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河南群盗大胜之后，士气高涨。陆鸿儒便向龙在天提议，乘机挥师北上，直取京师。龙在天却贪恋洛阳城中的安逸，不愿兴师远征，借口天气寒冷，士卒疲惫，粮秣将尽，按兵不动。令二子三子守开封，自己则返回洛阳。诸将也多不思进取，陆鸿儒孤掌难鸣。屡次进谏，龙在天均置若罔闻，反嫌他聒噪，远远打发回南阳去了。
冬去春来，河水解冻，水位陡涨，成为一道难以逾越的天然屏障。官军乘机加固河防，增调援军，实力大增。春汛过后，龙在天再议兴师之事，却错过了大好时机。是年初夏，贼众大举渡河北犯，正值阴雨连绵，道路泥泞，壅塞难行，日进不过十余里。更兼人马数十万，粮秣不济，士气十分低落。
严梦熊驻军河北半载有余，招募士卒，日夜操练，兵强马壮，求战之心正切。贼众过河，严梦熊率麾下三万铁骑出击。其众虽寡，但行动迅速，避强击弱，一战即走，决不与贼众大队纠缠。历经大小十余战，均大获全胜。贼众倾巢而出，河南空虚，王致远乘机从兖州南下，连战连捷，直抵开封城下。消息传出，贼众军心大乱，龙在天顿萌退志，草草收拾人马，无功而返。攻取京师之举虎头蛇尾，不了了之。
捷报传入京师，群臣无不振奋。自反贼起兵以来，官军屡战屡败，丧城失地。此次大胜，颇具鼓舞人心之效。皇帝颁下诏书，嘉奖两将功绩，提升严梦熊为平贼将军总督河防，王致远为荡寇将军总督鲁南军事。以大河之险，有这两员虎将把守，河北山东稳如泰山。
入秋之后，河南大熟。贼众养息日久，粮足马肥，再次兴师北犯。其时秋汛已过，大河天堑已失。贼众由龙在田率领从开封东进，一鼓而下徐州曹州等地，直抵兖州城下。王致远寡不敌众，虽获几次小胜，于事无补，只得退回城中固守，飞马入京告急。
天赐入居皇位一年，宵衣旰食，励精图治，朝政日新，民心振奋。京军三十六卫经过一年整饬，大有起色。天赐又将京军精锐重编为五军营，共左右中前后五军，前军是萧若男的忠勇营，左右后三军分别由董良佐赵弘弼韦应麟统领，中军则由天赐亲率。天赐时常轻骑出宫，戎装佩剑，督率诸军操练，日夜不辍。兵贵精而不贵多，五军营人马不过十余万，但武备整齐，士马雄壮，南下平乱的时机已经成熟。
兖州府为山东屏障，向北三百里的临清州是漕运重地，军粮之贮不下千万石，一旦失守，后果不堪设想。兖州告急，不能等闲视之。天赐召集群臣，传檄天下，声讨反贼。命寿亲王监国，率五军营御驾亲征，大军十余万浩荡南下。皇帝出巡，非同小可，按常理卤簿车仗，随驾军卫非数万人不可。天赐却一体免之，设营帐于野外，风餐露宿，与士卒同行同止。左右扈从段云鹏程万里施明轩常荫亭以下不过数十人。小蔷小薇也女扮男装，随驾南征。皇帝身体力行，众军众志成城，虽日行百里而不觉其苦，很快大军便进入山东地界。
这日大军进至汶上，依山傍水，扎下营寨。汶上距兖州不足百里，前军已与贼众接战，捷报迭次传来，军心更为振奋。天过三更，欢腾的大营终于沉寂下来，劳累了一天的军士大多进入梦乡。因军临前敌，主帅有令，人不卸甲，马不去鞍，众军士抱戈枕剑而眠。营外游骑往来巡游，戒备森严。
夜幕之中，两道快捷如风的黑影时潜时进，沿林畔悄悄接近了营寨。两人青纱蒙面，身形窈窕，皆是女子。一个身形略高，亭亭玉立，一个身材略矮，纤巧轻盈。那矮者低声问道：“姐姐，是这里吗？”高者明亮的大眼睛扫过灯火如昼的连绵营寨，答道：“我和师父从临清州一路跟下来，决不会错。妹妹，咱们进去。”
矮者身形蓦然纵起，化成一缕轻烟，几个起落便接近了寨栅。纤掌一挥，栅栏上的火把应手而灭，四周漆黑一片。栅栏前的几名军士浑然不觉，一人骂道：“他妈的有鬼，这阵风来得真邪。”磨磨蹭蹭再点燃火把，两名女子已经神不知鬼不觉地潜入营寨。
数万人马，连营十余里，想从中寻觅一人谈何容易。东躲西藏，在营中转了半个时辰，一无所获。那矮者按捺不住焦躁，问道：“姐姐，怎么办？狗皇帝究竟藏在何处？”高者道：“不用着急，咱们一营一营找过去，好歹挖他出来砍下狗头，看他还能不能起死回生。”
忽听一阵急促的脚步声传来，姐妹二人慌忙隐身到帐幕后的暗影里，揭开一道缝隙向外窥视。只见那来人是个粗壮的中年汉子，从面前匆匆而过。那高者大喜，低声道：“是程老狗，跟着他。”姐妹二人蹑足潜踪，暗中跟随下去。
程万里大步流星走到一处大帐前。帐中隐隐透出灯光，帐前肃立一人，正是段云鹏。就听程万里道：“老段，该换班了。回去好好睡一觉，养足精神，明天只怕要有一场大战。”段云鹏伸了个懒腰，交待了几句，而后匆匆退去。
姐妹二人隐身暗处，那矮者悄声问道：“姐姐，这营帐平平无奇，会是皇帝的行宫吗？”高者道：“程老狗段老狗都是昏君的贴身侍卫，应该不会错。这是昏君防身保命的法门，遁迹于诸军之中，刺客便寻他不着。人算不如天算，天意欲绝昏君狗命，刚好让咱们撞上了。妹妹，你缠住程老狗，我来下手。”
矮者颔首应是，长身而起，身形合着剑光扑向程万里。娇喝道：“看剑！”她并不想伤人，剑势虽疾，用的却是虚招。程万里惊然回首，拔刀遮挡。斗不数招，森森剑气攻破重重刀幕，透体而入。程万里心中骇然，这滋味一年前他曾领略过，记忆犹新，现在这个令他做过无数恶梦的绝世高手又来了。当年合四人之力尚且一一伤在剑下，孤身一人更非其敌。他心底生寒，想要呼唤同伴，却被狂涛般的剑气压得喘不上气，张开嘴却发不出声音。
那高个蒙面人乘机冲入帐内，程万里又惊又怒，全力抢攻，拼死反噬，却进不得分毫。就在这时，帐内奇峰陡起，传来一声清越的长笑，随后便是一阵金铁交鸣，夹杂着女子的娇呼声，旋即归于静寂。程万里心情由绝望转为兴奋，这一定是皇帝在帐中另外安排了好手，将那女刺客擒住。
那矮个蒙面人大惊，手底下不再容让。剑招一变，由虚化实，一剑当胸直入，似是出洞的毒蛇，正中程万里前胸鸠尾穴。这一剑使得恰到好处，剑锋着体，鲜血不出，真力循剑而上，攻入体内。程万里经脉封闭，全身僵硬如石，失去知觉，摔倒在地。
刺倒程万里，矮个蒙面人扑入帐中，只见迎面便是一个魁梧的背影，身着龙袍，头顶金冠，手中长剑正向高个蒙面人的蒙面巾上挑去。那高个蒙面人却似惊呆了，怔怔盯着对手，一动不动。危急之中，矮个蒙面人无暇思索皇帝为何会有一身武功，揉身而上，举剑便刺。
皇帝蓦然转身，横剑迎击。两人一朝面，矮个蒙面人看清皇帝的相貌，心神大震，真力陡失，剑势便缓了下来。这软绵绵的一剑如何挡得住对手凶猛的反击，两剑相交，矮个蒙面人的长剑飞上半空。皇帝手中长剑却劈面直入，蒙面巾应剑而落。真面目一露，皇帝也经呆了，长剑锵然坠地。两人痴痴对视着，两颗心由诧异转为惊喜，这个叫道：“小雪！”那个叫道：“大哥！”紧紧拥抱在一起。
映雪喜极而泣，只疑是在梦中。依偎在天赐怀里，痴痴道：“大哥，原来你没有死，是爷爷在骗人。我一直有一种预感，总有一天你回平安归来。如今天从人愿，美梦成真，我反而不敢相信了。”
天赐无限感慨，紧紧抱住怀中人儿，说道：“不是令祖骗你，而是大哥欺骗了令祖。那时我太荒唐，为争一口闲气，自作聪明诈死遁走。害苦了贤妹，令祖一定也为此不安。当时我隐身山崖下，亲眼看见他老人家沿溪水焦急地寻找，我却不能体谅他老人家的心情，现在想来，好不惭愧。”映雪甜甜笑道：“这些陈年旧事还提它做什么。只要大哥安然无恙，我就心满意足了。”
久别重逢，一双爱侣沉浸在欢乐之中，互道别后相思，浑不知身外之事。那高个蒙面人怔怔注视着这一幕，秀目泪光盈盈，长叹一声，黯然退走。映雪首先清醒过来，发现同伴不见了，她脱口呼道：“兰姐姐，兰姐姐！”叫了两声，不见有人应声，她急道：“大哥，兰姐姐走了，还不快追。”
“是兰若！”天赐又惊又急，回想起方才交手之时，那凌厉的剑招与当年后园比武如出一辙，那清澈的眼神多少次在梦中伴他度过一个个孤寂的夜晚，不是兰若又是何人？他这时的心情说不清是兴奋还是焦急，飞身追出帐外，却早已不见了伊人的踪迹。
映雪悄然走来，无力地斜靠在天赐肩上，幽幽道：“都是我不好，适才一时失态，兰姐姐一定生气了。”天赐长叹道：“兰若不是小心眼，不会为这点小事生气，她是误解我了。唉！这事却让我如何解释。”
映雪如梦方醒，留意到天赐穿着龙袍金冠，疑心陡起，问道：“大哥，你为什么会是这身装束？在官军营中做什么？”天赐忧形于色，说道：“这事三言两语也讲不清楚。小雪，你与兰若同来，一定知道她的去向。快带我去找她，见面之后我再向你们解释。”映雪安慰道：“大哥不必担心，我和兰姐姐就落脚在二十里外的一个小村子里。师父师娘都在，不会有什么意外。”
天赐问道：“师父师娘又是何人？”映雪道：“师父就是你师父，师娘就是兰姐姐的师父。咱们一年前结伴入京，刺杀昏君未能如愿，其后便一直在寻找机会下手。今夜我与兰姐姐潜入军营，不想撞上了大哥。”天赐跌足道：“师父太糊涂了，这事如何做得。”听说师父来了，他心情更加纷乱。阔别数年，他极为想念。但师父脾性怪异，刚愎自用，一旦听了兰若的述说，先入为主，他纵然浑身是口也分辩不清了。
映雪满腹狐疑，问道：“大哥，昏君与你有不共戴天之仇，为何杀不得？”天赐苦笑道：“与我有不共戴天之仇的昏君一年前就被你们杀了，尸骨早已焚化成灰，如今的皇帝却是万万杀不得的。”映雪更为不解，天赐却无暇解释了。为程万里解开穴道，料想不出片刻必能醒转，回到帐内，脱去龙袍金冠，换上一身便装，拉上映雪就走。
他二人轻功之高，普天下除了孙老头只怕再无人胜得过，当此夜深人静之时，正好尽情施展，身化流光，迅捷如飞。大营内外巡哨的官兵只觉眼前一花，尚未看清是何物便消失得无影无踪，自然想不到这鬼魅般的人影会是万乘之尊的皇帝陛下。
二十里路转瞬即至。一弯斜月，点点疏星之下，座落着一个十来户人家的小村庄。孙老头一行便借宿在村头的一出农舍中，低矮的土墙围成一个小院落，两三间茅屋透出昏黄的灯火。在映雪想来，夫妻师徒久别重逢，应该是一桩天大的喜事，兴冲冲跑进屋中，欣喜地叫道：“师父，您看我把谁带来了！”
天赐立在门外不敢入内，只听房中桌子拍得嘭嘭响，传出孙老头尖锐的声音：“是那混小子来了吗？他还有脸见我？快让他滚进来，我老人家要打断他的狗腿。”打断狗腿这句口头禅天赐许久没有听过了，孙老头语气虽然严厉，听来却分外亲切。天赐硬着头皮进到房中，跪倒叩首道：“徒儿拜见师父。”偷偷抬头一观，就见孙老头脸色铁青，小眼睛几欲喷火。此老平日里嬉笑怒骂，没半分正经，虽偶尔发发脾气，却从未如今日这般严重，可见是愤怒之极。
见到徒儿，孙老头怒火更盛，拍着桌子喝道：“混小子，你把我老人家的脸丢尽了，把你祖宗八代的脸也丢尽了。那无道昏君是什么东西？是你的杀父仇人。你数典忘祖，卖身求荣，好生无耻！我没你这个徒弟，李大人也没你这个不争气的儿子。”
映雪不明其中缘故，被孙老头的雷霆怒火吓坏了。丈夫受责，她不能不代为辩解，说道：“师父，大哥说皇帝一年前就被兰姐姐杀死了，现在的皇帝……。大哥，你还不快向师父解释。”孙老天怒道：“解释个屁！兰儿讲的还不够清楚吗？这小子自甘下贱，乔装改扮，代那皇帝挡灾，一年前你们杀的十有八九是一个替身，这小子便是第二个替身。”
映雪急道：“不是的，不是的。大哥，你怎么不说话。”孙老头叫道：“不说就是默认了。这小子连祖宗都忘了，还有什么坏事做不出，他的话你也相信？我老人家传他武功，是要他斩奸除恶，为父报仇，可不是要他胡作非为，求取功名富贵。说不得今天只好连本代利一并收回。”这老头越说越怒，终于忍不住从椅子上一跃而起，双掌如刀，切向天赐两肩琵琶骨。天赐不闪不避，映雪惊呼声中，两掌实实击中。
映雪心中一凉，背过脸去，不忍再看。片刻静寂之后，映雪忐忑地转脸一看，大放宽心。只见天赐依然跪在地上，完好无损。孙老头却盯着双掌发怔，脸上的怒色似乎消失了。方才的变故映雪没有看到，是孙老头手下留情，还是天赐抗住了这一击，她懒得去想，只要丈夫无恙就万事大吉。
只听孙老头道：“好小子，有两下子。你武功练成了，翅膀长硬了，便向师父动手动脚，好大的胆子！”天赐赔笑道：“师父明鉴，徒儿可是即没动手也没动脚，乖乖承受了您老两掌。”孙老头怒道：“放屁放屁！你没有动手动脚，却比动手动脚更加可恶，成心让我老人家难堪。他奶奶的，你这贼小子究竟练了什么功夫，即不是酒肉和尚的无相神功，也不是老婆子的玄天真气，邪门之极。我老人家再试你一掌，如果抗得住就饶了你。”这老头也是一时下不了台，出手没有分寸，一掌径向天赐头顶打去。
头顶是全身最薄弱之处，内力难以运使，无法抵御外力，一旦击中，大事休矣！就在这时，一道白影从后堂冲出，喝道：“住手！”孙老头闻声吓得一打哆嗦，立刻住手。来人是个中年妇人，白发童颜，眉心隐现红痕。双手叉腰，怒目相向，喝道：“死老头子，你是越老越糊涂了。听到徒弟的死讯，你这老糊涂整天哭丧着脸，好象比谁都难过。现在徒弟安然无恙，应该高兴才是，发什么脾气，逞什么威风？”
孙老头马上换了脸色，赔笑道：“当然当然，自家的徒弟我不爱护谁来爱护。这小子能平安归来，没缺胳膊没少腿，的确是一件天大的喜事。我只是恼他不成器，教训几句而已。”那妇人道：“有你这样教训徒弟的吗？这一掌打下去，便有一百条性命也完了，我看你是成心下毒手。你的徒弟死了不要紧，我的徒弟怎么办？做寡妇吗？”向孙老头发过脾气，转向天赐，和颜悦色，说道：“孩子，起来说话。有师娘作主，看老糊涂敢把你怎么样。”
听她的口气，天赐便知是师娘玉罗刹，有她撑腰，就好向师父解释了。天赐吃力地站起，揉着酸麻的双膝，苦笑道：“师娘，难怪师父发火，是徒儿没解释清楚。惹您二老不快，徒儿百死莫赎。”
玉罗刹乐得眉开眼笑，上下打量，仿佛丈母娘相女婿，越看越爱。说道：“孩子，有什么委屈就向师娘说，别理那老糊涂。”孙老头愤愤不平，壮着胆子道：“我虽然年老，却不糊涂。徒弟不争气便该管教，难道错了吗？你不分是非，一味偏袒，好没道理。”
玉罗刹与孙老头脾气一样乖戾，闻言便要发作。天赐连忙劝阻，左边一揖，右边一揖，赔笑道：“二老莫吵，且听徒儿解释。如果徒儿有错，任打任罚，师娘也护不了。如果徒儿没错，恳请您老宽宥，饶过徒儿。”孙老头瞪眼道：“废话！如果你没错，还用得着宽宥。师父向你磕头赔罪。”天赐笑道：“磕头赔罪？徒儿可消受不起。”孙老头怒道：“不许嬉皮笑脸。如果讲不出道理，当心我老人家打断你的狗腿，你也一样消受不起。你为何助纣为虐，做了昏君的走狗，快快从实讲来。”
天赐连声叫苦：“冤枉，冤枉！徒儿何时做了皇帝的走狗，是您老亲眼所见吗？”孙老头叫道：“放屁放屁！不是我亲眼所见，却是兰儿亲眼所见，你赖得过吗？”天赐笑道：“请问师父，兰若看到了什么？”孙老头道：“兰儿看到你头戴金冠，身穿龙袍，假充皇帝。难道是兰儿看错了吗？”天赐道：“头戴金冠，身穿龙袍，便是真命天子，如何会是