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缜密谋划着今日觐见的一些细枝末节，一边恭候着真宗的到来。他料定皇上在赐见秀女之前，必先召见他。他欲借此机会来个“先入为主”，把沉鱼、落雁两位美姬荐给赵恒，以便为落雁和沉鱼发挥“作用”打下基础，开一个好头。他正出神地动着脑子，就听殿外一声宣呼：“万岁爷驾到！”他陡然一惊，便慌忙从挨东墙一排座位的首座上站起来。这时他注意到，正在殿内当值的太监、宫女都齐刷刷地垂首跪在原地断无了动静，便亦抬腿跨出了东庑的高门槛，面西跪了下来。须臾间，就见头戴通天冠、身着明黄龙单袍的真宗皇帝，英姿勃发地健步迎他走来，赶忙伏地呼道：“臣参知政事兼选秀钦使韩钦若，叩见吾皇万岁，万万岁！”
“韩爱卿平身吧！”真宗笑眉笑眼地瞧了瞧他，就跨门槛踱进了东庑，又折进专备皇上歇息的南横间。
韩钦若跟了进去。真宗边绕在案后的龙椅上坐下，边朝案端的杌子一指：“韩爱卿请坐。”
韩钦若闻言规规矩矩坐了下来。真宗满面春风地笑瞧着韩钦若那张阴黄色的清癯面孔抚慰道：“两个多月了吧？韩爱卿作为选秀钦使，还亲自过问两广、江浙选美之事，劳苦功高啊！”
韩钦若避席再跪，伏身伏地道：“为皇上效力，是做臣子的天职。甭说辛苦一些，就是搭进这条命，亦难报浩荡皇恩之万一呀！”
“我们君臣私下晤面，就不必如此拘礼，请起来说话吧！”待韩钦若重新入了座，真宗才又问道，“江浙两地，富饶甲天下，乃我大宋鱼米之乡。此两地人杰地灵，山秀水美，自古就出女中俊逸。这次韩爱卿亲督两地选秀事，一定所获颇丰吧？”
“圣上容禀，”韩钦若又要叩跪，被真宗架住了两臂，于是就抱拳躬身打揖道，“江浙两地，确如万岁圣谕，可谓美女如云矣。但臣以为，美其表者易找，表里皆美者难寻；美其表惠其中者易找，美其表惠其中而又才艺出众者难寻。臣这次亲督两地选秀，所要选的是后者。这样的美姬在如云的美女之中，无异于凤毛麟角，罕见且难觅了。因此，臣虽昼夜操劳近两个多月，而令臣满意的秀女并不多。对此，臣乞皇上恕罪！”
真宗闻言心里冷冰冰的，失望之极，便沮丧地问：“听韩爱卿这么说，朕只能寄希望于川陕与中原两路了？”
“亦不尽然。”韩钦若见真宗面呈悒悒之色，就暗自高兴地继续禀道，“臣方才所言，实乃理想化了的标准。但即使用此理想化的高标准来衡量，此五十名秀女当中，亦有两名超标准的。当然，这只是臣的眼光，皇上看后能否龙颜大悦，还须另当别论。”
真宗闻言，原本有些许苍白的英俊面容上顿时充满吟吟的笑意，那笑容就像粉红画纸洇湿了水，泛红之色渐渐清晰且明朗地浮现了出来。他满意地一挥手：“两个美女亦不少啊！朕居藩邸南府十几年，红颜知己不就一个嘛！”
真宗的话语，正中韩钦若的下怀。他猜出真宗此时最如饥似渴想知道的，无外乎是两名秀女的情状，便故意绕圈子吊真宗的胃口。“此一时彼一时也。”他摆出一副长篇大论的姿态和神情，“当年，万岁爷在先帝面前亦是吃俸禄的儿臣，眼界不宽，权势有限，触人睹物就甚少，更不要说常逢绝色佳丽了；如今不同了，万岁爷富有四海，御极八方，后宫若没有几个美其表惠其中而又才艺超群的嫔妃，那不就枉做万乘之君了么？”
真宗见韩钦若光绕圈子不往前迈步，就红涨了面孔问道：“韩爱卿！你迂回十万八千里，可绕来说去，却忘了一个最重要的内容：你还没把那两位秀女的姓名禀告朕呢！”
“愚臣有罪，愚臣有罪！”韩钦若仿佛恍然大悟，装出诚惶诚恐的样儿，赶紧跪下道，“为臣愚昧，不善猜度圣上心思，没有及时先把两美女的姓名知会皇上。不过，臣亦是早有安排的，该禀知时自会禀告万岁爷的。”
真宗自知错怪了韩钦若，就歉意地眯眼笑了笑问：“韩爱卿如何安排，可告朕知么？”
“万岁容禀，”韩钦若又伏地叩头道，“根据礼部安排，皇上稍作歇息便要到御殿赐见五十名秀女。臣先安排前四十八名秀女鱼贯上殿，待赐见结束以后再令沉鱼和落雁上殿面圣上……”
“好名字，好名字！”真宗一听沉鱼、落雁两个名字，立即兴致勃发地打断了韩钦若，“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容，是形容女子之美的上佳语汇。此二女以沉鱼、落雁冠名，想来必有闭月羞花之貌了。”
“皇上圣明。”韩钦若举笏奉承了一句，又进言道，“至于沉鱼、落雁面君以后怎么安排，那就全由皇上的臧否好恶而定了。如果皇上对此二女了无情趣，那就命她们速速退下；如果皇上对二女还算满意，皇上不妨恩赐她们当殿稍加演试各自的琴弦歌舞；设若皇上对此二女龙颜大悦，那就不妨让她们尽情地演试一回，以愉悦皇上的龙心。”
“好，好！这样甚好。”真宗听罢韩钦若的话，对韩钦若甚是欣赏，就一连道出三个“好”字。言毕，他轻声向周怀政招呼道，“传朕旨意！朕要赐见两广、江浙秀女！”
周怀政闻声而动，拂尘一甩，当即来到殿前的丹墀之上，放开嗓门对等在殿前的秀女们宣道：“万岁有旨，即刻赐见两广、江浙秀女。请导引内侍作好准备，按照既定顺序，带秀女们依次进殿。钦此！”
顿时，周怀政的宣旨声引起殿前不大的空场上一阵喁喁的骚动。少许，乐声骤起，早已等候于大殿两廊的庞大的身穿黄马褂的畅音阁乐队，呜里哇啦地鸣奏开来。在以唢呐为领奏的喜气洋洋乐声中，四十八名秀女排成长队，在数名太监的带领下鱼贯进宫。
此时，真宗皇帝坐在高高的御座上，高兴地接受着秀女们千篇一律的叩拜，论情绪，他兴奋之极。登极以来，有如此的激奋心情他还是第一次——五十名美女从今之后尽属他一人，这样的美事他还从未经历过。然而，他有点着急。他从十三四岁发愤读书，落下个深度近视眼的毛病；用他那对深度近视眼从高高的御座之上俯视美人，就仿佛是隔着一面纱帐一层云雾，尽管他看得专注、认真，还是有些模糊——一张张粉脸都差不多，一对对亮目均若两颗星星；又全都是细高挑儿不胖不瘦的身段，十分高耸的发冠，异常艳丽的服饰，若叫他分出谁个优劣高下来，甚难！他欲移座近些瞧，怎奈御座是固定的，御座左右虽有几个专赐大臣就座的杌子，但君臣理当有别，若为靠前靠近一些就去坐臣子们的杌子，岂不降低了皇上的尊严？于是，虽然有些看不甚清秀女的面孔，他还是忍了。况且，韩钦若有言在先：美其表慧其中而又才艺出众者只有两个——沉鱼和落雁，只要把沉鱼和落雁看仔细了，至于其他四十八位，就权当作一个档次一个水平，风水轮流转，等他心血来潮时，泛泛地宠幸几个就是了。基于此想，他一个接一个地赐见着每一位秀女，均等的时间，相同的礼仪，听四十八张樱口道出同一个声音：“秀女某某，叩见吾皇万岁！万万岁！”
乐声渐息。只见四十八名秀女中的最后一名，亦在真宗和韩钦若的目送下风摆杨柳般地扭动着腰肢，晃着柔肩，翩翩步出了大殿。顿时，十八根擎天红柱托起穹顶的巍巍殿堂内，显得异常空旷和寂然。在静默中，真宗转面注视着坐于御案侧旁杌子上的韩钦若，目光里充满着狐疑与期待，那目光仿佛在问：赐见已告结束，缘何还不见沉鱼和落雁？
韩钦若注意到了皇上这目光，但他稳坐钓鱼台，仿佛没有看到似的故意装糊涂，两眼仍对着大殿的进口儿出神。
“韩爱卿！”真宗见韩钦若走神儿似的还在那儿发傻，就主动召唤了一声。
“臣在！”韩钦若颇似梦中惊醒，蓦然转身扑伏于御座前。由于离御座太近，他那颗脑袋几乎触到了真宗的两只大脚，“万岁爷有何吩咐？”
真宗弯腰欲扶起韩钦若，却又缩手儿止住了：“朕且问卿：方才卿对朕讲，其中有两名德才艺三者俱佳的秀女，缘何还不见上殿？”
“回皇上话，”韩钦若铿锵答道，“她们早在殿外西廊下候着呢，臣正惊疑皇上因何迟迟不宣她们进殿哩！”
真宗闻言一愣，歉然一笑搀起了韩钦若，面有愠色地瞪着周怀政：“速传朕旨：新选秀女沉鱼、落雁同时上殿！”
乐声再起。在悠扬缠绵的乐曲声中，后宫女官导引着沉鱼和落雁进殿，这两名年轻美貌的女子像两朵含苞带露的玉芙蓉，轻盈盈、婀娜娜，似玉树临风，若小荷荡波，扭细腰，摆丰臀，舒玉臂，弄纤指，妖妖娆娆地穿庭院上金阶向殿门走来。两人一进殿门，真宗就觉眼前一亮，只见落雁着一身蝉翼般的胡绸桃红裙衫；沉鱼着一身玫瑰红色的苏绫袍褂；两人都是身材苗条，发冠高耸，脑后凤钗翠钿闪烁，手上玉佩金环叮当；只是他尚看不甚清那两张俊脸，想来亦一定是粉面桃腮，黛眉星目，靓丽妩媚得令大殿生辉……真宗正不转眸子地凝视着翩翩进殿的沉鱼和落雁，浮想联翩，就听到已跪于御座前的两位美姬莺声燕语地齐呼：“新选秀女沉鱼、落雁，叩见吾皇万岁，万万岁！”
真宗欲探身将两名秀女瞅个仔细，眼前却仍是隔着层云翳，轮廓虽然分明，脸部却还模糊，更何况两位佳丽还都垂首对着地皮。这时，还是周怀政能揣度皇上的心理，音调不高不低一声呼唤：“圣上有旨，请两位秀女仰起面来！”
此时，沉鱼和落雁也正想仔细看看皇上，听罢周怀政的宣旨，便仰下颏展秀目，于瞧皇上的同时，亦给皇上一个迷人的笑靥。但还是可惜了点，由于皇上那对不争气的近视眼，真宗对于她们面容的娇艳与妩媚并未全部领略。真宗正欲传旨命她们靠近些，又似乎有失天子的尊严，不便说出来。是时，又是他身边的这个周怀政，一声宣呼道出他欲言却不敢出口的话：“圣上有旨，请两位秀女近前叩拜！”
沉鱼、落雁闻旨，一时犯了犹豫。因为起身再往前移动，就上了北向居中红毡铺地的一处平台。平台居中是皇上的御座，御座左右，是站立着的当值太监和皇上的近侍；平时，不经专旨特许，文武大臣亦是断然不准上此平台的，而她们只是两名新选的秀女，哪有上平台的胆量？迟疑忐忑之下，她们不约而同地瞟一眼坐在近旁的韩钦若。只见韩钦若很隐蔽地向她们飞过一个眼风，随之向御座方向微微点了点脑袋。她们得到暗示，彼此对望了一下，便沿阶登上了平台，近在咫尺地打跪在御座前，再次叩首齐呼：“吾皇万岁！万万岁！”
此时的真宗皇帝，方看清了沉鱼、落雁的庐山真面，不由暗自惊叹道：“真可谓美艳绝代矣！”就像欣赏稀世珍玩，他仔细品味观赏了两名美女一番，这才欣然说道，“两位佳丽平身吧！”
沉鱼和落雁谢恩起身，方于御座左右站定，就听御座上的真宗对落雁说道：“据韩钦使讲，两位佳丽德容才艺三者俱佳。据此，朕倒想验问一下，在诸多乐器之中，丽姬擅长什么？”
“奴妾回禀皇上，”落雁回道，“小女子三岁学琴，五岁学筝，七岁弹琵琶，到得十岁那年，已经尽学了宫廷中的所有乐器。但只是粗学而已，并无精到之处——若在粗中选细，劣中选优，奴婢自认为弹古筝和琵琶尚可。”
“甚妙！朕就听汝弹筝。”真宗又转向沉鱼道，“朕且问汝：汝同落雁，孰优孰劣？孰短孰长？可否当殿一争高下？”
沉鱼伏地再拜：“奴婢上禀万岁爷：小女子虽亦尽学宫廷诸乐，同样亦是粗学乍练而已，尤不擅长弹琵琶和抚古筝，自是不敢同落雁姐相比。不过，奴婢倒是颇爱琴阮，奏来愿取圣君一笑。”
真宗忽然想到了鼗鼓。因为青年时期，正是鼗鼓这种乐器将他和刘娥的感情拉近，以至于心心相印，最终使刘娥成了他的红颜知己。如今面对两个同刘娥当年一般年纪一样漂亮一样柔情似水的女子，他不禁想到了第一次同刘娥幽会时的情景，便情不自禁地问沉鱼和落雁：“汝等善鼗乎？”
二人闻言一怔，相继摇摇头。
真宗见她们不大明白他的话，忙解释道：“朕指的是鼗鼓，明白么？就是边舞边唱边摇击的那种乐器。”
这下两人全明白了。但，沉鱼缄默不语；而落雁的神情里却现出几丝不易察觉的轻慢。她再次伏身跪地说道：“奴婢不曾学过此等乐器。据师尊讲，鼗是乡野里巷之器，多伴奏俚俗小调，不足以登大雅之堂，所以师尊不曾教奴婢习过。”
猝然之间，赵恒的脸膛浮上一层红晕——是为当年的不识“下里巴人”而抱愧？还是为独宠刘娥十六年而蒙羞？平心而论，两者全不是，但他的皇帝尊颜确乎遭到了落雁的奚落。于是，他镇定情绪疾呼一声：“速取琵琶和琴阮上来！”
真宗之所以要选琴阮和琵琶自有他的考虑——常言道：不怕不识货，就怕货比货。他要以内行人的眼光，让眼前的落雁和沉鱼同当年的刘娥比试一下琴阮和琵琶，看今昔两个年代的美人孰低孰高？
不大一会儿工夫，便有几个气喘吁吁的小太监送来了琴阮和琵琶。霎时之间，大殿之内摆开了阵势——左琴阮右琵琶。韩钦若目送沉鱼和落雁各自走向自奏的器乐，心头一阵紧缩，不禁暗暗为她们捏着一把汗。他早就听说后宫的刘美人尤擅琴阮和琵琶，真宗又偏选了此二器，其中必有个对比的意思。况且，赵恒是当代的文艺全才，不仅精通琴棋书画，诗词歌赋，对于经史子集，亦颇多见识，甭说在历朝历代的皇帝当中，就是在当今朝廷的文臣中，亦当属佼佼者。在这样的内行人面前演奏，又有刘娥的水准在那儿比着，甭说彻底失败，只要稍有差池，岂不影响沉鱼和落雁在赵恒心中的地位……
“韩爱卿！”
韩钦若正为沉鱼、落雁的成败忧心忡忡，猛听身前一声呼唤，便下意识地于愣怔中回首跪下，像背台词般地举笏道：“臣在。万岁爷有何吩咐？”
真宗俯身笑道：“韩爱卿想必鉴赏过这两名秀女的演奏。因此，孰先孰后，还是由韩卿定夺。朕洗耳静听就是了。”
韩钦若垂首眨眨眼睫毛，回奏道：“以臣见识，还是由落雁先奏为好。”
落雁手抱琵琶打个千儿道：“启禀皇上，不知万岁爷欲听何曲？”
经这一问，真宗立即想到刘娥在别宅望远亭上演奏的那首古琵琶曲，便几乎不假思索地回道：“就演奏《楚汉》吧——朕很欣赏这首名曲。”
落雁说声“遵旨”，便起身操起琵琶，凝神一霎儿，随即大弦铮铮小弦切切地弹了起来。只见她左手推捻频滑，右指抹挑急拨，舞动得四根弦儿忽而似大河滔滔一泻千里，忽而似小溪流水淙淙潺潺；忽而似千军万马战犹酣，忽而似静夜月下诉衷肠；忽而似沉雷滚滚林涛吼，马嘶风啸刀枪鸣，忽而似林密谷深百鸟啼，马蹄声远硝烟散；忽而似楚歌哀哀痛断肠，忽而似凯歌阵阵群情激……韩钦若会神地听着，愈听愈觉情绪激越，胸怀壮烈，愈听愈兴奋得荡气回肠，热血沸腾，难以自已……可是，当他侧目偷看赵恒时，胸间就像塞进一块冰，陡然降温到了零度。因为赵恒虽亦情绪饱满，却不似他这般激动不已。“妙！妙极了！”落雁演奏结束时，韩钦若故作夸张地口手并用，又是叫好又是拍巴掌，试图用自己的行动激发影响赵恒。但赵恒只点头回应他一个“尚可”，便不再语言。韩钦若便只好将希望移于另一名年轻秀女沉鱼身上了。
真宗传旨沉鱼弹奏《春江花月夜》。因为这是刘娥拿手的曲子。此时，真宗甚希冀后浪推前浪，新人胜旧人，希冀沉鱼不要再像落雁一样，看高了，充其量同刘娥打个平手，看低了，还稍逊刘娥一筹。他无数次地听刘娥弹奏此曲，可谓百听不厌。他期待年轻秀女沉鱼能奏出新高度新水平，使后宫的琴艺百尺竿头更进一步。然而，他专心致志地聆听着，认真得甚至不放过每一个音节、每一个音符，直到听完沉鱼演奏曲终，还是有些失望。他觉得沉鱼的抚琴技法应该说还是不错的，但对此曲诗情画意的理解，仍有颇多局限性。因此，抒情苍白无力，抚琴时，对情感和音乐节律的分寸把握亦欠准确。
“真是太巧了。”曲终，不待沉鱼、落雁退出殿堂，韩钦若便不无遗憾地对真宗说，“皇上之赐奏，正为沉鱼、落雁之不足。臣诚惶诚恐，怕是叫皇上失望了。”
“技法上乘。”真宗由衷地赞许道，“朕在想，若将她们放置类似的环境中体验几日，或许会提高技艺。”
“不过，”韩钦若点头岔开了话题，“两人的歌喉舞姿，臣还是叹为观止的。皇上若有雅兴，不妨观赏观赏。”
真宗亦觉不尽兴，便颔首道：“朕难得今日清闲——就听韩爱卿的，让