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一声急刹车，卡车终于停了下来。一名便衣突然从某个门洞中冒了出来。他走到街心，指了指一幢低矮的两层楼式木屋。房屋的木头已腐烂，油漆也已剥落，整座楼摇摇欲坠地向街心倾斜着，仿佛最轻微的一点震动都将令它颓然倒地似的。房屋大门紧闭，窗子上拉着厚厚的帘子，整楼看上去死气沉沉，似乎无人居住。
警车刚停稳，十几名便衣就一下子从各个角落、门洞里冲了出来。从房子破败的后院里也同时闪出了几名便衣。他们拔出枪，向楼后冲去。卡车里也下来了许多警察和侦探，领头的是费尔拉利、维利和警官，克劳舍断后，一行人越上咯吱作响的木头台阶，冲到了楼门口。
费尔拉利捶打着破旧的门板，屋里没有任何反应。奎因警官打了个手势，维利和费尔拉利这两名壮汉便向门冲去。门被一下子撞开了，木头的碎片落了一地。屋内光线阴暗，散发着一股霉味，屋顶上挂着一盏残缺的枝形吊灯，通向二楼的楼梯上光溜溜的，没铺地毯。
众警察一拥而上，冲入屋中，同时占领了上下两层楼，他们持枪搜遍了整幢楼的角角落落。
不知何时，屋外已奇迹般地聚集了一难人，大伙都睁大了眼睛往里看着，几名巡警正挥着警棍维持秩序。埃勒里在屋中闲逛着，屋外众人看热闹的心理让他觉得有趣。他一眼便看出，这又是一次失败的突袭。
整座房子空荡荡的，没有丝毫住人的痕迹。
第六章 悲歌
他们站在一间满是灰尘的空屋里，悄声交谈着。这是老式客厅，一台破旧不堪的维多利亚壁炉无言地讲述着
整座房子的兴衰史。费尔拉利几乎快气疯了，但他也只能干生气罢了；他那胖乎乎的黑脸已变成了蓝灰色；他飞起一脚，将一块烧焦了的木块踢到了屋子的另一端。维利的神情显得比平时更加阴郁。与其他人相比，警官以一种更为冷静的心态接受了突袭失败的现实。他吸了撮鼻烟，然后派一名侦探去附近转转，看看能否找一位房管员回来。
埃勒里一直保持着沉默。
侦探出去没多久就带回了一名强壮的黑人。
「这屋子归你看管？」警官突兀地问道。
黑人摘下褪了色的圆顶礼帽，蹭了蹭脚。
「是的，先生。」
「你是看门人还是房管员？」
「怎么说都行，先生。我负责看管这附近的许多房子。如果有人租房，我就替房主把房租出去。」
「明白了。昨天这房子有人住吗？」
黑人使劲点了点头。「有，先生！大约四五天前，来了一个人，说要租整幢楼，经纪人领他来时就是这么说的。我亲眼看见他付了经纪人一个月的房租，都是现金。」
「房客长得什么样？」
「个头偏矮，蓄着长长的黑胡子，先生。」
「他什么时候搬来的？」
「是第二天吧——星期天，肯定没错。一辆搬运车还拉了些家具来。」
「车上有搬运公司的名字吗？」
「没有，先生。是那种敞篷卡车，车身周围都遮着黑色油布。卡车上真的没有名字。」
「这几天你常见到那个黑胡子男人吗？」
黑人搔了搔他那头短粗浓密的冯发。「不常见，先生。直到昨天早上，我才又看到他。」
「怎么回事？」
「昨天早上他又搬走了，先生。他从未对我说过要搬走，但昨天早上11点左右，那辆卡车开到了门口，两名司机进了屋。不一会儿，他们就开始往车上搬家具。时间不长——没多少家具。接着我就看到那个老板模样的人从屋里走了出来。他和司机说了几句话，然后就掉头走了。卡车随后也开走了。对了，先生，那个老板模样的人临走前把经纪人给他的钥匙扔在了门廊上，确实是这样的，先生。」
警官低声吩咐了维利几句，又转向黑人。
「这四天里，你见过有人进这房子吗？」警官问道。「特别是在周二下午——也就是昨天？」
「噢，是的，先生，就是在昨天。我老婆一般整天都在外面呆着。昨晚她对我说，昨天下午一群白人聚到了这幢空房的门前，当他们看到房门锁着时，似乎觉得很奇怪。噢，大概有十几个人，他们很快就都走了。」
「行了。」警官慢吞吞地说道。「把你的姓名、地址及雇你的房地产公司的名字告诉那边的那位先生。记住，不许向任何人提起这事！」
黑人僵挺着身子，结结巴巴地向缉毒小组的侦探汇报了有关情况。随后，他便踢踏踢踏地急急逃了出去。
「事情已经很清楚了。」奎因警官对维利、费尔拉利、埃勒里和克劳舍说道，这几个人正聚在一起。「他们肯定是听到风声，逃走了。有什么事让他们起了疑心，不得不撤出去——甚至顾不上把毒品发给客户们。今天这城里肯定有许多要死要活的瘾君子。」
费尔拉利做了个表示厌恶的手势。「咱们撤吧，」他咆哮道，「这伙恶棍简直就是我的克星。」
「你的运气可真不好。」克劳舍说道。「他们的动作一定很快。」
「如果可能的话，我倒想查查那辆车，」维利说道。「想帮忙吗，克劳舍？」他嘲笑道。
「喂，算了吧。」克劳舍心平气和地答道。
「别吵了，」警官叹了口气。「你可以试试，托马斯。但我觉得，这可能是贩毒集团的私车。而且我们已经打草惊蛇，一时半会儿恐怕再难找到他们的行踪。对吧，埃勒里？」
「我建议，」自突袭开始以来，这是埃勒里说的第一句话。「我们回家吧。这场滑铁卢战役的结局——」他苦笑了一下——「说得客气些，也就是这样了。」
费尔拉利和维利召集齐手下人，驱车返回警局，只留下一名巡警看守九十八街的房子。大块头维利上车时，克劳舍得意地捅了捅他的肋骨，随后，便早早地告辞回弗兰奇百货去了。
「他们肯定在到处找我，」临走时，他笑道。「毕竟，我还有自己的工作。」
他上了辆出租，奔西南方向去了。奎因父子坐进了另一辆车。上车后，埃勒里掏出他那块表链细长的银表，兴致勃勃地盯着表面。警官看看他，不知道是怎么回事。
「我真不明白你为什么想回家。」他抱怨道。「我上班已经迟到了。桌上肯定谁了一大堆文件。几个月来，这是我第一次没赶上早点名，而且，我估计韦尔斯肯定又打电话来了，而且……」
埃勒里目不转睛地盯着表面，嘴角边露出一丝隐约的微笑。警官无奈地靠在椅背上，嘴里不停地发着牢骚。
出租车在八十七街的灰色沙石大楼前停了下来。埃勒里付了车费，殷勤地搀着父亲上了楼。直到德乔那关上大门，他才开口说第一句话。
「10分钟。」他满意地宣告着，会上表盖，将表搁回到马夹口袋里。「应该说，这是从九十八街的河边驱车到这儿所需的平均时间。」他笑着脱掉了薄外套。
「你是不是神经有毛病？」警官惊问道。
「哪能呢。」埃勒里答道。他拿起话筒，要了个电话。
「是弗兰奇百货店吗？请接一下图书部斯普林吉先生的办公室……喂，图书部吗？请找一下斯普林吉先生……什么？您是哪位？……哦，知道了……不用了，没关系。谢谢。」
他挂断了电话。
警官忧心忡忡地拨弄着小胡子，两眼盯着埃勒里。「你的意思是，斯普林吉——」他怒吼道。
埃勒里似乎不以为然。「我太高兴了。」言语间流露出恶作剧般的天真。「据斯普林吉那位年轻的女助理透露，大约五分钟前，他突然称病，匆匆离开了店里，还说今天不回来了。」
老先生跌坐在椅中，一脸的焦虑。「我根本没想到会发生这种事。」他说道。「我以为他肯定会呆到很晚才走。他说过要回去吗？咱们这辈子都甭想再见到他了！」
「噢，你会见到他的。」埃勒里轻声劝道。
紧接着，他又说：「那位西班牙教士曾说过一句至理名言——备战构成了半个战斗，提高警惕总不会让人吃亏的。」
第七章 证词：玛丽安…佐恩
警官一边诅咒着狡猾的詹姆士·斯普林吉，一边急匆匆离家赶往警察局，留下埃勒里舒适地蹲在敞开的落地窗，抽烟想问题。德乔那像只怪猴似的，一动不动地坐在埃里脚边，暖暖的阳光洒在他脸上，他连眼都不眨一下……两小时后，警官回来了。埃勒里虽然仍抽着烟，但已坐到了桌前，正在看一迭笔记。
「还在想那案子？」警官关切地问着，将衣帽扔到了一张椅子上。德乔那轻手轻脚地把它们捡起来，挂进了衣橱里。
「还在想。」埃勒里答道。但他的双眉间却有一道深深的皱纹。他站起身来，若有所思地看了眼笔记，长叹一声，将它们塞进抽屉里，无奈地耸了耸肩。他一抬眼，正看见父亲满脸通红地和自己的小胡子较着劲，他不禁一乐，眉间的皱纹也化成了细密的笑纹。
「警察局里没什么新情况？」他同情地问了句，重又在窗边坐下。
老奎因心事重重地来回踱着步子。「少得可怜。托马斯找到了克劳舍说的那个出租司机——看来我们又进了一个死胡同。司机详细描述了高个金发劫持犯的外貌特征。当然了，我们已经在整个车部发了通缉令，特别是马萨诸塞州，通缉令上还介绍了那辆车及伯尼斯·卡莫迪的外貌特征。现在，我们只能等消息了……」
「嗯」，埃勒里弹了弹烟灰。「等着吧，反正伯尼斯·卡莫迪是无法起死回生了。」他突然急切地说道，「她也可能还活着……如果换了我，我是不会到东北部去找的，老爸。这伙恶棍非常聪明。他们可能用假车牌，这是他们的惯用伎俩。实际上，他们可能向南走了，或许还换了车——有多种可能。说实话，如果你在纽约市里找到了伯尼斯·卡莫迪，不论她是生是死，我一点都不会觉得奇怪的。不管怎么说，她的行踪是在中央公园终止的……」
「托马斯很警觉，他已经把手下最得力的人都派出去了，」警官闷闷不乐地说道。「再说，他像你一样精明，我的孩子。他绝不会忽略任何蛛丝马迹的，哪怕只有一丝线索，他都会跟踪下去，直至找到女孩及那个男人。」
「寻找那个姑娘，」埃勒里轻轻地念了一句……他坐在窗边，陷入了沉思。矮小的警官背着手，一边在屋里来回踱着步，一边不解地看着。
「玛丽安·弗兰奇曾打电话到局里找我。」他突然宣布道。
埃勒里慢慢地抬起了头。「什么事？」
老先生轻声笑道：「我就知道你会感兴趣的！……是的，早上我还在家时，那女孩就往局里打了好几次电话。我到办公室后，终于接到了她的电话。她听起来像是很兴奋——确切地说，不是激动，而是若有所盼。因为你考虑问题周全，我的儿子——顺便说一句，这也是你可以引以为荣之处——所以，我约她到这儿见面。」
埃勒里只是微微一笑。
「我估计，威弗大概找她谈过了。」警官沉着脸，接着说道。
「老爸！」埃勒里哈哈大笑。「有时候你的洞察力真令我叹服……」门铃响了，德乔那跑去开门。来人是玛丽安·弗兰奇。她穿一套朴素的黑色长裙，戴着顶别致的小黑帽，高傲地微扬着下巴，看上去楚楚动人。
埃勒里一跃而起，伸手整了整领带。警官向前疾走几步，敞开了大门。
「请进，请进，弗兰奇小姐。」他笑容满面，一脸的慈祥。
玛丽安疑惑地冲德乔那笑笑，礼貌地和警官轻声打过招呼，径直走进了客厅。埃勒里热情的欢迎令她稍稍有些脸红。
警官慷慨地坚持玛丽安坐他的专用扶手椅，盛情难却，她只得从命。只见她轻盈地坐在皮椅边上，双手紧握在一起，轮廓分明的嘴唇闭得紧紧的。
埃勒里站在窗边。警官拉过把椅子，面对着女孩坐下。
「你到底想告诉我什么，我亲爱的孩子？」警官像是在与人闲聊。
玛丽安胆怯地看了眼埃勒里。「我——是关于……」
「关于周一晚上你去佐恩先生府上拜访的事，弗兰奇小姐？」埃勒里微笑着询问道。
她吃了一惊，「哦——哦，原来你知道！」
埃勒里表示否认。「谈不上知道，只是猜测而已。」
警官虽紧盯着她的双眼，但语气却是温和的。「佐恩先生是否对你具有某种吸引力——或许这事更直接地牵扯到你父亲，我亲爱的孩子？」
女孩瞪着父子俩，似乎不能相信自己的耳朵。「我竟以为——」她有些歇斯底里地笑了起来。「我竟然一直以为这是个无人知晓的秘密……」她脸上的阴云在转瞬间消失殆尽。「你们大概也希望能听到一个连贯的故事吧。韦斯特利告诉我，你们已经听说了——」她咬着嘴唇，脸上泛起了一抹红晕——「我真不该说——他还特别叮嘱过我别提我们曾谈过这事……」她的单纯把奎因父子俩给逗乐了。「不管怎样，」她继续说道，脸上挂着淡淡的笑容，「我猜你们已经听说了——我继母和佐恩先生的事……真的，都只是些捕风捉影的流言！」她激动地喊道，但立刻又恢复了镇静。「但我不能确定。我们都努力了——想尽一切办法——不让那些流言蜚语传到爸爸耳朵里，但恐怕不是很成功。」她的眼中突然闪过一丝恐惧。她低头看着地板，不再说什么。
埃勒里和警官交换了一下眼色。「接着说吧，弗兰奇小姐。」警官的声音依旧那么暖人肺腑。
「后来，」——她加快了速度——「在一个非常偶然的机会，我听说了一件事，它证明了那些流言并非只是谣传。他们之间并没有越轨的事，但俩人的关系已经发展到了非常危险的地步，连我都能看出来……星期一的情况就是这样。」
「你把这事告诉你父亲了？」老奎因问道。
她打了个寒颤。「噢，没有！但为了爸爸的健康，他的名声和他内心的平静，我得采取行动。这事我连韦斯特利都没告诉，如果知道了他会阻止我的。我拜访了佐恩先生——还有他的妻子。」
「接着说。」
「我去了他们家。我当时真的是豁出去了。那时刚过晚饭时间，他们俩肯定在家。我希望佐恩夫人也在场，因为她直到佐恩和温妮弗雷德的事——她嫉妒得眼都绿了，她甚至还威胁说……」
「威胁，弗兰奇小姐？」警官诘问道。
「噢，没什么，警官。」玛丽安仓促地掩饰道。「但我觉得她知道所发生的一切。佐恩先生之所以会爱上——温妮弗雷德，她也负有不可推卸的责任。佐恩夫人——噢，真是太可怕了……」她苦笑了一下。「你们大概会以为我喜欢搬弄是非……但当着他们夫妇俩的面，我公开指责了佐恩先生，并且——并且告诉她，他和温妮弗雷德的关系必须结束了。佐恩夫人大发雷霆，并且破口大骂。不过，她的怒气都是冲温妮弗雷德发泄的。她甚至威胁要干出可怕的事。佐恩先生原本还想和我理论一番，不过——大概是招架不住两个女人的两面夹攻吧，他气冲冲地离开了家——剩下我一人面对那可怕的女人。她看上去像是疯了似的……」玛丽安说着，浑身一颤。「所以，我有些害怕了——我大概是飞跑着离开了他们家，在楼道里都能听到她的怒骂声……然后——就这些，警官，就这些。」她犹豫了一下。「我离开佐恩家时，时间刚过10点。我觉得浑身无力，非常难受，于是就到公园散了会儿步。我真的去了，这我昨天也已经说过。我不停地走着，直走得精疲力竭，几乎跌倒在地，这才想起回家。到家时，差不多是12点。」
屋里静悄悄的。埃勒里刚才一直无动于衷地看着女孩，此刻，他掉开了头。警官清了清嗓子。
「你径直就上床了，弗兰奇小姐？」他问道。
女孩不解地瞪着他。「当然了。您是什么意思？……我——」她的眼中又闪过一丝恐惧，但她鼓起勇气答道，「是的，警官，我回去就睡了。」
「有人见你进屋吗？」
「不——没有。」
警官皱起了眉头。「好吧！不管怎么说，弗兰奇小姐，你把这件事告诉了我们，你做得很对。这也是你所能做的唯一的事。」
「我本来是不想说的，」她小声说道。「但我今天把这事告诉韦斯特利时，他说我必须这么做，所以……」
「你为什么不想说了？」埃勒里问道。从玛丽安开始讲述她的故事起，这是埃勒里初次开口。
女孩沉默了好一会儿，终于下定了决心，说道：「这个问题我还是不回答吧，奎因先生。」她说着，站了起来。
警官立刻站起了身，将女孩送到门口，两人没再说什么，各想着心事。
他返身回来时，埃勒里正暗自笑着「像天使一样单纯。」他说道。「别愁眉苦脸的，老爸。塞洛斯·弗兰奇这位老伙计的行踪你查过了吗？」「喔，那件事！」警官似乎不太高兴。「我昨晚已经让约翰逊查去了，他早上交了份报告。弗兰奇确实去了格雷特耐克的惠特尼家。 据说，他周一晚上9点左右，胃突然有些不舒服，当时就回房休息了。」
「这么巧？」�