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那田老板尖嘴猴腮，微带南音，口沫飞溅，眉飞色舞，说道：“若说我们江南，可谓富甲天下，无处可比。刘兄你可知道，每年朝廷的钱粮赋税，十有八九来自江南的苏嘉松湖杭五府。可以说我们江南人养活了天下人。”刘老板两人听他胡吹大气，已经面呈不悦之色。田老板却兀自不觉，继续吹道：“我们江南才子遍地，美女如云。贩夫走卒之流也能提笔成文，出口成章。南京就不要说了，那是天下第一大城，比京师还要大。只说苏州，户口百万，十分繁华。”
一方是越说越起劲，一方却越听越不耐烦。刘老板重重地咳了一声。田老板这才发觉两人神色不对，忙道：“当然，贵地比起江南也并不差吗。”呷呷干笑两声，掩饰心中的尴尬。
刘老板面有得意之色，捋了捋颌下的山羊胡，笑道：“不错。敝地接连几个丰年，十分富足。兄弟的生意也格外兴隆，财源广进。不必再如往年千里奔波，饱受风霜之苦。只管坐在家中，金银就象流水一样流进兄弟的腰包。”田老板面呈艳羡之色，口水几乎流下来。问道：“老兄有何高招，能否指点一二。”刘老板道：“高招是没有的。全赖知府大人的洪福。若论咱们这位知府大人，真可称得上百年难遇的好官。”一连串的赞誉之辞随之而来，滔滔不绝。
李姓年轻人暗自欢喜，嘴角又泛起了笑意。孟姓书生轻轻碰碰他，俯到耳边轻声道：“李兄，他们在夸奖令尊大人。”原来，这位李姓年轻人就是知府大人的公子，大名天赐。李大人说的好，临老得子，皆出上天之赐，故而得名。十八年前李大人到兖州时他还在襁褓之中，如今已经是一个健壮的青年了。两位同伴一个名唤王致远，一个名唤孟文英。都是官宦子弟，人品不俗。平日里天赐与他们评古论今，畅谈胸中抱负，彼此许为知己。
对父亲的赞誉之辞，天赐平日里听得太多了。那些人不是父亲的下属，就是他的同窗学友。也不甚放在心上。今日听到几个素不相识的人夸奖父亲，显然是由衷之言，不会有虚假的成分。天赐暗自欣慰，喜上眉梢。
忽听对座的那个粗壮大汉放声大笑，笑声中满是嘲弄之意。偏偏一旁还有凑趣之人，发问道：“二哥因何发笑？”
那二哥讥嘲道：“狗皇帝搜刮民脂民膏，贪得无厌，天高三尺。狗皇帝手下的一群贪官污吏个个贪似恶鬼，狠似豺狼。狗官李明辅只因刮得少了些，贪的少了些，便被人称作青天大老爷。你说好笑不好笑？”
同座四人一齐大笑。那发问之人道：“二哥说的不错。天下乌鸦一般黑，哪里有什么清官。狗官李明辅表面上沽名钓誉，骨子里还不是一样的贪毒。”
这四人声音十分洪亮，引得楼上茶客人人注目，显然都听到了。天赐更是字字入耳，不由得怒火填膺，当即就要发作。王致远却先按捺不住了，一跃而起，指着那大汉骂道：“狗头，好大的狗胆！竟敢辱骂李大人。咱兖州府可是有王法的地方，容不得尔等放肆。”
那大汉也不示弱，长身而起，抱臂当胸，邪笑道：“狗官的儿子是小狗。我说小狗，老子天生胆大，就是不怕王法。你能把老子怎么样？有种就上来试试。”
王致远怒不可遏，当即就要动手。孟文英大为焦急，慌忙将他拉回，又按住跃跃欲试的天赐，低声道：“大人不计小人过。两位何必跟这两个蠢物一般见识。坐下来，喝茶，喝茶。”读书人有涵养，动手动脚有失体统。两人强压怒火，悻悻坐下，对邻座挑衅的目光，讥讽的言语，视而不见，听而不闻。
经过这一场纠纷，三人兴致大减，匆匆饮了两口便付帐离去。出了茶楼，王孟二人相继告辞返家。天赐郁郁独行，思绪起伏，忖道：“父亲一生兢兢业业，为国为民。所作所为无愧于天地，无愧于黎庶。到头来却被那几个狗头无端辱骂。父亲常讲：当今天子是难得一遇的圣明君主。那几个狗头却说了许多无礼的言语。圣人教导后世要是是非非，善善恶恶。那几个狗头难道是睁眼的瞎子吗？”
思忖间转过了几道街口。路边是一座院落，青砖的院墙，红漆的大门。已经到家了。天赐轻扣门环，高声唤道：“存义叔，我回来了。”
吱呀一声院门打开。应门的是一个银发老者，皱纹堆砌的老脸上满是笑意，说道：“我的好少爷，你总算回来了。小姐等了整整一个下午，心情坏得很。少爷可要小心点。”
天赐笑了笑，问道：“我爹回来了吗？”存义道：“还没回来。”天赐点点头。父亲平日忙于公务，一向回家很晚。天赐已经习以为常。
这时忽听堂上传来一阵银铃似的声音：“哥哥，你怎么才回来。人家等了你好久。”笑声中连蹦带跳跑出一位清秀的小姑娘。这小姑娘十三四岁的年纪，身材轻盈，眉目如画。穿一件大红的劲装，鬓边额角汗意未消。手中提着一口窄锋长剑，剑刃未开，是练功用的钝家伙。
一见到妹妹的如花笑靥，天赐抑郁的心情一扫而空，说道：“今天顾老夫子兴致极高，讲起书来口若悬河，滔滔不绝。大家听得入了迷，所以散学晚了点。”
小姑娘抱着哥哥的手臂，撒娇不依道：“鬼话连篇。一定又是同你那几个狐朋狗友鬼混去了。老实招供，我猜得对不对？”
见此情形，天赐更加不敢实话实说。索性继续胡诌：“我的好妹妹，哥哥天胆也不敢骗你。你仔细看看，哥哥即没有灌黄汤灌得烂醉如泥，也没有打烂仗打得鼻青脸肿。怎么能说是鬼混去了。今天顾老夫子讲《论语》讲到暮春浴沂这一节，就圣人‘吾与点也’这一句阐发了一通高论。独辟蹊径，言前人所未言。哥哥受益非浅。”
小姑娘道：“这段书我也曾读过。讲的是子路，曾点，冉有，公西华四弟子侍坐言志。子路冉有公西华皆愿出将入相，只有曾点说什么‘浴乎沂，风乎舞兮，咏而归’云云。孔圣人赞同曾点，感叹‘吾与点也’。这段书朱子早有批注。顾老夫子狗尾续貂，一定乏味之极。”
天赐哂笑道：“囫囵吞枣，不求甚解，谬之极矣。仅从字意上理解，‘吾与点也’的确是赞同曾点之志。顾老夫子却另有高见。曾点之志不过是独善其身，与圣人兼善天下的本意大相径庭，不值得后人仿效。好男儿志在四方，理当以天下为己任，普救世人。子路冉有之志才是正理。圣人这句‘吾与点也’不过是周游列国屡受挫折之后，悲叹王道日衰，世风日下而生的感慨而已。宋儒大多苦拘文理，不问灵性。胡乱批注，岂知圣人的良苦用心。你深中宋儒遗毒，人云亦云。殆哉，枉也！”
小姑娘笑道：“酸透了。老酸丁教出了一群小酸丁，只会咬文嚼字，钻牛角尖。那顾老夫子我想起来就生气。前几天登门拜访，话题一开就不肯走了。害得爹爹陪他到深夜。”
天赐也忍俊不禁，笑道：“顾老夫子是一位饱学宿儒，经纶满腹。爹爹同他谈的投机，才会一直聊到深夜。大人的事，你一个小孩子当然搞不懂。”小姑娘心有不服，小脸一板，就待反唇相讥。天赐深知再纠缠下去势必大吃其苦，忙叉开话题，问道：“妹妹，你练了一下午剑法，不知可有进境？”
小姑娘立刻兴奋起来，拉起天赐就走。说道：“我刚才练了几手绝招。我们去比试比试，哥哥一定不是我的对手。”
兄妹两人相携来到后院。这后院原本是一个小小的花园。天赐长到十来岁的时候忽然对练武产生了兴趣。李大人不忍夺其所好，便将后院辟成了练武场，添置了刀枪弓箭，石墩石锁等练武的器械。又给他请了几个师父。这些人不是府城中设馆收徒的拳师，就是会耍几手枪棒的同僚武官，功夫也只是平平。但小天赐天赋极高，又肯下苦功，勤练不辍。几年下来已经青出于蓝，几位师父都已不是他的对手了。这几年便不再请师父，只在后院闭门苦练，时常与王致远相互切磋。那王致远也练过几手家传的功夫，堪堪抵挡得住。小姑娘见哥哥练武也跟着学，师父教哥哥时她在一旁依样画葫芦，没有师父时便向哥哥请益。近朱者赤，近墨者黑。居然也让她练就了一身不俗的武艺。
今天小姑娘在后院独自琢磨出了几招杀手锏，一时技痒，便拉哥哥比试。一到后院她便迫不及待地摆开架式，似模似样，叫道：“哥哥，请进招吧！”
天赐暗笑妹妹好胜。将长衫的下摆掖在腰间，从兵器架上取下一把沉甸甸的大关刀，舞成一团白光。笑道：“来来来！看你新练的绝招管用不管用。”
小姑娘又气又急，面现惧色，噘嘴道：“不行，我要同你比剑。快取剑来。”天赐笑道：“要对付你的新招，哥哥不拿出压箱底的本事怎么行。你如果害怕，咱们就不比了。”小姑娘嗫嚅道：“你的力气大得象蛮牛。舞起大刀，我的长剑碰也不敢碰。你欺负我。”越说越委屈，泪水在眼圈里打转。随之而来的必然是一场的哭闹，天翻地覆自不待言。
天赐以往有过教训。一朝被蛇咬，十年怕井绳。连忙道：“好妹妹，咱们比剑就是了。”放下大关刀，掂起一把长剑，随手挽了一个剑花，只觉得轻飘飘十分别扭。天赐苦笑道：“糟糕，这玩意太不乘手。哥哥这回输定了。”
小姑娘好胜之心又起，信心大增。格格笑道：“活该！谁让你你平时不肯用心练剑。”说练就练。乘天赐不备，长剑舞成朵朵青云，直向天赐中宫抢来，攻势凌厉无匹。她新琢磨出的这几手绝招果然不同凡响。
天赐眼花缭乱一时竟无法拆解。又不好动蛮力硬接硬架，欺负妹妹身小力弱。无奈只得步步后退。小姑娘得势不让人，娇笑声中招招进逼，长剑上下飞舞，攻势更为猛烈。可是太过得意，只顾进击，忽视了守御，步法也乱了。
天赐正等着这个机会。蓦然矮下身形，舞起长剑护住上盘，双腿如风，连番向小姑娘脚下扫去。变出突然，猝不及防。小姑娘剑招立见散乱，一个不小心，被天赐扫到足踝，几乎跌倒。天赐站起身，含笑道：“承让了！”这句江湖习语却是向师父们学的，此时用来，未免有些不伦不类。
小姑娘好不失望。将长剑向地上一扔，叫道：“气死我了！”转身飞奔而去。天赐晓得妹妹的脾气。方才话说的太满，输招之后下不了台，一时羞愤，过不多久自会烟消云散，不必介意。故而也不追去，只管自己练功。很快天就黑了，天赐仍不停手。先舞了一趟关刀，又练了几手枪棒，最后提起石锁练力气，百余斤的石锁在他手中轻如无物。
只见小姑娘蹦蹦跳跳又来到院中，小脸上笑意盎然，显然已将方才输招的不快丢到了九霄云外。笑嘻嘻道：“哥哥，别练了。爹爹叫你呢。”
天赐正有许多问题要向父亲请教。问道：“爹在哪儿？叫我何事？”小姑娘威胁道：“在书房。刚才我向爹爹告状，说你欺负我。爹爹正怒气冲冲，准备狠狠教训你一顿。千万要当心，莫谓言之不预也。”
天赐一笑置之。父亲时常教训他不假，却从不怒气冲冲。而是一向和颜悦色，循循善诱，也允许他反驳。有时夫子二人各执几见，争执不下，父亲也不生气。最后总能辩出个是非黑白，谁错了谁认错。父亲赞赏他有主见，他也敬重父亲的泱泱大度。长此以往，这几乎成了父子俩每日必行的功课，引为赏心乐事。
兴冲冲来到书房。只见李大人正一手捧着茶盏，一手持书卷低声诵读。房中陈设简单，唯有几幅山水，几张条幅，几架书籍而已。天赐轻轻唤了声：“爹爹。”肃手侍立一旁。
李大人命他落座，笑吟吟地问道：“今天又同小慧比武了，是不是？我见小慧一脸的不高兴，就猜出是你闯的祸。做哥哥的应该好好管教妹妹，学点正事。可你每天都在教她什么？那刀动剑，疯疯癫癫，成何体统！”
天赐道：“妹妹还小呢！让她终日循规蹈矩，岂不太拘束了。练武好歹也算是正事。平日里儿子也常教妹妹读书。其它就无能为力了。”
李大人神色黯然，叹道：“你们的母亲早早谢世，让小慧失于管教。这孩子太娇纵，我就不信你能让她定下心来读书。”
天赐低头窃笑。说道：“由不得爹爹不信。儿子方才就给妹妹讲了一段书。”将有关孔圣人‘吾与点也’一句的高论原原本本告知父亲。言下颇为自得。
李大人甚有兴味，拈髯沉吟，细细琢磨。忽然笑叱道：“大胆，你敢欺骗为父。这一段评论绝非出自顾老先生之口，一定是你胡编出来的。”
天赐吓得一吐舌头，说道：“还是爹爹高明。这段评论的确是儿子的一点浅见，管窥蠡测，难等大雅之堂。请爹爹指正。”
李大人笑道：“那顾老先生学识虽然渊博，却食古不化，将朱子之言奉为金科玉律。更兼年迈昏聩，壮志消磨。你编造他斥宋儒不问灵性，遗毒后世，又说什么‘好男儿志在四方’云云，岂非天外奇谈。为父当然不会相信。象这样的豪言壮语，也只有初出茅庐，不知世事艰辛的年轻人才说得出。年轻人应该有雄心壮志，为父深有同感。孩子，说说你的志向。”
一提到志向，天赐眉为之飞，色为之舞。说道：“圣人所谓贫则独善其身，达则兼善天下，后人奉为圭臬。儿子却不敢苟同。未言志向先言贫达，未免太消极，有些近乎宿命的味道。儿子将来不论是贫是达，都将以兼善天下自励自勉。”
李大人目光陡亮，赞道：“好孩子！范文正公有言：居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。这才称得上仁人志士的胸襟。一朝显达，出将入相，固然可以造福天下。可是宦海风波险恶，未必能事事尽如人意。一旦落魄为一介布衣，你又将如何处之。”
天赐道：“高官显爵儿子未必放在心上。如果真如爹爹所言，儿子将仗三尺利剑遨游天下，管尽天下不平之事，斩尽世间奸佞之徒。决不令此生虚掷。”
李大人叹道：“孩子，你想闯荡江湖，行侠仗义，为父并不反对。可是仅凭你目下的武功还远远不够。天下奇技异能之士多如恒河之沙，无不胜你百倍，甚至千倍万倍。你应该继续下苦功，访名师。咱们李家世代都是读书人，为父也从未涉足于武事，无力助你。一切全靠你自己了。”
天赐暗自不服。他自幼在兖州长大，从未见识过外面的天地，更没有见过父亲所说的奇技异能之士。不知人外有人，天外有天。自以为武功已是天下一品，再无对手可言。只是谦谦君子，不好自吹自擂，对父亲的话他也不加反驳。话锋一转，讲起今日下午在茶楼遇到的一场纠纷，将那几名大汉的言语一一相告。最后道：“这四个家伙可恶之极。若不是小孟劝阻，儿子一定打破他们的狗头。”
李大人目光深邃，凝视着天赐，暗道：“孩子已经长大成人。不但生得雄壮如狮，一表人材。更难得的是天性诚笃，谦虚好学。可是书本上的学问毕竟有限，许多事情也不该瞒他啦。”说道：“你今天没同那几个反贼动手打架，这很好。千金之子，不死于盗贼。练功习武，说小是为强身健体，说大是为保家卫国，决不是为争强斗胜，逞匹夫之勇。那几个反贼辱骂为父，也不值得生气。仁者见仁，智者见智。是是非非本来就很难分辨，各人有各人的看法。在你看来为父是忠君为国，焉知在他人眼中不是助纣为虐。那四人说的也并非全错。唉！贪官污吏充斥朝中，良臣贤士报国无门。如今朝政腐败，民怨沸腾，都是这些贪官污吏坏的事。”
天赐惊疑莫名，问道：“爹爹，您不是常说，天子圣明，国事兴旺。为什么……。”李大人知道他心中的疑团，打断道：“孩子，你只见这小小的兖州府百姓丰衣足食。却不知天下汹汹，这几年许多府县灾害不断，百姓流离失所，饿殍遍野。各地官吏不顾百姓死活，为了自家的前程，横征暴敛，更是雪上加霜。富甲天下的江南各府，百姓也不堪重赋。或出门经商，或聚山为盗，不知荒芜了多少田地。其它如河南湖广，就更加不用提了。”
天赐足迹未出兖州，不知天下之大。只道各地都是一般，年年风调雨顺，灾害不兴。做官的也都清正廉洁，堪为百姓父母。却不料父亲所言大不相同。他心中生出无数疑问，却不知从何问起。
李大人继续说道：“民以食为天。百姓衣不蔽体，食不果腹。胆小的饿死沟渠，胆大的铤而走险，啸聚山林，抗拒官府。这几年流民遍地，盗贼蜂起，拥塞道路，劫掠商旅。甚至于卫河的漕船也常常被劫，各地�