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棘丛中，难栖鸾凤。贤弟才华过人，屈居于行伍，辜负了大好身躯。另谋高就，也在情理之中，愚兄能够理解。当今国家衰败，才俊之士皆心灰意冷，不独贤弟一人。我严梦熊又何尝不想抽身。唉！贤弟去吧，我不留你。”
天赐见严梦熊误解自己，连忙叫道：“大人，末将并无此意。”严梦熊打断道：“你现在已经不是我的部将，什么大人末将，再也休提。倘若顾念以前的交情，叫我一声严大哥，于愿足矣。”
天赐道：“严大哥，小弟绝非有始无终，为德不卒之辈。既已立志杀贼报国，匡扶社稷，终此生不会再生它念。向大哥求去，并非因为心灰意冷，也非另谋高就。小弟可以对天起誓，纵然远走天涯，也决不会忘记严大哥与众兄弟的隆情厚谊。此身虽去，此心犹在。有朝一日，普天下英雄豪杰并起讨贼，就是小弟与严大哥再见之时。”
严梦熊大喜，失望之情一扫而空。握住天赐的手，说道：“你我兄弟并肩杀贼，出生入死，非止一日。我信得过贤弟，贤弟也应该相信我。此去究竟有何打算，不知能否见告。”
天赐道：“治国平天下，非仗甲坚兵利，士马之众，而在于人心向背，人材得失。小弟跟随严大哥时日非短，历经大小百余战，立功至伟，斩首逾万，而匪患更见猖獗，湖广局势每况愈下，为何？只因朝廷政令失和，民心离散，将帅无能，军心不振。大哥这样的忠臣良将不得重用，黄仕甲匡文尧一流的奸臣庸才反得高位，麟凤困于草泽而狐鼠窃居庙堂。小弟自知用兵之道不及严大哥多矣，但身负奇技，不甘妄自菲薄。愿拼一腔热血，另谋一条救国救民之路，使普天下的忠臣良将皆有用武之地。”
严梦熊热血沸腾，说道：“贤弟，我明白你的意图，你是要进京，效荆轲聂政之举，仗三尺利剑，诛奸佞清君侧。这也不失为一个好办法，只是刘进忠许敬臣一干奸臣也非易与之辈，皆豢养众多死士，其中不乏高手，贤弟一定要多加小心。”
天赐笑道：“大哥以为小弟是个只会拿刀弄剑的一勇之夫吗？错了，错了！不是小弟自吹，那许奸刘奸府中纵然高手如云，小弟要取二贼首级，易如反掌。不过杀一两个奸臣，无补于事。去了一个许敬臣，还会有第二个许敬臣，去了一个刘进忠，还会有第二个刘进忠。小弟要行的是釜底抽薪之法，让奸党在朝中再无立足之地，为朝廷开一条纳贤用材之路。”
严梦熊喜道：“以贤弟的才智武功，愚兄相信此行定能成功。”天赐道：“成功的把握是没有的，但只要有一两分的希望，就值得一试。希望大哥善保有用之身，以为来日之图。南昌府四战之地，不可久守。廖崇义非王佐之材，亦不可久恋。如果南昌不幸失陷于贼手，严大哥能走则走，切莫再生与城偕亡之念。”严梦熊道：“贤弟放心，这道理我明白。我等着贤弟的好消息。”
天赐道：“小弟走了，大哥多多保重。”严梦熊连忙拉住天赐，说道；“要走也不急在一时，众兄弟处总要有个交待。且待明日，我置酒为贤弟送行。”
积雪初融，春寒料峭。南昌城东关外的土路泥泞难行，马匹驰过，雪水泥浆飞溅。严梦熊胡平马提调姚把总等一干同袍兄弟出城为天赐饯行，一路均默然无语，面带愁容。
驰到十里长亭，天赐带住坐马，回身道：“送君千里，终有一别。严大哥，诸位兄弟，请回吧！”离情别绪涌上心头，大家皆黯然神伤。严梦熊大叫道：“拿酒来！”两名随从策马而至，怀抱酒坛，下马入亭，在石桌上摆下几只酒盏，一一斟满，亭中酒香四溢。
大家围桌落座。严梦熊端起酒盏，说道：“贤弟，我敬你一杯，祝你此行顺利，马到成功。”天赐道：“借大哥吉言，小弟一定尽心竭力，以酬诸位盛情。希望大家再见之时，已经是匪患弥消，弓马尽藏，天下承平，万民乐业。那时我与诸位举杯同庆，不醉不休。”大家轰然叫好，一饮而尽。
胡平也起座敬酒，说道：“我胡平能有今日，全仗贤弟提携，贤弟真是我平生第一大恩人。我是一个粗人，不会说什么漂亮话，只能敬贤弟一杯水酒，略表寸心。”此后马提调等人一一敬过。天赐酒到杯干，不觉有些醺醺之意。胸中激情勃发，击盏歌曰：
长淮望断，关塞莽然平。征尘暗，霜风劲，悄边声，暗销凝。追想当年事，殆天数，非人力。洙泗上，弦歌地，亦膻腥。隔水毡乡，落日牛羊下，区脱纵横。看名王宵猎，骑火一川明。笳鼓悲鸣，遣人惊。 念腰间箭，匣中剑，空尘蠹，竟何成！时易失，心徒壮，岁将零，渺神京。干羽方怀远，静烽燧，且休兵。冠盖使，纷驰骛，若为情。闻道中原遗老，常南望，翠葆霓旌。使行人到此，忠愤气填膺，有泪如倾。
这首《六州歌头》是南宋张孝祥怀故国丧于夷狄所作，忠愤之气，无奈之情，令人闻之神伤。胡平虽然是粗人，不明词中深意，从大家的神情上也可看出眉目。叫道：“贤弟何故作此悲声，且听我的。”他唱道：
日高烟淡，倚天长剑影冲寒，声驰沸海，令走摇山。铠砌银纹，恰如龙驾雨，鍪斜金翅，兀地虎生翰。气腾腾雾结，阵绕绕云连。黄沙漫起，乌角吹残。鼙鼓掩轰雷，旗纛驱飞电。指日间长驱席卷，奏凯师还。
大家齐声叫好。天赐笑道：“胡大哥说自己是个粗人，这一曲却唱出了大家的心声。指日间长驱席卷，奏凯师还，好雄壮，好气魄！”胡平赧然道：“我也是从戏文里听来的，根本就不明白是什么意思，胡乱唱出，让诸位见笑了。”经胡平如此一说，大家均放声大笑，气氛顿时活跃起来。你一杯我一盏，不多时两坛酒便喝得点滴不剩。
天赐掷杯于地，说道：“酒兴已尽，小弟去也。临行时尚有一事奉告诸位。小弟并非李国栋，冒名顶替，欺瞒多日，请诸位海涵。”胡平道：“不错，李兄弟本名李易，只因被朝廷追缉，流落江湖，报国无门。这才冒我部下一逃卒之名，投效军前。请严大人恕胡平相欺之罪。”
天赐大笑道：“非也，非也！此名非真名，此容亦非真容。小弟名叫李天赐，江湖上有个浑号叫做神箭天王。与诸位再见之时，即是我李天赐恢复本来面目之日。诸位请忘掉我这付尊容，记住李天赐三个字，将来也好相认。”胡平如堕五里雾中，欲待动问，天赐却已跃上坐马，飞驰而去。
马提调忽然叫了起来：“李天赐！我想起来了！前任兖州知府李明辅李大人不是有一位公子叫李天赐吗？李大人被锦衣卫害死，这位李公子杀死多名锦衣卫军官，逃亡江湖，被朝廷画影通缉。此事已经过了三年之久，李兄弟难道就是李大人之子吗？”
大家均大吃一惊，转首去看严梦熊。只见严梦熊恍如未曾听闻，怔怔地眺望着天赐远去的方向，久久无语。
天赐走后不出一月，闻香教起大军数十万围攻南昌。南昌地处平原，无险可依，苦苦支撑了十余日，箭尽粮绝。严梦熊记起天赐的嘱托，不再死守，力劝廖崇义弃城突围。廖崇义已经吓破了胆，自然立刻答应。严梦熊督军乘雨夜透围而出，辗转奔波千余里，余众不足万人，终于安全抵达江南。后来武林盟起事，在江南无法立足，严梦熊又率军渡江淮北上，驻马于河北。此是后话，略过不提。
第二十五回 胸中有誓深如海 肯使神州竟陆沉
兖州府，阔别了三年之久，天赐终于又回来了。济宁州通往兖州府的官道，是天赐的旧游之地。当年他在此独战群盗，救了吴小姐，又邂逅后来成为他妻子的兰若。而今春光依旧，伊人却不知远在何方。远望郁郁葱葱的滋阳山，他喟然长叹，平添了几许伤感。
兖州地出南北要冲，本来商旅云集。可如今市面萧索，行人寥落，已非昔日的繁华。自从卧龙山庄起事，盗匪频繁寇掠淮泗，运河水道久已不通，商旅绝迹，财源枯竭。继任的兖州知府不知体恤民情，横征暴敛，更是雪上加霜。
天赐在城中找了一家客栈安顿下来。这客栈规模不小，前前后后有几十间客房，却只住着三五名客人。房中结满了蛛网，积尘厚如铜钱，可见闲置已久。店小二忙着打扫尘土，口中嘟嘟囔囔，抱怨世道不宁，客人稀少，求客官原谅云云。
稍作休息，天赐信步出店，去寻觅那个他足足生活了十八年的旧宅。路也依旧，门也依旧，只是已经换了主人。围墙粉刷一新，大门口站着一对腆胸叠肚的健仆，一脸骄横之色。
街口处有一个卖蔬菜的小贩，横着一辆小车，正在大声吆喝。旁边还有一个干瘪老头，眯缝着小眼睛，蹲在墙根晒太阳。天赐走上前向那小贩作了一揖，说道：“借问一声，那边宅第之中住着什么人？”那小贩冷哼一声，迸出了三个字：“王剥皮。”
“王剥皮？”天赐大奇。他是在兖州长大的，怎么从没听说过什么王剥皮。问道：“这王剥皮又是何许人？”那小贩大为不屑，说道：“你连王剥皮都不知道，当真孤陋寡闻。那王剥皮又名天高三尺，就是咱兖州府大青天大老爷。记住了，别再逢人就问。让咱兖州人笑掉大牙事小，把你当成王剥皮的亲友子侄，那你可就要倒霉了。”
吃了小贩的一顿抢白，天赐当真哭笑不得。耐着性子又问道：“在下几年前曾来过此地，当时这所宅院中住的好象不是王剥皮吧？”
小贩脸色一变，反问道：“你打听这个干什么？”天赐道：“随便问问，好奇而已。你既然不愿说，我也不能勉强。”摸出一小锭银子，托在掌上。说道：“咱们不妨做笔交易，我用这锭银子，换你回答几个问题，如何？”在天赐想来，此等市井贩夫见钱眼开，银子一出，自然无往而不利。不料那小贩如同未见，冷笑道：“抱歉得很，咱不想做这笔交易。银子你自己留这用吧！”推起小车，径自走了。
天赐怔在当地，许久无语。这时蹲在墙根那干瘪老头忽然睁开眼睛，说道：“小哥这是白费唇舌，咱们兖州人有这么个忌讳，化多少银子也问不出来。”天赐有几分恍然。向老者深施一礼，说道：“请老丈指点。”那老者道：“既然是忌讳，老朽自然也不能说。小哥还是快走吧，再迟必有麻烦。”
天赐道：“实不相瞒，小可的父辈与此宅的旧主人有些渊源，听说他举家遭难，特命小可前来看看，是否有什么人留下。老丈既知内情，望不吝见告。”
老者上下打量天赐，目光中有些疑惑。迟疑半晌，说道：“既然是举家遭难，自然没什么人留下。小哥不必再浪费时间了。”天赐道：“连家中仆人也一同遇害了吗？”那老者小眼睛陡然睁大，冷笑道：“你问这个到底是何居心？实话告诉你，确有一名老仆人侥幸逃出，现在就住在兖州城里。他的住处咱兖州人全都知道，可是不会有人告诉你。你走吧，我不想再看到你。”说罢又闭上眼睛，倚在墙根，如同睡去。
天赐又碰了一个钉子，摇头苦笑，黯然离去。心想：“他说有一名老仆人侥幸逃出，难道是存义叔吗？我如何才能找到他？兖州百姓感念父亲的清廉忠义，守口如瓶，却让我无所适从。”转念又一想：“这些可敬的父老乡亲自然不能用强逼迫，可我不相信所有的人都能守口如瓶。人人各怀一条心，良莠不齐。有钱能使鬼推磨，见到银子总会有人动心。”
这时迎面走来了一个衣衫不整，敞胸露怀的中年汉子，鼻子斜眼，额角上贴着一块狗皮膏药。天赐认得此人。他名叫周三，是城里的一个地痞无赖，专事敲诈勒索，坑蒙拐骗，父亲在任时没少打他的板子。这小子屡教不改，看这情形，三年来仍然没什么起色。天赐心想：“要打听存义叔的下落，这小子最合适。”一把抓住周三的手臂，笑道：“周兄，别来无恙乎？”
周三被天赐抓得手臂生痛，龇牙裂嘴。瞪眼道：“朋友，我不认得你呀！你抓着我干嘛？”天赐笑道：“周兄好生健忘，多年的老朋友，怎么说不认得。来来来！许久不见，咱哥俩好好聚聚。”不由分说，拉起周三就走。周三惊诧莫名，还当真是多年前的老朋友。搜肠刮肚，绞尽脑汁，却始终想不起他是何人。
走进一个僻静的小巷，天赐放开手。周三揉着手臂，说道：“朋友，恕我眼拙，怎么想不起来咱们何时见过。”天赐笑道：“咱们以前也许没见过，现在不是已经相识了吗？”
周三怒道：“混蛋，原来你在消遣老子。”抡起大拳头，当胸就是一拳。天赐不闪不避，任他打中胸口。周三只觉得拳头就象打中了一团棉花，浑不着力。想要收回，却又被牢牢吸住，使出吃奶的力气也拔不出一分半分。他憋得脸皮通红，惊恐万状。
天赐微微一笑，揪住衣领，将周三顶在墙上。说道：“周三，我诚心想与你交朋友，你的架子还真不小，这点面子也不肯给？”周三这时方知遇到了高人，惊叫道：“大侠，放手啊！有话好说。”天赐笑道：“好极了，本大侠正有话要问你。你如果能照实答复，本大侠非但不罪，还要重重赏赐。”
周三惊魂大定，赔笑道：“多谢大侠，小的一定知无不言，言无不尽。不是小的吹牛，这兖州府方圆百八十里内发生的事，没有我周三不知道的。”
天赐心中好笑：“这混蛋还真不白给，居然也知道苏洵这句‘知无不言，言无不尽’，只是从他口中说出，全然不是味道。”说道：“我且问你，前任兖州知府李大人被锦衣卫灭门之时，有一位老仆人侥幸逃脱，他如今住在何处？”
周三脸色大变，惊道：“小的不知道，不知道。”天赐道：“你一定知道，为什么不肯说？”摸出一大锭银子，托在掌上。说道：“这是二十两足色纹银。实话实说，这银子就是你的。胆敢欺骗本大侠，你应该知道后果。”周三紧盯着这锭银子，双目放射出贪婪的光芒。吞了半晌口水，终于说道：“不义之财，我周三不敢贪得。”
天赐大怒，大手扣住周三的喉咙，象一把铁钳慢慢收紧。恶狠狠说道：“你一个泼皮无赖，也知道什么叫做不义之财？老老实实回答本大侠的问题，否则我捏断你的脖子。”
那周三惊骇到了极点，反而平静下来。冷笑道：“你想斩草除根？别做梦了。我周三虽然不是什么正人君子，却不想让全城父老指着脊梁骨，骂我是个孬种。那位老人家的住处我知道，可你别想问出半个字。给我银子不管用，杀了我也不管用。”
天赐冷冷道：“你当然不是正人君子，所行所为，脊梁骨早就让人戳穿多时了，也不在乎多这一次。何况现在只有你我两人，你不说我不说，哪个知道是你走露的消息？本大侠给你两条路走，一条是发财，一条是送命，你选择哪一个？”
周三毫不迟疑，毅然道：“你杀了我吧！我周三如果贪生怕死泄露此事，纵然无人知道，我也一样于心难安，在人前抬不起头。活着也没什么意思，还不如让你一刀杀了，一了百了。”
天赐一龇牙，阴笑道：“好样的！”大手缓缓收紧，周三的脸涨成了紫红色，双目突出，神情骇人，却依然一声不出。天赐心中一软，暗想：“仗义每多屠狗辈。这周三人品低劣，不想也是条硬汉子，杀了他于心不忍，罢了！”松开手，一把推开周三，长叹一声，转身而去。
周三不住揉动几乎被捏断的脖子，呼哧呼哧喘着粗气，兀自心有余悸，想不明白天赐为何轻易放了他。怔怔立了半晌，忽然撒腿就跑，如飞遁去。
天赐抱着一丝侥幸，在街上又寻找了几位路人打听，换来的却只有愤怒而鄙夷的目光，一无所获。看看天色将晚，只有失望地返回客栈。
刚刚转回客栈前，小巷中忽然窜出了几条黑影。那周三去而复回，领着四五个彪形大汉，拦住天赐。周三指着天赐叫道：“张爷，就是这小子。”几名大汉一拥而上，将天赐围在中央。那领头的张爷说道：“朋友留步，请教尊姓大名，到咱兖州府有何贵干？”
天赐扫视那几名大汉，又冷冷看了周三一眼，心想：“我被周三这厮欺骗了。这几个只怕是官府的暗探。”冷笑道：“尔等又是何许人？拦住李某所为何来？”
那张爷喝道：“无知狂徒，咱们都是府衙的官差。你犯事了，跟咱们走一趟吧！”天赐怒道：“尔等胆敢假冒公差，诬陷良民，岂有此理！要捉李某可以，拿出知府大人的公文让我看看。”那张爷喝道：“混蛋！捉你一个小毛贼也要知府大人的公文？有本差官一句话就够了。弟兄们，给我拿下。”几名大汉一齐动手，揪衣领拗手臂，抖出锁链当头套下。天赐挣扎不止，几名大汉一时难以�