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赵元俨闻言点头后，良久，皱眉说道：“韩大人之言不无道理。但在目前三千佳丽赵恒独宠刘娥一身的情势下，欲使刘娥失宠信，遭冷落，”说到这里，他连连摆动几下头，“怕是难哪！”
“此一时彼一时也！”韩钦若仿佛受了传染一般，亦摆了摆头，“若在三年之前，下官亦是这般认为。但现时已进入咸平三年的腊月，今日之赵恒可不是初登大宝时的那个赵恒了。眼下的赵恒在歌功颂德声中已是飘飘然晕晕然，涨昏了头脑。头脑发涨之人是经不起诱惑的。只要王爷肯动脑筋，那就只有想不到而没有办不到的事儿！”
赵元俨怔怔地复望着韩钦若：“请韩大人不吝赐教！”
韩钦若听罢，心里升腾起一抹曙光，显出好似不屑的样子冲赵元俨笑着：“民间有两句谚语：世上没有不吃腥之猫，皇宫没有不贪色的皇帝。隋文帝如何？当初隋文帝信誓旦旦向苍天保证不纳妾不封妃，最后还不是死在绝代佳人宣华夫人手里？三年前王爷上折请旨选美时，赵恒是有色心没有色胆。如今可就今非昔比……”
不待韩钦若将话讲完，赵元俨便又连连摇头道：“此计断然不可！今之后宫佳丽不下五百，已创大宋开国之最，而且赵恒已有前诏——不沿袭历朝普选秀女之惯例……”
“此一时彼一时也！”韩钦若又重复一遍刚才的话，“既然王爷已晓得后宫美女如云，为何不使之寥若晨星？既然王爷已晓得赵恒有那么一道不沿袭历朝选美惯例的诏书，何不制造口实，创造条件，令其变成一纸空文？”说到这里，他端起茶杯呷了一口浓茶，复言道，“鉴古知今，不是事在人为么？王爷一向聪明机敏，怎的竟一时糊涂起来？”
韩钦若这番话，使赵元俨陷入了沉思。尽管他仍觉得韩钦若之言过分玄奥，有几分虚夸，但毕竟道出几分哲理。于是，他亦自顾自地斟上一杯热茶，边啜饮边说道：“韩大人是我荆王府里的小诸葛！不用颠来倒去，您就直言得了。只要您能说出一分的道理，本王定然付出十分的努力。若何？”
韩钦若欣然点头。但他还是改不掉吊人胃口的毛病——啜几口香茶又沉吟了半天，这才娓娓地道来……
后三日，真宗下了早朝径直奔睿智慧仙宫，匆匆地将早朝上获知的西北边报讲给刘娥听——原来，环、庆、银行营都部署高琼派人送来边奏，奏疏说银州刺史、党项族首领李继迁近期多有逆动，不仅同辽人来往频繁，还颇有竖帜叛宋之迹象，请求朝廷遣精兵良将增援西北边陲，以备剪灭围剿行将叛逆的李继迁之军……
一石激起千重浪。高琼的边奏一经宣读，立即引起了众大臣殿议纷纷。以荆王赵元俨为首的一派人，力主不等李继迁起事，先派兵将党项人镇压下去。以寇准为首的一派朝臣则认为：应当派兵遣将先造声势恫吓一下李继迁，若李继迁就此收敛了形迹，便无须对西北用兵；若李继迁一意孤行，再用兵征剿不迟。以陈尧叟为首的第三派朝臣则认为：边鄙山乡少数民族闹事，多是官逼民反；西北党项族人长期遭受压榨盘剥，是他们起事造反的根本原因。因此，他们主张严惩或撤掉环、庆、银三州的部分军队和地方长官，以缓和党项人同官府的矛盾……
高居于殿堂御座上的真宗皇帝，很认真地听着三派大员的慷慨陈词，他越听越觉得他们似乎都有道理。然而，正是这种“似乎都有道理”的感觉，使他变得优柔寡断起来。因此，当三派的首脑及文武百官都将目光集中于皇帝，等待他圣裁的时候，他沿用的还是老办法——暂且退朝，容后再议。
刘娥听完早朝之上三派大臣的意见，并没有急于表态。她沉思良久方目视真宗说道：“其实，西北边陲党项人的官声民情，臣妾早有所闻。亦早有遣新员代旧吏的想法，只是还未对皇上禀明罢了。昨夜，臣妾览罢丁谓从夔州上呈皇上的奏疏，就更觉察到恩威并重、怀柔与严辖相济政策的重要性了。丁谓在夔州，实施的正是这种策略，竟将历朝难以治理的蛮荒之地治理得民心归服，贵胄向善了。所以，以臣妾之见，丁谓是个人才；丁谓治夔州之法可用于治理西北边陲的党项族人。”
真宗十分赞同地连连颔首道：“卿言极是。丁谓在夔州的做法，确乎可取。倘若丁谓不上此疏，朕几乎忘却丁谓其人了。记得丁谓重审大皇兄纵火案以后，先帝原想把丁谓留在大理寺的。但丁谓却提出了赴边鄙历练的请求。当时，先帝甚嘉其行，就将丁谓放置于最难治理的夔州去了。此后数年，伴着先帝的晏驾，朕眼中亦就疏漏了丁谓这个人。今览丁谓的奏疏，亦觉丁谓是个人才，欲下一道特旨，擢丁谓为户部侍郎，爱卿以为若何？”
“臣妾以为理当如此。”刘娥即刻表示赞同说，“像丁谓这样以治绩垂范百官的年轻干员，皇上自可破格升擢！”
真宗闻言大喜，唤过太监，传过擢升丁谓的意旨以后，心里仍还惦记着殿上三派大臣的争论，便忙转移话锋对刘娥道：“方才卿道丁谓之法可用于治理西北边陲的党项族人。卿的意思是不是倾向于陈尧叟他们？”
“臣妾确有此想。”刘娥坦诚道，“但臣妾听过高琼奏疏的内容，又觉此刻整顿边陲吏务，怕是已经迟了一步。故此，臣妾就想到了夏守恩。臣妾觉得夏守恩的才干与务实精神均不亚于丁谓。但要实施丁谓之法，最少需要半年时间。依臣妾之见，银州的李继迁不会等待半年。所以，即使皇上立遣夏守恩前往，怕亦难以奏效了。”
真宗闻言着急起来。他习惯地两手互搓着巴掌，说：“以卿之见，朕当如何部署？”
“以臣妾浅见，还是遣夏守恩西去为好。”刘娥进言说，“派夏守恩这样一个柔中有刚的人去对付那个李继迁，要比遣一个毛张飞要好得多。”
于是，真宗当即采纳刘娥的建议，正欲命人撰诏调夏守恩西赴边陲，周怀政报名而入，呈上了韩钦若的一封奏疏。真宗拆开奏疏，只见奏封内只装有一首唐人元稹的五言绝句：
寥落古行宫，
宫花寂寞红。
白头宫女在，
闲坐说玄宗。
真宗手捧元稹的五言绝句，甚奇之，笑对刘娥道：“这个韩‘癯相’，愈发的诡秘莫测了。匆匆呈来奏疏，奏封内却只有这么四句诗。这葫芦里，所装何药？”
刘娥看过韩钦若的“奏疏”，略加沉思之后便嫣然一笑，随之又将“奏疏”送回到真宗手里。
“卿笑甚？”真宗见刘娥抿嘴儿还在吟吟发笑，倍觉奇异地问，“莫非爱卿以为韩钦若送来的五言绝句有甚玄秘么？”
刘娥目视真宗轻轻点头，莞尔一笑言道：“皇上是真糊涂还是装糊涂？”
真宗闻言顿现讶然状：“当然是真糊涂。这个韩钦若，居然呈上一个谜，让朕来猜。可朕哪来的闲情逸致，来破这位‘癯相’的谜底啊！”
刘娥闻言，似笑非笑，带着几分诡秘地斜瞥了真宗一眼道：“皇上若真的不解，臣妾不妨提醒皇上一句：韩钦若欲借元稹之五言绝句，为后宫的宫女们喊冤叫屈哩！至于皇上下一步怎么办？我想韩钦若早有成算了，皇上不妨召之一问！”
真宗闻言，当即颁诏命一宫中太监急赴韩钦若相府，召见韩钦若。少时，韩钦若进宫。礼拜毕，真宗笑谓韩钦若道：“韩卿不愧是进士出身，奏疏的方式亦花样翻新，与众不同。汝把元稹一首五言绝句上呈于朕，是何意啊？”
韩钦若跪陈道：“臣知陛下同元稹一样，是不可多得的文艺大家，尤精诗词，自然晓得元稹绝句的个中真谛。今臣下班门弄斧，贸然以诗代奏，请皇上万勿怪罪！”
真宗哈哈一笑：“好一个韩爱卿，真会为朕戴帽。其实，朕作的几首歪诗，岂能与元微之相提并论？况且，诗家对诗词的理解，一向是见仁见智，卿呈五言绝句寓意玄奥，朕乃无从猜起矣！”
此时，韩钦若已猜到真宗之所以要同他故意兜圈子，不外乎是欲听到他更多的歌功颂德之词，便投其所好地道：“陛下登极以来，皇恩浩荡，德泽无垠，政通人和，君臣和谐，四海宴宁，八方来朝，正所谓太平之盛世也。然，陛下于居京华骛高远，志在富国实民之时，却忽略了身边的一个角落……”
真宗闻言，龙颜大悦：“哈哈！韩卿所指的角落，大概是指朕的后宫吧？”
韩钦若立起，随即躬身一揖：“皇上圣明！皇上圣明！”
真宗忽然佯作愠怒状，绷紧面皮指着韩钦若道：“好个大胆的韩钦若！朕丕承大宝以来，拒选美，简宫闱，宫女之数仅为唐代的十之二三。俭约至此汝还上五言绝句讽朕，居心何在？”
韩钦若早料到真宗要来这一手，便佯作诚惶诚恐的样子，赶紧伏地奏道：“臣下有罪！臣下该死！不过，臣下为讽谏而死，自是死得其所！臣下以为，天子之睿智，当体现于朝野的方方面面；皇上之恩泽，当沐浴举国上下的每一个臣民；皇上之圣明，当若阳光月色，照亮大宋天朝的角角落落。故此，微臣以为，后宫之部分宫女，特别是先朝年高岁大之宫女，皇上若能及时地放她们出宫自行聘嫁，万不失为一代明君！”
“哈哈哈……”真宗又是一串朗笑声，“好一个伶牙俐齿的韩爱卿！其诤诤之言，卓卓之行，着实令朕感动。其实，即使韩爱卿不上疏，朕亦正要处置这件事。既然韩爱卿关注此事，朕欲听听韩爱卿的意见若何？”
韩钦若转眼眸沉思片刻道：“臣下以为，当断不断，必为所患；当狠不狠，必留后隐。皇上既要做这件事，就当果敢地痛下决心，做出个样子来，不仅做给本朝的臣民看，亦为后代皇帝做出榜样来。譬如前代之盛唐，宫中佳丽逾三千。皇上若将五百宫女简为三百，岂不是声名远播、流芳百世么？”
真宗摇摇头：“不！朕不要留三百，而要出三百。朕明日早朝就颁旨，放三百名宫女出宫，自行择婿聘嫁！”
“陛下圣明！”韩钦若再次伏地，头朝地嘣嘣地连磕了几个响头……
一个月之后，三百名宫女出宫告罄，荆王赵元俨便不失时机地进宫见驾来了。真宗很重手足之情，特选一清静之地——御花园内的沉香阁，十分惬意地召见了赵元俨。
“偌大的皇宫后苑，给臣弟以空空如也之感。”相见礼毕，二十八太保一语道出他进宫后的感受。
“八御弟切不可将本朝与先朝相比。”真宗微微笑道，“几千年来文人墨客多以美女如云描绘后宫。如今朕的后宫，可用寥若晨星来形容了。尤其近来，三百名宫女相继出宫，大内就更显得寂寥冷落了。”
赵元俨摇摇脑壳：“皇上亦太苦自己了。一朝天子毕竟不是一代高僧。皇宫后苑的盛衰往往是一个朝代盛衰的缩影。一个盛世国君，后宫乏美女，身边少佳丽，那还算甚盛世之君？况且，皇兄自幼便非薄情寡欲之人。如今做了大宋天子，反而固守着几个黄面婆，就不觉得寒酸与乏味么？”
真宗闻言，顿时涨红了两颊，满面赧然地说道：“朕的皇宫岂敢与八御弟的荆王府相比？八御弟深居王府，可以日继一日，月继一月，甚至年继一年无忧无虑地尽享声色犬马之荣，朕就不同了——一国荣辱系朕一身，亿兆臣民赖朕一人，天下大计决朕一念，朕岂敢放纵身心，沉迷酒色？”
赵元俨神情不屑地瞄了赵恒一眼：“皇兄之言不无道理。但纵观历史，凡集大成之帝王，哪个不是三宫六院七十二妃，美女如云，春宫芳馨？秦始皇如此，汉高祖、武帝如此，唐太宗、明皇又何尝不是如此！此理何在？因为后宫充实，不仅可以广延子嗣，鼎盛天家，同时也是国运隆昌、朝廷发达之象征啊！皇兄万万不可将选美充盈后宫当作一件放纵己欲之事。古圣哲有言：天家无私事。其私事所指者，即眷属之事也。皇兄若将选美纳妃完全看作一件私事，则有欠权衡矣！”
真宗惊愣地呆望赵元俨良久，心想：看不出八皇弟还有这般的鸿篇高论？其实，选美之念近年来就像一条毛毛虫，有时亦从他的脑际爬过。但他一想到登极之初颁下的不选美诏书，一想到当初对红颜知己刘娥相爱到永远的承诺，这本来就有些朦胧的念想便被赶出了脑海。但是，随着时光的流逝，伴着咸平盛世的临近，他脑海里的这条毛毛虫，亦一天甚于一天地活跃了起来，有时如影随形，打不离驱还来，搅得他心猿意马，难免浑身热燥。他有时这样想：一个苟延于金陵的李煜，身边尚有娥皇、女英两个红颜知己；一个偏安成都一隅的孟昶，亦还有绝代佳人花蕊夫人相陪，而他作为富有四海的大宋天子，为何身边就不该多有几个美人？……然而，想总归还是想，他从未将此非分念想暴露给任何人。特别是刘娥，她仿佛就是他的这种念头的克星，只要同刘娥一照面，他的这种念想立刻就跑得无影无踪了。而今日，他面前的这位八皇弟，竟出人意料地迎合了他的这种念想，还将国君选美当作了天经地义的国家社稷大事。此等观点在他心灵深处同荆王产生共鸣，怎能令他不动心？
“臣弟知道皇兄犯难。”二十八太保审视着真宗道，“一者怕朝臣非议，二者怕三位皇嫂醋意发作。”
真宗十分认真地阅读着赵元俨的表情，似乎要透过这表情，揣度二十八太保言语的真伪。
“其实，多数朝臣是通情达理的。至于三位皇嫂，不能惯她们那种毛病。杨玉环受宠吧？她醋意发作时，唐明皇还不一样将她赶出了皇宫？一代圣明天子，岂能总由着女人的性子？为使皇兄避开不必要的麻烦，臣弟这次要为皇兄亲谋选美事。个别站在皇兄身后专从鸡蛋里挑骨头的朝臣谏官，一旦他们得知是臣弟上呈的选美折子，亲自操办的选美事，量他们亦只能做缩头乌龟——除非他们吃了豹子胆！”言至此，赵元俨从袖筒里摸出一份奏折递给真宗道，“这是臣弟一份乞请选美的折子。在折子中，臣弟将选美的范围定在江浙两地，而且限定选美女五十名。这样小的范围，这样少的数额，皇兄该不会再顾虑重重了吧？”
真宗像躲避烧红了的炭块，将赵元俨递上的奏折推开说：“这……这样的事情，八御弟直接上疏朕这里，怕是不妥吧？”
赵元俨朗声大笑：“皇兄亦太小觑臣弟了。臣弟早料到皇兄会这样说，就多抄了一份，先送到了中书，交给了副宰相韩钦若……”
“韩钦若？”真宗心里格登了一下，“韩钦若可是力主放宫女出宫的大臣，八御弟将奏折交给他，中书省会不会留而不发，让它石沉大海呢？”
“不会的。”二十八太保颇有把握地道，“据臣弟所知，韩钦若还是主张普选秀女的。他怀怜悯之心，强烈乞请放出的，只是年高岁大的先朝宫女。”
“呵！”真宗轻舒了口气，然后嘱咐二十八太保说：“这件事暂时且莫声张。待韩钦若呈上了汝之奏折，朕再斟酌不迟。”
赵元俨点头扮出听话的样子，诺诺连声道：“臣弟是一片忠心，完全为皇兄考虑。至于皇兄怎么想，那是皇兄的事。臣弟今日冒昧先呈这份选美折子，是想让皇兄有个准备，有个充分思考的时间。”
言毕，荆王赵元俨告辞而去。真宗手捏二十八太保呈上的那份乞请选美的奏折，弃而惜之，留下它又怕刘娥知晓，犹豫了半天，他才将折子交给贴身太监周怀政，说道：“将此奏折放置崇政殿朕御案上折子的最下面，汝要及时提醒于朕，莫叫朕将它带进了后宫。”
真宗知道刘娥对他的八御弟没有好印象。而且这折子亦不是按照正常渠道呈上御案的。在韩钦若未呈上另一份相同内容的折子之前，是断然不能让郭怡然、刘娥等后宫内眷知晓此折的。
次日早朝，果然不出荆王所料，韩钦若当殿呈上了赵元俨的选美奏折……
2 藏祸心钦若选美女 怀远谋萧绰窥中原
过了些日子，经过几日周而复始的心灵搏杀，真宗终于敲定，恩准了二十八太保的选美奏请，并在选美诏书上签玺画押，一路顺风地将诏书颁了下去。不到一月功夫，江浙两地的地方官们接到选美诏书，无一不将此事看作一次向朝廷尽忠，向皇上买好的难得机遇。机不可失，时不再来么。于是，这些地方上的大大小小的官吏们，便都亲自操刀，为在自己地盘上选得一二名宠妃百般奔忙起来。但皇帝选美不比买牛购马，一朝一夕便可了事，尽管赵元俨、韩钦若他们耗尽了十分的心计，十二分的手段，待那五十名美女集中于苏州时，已是次年的春天了。
咸平四年春三月望日，苏州通向江宁府的官道上，一拉溜五十辆绿帏单匹香车不急不缓地辚辚行进。每辆车上均插着一面明黄小旗，它向人们昭示着香车的皇家身份；而车顶端向四周抖擞闪烁的五彩绦穗以及车前高挂着的大红绣球，又说明其中安坐的�