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8 点30分，小泽让他的第一波69架飞机起飞；大约半小时后，紧接着派出了第二波128 架飞机。小松咲雄兵曹长驾驶飞机从母舰上刚刚升空，他看到海面上有一条鱼雷（ 这是美国“大青花鱼号”潜艇发射的） 驰向“大凤号”航空母舰，便立刻按下机头，俯冲下去，在鱼雷到达目标之前用飞机把它撞爆。但是，另一条鱼雷击中了这艘航空母舰的右舷，使它受到中等程度破坏，前部升降机和一些加油管路受损，但“大凤号”继续作战。
米切尔命令每一架可以起飞作战的恶妇式战斗机起飞，截击日本飞机，地勤人员在航空母舰整个飞行甲板上立刻忙碌起来，被人们形象譬作“有条不紊的忙乱”。机械员（ 蓝衣蓝帽） 、滑行信号员（ 黄衣黄帽） 、拦阻挂钩员（ 绿衣绿帽） 、轮挡员（ 紫衣紫帽） 以及消防员（ 红衣红帽） ，匆匆四下跑开，准备飞机起飞。飞行员们跨进各自飞机的座舱，身大体魁的恶妇式战斗机在马达的阵阵隆隆声中腾空，由作战情报中心的战斗机控制员引导，扑向目标。为了腾出飞行甲板，让战斗机降落、加油和补充弹药，米切尔把它的全部鱼雷轰炸机和俯冲轰炸机都派到空中。由于日本航空母舰离这里有400 多海里，鱼雷机和俯冲轰炸机不能去打击它们，只好在特混舰队东侧（ 即非作战空域的那一侧） 上空待机。几分钟之内，又一批140 架恶妇式战斗机起飞，与已经在空中等待它们的80架战斗机会齐后，爬高到25；000英尺，前去迎击日本飞机。
双方机群在距离美国航空母舰大约90海里的上空遭遇。恶妇式战斗机有6 门12。7毫米机枪，飞行员们紧紧扣按射击把手，用瞄准镜对准敌机，朝着下方稀稀落落的69架日本飞机俯冲。据“埃塞克斯号”航空母舰的第15战斗机中队长查尔斯·W ·布鲁尔海军中校报告，他一开炮就使一架零式战斗机开了花。在这架敌机的破片掉在海上之前，布鲁尔又咬住了另一架敌战斗机。在片刻战斗中，他击落了两架零式战斗机。
一位飞行员说，日本飞机“象树叶一样地往下落”。一些侥幸逃跑的日本飞机，在被装有新式变距感应引信（ 又叫近爆引信，可使炮弹在距目标70英尺时自动爆炸）的高射炮弹击落之前，攻击了保护航空母舰的战列舰编队。仅“南达科他号”战列舰中了一颗炸弹，炸死27人，但战斗力并未减弱。总共有42架日机被恶妇式战斗机和警戒军舰击落。日机未能抵近美国航空母舰，美方仅仅损失一架战斗机。
半小时后，恶妇式战斗机拦截了规模最大的第二波日本飞机。第15战斗机中队在“埃塞克斯号”飞行大队长戴维·麦坎普贝尔海军中校带领下，又一次首先投入了战斗。他一次次冲进“彗星”舰载俯冲轰炸机的队列，击落了4 架（ 据说可能还击落一架） ，直到把炮弹打光。这天傍晚，麦坎普贝尔又击落了3 架日本飞机。到战争结束时，他共击落了34架飞机，成为海军的超级王牌飞行员，荣获荣誉勋章。
另外几个战斗机中队也参加了这场激烈的空战。无线电里一片乱哄哄的狂叫和咒骂声，警告和鼓励战友的喊叫声。“嗨，这真象古代捕杀火鸡啊！”一位飞行员欣喜若狂地叫着。从此，这次战斗就以“马里亚纳火鸡大捕杀”著称了。大约有20架敌机突破了恶妇式战斗机的重围，但是，大都被战列舰的炮火收拾了。6 架“彗星”舰载俯冲轰炸机冲向“黄蜂号”和“邦克山号”航空母舰，但只造成轻微损伤。向第58特混舰队发动攻击的109 架日机中，大约只有15架得以返航。
这天，第16战斗机中队的亚历山大·弗雷西尤海军中尉有一段非同寻常的经历。从“列克星敦号”起飞不久，他的恶妇式战斗机发动机开始漏油。他接到命令，和其它5 架受伤的飞机一起在航空母舰上空等候降落。已有击落敌机13架战功的弗雷西尤发现一群“彗星”舰载俯冲轰炸机扑向“列克星敦号”。他领着两架僚机冲进敌机机群，咬住了一架“彗星”，在相距不到200 英尺时才开火，这架日本飞机中弹爆炸。弗雷西尤喊道；“击落一架‘彗星’！”接着，又有两架日机被他击落。“日本人开始散开，象一群惊牛！”他又喊道。“只要有一架日机企图带领几架飞机冲出队列，恶妇式战斗机飞行员就象牧童那样把它们重新赶回机群里。如果日机散开，我们就不能击落这么多了。”这次，弗雷西尤共击落6 架敌机。在他追逐另一架“彗星”时，这架敌机被高射炮火击落了。天空突然间变得空荡荡的，不见敌机踪影，恶妇式战斗机各自返回自己的航空母舰。弗雷西尤后来才知道，他击落6架敌机只用了360 发炮弹。
米切尔没有忽视关岛的奥罗特机场。大约13点左右，在航空母舰编队东面上空缓缓盘旋待机的SB2C式俯冲轰炸机和复仇者式鱼雷机奉命去轰炸机场跑道，使它不能接受空战中掉队返航的日机。日军高射炮火很猛，但进攻的美机用500 磅和1；000磅炸弹把机场跑道炸得坑坑洼洼，并摧毁了停在机场上的几架飞机。
小泽海军中将并不清楚日军损失惨重，继续派飞机投入战斗。进行第三次袭击的部队起飞了49架飞机，但有半数飞机没有找到美国舰队，只好返回各自的航空母舰。其余日机遭到恶妇式战斗机伏击，被击落7 架，剩下的飞机攻击了一支美国航空母舰特混大队，但没有造成什么损害。由82架飞机编成的第四波随之出动，那些没有被美国空中巡逻战斗机和异常猛烈的高射炮火击落的日机飞向关岛。第四次攻击只有9 架飞机侥幸返航。
小泽还遭到了美国潜艇的骚扰。午前，“棘鳍号”潜艇钻进了日本舰群，朝“翔鹤号”航空母舰发射了3 条鱼雷。“翔鹤号”中雷起火，3 小时后由于舰内发生爆炸沉没；全舰1；263 名官兵，只有少数人得救。不久，“大凤号”遭到了同样的厄运。那天早晨加油管路因鱼雷爆炸受损后，从管路里不断冒出的汽油蒸气引起一场火灾，导致舰内爆炸，把装甲飞行甲板炸开一个大洞。小泽把他的司令旗转移到一艘驱逐舰上小泽等人乘“若月号”驱逐舰将他的司令部转移到“羽黑号”重巡洋舰上。，在“大凤号”倾覆沉没前，2；150 名舰员中只救出了约500 人。
傍晚，第58特混舰队上空一扫太平，没有敌机。美国潜艇击沉了两艘日本航空母舰，击落的日机数目惊人，达373 架。战斗中，米切尔只损失了23架飞机，他的军舰一艘也没受到重创。太平洋战争中规模最大的一次航空母舰作战，美国海军已稳操胜券。
斯普鲁恩斯海军上将终于解除了日本人可能会迂回第58特混舰队和攻击塞班岛滩头阵地的顾虑，于是，他同意米切尔追击日本人剩下的7 艘航空母舰。这时，小泽的飞机一共只剩下大约100 架了，但由于他的部属向他报告都夸大其辞，这位将军估计，美国人遭到的损失比自己还惨，况且，他还有不少迷航的飞机已在关岛降落。因此，他准备加油后在第二天再次发起攻击。6 月20日黄昏以前，一架美国侦察机发现了日本舰队。这时，日舰队正好处在美国飞机的作战半径之内。米切尔进退两难。如果他派出飞机，那么，这些飞机根据油箱现有的储油量，不一定能够在漆黑的夜里返回航空母舰。况且，他的飞行员只有少数人能在夜间降落。但是，如果等到天亮，他肯定要失掉摧毁日本舰队的最后机会。“飞机起飞！”沉默寡言的米切尔命令说。所有飞行员待机室里，都用6 英寸的大字把他的命令用粉笔标在黑板上：“攻击敌航空母舰！”
不到10分钟，216 架飞机（77 架俯冲轰炸机、53架鱼雷机和86架战斗机） 从10艘航空母舰飞行甲板上腾空，迎着夕阳向西飞去。为了节省燃油，飞机尽量保持飞行平稳。日落时，飞机发现了日本舰队。小泽拼凑了大约75架飞机，仓促派到空中，但它们数量不够，阻挡不住美机的进攻。随舰队行动的两艘油船受伤惨重，船员只好弃船。接着，美国飞机又攻击了“飞鹰号”航空母舰。
几架复仇者式鱼雷机冒着密集炮火，开始向日舰逼进，其中一架的飞行员是乔治·布朗海军中尉。他受了重伤，飞机起火，一个机翼被打掉了半截。报务员和炮手跳伞，但是，布朗驾驶那架起火的飞机攻击了目标。他投的一条鱼雷直接命中了“飞鹰号”。一架僚机试图引导布朗那架不堪驾驭的飞机返回第58特混舰队。然而，布朗在云层中失踪了，再也没有找到他。此时，“飞鹰号”在中了另一条鱼雷后起火沉没。“瑞鹤号”、“隼鹰号”和“千代田号”受了伤，日本人又损失了65架飞机。在小泽海军中将率部向冲绳方向撤退时，昨天早晨航空母舰飞行甲板上摆得满满的400 多架飞机，现在只剩下不到40架了。
美机在投光炸弹和鱼雷后开始返航，三三两两地飞回各自的航空母舰。正如米切尔所预料的，当它们飞回的时候天已全黑，只有少数技术娴熟的飞行员（ 或者是运气好的人） 在黑暗的飞行甲板上降落。大多数飞行员只能辨认出军舰的航迹，却认不出哪些是航空母舰，哪些是别的大型军舰。在航空母舰上可以听到飞机在头顶上盘旋。有的飞机打开了红色和绿色识别灯，发动机喘着粗气，发出燃油耗尽时的那种劈劈啪啪的响声。有些飞机只好在茫茫的夜海迫降，溅起大片海水。在“列克星敦号”的作战室里，大家的眼睛都望着米切尔。他倚在椅子上，凝神沉思，他要么让飞行员在黑夜里自己去识别，要么承担舰队亮灯后引来敌人潜艇的风险。他作出了选择，转向他的参谋长阿利·伯克海军上校，命令说：“开灯！”
航空母舰全部打开了红色桅顶灯，飞行甲板上灯火辉煌，探照灯光柱刺破了夜空，有的军舰还发射了信号弹，菲律宾海变成了狂欢节。一位飞行员说，这种场面犹如“好莱坞的彩排、中国的春节和美国独立纪念日赶到一起了。”飞机可以在任何一艘它们发现的航空母舰上降落。有的降落时撞毁在前面降落的飞机上。一架飞机甚至把一艘驱逐舰的桅顶灯当成了降落引导员发出的降落信号，干净利落地降落在驱逐舰旁边的海上。22点，全部飞机有的降落，有的在海上迫降，航空母舰驶离这一海区。驱逐舰和水上飞机留下来搜寻落水的飞行员。虽然在水上和航空母舰上降落时损失了近100 架飞机，但几乎90％ 的飞行员得救。
第十章 向日本本土进军
1944年10月25日日出后不久，护航航空母舰第3 大队（ 威尔士人第3 大队） 的野猫式战斗机和复仇者式鱼雷机，引擎发出劈劈啪啪的响声，接着腾空而起。这些飞机是从菲律宾中部萨马岛附近的6 艘护航航空母舰起飞的，飞机朝着离这里不远的莱特岛飞去，支援5 天前麦克阿瑟将军指挥的一场登陆作战。战斗进展顺利。这时，一架巡逻机发来紧急报告说，有4 艘日本战列舰和一大批巡洋舰和驱逐舰从北面高速向这边接近。“作战室，告诉那个飞行员，检查一下他报告的目标。”克利夫顿·A ·F ·斯普拉格海军少将怒气冲冲地说。他认为那些军舰一定是美国军舰，飞行员准是把情况搞错了。飞行员回答：“目标肯定是敌舰队，军舰上有塔式桅楼。”
这些日本军舰的出现，大出斯普拉格的意料。由于一系列错误，使他的军舰被拖进了历史上规模最大的海战——莱特湾海战的战场中心。
菲律宾海战后，塞班岛和关岛日军失守，日本的力量被进一步削弱。他们这次来到莱特湾，冒着很大风险在海上一直航行了1；500 海里。美军在莱特湾的登陆日期原订在12月中旬。哈尔西海军上将（ 他接替斯普鲁恩斯任第5 舰队司令，部队番号这时改为第3 舰队） 袭击了菲律宾，在作战中发现日军抵抗出乎意料地微弱，于是把登陆日期提前了尼米兹海军上将根据哈尔西的建议，极力主张立即攻击莱特岛，麦克阿瑟也麦示同意。9 月15日，美国参谋长联席会议作出决定，于10月20日发动进攻，比原计划提前两个月。。两天里，击落敌机173 架，摧毁停放在机场上的另外305 架飞机，击沉各种舰船59艘。
为了防止日本的残余航空兵力阻挠即将开始的登陆作战，快速航空母舰特混舰队（ 这时的番号是第38特混舰队，仍由米切尔指挥） 于10月12日袭击了台湾岛。福留繁海军中将把他的230 架战斗机全部派到空中迎战。他报告说：
一场可怕的空战在我的头顶上展开了。我们的截击机大批地朝入侵的美机扑去。我们的飞机看来干得很漂亮，我想，我不能要求它们打得再出色了。片刻工夫，我看到飞机一架接着一架起火，往下栽。“打得好！打得好！一次大胜仗！”我拍手称快。待近时一看，使我大失所望。天哪！那些被击落的全是我们的战斗机，而在我们头顶上耀武扬威盘旋的全是敌机！我们的战斗机对坚不可摧的敌机编队毫无办法，简直是以卵击石。在这一面倒的片刻作战中，战斗结束了，我们彻底失败。
日军密集的高射炮火击落了48架美机，但他们三分之一以上的航空兵力被美机歼灭。此外，还有40架攻击特混舰队的1 式陆上鱼雷机也被击落。其后两天，为了顶替在菲律宾海战中损失的航空母舰飞行队，日本人用拼凑起来的全部飞机攻击美国舰队，结果损失飞机600 多架，超过了德国空军在英国本土上空作战时损失飞机的总和，而美军只有两艘巡洋舰受创，损失飞机79架。日本人声称，他们差不多击沉了整个第三舰队。哈尔西对此嗤之以鼻，他说，“我抢救了最近被东京广播电台击沉的第3 舰队之后，正在冲着敌人‘撤退’。”
这次袭击后，第38特混舰队的航空母舰支援了麦克阿瑟在莱特岛的登陆。美机以雷霆万钧之势攻击了日军机场，日军只剩下30架零式战斗机、30架1 式陆上轰炸机和寥寥无几的陆军飞机。因此，美军在登陆时没有遇到严重的空中威胁。然而，日本人在接到美军登陆的消息后，立即执行经过长期准备的“捷1 号作战”计划。这项计划，是冒险与绝望、诡秘与奸诈的混合物，成败取决于出敌不意和他们在夜战中的优势。
两支日本舰队象一把巨大的铁钳夹击莱特湾，企图击沉托马斯·C ·金凯德海军中将1943年6 月晋升为海军中将。第7 舰队的运输和补给船只，摧毁美军的滩头阵地。其中一支强大的舰队由栗田健男海军中将指挥，由5 艘战列舰（ 包括“大和号”和“武藏号”巨型战列舰） 编成。它将穿越圣贝纳迪诺海峡，近逼莱特岛北部。另一支舰队（ 其中有两艘老式战列舰） 由西村祥治海军中将率领，将要通过苏里高海峡，抵近莱特岛南部。尽管小泽海军中将剩下的4 艘航空母舰只能拼凑116 架飞机，但它们仍然是这次战斗的主力。小泽的舰队从日本本土南下，驶往吕宋岛，企图把哈尔西和他的舰队诱出莱特湾。日军缺乏具有实战经验的飞行员，为了补救这一点，他们异想天开，发明了一种新的令人瞠目惊心的战斗队——神风航空队。凡是神风队队员都必须宣誓，驾驶装着炸弹的飞机去撞击敌舰。
美国潜艇和海军飞机使帝国海军储存的燃油遭到了严重损失，致使参加“捷1号作战”的舰只几乎用了一周时间才驶达莱特湾。这一耽搁。使他们完全失掉了出敌不意袭击美国人的可能，也就是说，失去了在金凯德的舰船卸载时予以攻击的机会。10月23日，日本舰队首次受挫，美国潜艇“海鲫号”和“鲦鱼号”在南中国海击沉了栗田健男的两艘巡洋舰，其中有他的旗舰“爱宕号”。
第二天，日军进行了反击。飞到菲律宾集结的飞机分成3 波，每波飞机50…60架，攻击了哈尔西的一支航空母舰特混大队。第一波遭到了从“埃塞克斯号”起飞的7 架恶妇式战斗机（ 由戴维·麦克坎贝尔海军中校率领） 的截击。半小时内，麦克坎贝尔和他的僚机罗伊·W ·拉辛格海军上尉击落了15架敌机。麦克坎贝尔独自击落9 架，创造了太平洋战争中一次战斗单机击落敌机的纪录。他说：“我们紧咬着损失惨重的敌机编队，几乎一直追到马尼拉才返航……我的飞机炮弹快打光了，汽油也快烧完了。”麦克坎贝尔降落时，发现“汽油勉勉强强使飞机滑到了降落拦阻装置。”
另一批日机攻击了“普林斯顿号”轻型航空母舰。舰上的一位战斗机飞行员卡尔·布朗海军上尉说：“我们将80架日机拖住了15分钟……击落了28架。按说，我们不能用8 架恶妇式战斗机去对付80架敌机，但在它们攻击我们军舰的时候，必须首先攻击它们……我们开足油门，紧追不舍，用一切火力射击。”
然而，美国飞机未能拯救这艘航空母舰。一架单独的“彗星