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天赐道：“贵帮主莫非就是钱先生所说的汉高祖？”钱师爷笑道：“非也，非也！公子请耐心听下去。”
连四海道：“两年之前，中州豪杰为对抗官府清剿，歃血为盟。共三帮五门十八寨，敝帮也在其中。大家共尊南阳卧龙山庄飞天神龙龙老爷子为盟主。两年来大家齐心合力，共图大事，豪杰之士争相归附，已能与江南武林盟湖广闻香教这两大江湖帮会分庭抗礼。”
天赐心想：“难道所谓汉高祖指的就是此人？武林盟闻香教又是什么江湖组织？”问道：“这位龙老爷子大名如何称呼？”
一提到龙老爷子，连四海精神顿时一振，向空抱拳为礼，说道：“龙老爷子大名上在下天。”天赐默念“龙在天”三个字，诧道：“这名字可有些犯忌。”连四海奇道：“这是怎么说？”天赐道：“飞龙在天，位尊九五，以相帝王。寻常平民百姓，岂能以此为名。”连四海大喜过望，说道：“贤弟不愧是读书人，比愚兄有学问。龙老爷子并非寻常之人，别人不能以此为名，龙老爷子却担当得起。
天赐心中了然，钱师爷所说的汉高祖必是此人。这位龙老爷子心怀异志，网罗天下英才，以为来日之图。连四海钱师爷一定是给他做说客的。先是旁敲侧击，探他的口风，最终说上了正题。
只听连四海道：“龙老爷子一身武功超凡入圣不说，他老人家的三位公子也都是武林中罕有的高手。尤其是三公子龙在渊，大有青出于蓝之势，玉面神龙之名威震中原。更难得的是他老人家为人仗义，礼贤下士，求才若渴。武林朋友如遇急难，不论亲疏贵贱都能尽心相助。但有一技之长便诚意招揽，待为上宾。故而能令中州豪杰心悦诚服，甘为效命。李兄弟，你说的很对。朝中奸佞是天下人的大仇，龙老爷子也决不会坐视。只等兄弟的一句话，咱们大河帮，咱们中州群雄，都愿助兄弟一臂之力。俗话说：三人同心，其利断金。千万人同心，何愁大事不成。”
天赐好生为难。想起父亲临终时的留书，想起离家时好友孟文英王致远的嘱咐。他断不能自甘堕落，沦身为盗。连四海虽然是位血性汉子，可是他所在的大河帮卧龙山庄就未必是什么好路数。所谓等一句话，不外乎心悦诚服，甘为效命之类。这位龙老爷子行侠仗义要讲条件，其心可知。但连四海一片赤诚，断然拒绝有伤朋友之情。天赐踌躇再三，婉言道：“连大哥，兹事体大，容小弟多加考虑。小弟现有要事待理，不克分身。况且小弟如今武功未成，江湖阅历不足，对诸位也不会有太大的帮助。再过一年半载，如果小弟有所决定，一定来禀明大哥。”
连四海听出天赐的推托之意，大失所望，又待出言挽留。钱师爷在桌下偷偷踢了他一脚，笑道：“公子即有此意，老朽与舵主也不便多言，只能在此恭候了。请公子记住，咱们大河帮始终是公子的朋友。”又向连四海道：“舵主，李公子不马上应承此事，老朽深以为然。李公子并未见过龙老爷子，如果仅凭你我一面之词便仓促决定，未免有失慎重。君子不轻于然诺，一言既出则矢志不移。这正是李公子的可敬之处。”
天赐笑道：“让钱先生说中了。老子曰：轻诺必寡信。为了将来不失信于人，还是现在慎重些为好。”
钱师爷道：“古人云：良禽择木而栖，良臣择主而事。老朽与舵主的建议，还望公子多加考虑。他日若有缘见到龙老爷子，当知老朽所言不虚。”
当下三人话题一转，绝口不提此事。山南海北，觥筹交错，这一席酒直饮到深夜。当夜天赐辗转难眠，父亲信中之言不时在他脑海浮现：“不轨之徒，枭霸之属，妄生异念，窥伺鼎器，假称仁义以收豪杰之心。此辈狡狯，必多方游说吾儿，图为所用。”这些预言如今一一应验，天赐深为叹服。连四海与钱师爷所言或者有几分道理，却与他素来的志向不合。借助江湖帮会的势力为父亲报仇，固然是一条捷径，可父亲泉下有知一定不会赞成。为报私仇而忘大义，非君子所为。经过一阵天人交战，天赐终于有所决断。
翌日一早，天赐辞别连四海，启程南下。他身着小兰为他缝制的的宝蓝色劲装，头带扎巾足蹬快靴，俨然是一位江湖武士。天赐本就生得高大雄壮，这身装束十分相称。只是肤色过于白皙，如果再经一段时日的风吹日晒，肤色加深，只怕无人能够认出他就是锦衣卫重赏追缉的逃犯，亡命天涯的李天赐。
离开归德分舵不到十里，忽听背后銮铃声响。一骑快马如飞而来，马上骑者大叫道：“李公子，请等一等。”天赐勒转马头，只见那骑快马转瞬间便驰到眼前，马上之人却是飞鱼江涛。
江涛跳下坐骑，俯拜于地，说道：“小人拜见公子。”天赐连忙下马相搀，问道：“江兄请起。是连大哥遣你来的吗？”江涛嗫嚅道：“不是。小人是私自出逃，没有让人知道。”
天赐诧道：“江兄，这是何故？”江涛腰杆一挺，环眼暴睁，说道：“小人此来，一来是为拜谢公子一言活命之恩，二来是欲追随公子闯荡江湖。小人武功低微，不值一提。可是小人自信对武林情势江湖门槛知道的不少，一定对公子有所帮助。冒昧前来，望公子收留。”
此事来得太突兀，天赐倍感诧异。说道：“江兄厚爱，小弟由衷感激，照理说决不应该拒绝。可是江兄想过没有，此番不辞而别，不但对不住你家舵主，对不住帮中兄弟，亦将陷我李天赐于不义。江兄知恩图报，本是君子之举，小弟不能苛责。但为此辜负兄弟之情，因小失大，让小弟如何心安。江兄还是马上返回，以后莫再提及此事。”
江涛道：“小人决不会再返回大河帮。”天赐道：“难道江兄还记恨你家舵主。”江涛道：“小人非心胸狭窄之辈，一点嫌怨不会介意。可是舵主刻薄寡恩，令人心寒。江某投效大河帮多年，卖过命，流过血。舵主却全不念兄弟之情，要杀便杀，全没当一回事。反而是公子不念旧恶，救了我一命。江某虽然愚鲁，却分得清好坏。”
天赐心想：“此事连大哥做得确实有些过分，难怪部属寒心。”说道：“此事因我而起，责任在我。连舵主并非真的要杀江兄，不过是借此致歉，平我心中怨气。江兄不必放在心上。何况江兄家有父母妻儿，岂能置他们于不顾。”
江涛笑道：“小人光棍一条，赤条条来去无牵挂。与大河帮也早已经恩断情绝，既然出来就不会再回去。俗话说：人往高处走，水往低处流。小人这些年因走投无路，被迫混迹于盗匪，杀人越货，自觉十分快意。可是每当夜深人静之时，扪心自问，每每暗中自责。几天前有幸得见公子尊颜，公子的为人处世，公子的气度风范都令我无地自容。小人双目非盲，看得出公子绝非凡俗之辈。如能追随公子左右，必能有一番作为，不负父母所遗的大好身躯。”
天赐颇为感动，心中暗赞：“向上之心，人皆有之。草莽之中也并非全是自甘堕落之人。”说道：“江兄怀此壮志雄心，何处不可去得。如今天下将乱，朝廷有意用武，以平匪患。江兄有一身好武艺，正是朝廷急欲招募的人才。何不前去投军，为国效力。河南总督萧定乾听说是一位能征惯战的骁将，不会埋没江兄。我李天赐身为朝廷通缉的重犯，自保尚且不及，实不能收留江兄。望江兄见谅。”
江涛急道：“李公子，小人并非趋炎附势之徒。正因为公子身在险中，小人更应追随左右。”
天赐正色道：“江兄相从于危难之间，足见隆情高义。可小弟却不能有误江兄的大好前程。江兄如果信得过小弟，便听小弟一次劝告。去开封府投军，杀贼报国，救万民于水火，胜过追随小弟一个无用之人。将来如果能有所建树，便是对小弟最好的答谢。小弟拙于言辞，希望江兄仔细斟酌，应该能明白小弟的苦心。”
江涛沉思良久，忽然抬起头，说道：“李公子，我听你的。请让我再送你一程。”天赐笑道：“难道江兄送得还不够远吗？好朋友贵在知心，何必效儿女之态牵衣不舍。”
两人各自上马。江涛却不催马启程，略为犹豫，说道：“我还有几句心腹之言，不说出来放心不下。”天赐道：“江兄请讲。”江涛道：“公子以为连舵主是真心与您结交吗？”天赐奇道：“江兄何出此言。连大哥虽身在黑道，却有一副侠义肝胆，古道热肠。怎能说不是真心。”江涛道：“说句不该说的话，希望公子不要见疑。我看他连四海是别有用心，万万相信不得。”
天赐暗道：“连四海有意拉拢我，当然别有用心。这位江老兄粗中有细，不是个莽夫。”连四海虽然怀有私心，这几日相待之厚总归不假，他也不便讲连四海的不是。说道：“江兄切不可无端猜疑。连大哥诚心与我结交，就算用些手段也怪他不得。”
江涛道：“我深知连四海的为人，心狠手辣，翻脸无情。他巴结公子绝非无因。那天他出手打伤公子，结下深仇。依他平素的为人，一刀杀掉岂不省下许多麻烦。可是他却不惜血本为公子疗伤，待如上宾，其中必有古怪。我猜想他是心疑公子与醉果老张大侠有渊源，有所顾忌。借此机会与公子结交，化解这段怨仇，企图利用公子的师门渊源作为大河帮的一大臂助，一举两得。公子如果深信不疑，不加提防，将来必吃大亏。”
天赐回想起那天与连四海交手时他的神情言辞，似乎确实认出了他的拳路，江涛之言只怕不是空穴来风。连四海不但想利用他的师门渊源，还想利用他忠臣之后的身份。不但要作为大河帮的一大臂助，还要他助什么龙老爷子兴兵造反。连四海的用心可谓良苦。不过无论如何连四海对他有疗伤之情，此事也不便深究。天赐道：“宁可他负我，不可我负他。咱们现在仅仅是心有所疑，尚不能妄下定论。他如果诚心诚意，我还把他当朋友。他如果存心不良，我李天赐也不是可欺之人。”
江涛道：“公子有所提防，我就放心了。”天赐道：“送君千里，终有一别。你我就此别过，后会有期。”江涛道：“公子请多保重。”天赐亦道：“保重！”抱拳一礼，扬鞭策马而去。江涛目送天赐转过一片树林，再也看不见了，方长叹一声，策马回程，自去开封府投军。
天赐迤逦南行，数日之后行至颍州地界。颍州古称南兖州，亦称谯县，是东汉末年奸雄曹孟德的故乡，至今尚留有曹氏宗族的墓地。据传说曾为曹孟德医治头风病的神医华陀死后也葬于此地。这些典故天赐烂熟于胸。可如今他孤身流落异乡，难卜生死祸福，哪有心情去凭吊古迹。
时至深秋，正午时分天气依然炎热。骄阳似火，万里无云，路边又无树木遮荫。天赐头顶烈日，自早至午一路急行，人马都已疲惫不堪，无精打采。官道上尘土飞扬，落到身上，混杂着汗水，粘腻腻难过之极。
转过一道山弯，忽见前边不远处有一个小小的乡村野店。高挑的酒幌子迎风招展，隐隐有一丝酒香飘来。天赐大喜。半日未进饮食，肚子早就饿瘪了。
蹄声得得，缓步行到野店前，天赐翻身下马。店小二忙上前相迎，说道：“客官请里面坐。”天赐将缰绳丢给店小二，说道：“先给马匹饮饱水，添足豆料。”店小二接过缰绳，赞道：“好神骏的龙驹！”只看这一人一马的气派，便知来头不小，小心伺候也许能发一笔小财。当下喜滋滋牵马去了。
天赐踱入店内，找了一处空桌坐下。不多久那店小二又匆匆回转，一边擦抹桌案，一边殷勤地问道：“小店烙饼馒头，牛肉羊肉，一应俱全。客官想用些什么？”天赐问道：“你们店里有酒吗？”店小二道：“小店没有什么好酒，只有自酿的米酒。”天赐道：“也好，打两壶酒，切一斤牛肉，再来几个馒头。”
那店小二手脚麻利，很快便送上酒肉，又去招呼其他客人。天赐埋头大嚼，饮了一壶酒，吃了两个馒头。忽听店门外传来一阵吵闹声，那店小二尖着嗓子叫骂道：“你这秃驴好没道理，吃饭不给钱，还要开口骂人。”
天赐抬头望去，只见那店小二死死抓住一个老和尚不肯放手。那老和尚又黑又瘦又老又丑，一袭僧衣千疮百孔，破旧不堪，又不知有多少年没有洗过，油光可鉴。手里兀自抓着一个馒头，不停地向口中塞去，想是饿极了。含糊道：“店家，你不要狗眼看人低。贫僧现在身边正好没带银两，暂时欠着，将来自会还你。”
店小二骂道：“你这秃驴一看就不是好人，敲骨榨髓也值不上一文钱，拿什么还我？你这号人我见多了，这一去准跑个没影，我到哪里找你？”
老和尚塞下最后一口馒头，立刻就来了精神，叫道：“贫僧吃你两个馒头，那是看得起你。当年城里的张大户李大户请贫僧到他们家中赴宴，鸡鸭鱼肉，山珍海味，贫僧理都不理。你这两个臭馒头算什么？贫僧乃有道高僧，不与你一般见识。快快放手，否则贫僧告你个不知尊老敬贤，送到县衙，一顿板子打你个半死。”
天赐暗想：“这老和尚穷到如此地步，还死要面子胡吹牛。鸡鸭鱼肉，和尚也吃得吗？”心中又是好笑，又是怜悯，朗声道：“店家，放了他吧！”
店小二仍死死抓住老和尚不放，叫道：“客官，你不知这等吃白食的有多可恶。今天放了他，明天还会来骚扰。小店本小利薄，如何供养得起。”
天赐暗道：“说来说去，还在一个钱字。”说道：“店家，他是个出家人，又上了几岁年纪，你就放了他吧！饭钱算在我的账上。”店小二大喜，立刻松开手。天赐又向那老和尚道：“大师赏光，请这边坐。”
老和尚乐得眉开眼笑，踱着四方步走到天赐桌前，双掌合十，说道：“小施主心地善良，惜弱怜贫。我佛慈悲，保佑小施主飞黄腾达，富贵无极。”恭维过后，也不客气，一屁股坐在桌前，抓起馒头就塞，端起酒壶就喝，牛肉也不放过。不多时桌上的酒肉被他一扫而光。
天赐见他居然是个不守清规的酒肉和尚，心中不乐。可是既已有言在先请他吃喝，索性好人做到底，让他吃个饱。叫道：“店家，再来些酒肉。”店小二心道：“这贼和尚今天撞上了冤大头，算他祖上积德。”悻悻地去取了些酒肉，重重地摔在桌上。老和尚又是一阵风卷残云，拍拍浑圆的肚子，咧嘴笑道：“饱了，饱了！”
天赐早已等得不耐烦，叫道：“店家，算帐！”店小二应声而来，掐指算道：“牛肉二斤，馒头十二个，米酒若干，外加喂马的豆料，共制钱一百二十文。”这其中自然有不少虚账。天赐也懒得理会，摸出一小锭银子，扔到桌上，说道：“余下的赏你。”店小二一把攫过银子，连声道谢，欢天喜地地去了。
老和尚瞪大了眼睛，盯着天赐道：“原来小施主如此乐善好施。”重重地咳了一声，说道：“小施主将银两送与这贪婪成性的店小二，还不如送与我佛。送给这店小二只能博得一个谢字，心里说不定还要骂小施主一句冤大头。送给我佛却有无量功德。贫僧诚心向佛，正欲广结善缘，募化些银钱，修建庙宇，广传佛法，度化世人。小施主能否行个方便？”
他罗罗嗦嗦讲了一大套，只为讨些银钱。天赐更加看他不起，笑道：“原来大师是要向在下化缘，好说，好说！看在如来佛的面子上，这个方便一定要行。”从怀中摸出米粒大小的一块银子，交到老和尚手里，笑道：“区区薄礼，不成敬意，请大师笑纳。”
盯着这块小得可怜的银子，老和尚面有难色，堆笑道：“小施主，佛门虽然广大无边，却只保佑诚心向佛之人。小施主如果诚心诚意，这点银子未免……，这个，这个，未免太少了些。”
天赐暗自好笑：“向佛之心诚与不诚，还要看给银子的多少，这倒是头回听闻。”笑道：“佛祖究竟值几两银子，大师请开个价，让在下斟酌斟酌。”
老和尚正色道：“小施主休得胡言乱言，亵渎我佛。佛祖究竟值几两银子，只在小施主心中。或为一钱不值，或为无价之宝。不必贫僧多言。”
天赐心中一惊，暗道：“我只顾与他开玩笑，没想到出言不慎有失忠厚，对佛祖大为不敬。这老和尚有点意思。”又从怀中摸出一大锭银子，放在桌上，笑道：“在下本想倾囊相赠，以示向佛之诚。无奈此行路途尚遥，不得不留些银钱花用。区区十两银子，希望大师不要嫌少。”
老和尚喜形于色，一把抓起银子，满脸堆笑，连声道：“不少，不少！”下面又是一大堆恭维之辞。天赐也懒得去听，笑道：“大师，告辞了！希望以后有机会去大师修建的庙�