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一个户部侍郎来，谁尊谁卑？还未可知哩。”
“那是，那是。”冯驿丞仍是点头哈腰，诺诺连声，“不过，请韩大人还是积德施恩，依下官之见，腾出一套大员专住房吧？”
韩钦若大度怡然地笑笑，转眼朝侍从室一瞥：“来人！”
那中军军官答应一声，隔着门槛便冲韩钦若施以单膝下跪礼：“请大人吩咐！”
韩钦若耷拉着眼皮道：“速去传我口谕：命落雁、沉鱼两个秀女合为一室，腾出一套大员专用房，移交给冯驿丞。”
“是！”
少时，中军军官衔命先敲开了落雁的房门，传达韩钦使口谕，说道：“韩大人的意思，是让小姐您搬到沉鱼小姐房里去。”
落雁闻言，马上撅起了嘴巴。但她和沉鱼都刚从韩钦差大人房里出来，耳边又忽然回响起韩钦若方才对她们说的那番话：“一般的秀女，入宫几十年，亦难得见皇上几面。皇上临幸秀女，亦仅凭画师的一幅美人图，识别秀女的成色。落雁是昭君王嫱的同乡，想必知道王嫱的故事。王嫱因得罪了画师毛延寿，入宫几年都未被汉宣帝召幸。那么一个人见人怜的绝代佳人，最后只能选择与夷狄为伍，在大漠毡房中了却一生。其悲惨之状，今人可以想见。汝等今有本钦使庇护，则另是一番情景了。你们进宫以后，本钦使定在皇上面前鼎力举荐二位。不过，当今皇上可是闻名朝野的文艺大家，琴棋书画、诗词歌赋，无所不精。本钦使所忧心者是汝等的名不符实，难得皇上赏识。故此，本钦使不得不事先提醒汝等——当汝等的琴瑟难得皇上赏识时，当择以皇上不擅长的歌舞，施展婀娜妩媚，令君王刮目相看。只有这样，汝等才会受到皇上的赏赐，封宫正名，及早进入皇上的眷属行列。汝等都记住了？”
在此次谈话之前，她和沉鱼都没有看重韩某，甚至还有些厌恶韩钦若。一者因韩钦若其貌不扬，颈项间又生一瘿瘤，让人一见就恶心；二者觉得一旦香车入宫，韩钦若随之便成了路人。今日听罢韩钦若惊心动魄的一席谈，她和沉鱼都才恍然大悟，知道面前这位貌不惊人的矮个子钦使不仅老谋深算有心计，在二府甚至在皇上面前都还颇有颜面……想到这里，落雁立马扮出了笑模样儿，顺顺当当地搬出去，同沉鱼合住去了。
落雁前脚踱出门，冯驿丞后脚就派人来重新布置房子。两个役卒抬着一具硕大的水莲盆景正往客厅里搬运，就听驿站门外马蹄踏踏，人语嘈嘈，户部侍郎的卤簿前导已经到了。
冯驿丞急忙集合全体吏役夹道欢迎。队伍刚于门外道旁垂立站好，就见月光中并辔缓缰走来三匹同样高大威武的赤红马。中间那匹马背上，是一位头戴四梁乌纱帽、身着镶边紫纱袍的年轻大员，冯驿丞一瞅那顶四梁乌纱，便知此人是丁谓丁大人，便忙打横上前迎马头躬身施礼：“九品驿丞冯某，恭候丁大人光临！”
“免礼，免礼！”丁谓马上一揖，随即飞身下马，将缰绳朝马童一扔，便信步迎冯驿丞走来。他满面堆笑地近前攥住冯驿丞的一只手，一边往驿站的大门行进一边谦恭地说道：“深夜搅扰，已感歉疚，又蒙冯大人热情迎候，就更令人惴惴不安了！”
“理当如此，理当如此！”冯驿丞诚惶诚恐地道，“丁大人承皇恩奉意旨，不远万里，跋山涉水，长途驰骋，必很辛劳，我等能恭迎丁大人这样的贵客光临鄙站，实属三生有幸。不过，本驿站起居简陋，还望丁大人多多谅解、担待！”
丁谓在冯驿丞的陪伴下跨进大门。他举目向院内扫出一个扇面，只见五十辆香车，井然有序纵横成行地排满了驿站的大半个院子，就暗暗断定选美的钦使就住宿在这里，心里就盘算着如何抓住这次机会，不失时机地与皇上的宠幸大臣套套近乎，拉拉关系。
“丁大人就住这里。”行至新腾套房的房门口时，冯驿丞停住脚步，推开房门，摊手向内打一个礼让手势。丁谓朝门里一打望，立刻赞道：“甚好，甚好！幽雅凉爽，花香袭人。万里旅途之上，住此房间，实在难得难得！”
冯驿丞终于舒了一口气。他生怕丁谓像韩钦若一样挑剔，进屋就是一顿呵斥训教。听了嘉许之言，心里像灌了蜜似的甜润，谦逊两句正欲退出去，就见丁谓朝侧面的座位一摊手：“冯大人请坐！”
冯驿丞以为只是谦让一下，哪里敢入座，忙说道：“天已晚了，丁大人一路辛苦，就请早些安歇吧。”
“本官还有要事请教冯大人。”丁谓哪里肯放，又朝那座位摊摊手臂。
冯驿丞像怕坐裂了那椅子似的，小心翼翼地将臀部稍蹭至椅子的边沿坐下来。忙问：“丁大人有何训示？下官愿效犬马之劳！”
丁谓沉吟须臾方指着门外的一辆辆香车问道：“本官想知道，今夜来贵站下榻的，是不是皇上刚从江南等地遴选来的秀女？”
冯驿丞连连点头：“丁大人猜对了。今夜留住本站的确乎是从江浙选来的美女。”
“如此说来，此次的选美钦使，亦一定下榻这里？”
“是的。韩钦使韩大人就下榻于大人您的对面房间。”
“韩钦使？”丁谓好似自言自语，面部现出凝眉深思状，心想：分管春坊事的太监是大内副都知周怀政；内侍司的太监头儿当中，亦不曾记得有姓韩的呀？怎么就突然冒出一个韩钦使呢？
冯驿丞见状已猜出丁谓心头的疑惑，就索性指名道姓地道：“韩钦使即当朝的参政大臣韩钦若韩大人……”
“哦！”丁谓惊讶得叫出了声儿。他终于想起来了，在先朝的执政大臣中，确乎有一个韩钦若。在通常情形下，选美钦使均由皇帝的宠信内臣担任。仿佛只有让阉臣主管春坊和选美事，皇上才放心似的，历朝历代已成了惯例。而今日，执政大臣居然兼做了选美钦使，这确乎大出丁谓之意外。他还清楚地记得，真宗即位之初，这个韩钦若当在谪官贬职之列。为此，他曾避瘟疫般地远离着韩钦若。现在看来，真可谓是彼一时此一时也。韩钦若反而荣宠至极，兼做了选美钦使。对于这样一位炙手可热的风云人物，他丁谓能不巴结？诚然，户部侍郎亦算得上“二府”之干员了。但他毕竟初入中书省户部，而目前这位不期而遇的韩钦使，又恰好是他在中书省的顶头上司。……思念至此，他又问道：“韩大人一行，是否要在贵站休歇几日？”
冯驿丞摇首：“据韩大人的中军官讲，明晨四更造饭，五更便要出发。想必韩大人此刻正急着回京向皇上交旨哩！”
丁谓闻言，年轻英俊的面孔上的浓密的眼睫颤抖了几下，眉宇间三条平时很难看到的浅浅横纹，亦皱起舒展地交替了几次，便又向冯驿丞瞟去一个眼神儿，试探地问道：“此刻韩大人，想必已经安歇了吧？”
“方才灯还亮着。”冯驿丞猜出丁谓要求见韩钦若，就讨好地回禀说，“现在……”他慌忙避席起身，“下官这就去为大人察看察看。”说罢，他迅捷得像陀螺一样到门外转一个圈儿，便带着一股爽风转了回来：“回禀丁大人，韩大人客厅的灯火，还亮着哩。”
“好！”丁谓喜出望外地抽身而起，将热切的目光直视冯驿丞的面孔：“那……就劳驾冯大人前去禀报一声，就说皇上特旨擢迁的户部侍郎丁谓，要前往拜见，聆听韩大人赐教！”
冯驿丞早料到要衔此命，听罢，便三步并作两步地跨出了房门。
丁谓见冯驿丞去找韩钦若，心里就琢磨起向韩钦若送礼的事儿。临离开夔州之前，他遣人专跑一趟成都府，购回五十疋上好的蜀锦，拟回京师以后，每家两疋，挨门礼赠二府的要员。但在初拟的二十五位要员中，并没有韩钦若的名字。现在若添上韩钦若，就得在名册中划去一人。但划去哪位呢？他面对名册寻思好一会儿，终于划掉了寇准的名字。寇准虽是他的恩师，但恃才傲物，目无同僚，藐视圣躬，故此虽在“二府”多年，亦难得升枢密擢宰相，对他的仕途，不会有举足轻重的影响。于是，他在已划了“×”的寇准的名字上，又划了一个“×”，这才遣人去货车上取回了礼物。恰在此时，冯驿丞亦转了回来。他当即便带上蜀锦，朝韩钦若的房间走去……
就在丁谓拜会韩钦若的同时，秦淮河畔的一家豪华歌楼里，一派贵夫人打扮的辽国太后萧绰刚刚在她包租的三层楼里安顿下来。
楼下，轻歌曼舞，乐音悠扬；红男绿女欢歌笑语，尽情戏谑。楼上，将近五十号侍从寄身其中，使原来无人居住的歌楼平添几分神秘与玄奥。
“何以姗姗来迟？”待先期入住这里的韩德让将萧绰引进她独居的雅间、关紧了房门，韩德让才轻声问。
“站在高处，观看一位户部侍郎的卤簿仪卫，贻误了将近一个时辰。”萧绰一边就座，一边回答。
“有何感念？”韩德让将侍女斟好的香茶，向萧绰面前推了推。
“好排场哟！”萧绰端起香茗，尚未沾唇先是一番感叹，“大约相当于我朝宰臣的出行仪仗，如果再用乐，就赶上我朝的皇帝巡幸的礼仪了。”
韩德让听罢，不屑地摇首笑笑：“中原乃礼仪之邦，但文明过了头，便杂进颇多的浮华与奢靡。”
“所获不仅如此，”萧绰啜饮一口香茶道，“哀家还探知一些有关丁谓的内情——丁谓生性机警乖巧，善用假象赢得宋皇宠信。当初，他自请到边鄙远郡做官，甚得宋太宗赏识：被宋皇由小小大理寺推事一下擢拔为转运副使；这次，他依仗夔州天高皇帝远，朝廷鞭长莫及，上疏自吹自擂，将麾下干员的功绩全记在自己头上，赢得了宋真宗宠信，一道特旨昭示天下，他不仅进身于中书，还名扬四海，为以后的晋升创造了条件，打下了坚实基础！”
“难料丁谓如此巨变啊！”韩德让感慨道，“想那丁谓原本三榜进士出身，久读圣贤之书，名利熏心竟然至此，令人难以想象！”
萧绰听他为丁谓惋惜，便哂然一笑：“让哥亦乃文人士子出身，与丁谓之间难免要惺惺相惜。但莫忘了丁谓是宋朝官吏，宋朝多出几个像丁谓这样的臣子，对我大辽有百益而无一害也。”
“燕妹不会疑心让哥是汉人，心向宋室吧？”韩德让亦开玩笑说。他说话中见萧绰称他“让哥”，便亦以“燕妹”相称。
“燕燕斗胆，亦断无此想。”萧绰隔案飞去一个媚眼，“不然，燕燕密探宋室腹地，还会请让哥随驾？”
斯时，两个随侍宫女走进房间，一个端菜肴，一个端酒壶银柱，报门而入，将八碟菜肴，一壶美酒摆上案面，随即将酒杯斟满了，说声“太后请用”，便轻盈盈地退了出去。
“让哥请！”
“燕妹请！”
两人礼让过后，不约而同地一起端起酒杯，又彼此碰了一下杯，痛痛快快地饮下第一盏交杯酒。这几乎成了他们两人世界近二十年来承袭的一个规矩——只要没有第三人在场，他们便心照不宣，每次饮的前三杯，必为交杯酒。今日亦然，当他们将第三盏交杯酒喝干以后，萧绰才向韩德让垂问分别十日来探得的军情。
“收获可谓颇丰。”韩德让兴冲冲地道，“此前我让哥虽亦随驾深入宋朝腹地刺探过军事，但所知者尽皆皮毛，而此次所洞悉者，鹿之躯干也！”
闻韩德让言，萧绰高兴异常。她拎起酒壶为“让哥”斟满了，端起来送到他的唇边道：“为让哥的所获颇丰，燕燕奉敬一杯！”
韩德让深情地望情人一眼，随之顺从地仰颏儿张大了嘴巴，听任燕燕将酒送进自己口里。
韩德让出生于幽燕一带的汉人望族。早年，其祖父韩知古六岁时为契丹军所掠，作为战利品，被契丹将军赏给述律平家当奴隶。述律平出嫁耶律阿保机，韩知古又作为陪嫁品，来到了耶律阿保机家为奴。平素，韩知古虽为奴隶，却凭着机敏、干练赢得了耶律阿保机的器重。耶律阿保机称帝后，特擢韩知古为彰武军节度使。未几，又令其总管汉人事务。被委以重任的韩知古竭尽忠诚，为契丹国制定了一套既简便易行又能体现尊卑级别的礼制，成了辽太祖的功臣，同辽太祖建立了超越君臣的亲密关系。
韩德让的父亲韩匡嗣，自幼博览群书，精通医术，是契丹境内颇有名气的一代儒医。辽太祖的皇后述律平收韩匡嗣为义子，命其在宫帐当差。韩匡嗣因受契丹尚武习俗的熏陶，长于骑射，历经战阵，屡建功绩，先后担任过辽南京统军使，天雄军节度使等职，并被耶律阿保机封为邺王。
韩德让是韩匡嗣的第二子。韩匡嗣膝下五子三女，只有第四子韩德崇承继医道，其他四子或崇文或尚武，均为辽国的高官。韩德让自幼习文尚武，文则满腹经纶可盖国，武则力拔千钧可擒虎，加上他年轻时立下治国平天下鸿志，早已受到萧绰之父萧思温的青睐。韩德让与萧绰两人虽年龄相差甚远，却是罕见的忘年之交。在与萧思温相交的过程中，韩德让认识了萧思温的三女儿燕燕，并渐次与她相知相爱。但他们有情无缘，就在他们的爱情即将瓜熟蒂落的时候，辽景宗传下一道圣旨，萧绰便进宫做了贵妃。在此后的十二年中，他们虽然一君一臣，一个宫里一个宫外，难以花前月下耳鬓厮磨，但他们之间的那份浓浓的情，厚厚的意，却一直珍藏于心里。所以，一旦萧绰成为寡妇，两人的感情之火便立即复燃，而且越烧越旺，渐至如胶似漆，难分难舍，不论萧绰走到哪里，她无不将韩德让带在身边。
这次辽国君臣秘密深入宋朝腹地，韩德让所率领的小分队肩负着刺探宋军军情的重要使命。他和驸马爷萧排押所指挥的契丹军小分队，既分工又合作，均按照事先安排的时间、地点，将所刺探的情报禀报给萧绰，供太后今后决策时参酌。
韩德让是三天之前由真州过江抵达北宋江宁府的。一者要为萧绰的到来作些安排，二者江宁府同真州一样，是宋朝最大的水路码头，是江南物资的聚散地。宋廷江南的税谷和赋帛，多从此两地装船起运，经由长江、运河、黄河、汴水直抵宋都汴梁。这两座城池比较集中地体现了宋廷的经济与军事实力。所以，萧绰每次密访中原，必至此二城。
“昨日，我到茶楼整整坐了四个时辰，前天扮作茶商拜访了宋朝的一位致仕将军，终于探出宋军在构成机制上的弊端。这对我们今后制定对宋用兵策略提供了重要依据。”
“照这么说，燕燕又该为让哥封官加爵了呀？”萧绰惊喜道。
“汝以为呢？”韩德让亦自鸣得意地向萧绰抖抖肩膀，眨眨眼睛，“汝以为就凭方才的那杯敬酒，让哥就心满意足了？”
“官家还欲如何？”她借用了汉人的称谓——官家，“总摄朝政的大辽皇太后，为汝把盏敬酒，汝不满足，还欲怎么着呀？”
“怎么着？”韩德让向萧绰送去一个挑逗的眼神，“小鸟依人，美人投怀——今夜好好温存一番让哥！”
萧绰故作不情愿的样儿叹口气：“好吧！谁让燕燕背靠大树，离不开人家呢？汝就继续道来吧？等汝说完了，燕燕依汝就是了。”
韩德让饮口茶又轻咳两下，清清嗓音，然后煞有介事地接着道：“自赵匡胤‘杯酒释兵权’以来，南朝的军队，就控制在了皇帝一个人的手里，调兵遣将以及将领的擢任罢黜，都由皇帝亲决。此种体制的实施，结束了五代十国藩镇拥兵自重、胡乱称帝的动乱局面，极大地巩固了赵宋的中央集权。这种体制在宋太祖朝，其优越性自见。因为宋太祖赵匡胤，是第一代创业的马上皇帝，精兵事，善指挥，自是所向披靡，无往不胜。到了宋太宗赵炅朝，此种体制的弊端，便有所表露了——赵炅虽亦算得一位马上皇帝，但其用兵之道，已逊色其兄许多——他两次亲征我大辽，两次大败而归。但他毕竟谙熟兵事，还能对几十万禁军比较顺畅地行使指挥权。然而，到得现如今的赵恒朝，此种体制的弊端，便比比皆是了。此种弊端为我所利用，便可变成我朝的军事优势。”说到这里，他停顿了一会儿。
“此次密访中原，获得了两个极为珍贵的数据——宋太祖朝，其兵力总数为三十七万八千人，而赵恒朝，其兵员总数为九十一万二千人，三十多年间兵力增加了二倍四成，而今日之宋朝的军事实力，为何在我们看来反不如三十年前那般锐不可当了呢？其根源就在于今日之宋皇还同前两朝皇帝一样，牢牢地握有军权，却形不成统一指挥——皇帝以下的领军将帅，各自为阵，军伍虽庞大，却攥不成拳头，没有战斗力。
“当今之宋皇赵恒，是一位文艺家，原本不问政事，更不谙兵事。虽亦远征过西川，但在用兵战略上赖其幕僚，在具体指挥上，又仰仗上官正。其实，在宋朝的官吏中，谙兵事者，并不乏人。但谙兵事者非大臣；而大臣又不谙兵事。赵恒仅靠枢密院几位儒臣出主意，依赖