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忽见故人衣锦还乡，还是曾经心之所系的故人，钱叶儿又惊又喜。喜的是他虽富贵却不曾相忘，特地请出相见。忧的是绸缎铺子里都是继子的眼线，万一他们嘴碎嚼舌根给自家丈夫听，恐怕又是一通好吵。
林小五待之以礼。略略叙了几句闲话，只说自家做生意赚了几个钱，并不提起家世云云。
他还记得刘氏和钱叶儿是如何欺负二妮儿，迫不得已要询问她去处才好言详询，否则早一个耳刮子上去，先解恨再说。
………某些程度上讲，从回到临江县，在京中那些个温文尔雅世家礼仪都抛之脑后，他觉得自己重又焕发了活力激情。
钱叶儿听他打听钱多多，却飕的冷下脸。
声调尖刻：“她？大概死了吧！”
转眼想起面前此人曾经和她定过亲，当初自家的嫂子刘氏对此百般嘲讽，说柳大娘聪明一世糊涂一时，千挑万选给闺女选了个瘸腿又无父母兄长的小子，看她日后吃尽苦头云云。结果呢？
自己嫁了个五十好几的糟老头子，林小五却全须全尾衣锦还乡。你看他的做派，他的衣着打扮，他的随从，哪哪不比糟老头子强百倍？
不免心中难以平衡。
自己比钱二妮儿漂亮百倍，凭什么？
她见林小五沉下脸要走，眼珠转了转，道：“我说笑呢。哪里就能真的盼着妹妹去死？”
林小五重又坐下。
她抹了抹眼泪：“说来可怜。我那苦命的妹妹，她被人逼亲”故作神秘：“你知道王家吧？王大户家。他家要逼着妹妹去做妾，妹妹不肯，已是和婶娘娘家的一位表侄匆匆结亲，往南方去了。”
林小五手里端了盏茶，放在嘴边并没入口。手抖了抖，茶盏以肉眼几乎看不见的角度微颤。只有半夏这等受过严格训练，专门伺候公子饮食住行的贴身小厮才看得出来。
他不动声色：“原是如此。怎地我没听说。”
钱叶儿抹泪：“不怪旁人不知道。此事办得隐秘，只两家匆忙结亲，告知了亲近亲友。可怜我的妹子连婚礼都不曾好生办一办。便是我——也在她们临走前才得知。”
林小五笑的云淡风轻：“她的夫婿姓何名何？家住哪里？做些什么营生？”
钱叶儿也不知哪里来的灵感，竟将突发的谎言编的天衣无缝。她说的那人的确是柳大娘娘家子侄不错，但早就举家南迁，不在当地了。前些日子回来过一次，也去柳大娘家中拜访，刚刚巧，和钱多多她们离开的时间一致。
说到最后，连钱叶儿自己都想相信。钱多多的确匆忙嫁了个人，搬离了临江县。
林小五不厌其烦，将事情来回问了三遍。
出得绸缎铺，一路行到暂住的客栈。半夏觑着他神色，讷讷：“公子，指不定她编瞎话呢……”
他面色铁青：“去查。去查她说的这个人的所有底细！”
半夏应诺。
他又道：“备车，去钱家村。”
半夏却犹豫了。
“咱们路上已然耽误不少时日，水情刻不容缓……”
他心中其实极为疲惫。但不想被下人看出。合了合眼。
“派个稳妥的去钱家村。”
过了半刻，半夏推门进来，回道：“已安排了人去。”
又问：“县衙里派了人来请公子晚间过席，可要答复？”
其时日已过半，林小五命人拿白纸糊了窗户，外边日头再炽热，也照不进屋中。他只吩咐点了两盏油灯，光线昏暗，人在桌前，桌上放了两封写好的信件，人却是看不清的。
半夏听得他吩咐：“将这两封信加急送出。”
半夏应了，又问：“县衙的人还等着回复……”
他道：“收拾行装，我们且就上路罢。”
半夏沉声：“是。”
转头吩咐跟随而来的家下诸人，公子心情不佳，都精心着点伺候。
且说钱叶儿那头。林小五走后，独处一室越想越气，越想越觉得不忿。亲自拿钥匙开了箱笼，取出两尺布头，些许散碎银子，叫过她的心腹大丫鬟如许吩咐了几句。命人备车，大丫鬟跟着车去了钱家村，对外只说家嫂身体不适，命丫鬟去瞧一瞧。
那丫鬟到了刘氏家中，进去没一会儿，刘氏笑眯眯的卷着一包袱走去七奶奶家中。
林小五派去钱家村的下人赶到桑干河水边已是两日之后，正值夕阳西下，一轮红日晕红了桑干河宽阔水面，水流平静，农田房舍井然有序，绿树环绕，被夕阳余韵染得层层绯红。谁能想到就是这看似平静的河流，一朝发狂，使得两岸无数人家破人亡。
半夏低声回道：“您说的那位七爷去年已然过世，七奶奶如今跟着他儿子媳妇过活。上了年岁老眼昏花也是命不长久了。问她什么也听不清，她媳妇儿说钱叶儿说的话倒也没错，钱小娘子和她远方表哥是匆忙结的亲，只来得及到族中说了一声就离开了。临去时说在浙西有亲眷，要去投奔他们……具体何处，她也不知。”
他们此时站在山坡之上，俯瞰桑干河。风景优美，足以令最感性的诗人做出一片旷世之作。分明在入夏时分，从河边吹来的也是暖风，半夏却觉得，他家公子身上散发的冷气，足以冻煞数九寒冬的寒鸦。
等了半晌，公子不曾出声，只是盯着桑干河的水面。半夏不敢做声，佝偻着腰，安静等候。
好半天，他以为几乎要站到沧海桑田之时，林小五出声了。低低的，压抑的，沉缓的：“把你手上的事交代下，你亲去浙西，务要寻到她们的落脚之地。若是她们肯回，就恭敬请回东京；若是不肯……”
他顿了顿：“你悄悄的以柳大娘名义在当地多购几处房产，再托请地方官多加看顾吧。”
半夏听得命自己亲去，心中不由一凌。
郑重道：“定不负公子所托！”
半夏策马前去浙西途中，两封加急信件抵达了东京三皇子府邸。
拆信，沉吟半晌，三皇子起身唤来一名心腹，吩咐道：“拿了我的名帖，去往今科主考府上，只说我的请托，两名举子，都是临江县人。孔近东呢，若有真才实学便罢了，只那名唤王熙的，无论如何不许叫他中了。”
心腹应声，拿了名帖离开，一路行一路思虑，不知临江县的两个举子如何入得公子的眼。尤其王熙，怎生开罪了三皇子，居然要他不许中。
半夏在浙西呆了足足半年，将四处大城小县走遍，翻遍了户籍文书入城记录，遍寻不到钱氏母女，最后无法，只得回到桑干河边复命——这且是后话了。
踏破铁鞋无觅处
知历十九年秋。
东京汴梁西顺角胡同梁府。
后宅小花园外。
阵阵女人笑声传来，伴着金秋隐约菊香。
梁府的小丫鬟端着木漆茶盘送到拱门外，自有里面贴身伺候的大丫鬟接过去。她好奇问：“姐姐，今儿是哪家的女眷，咱们夫人竟这般有兴致？”
夫人这几日都恹恹的没精神，连和老爷说话都有气无力，方才却听着她的笑声。
大丫鬟抿着嘴，笑吟吟心情极好：“柳大娘和她闺女来了，说笑话逗夫人呢。”
小丫鬟奇道：“是那个柳大娘和她闺女？听说她们很会做生意，才来几日，就把原先牙婆子的生意都抢了呢。”
大丫鬟见她说的不好听，横了一眼：“什么抢不抢的？她们会做生意，又和夫人小姐们相好，难怪照顾她们的生意。”
知历二十年，五月下旬。
东京汴梁，城东林府别院。
小后厅，众家女眷聚在临近前厅的庭院中，笑语盈盈。钱多多坐在小绣墩上，刚刚讲完了一个红拂女夜奔的故事，众女拭泪，感慨：“果然这红拂情深意重，也亏得她官人长志气，竟当真给她挣了个诰命夫人。”
有那穿戴贵气的小娘子悠然出神：“那李靖当真是英雄盖天…”话中不无仰慕倾羡之意。和她同来的家中女性长辈，或是嫂嫂，或是婶娘，立刻警醒，严肃道：
“不过是乱讲的话本小说！”
嗔着钱多多：“说好叫你讲笑话，怎地讲了这么个故事来蒙骗我们？”虽说这类爱情故事从古就有，但正经大户人家却不爱让家下的小儿女多听，怕移了心智，生了不该有的心思。
钱多多含笑：“可不是呢。这些不过是前人胡诌的，哪里当得了真。不说红拂那些女儿，单说现在市面上戏园子常说的戏吧，整日就是个养的千娇百宠的小姐看上了某个落魄有才的书生，两人就相约私奔去了。可不胡说怎地？原是那些个酸腐的文人没见过大世家的场面排场，臆测出来的。我跟着娘受夫人小娘子们抬爱，好不好这两年也常常走动，很见了些世面。阿弥陀佛，别说小娘子们，但是有些体面的丫鬟，也不肯这般不知轻重呢！”
一席话尽着往贵妇人心中送，惹得她们笑。
她又道：“府中哪位小娘子身边不是七八个丫鬟奶嬷跟着，哪里又来的甚么后花园私会，墙边定情——敢当府中的护卫家丁守夜都是木头哪！”
其中有位夫人笑的前仰后合，因和她离得近，伸手就要撕她的嘴：“可是你牙尖嘴利编排人，瞅着这会子护卫家丁听不到！赶明儿我就派人告诉他们去！”
钱多多一面躲，一面笑：“夫人尽着去告，反正您府上也没个尚未出阁的女儿待嫁，倒是才貌双全的小公子很有几位——难不成就有人女扮男装的来投宿？还是府上门禁不严，随便什么人也能进了？”
众人失笑，纷纷谴她胡说胡闹。
有人嗑瓜子，轻轻巧巧的朝柳大娘笑道：“你养的好女儿，连个避讳全无，这等没羞没臊的话也好当人乱说！”
柳大娘赔笑，尚未开口，那边厢躲着众人的钱多多听着，抽空回道：“咦，林夫人好没道理！你不是整日夸我能言善辩最会逗人开心？今儿夫人们聚在一处，难道不是图我说个笑话博人一乐？若当真要听教条子，我现下倒是也有一个，不如说给你们听？”
那几个年纪尚小追着她要撕嘴的小娘子停下，都扎杀着手，好奇的等着。
她喘了口气，语气老成，道：“却说，从前有座山，山上有个庙，庙里头有个老和尚。”说到这里又停了下来，拿乌溜溜的大眼睛只是瞧她们反应。
林夫人回身同另一位交好的夫人笑道：“准是个佛家的典故，难为她小小年纪！”她是信佛的，因此格外欢喜。
几个难得出门，难得听书的小娘子却撅嘴不满：“好端端的，又来讲什么教条子！”难道还嫌平日听得不够？
因她停顿过长，都不耐烦，催促：“快些说，下面怎么了。”
钱多多将嘴一抿：“老和尚啊，在讲故事，他讲了个什么故事呢？”
林夫人吐出瓜子皮，道：“难道是老祖升仙的故事？”
“我看是劝人向善的。”有人持不同意见。
“我瞧定是佛家经义中的故事。”
七嘴八舌的讨论了半晌，才有人想起，咦声道：“叫她讲，怎地又变成了我们猜？”
钱多多这才道：“从前啊，有座山，山上有个庙，庙里头有个老和尚，老和尚在讲故事……”
有人不耐烦：“这段听过了，然后呢？”
她偏了头，一副无害模样：“从前啊，有座山，山上有个庙……”如是重复了一遍。
林夫人不耐烦：“好了，大家都知道了，你却别总是说一段，说下面的啊！”却见她笑吟吟的也不回声，只是偏头看着大家，忽而领悟，叫道：“哎呀，给这丫头片子给哄了！”
众人也都醒悟过来，纷纷大呼上当。复又要几个年纪小的女孩儿去拧她的嘴。丫鬟们也来助阵，一个个扭住她的胳膊，娇嗔埋怨跺脚。她讨饶：“是我不该，是我不该。那老和尚其实是想说：夫人们，该多照顾照顾柳大娘的生意，才是一心向善功德无量呢！”
这下连旁观的柳大娘都跺脚：“该打，该打！怎能拿大师开玩笑！”
她忙道：“不如我再说个西南的稀罕事给大家听？”
林夫人吩咐：“放开她，且让她说来听一听。若是说的好，就饶了她这一回。若是不好，你们撕她的嘴不说，这次带来的新鲜花样子，只当是她和她老娘孝敬我们的了。”
钱多多哎呀叹道：“这可得说个好的。”
想了一想，道：“夫人们也知道，咱们汴梁城繁华异常，总人头在百万之上。”
有位夫人抱怨道：“可不是怎地！出城时正赶上繁忙之际，车都走不动。”
她道：“可咱们大宋朝啊，也不是每个地方都如此人丁兴盛，总有些个郡县城镇略微荒凉了些。今次就说有个咱们汴梁出去的生意人，要赶路到西楚贩卖些物品，回程错过了宿头，走了半日，也不见大片的城郭人家。好容易见着几户人家，便敲门求着借宿一宿。问起屋主此地何名，屋主言说是历山县。那生意人纳闷，好歹也是县城，怎地没见着城墙并县衙？屋主道，历山县地方小，人口少，也只得他们邻里几户，至于说县衙么，就在隔壁山神庙，却已是几代没个县老爷了。生意人大惊，又半信半疑，将且歇下。等到半夜，猛听得有人敲门，他起身要去开门，屋主却拦住不让，说其实并无旁人，是老虎在敲。”
有胆怯的捂住嘴，差点惊呼。
她道：“生意人却是不信，待到屋主睡下，悄悄的打开了房门。月色下，果然见着一只吊睛大白毛的老虎，两只爪子扣在门扉，梆梆敲门。他顿时吓得魂飞胆破，立在原地不敢动作。”
有人道：“哎呀，敢是不好！这生意人不听人劝，要命丧黄泉了！”
林夫人道：“嘘，莫要插话！”催促：“然后呢？”
她道：“却见那老虎瞧了瞧四下里，摆一摆脑袋，道：“我却没走错路，怎地没见过历山县有你这号人物？”
生意人战战兢兢：“我是过路的行人，在此投诉。虎大王莫要吃我。”
老虎问他：“你是哪里人？”
他道：“东京汴梁。”
老虎道：“东京汴梁？我却从没听过。想来也不是什么大地方，可有十户人家五头猪？”
他想啊，汴梁可不止十户人家五头猪。摇头道：“没有。”
老虎撇撇嘴：“可有五只公鸡十只母鸡？”
“没有。”
老虎道：“想来也是没有三只小鸡仔了？”
“没有。”
老虎叹了口气：“我本以为我很不幸，历山县已经够穷。今日一见才知道，这世上竟有比历山县更穷困的地方！”摆了摆爪子：“你自去吧，我不吃可怜人。”它说罢摇头摆臀的离开，念念有词：“前些年吃了个小地方来的客，一股子土腥味。这次这个来头更小，谁知道是哪个犄角哈拉里钻出来的，我怕土腥气冲鼻哩！””
她唱做俱佳，学的活灵活现，将客商的惧怕担忧和老虎的失望一一展现，惹得众人哈哈大笑。
前厅。林府大公子刚刚回京，他的堂哥邀了一班说得来的年轻公子们喝酒，为他洗尘接风，其中三皇子赫然在坐。
说到三皇子，其实是当今苏皇后的嫡子。苏皇后和林小五的亲娘是堂叔姐妹，因从小一处长大，比亲姐妹更要亲近些。苏皇后进宫之前，后宫早有贵妃，乃是月氏嫡女，因儿时得了皇太后青眼，常往宫中走动，和当今皇上也算得上青梅竹马。月氏在几大世家中原本敬陪末座，因出了个倍受宠爱的贵妃水涨船高，声势威望不可同日而语。月贵妃在苏皇后之先产下一女一子，在后宫当中可谓不可一世。当今尚未定下太子人选，虽说本朝有立嫡立长之说，皇上却在规矩和喜爱的贵妃之间模棱两可，迟迟不做决定。二皇子和三皇子各有拥扈，当着人面兄来弟去，背后里却暗暗较劲。
林氏身为世家之首，虽说这些年每况愈下，但百年积威，很得两方看重拉拢。当年苏氏嫡女进了宫，把个堂妹嫁给了林家，也诞下嫡子，眼看两家拧成一股绳，就成了助力。谁知林家的继任如此不成气，妄想着在双方角力中保持中立，又被美色冲昏了头脑，瞒着家中正妻和长辈，纳了月氏偏房庶女为妾——说是庶女，其实她娘亲连名分皆无，乃是在外头的私生女，长到十岁上才接回的府中。
当时后宫争斗尚未白热化，大家表面上俱都其乐融融。说来也巧，林侯爷结识月氏女子，还是他的嫡妻，苏氏出去上香，巧遇了匪徒袭击月氏的车马，看不过眼令家仆上前救下。两个女人一度是好姐妹。
谁知转眼就成了争夺丈夫的女人。
苏氏贤惠大度，因太夫人不喜月氏，还屡屡相帮。谁知月氏早有谋划，按了个私通的罪名在苏氏头上，连带着林小五也成了来路不明的杂种。苏式为此吃尽了苦头，月氏心地歹毒，如此尚不知足，制造了一起火灾，只说苏式畏罪，羞愧自尽。想要连同林小五一并烧死在那场大火之中。
其后，她狐媚林侯，要立其为正室。若非太夫人察觉事有不妥，又得苏家屡屡阻碍，怕早就得意非常了。
固然，林小五活了下来，被苏�