余广恭恭敬敬跪地叩头，说道：“请万岁爷赐示，今夜去哪位娘娘宫中安歇？”
一听此言，天赐神色立变。他假扮皇帝之时，万万没有想到会遇上这种尴尬事。宫中嫔妃都是同胞兄长的妻妾，与之亲近，岂不是乱伦，自然不可。只得胡乱搪塞道：“朕今日心绪不佳，想清静一夜。”余广道：“万岁爷春秋鼎盛，正当求一子嗣以承大统。可是自从老神仙入宫，万岁爷久已不幸后宫，似此恐非宜室齐家之道。”
提起老神仙，天赐便找到了托辞，说道：“朕曾向老神仙许诺，节欲百日以示求道之诚。其人虽去，其言犹在，朕不能有负前约。此事不必再提，速速退下。”余广不敢再说，乖乖退出殿去。
撵走余广，小薇忽然问道：“大哥，咱们不是住在这英华殿吗？余广为什么又要请你去别宫安歇？”天赐面孔一红，这种事却如何向一个小姑娘解释。小蔷比妹妹懂得多些，代言道：“余广是请大哥去临幸后宫嫔妃。做皇帝的都有许许多多嫔妃，今天找这个，明天找那个。你既然不懂，就不要乱问，免得让人笑话。”
小薇天真未凿，又问道：“什么叫做临幸嫔妃？为什么大哥听了会脸红？”这一问小蔷的脸也红了，斥责道：“嫔妃就是皇帝的妻子，打听人家夫妻间的事，羞也不羞！”小薇一知半解，自以为全懂了，拍手笑道：“原来嫔妃就是皇帝的妻子。大哥，你一定有很多妻子。”转念一想，又不乐道：“大哥，你不应该进宫假扮皇帝，这许多妻子缠住你，就没时间陪我们了。”小蔷也面现忧色。她们人小鬼大，小小年纪便学会了吃醋。
天赐饱受内外煎迫，真是苦不堪言。自嘲地笑道：“我李天赐天生命蹙，做了皇帝却无福消受。放着后宫三千粉黛不敢享用，却让两个黄毛丫头打翻了醋坛子。里外不讨好，苦也！”小蔷小薇知天赐不会贪恋美色，心下稍安，面子上却下不来，对醋坛子之说必须加以驳斥。当下二女一齐撒娇不依，天赐也放下皇帝架子，嬉笑打骂，闹成一团。这幅情景如果落在余广等人眼里，必然为之绝倒。
天赐心事重重，一夜未得好睡。翌日又是朝会之期，一大早便上朝与群臣议事。所听到的全是些子云诗曰，引经据典的陈词滥调，却无关乎时政，经世济民的宏规大略。憋了一肚子闷气回到英华殿，面对的又是堆积成山的表彰奏折。
总算天赐的心血没有白费，众阁臣不敢再敷衍塞责，中外奏章，事无巨细，一体呈入。每本奏折皆有小票墨书贴于其面，即所谓“条旨”，阐述对该奏章的见解，恭请圣断，详尽明晰，一丝不苟。虽说见解未必高明，至少态度十分严谨。天赐批阅奏章直至深夜，深深体会到要做一个兢兢业业的好皇帝是如何辛苦，而没有心腹臣子代他分劳，诸事都要亲自过问，其苦更甚。小蔷小薇很懂事，也不抱怨天赐无暇陪她们玩乐，在一旁添纸磨墨，殷勤伺候，一直陪伴到深夜。只可惜她们才学有限，无力帮忙。
过了几天又是经筵日讲之期，朝中大员均要出席。天赐最厌烦的便是与这一班庸臣周旋。听取这些酸丁腐儒的迂腐之辞，免不了要生气，却又不能发火，说话轻不得也重不得，煞费心思，头痛之极。但为了显示自己勤于政事，又不能不去，这也是做皇帝的又一件苦事。
时辰将至，礼部堂官来到乾清门，奏请皇帝驾临经筵。天赐着常服，乘舆常仪出宫，前往华盖殿。殿前百官侍立，嗣皇帝上丹墀正中落座，鸿胪寺鸣赞百官入拜，行三跪九叩之礼。讲官、大学士、吏户礼三部尚书等立于丹墀之左，都御史、大理寺卿，兵刑工三部尚书等立于丹墀之右，记注官、纠仪给事中、御史等侍立其后。
翰林院奉进讲章，左经右书，备陈于案。今日经筵的题目是由许敬臣亲自选定的，乃是阐述《大学》中格物致知，诚意正心，修身齐家之意旨。那讲官是个腰弯背驼，白发苍苍的老翰林，姓名天赐也懒得去记。
老翰林颤巍巍走到讲案前，行一跪三叩之礼，而后开讲：“……格物致知者，明道术，辨人材，审治体，察民情也。诚意正心者，崇敬畏，戒逸欲，谨言性，正威仪也。修身齐家者，重正妃，严内治，定国本，教戚属也……。”天赐听得恹恹欲睡，强打精神，做出一付专注之态。阶下诸官与天赐心意相同，听得厌烦之极却不敢稍有失仪。纠仪给事中就立于身后，万万马虎不得，如果一个不小心被参上一本，那可大势去矣。
经筵日讲是由翰林院主持的，身为翰林院庶吉士的孟文英也有幸列席，充任记注官，立于百官之后，手捧绢册，准备记述皇帝阐发经义，宣示群臣之圣谕。他对那老翰林本就看不起，听其立论陈腐，毫无新意，暗暗冷笑不已。他这是第一次面圣，见到皇帝的相貌，不免暗自纳罕，却无论如何也想不到皇帝会是他的好朋友李天赐。
天赐发现立于百官之中的孟文英，不觉一阵欣喜，精神大振。正愁没有可以信托的心腹臣子，孟文英在恰当不过了，只是如何提拔他尚须费些周章。好不容易等到老翰林讲完，天赐胡乱发些议论之后，问道：“阶下何人冷笑不止？”
孟文英在皇帝灼灼目光注视之下，却不觉如何惊惧。出班跪倒，说道：“臣翰林院庶吉士孟文英叩见陛下。臣有失朝仪，请陛下制罪。”天赐道：“朕非欲制你之罪，只问你为何冷笑，莫非朕有甚失言之处？”孟文英道：“臣焉敢笑陛下，臣笑的是讲官之言不合时宜。”此言一出，那老翰林气得吹胡子瞪眼，群臣也暗暗埋怨孟文英没事找事。
天赐问道：“何谓不合时宜？”孟文英道：“讲官所论者，至圣先贤之言也。陛下所虑者，社稷之安危治乱也。圣贤古训固可为今日殷鉴，然不涉时政，空洞无物，终是迂腐之谈，非治国安邦之大计。是谓不合时宜。”天赐又道：“何为治国安邦之大计？”孟文英受排挤压制日久，幸得有此良机，再也顾不�