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的真情所动，或许还会感激涕零地伏地悔罪，请求皇后宽宥呢。然而，她的美好想像只是一厢情愿。待一个时辰后刘娥得到确切消息时，她被翠华宫的突发事变惊出一身冷汗。
原来，鱼、雁二人得知皇后巡宫的消息以后，便慌忙聚首，不是商量如何恭迎皇后，而是谋划两人如何更加紧密地拧成一股绳。她们无视宫规，无视尊长，故作轻慢，传令全宫谁亦不准在宫门迎驾。郭皇后驾临翠华宫以后，她们故意阴阳怪气，冷嘲热讽，看皇后的笑话，给皇后气生。后来竟发展到肆无忌惮地驳斥皇后之言，挖苦皇后之短。皇后说后宫嫔妃侍驾，不是为了惑君争宠，而应着眼于有利皇上的身心愉悦健康，有利于江山社稷；她们竟给皇后讲一个狐狸吃不到葡萄就说葡萄酸的故事，讽喻皇后是吃不到葡萄的狐狸，气焰何其嚣张……正当郭皇后心火中燃、忍无可忍之际，皇上赵恒回来了。斯时的皇上全无了国君的气度与风范，就好似一个顽皮童子，不乘舆辇，不带侍卫，不用太监通报导引，探头缩脑地悄悄自掀帘儿就进宫来。鱼、雁二美人见了皇上，不跪不拜，高兴得跳着脚儿拍巴掌，就像乞儿相见，全忘了君臣礼仪……郭皇后还在那儿规规矩矩地在皇上面前跪着，见鱼、雁二人如此不君不臣，藐视皇上，那个气哟，要比方才两个贱人挖苦讽刺她还要怒不可遏。她起身轮圆右臂，绷紧右掌，劈头盖脑地照直朝落雁的粉面击去。此刻，皇上正坐在落雁身边，见皇后要打落雁，就横过身体去挡。这一挡不大紧，郭皇后的巴掌，不偏不倚正打中皇上的面颊。皇上那张苍白羸弱的脸上，顿时现出五个胭脂色的手指印儿。
“你……”皇上手抚火辣辣的右颊，呆愣良久，气得浑身直打哆嗦。他怒斥郭皇后：“竟敢打朕！”
一掌误击，吓傻了郭皇后。她惊恐万状地望着击出去又缩回来的那只抖瑟着的右手：天哪！这不是自作孽么？我怎么就打了万岁爷呢？……她顿时心悸胆颤，神色黯然，一阵自愧、自怨、自惧的恐惧感涌上了心头。她颤颤巍巍地跪下求饶道：“臣妾该死！臣妾不是故意的！臣妾请皇上恕罪……”
真宗哪容她分辩，又怒斥皇后道：“汝……汝亦太猖狂了！太无法无天了！看朕不废了汝！……”
真宗气急败坏，还欲继续骂下去，他的贴身太监周怀政报门而入，跪禀道：“启禀万岁爷！参知政事韩钦若韩大人，奉旨已至崇政殿等候多时，请求皇上速速赐见。”
真宗闻言打一个愣儿，这才想起真有这档事儿。因与鱼、雁二美人厮混得如胶似漆，难分难舍，他在崇政殿只呆了不到一个时辰，就又觉有些魂不守舍，便扔下满案的奏折跑了回来，亦忘了自己宣召韩钦若的事儿。如今经周怀政这么一提醒，加上他自感在这儿呆着很难堪很尴尬，就恶狠狠地又对郭皇后怒斥道：“贱人你听着，朕同你没个完！”说罢，就跟在周怀政身后，又去了崇政殿……
刘娥讲完了事情发生的全过程，侧过身儿细细端详着李太后对此事的反应。只见李太后面色蜡黄，面沉无语，沉思良久方问：“皇上确实说过要废皇后的话？”
“是的！”刘娥的语气非常肯定，“事情发生后，儿妾急奔正阳宫问过郭皇后。郭皇后亦正为皇上的这句话撕心裂肺，六神不安呢。”
“这事怕是要闹大了。”李太后痛心地摇摇头，“如果再有奸人佞臣从中挑唆，皇上说了的话可就不好收回来了……唉！看来这鱼、雁二美人，确实是后宫的一股祸水啊！”
刘娥一阵咚咚心跳，还硬是向李太后扮出一个平静模样，恭维道：“先朝那些年月，您老人家一向治宫有方。今日亦得帮皇后一把，拿出个万全之策呀！”
李太后摇首：“皇上是有个耳根软的毛病，历朝历代有人管着的英雄难过美人关；没人管着的君王更是如此。自盘古开天辟地以来，弃江山要美人的有之，既要江山又要美人的有之，只要江山不要美人的，却没听说过。但愿我们的皇上是中间的一类，江山美人兼而有之。所以呀，老身还是希望能同汝和郭皇后共定大计，即使暂时不能把皇上从鱼、雁二妖女那里拉过来，起码要叫皇儿喝下一碗醒神汤，变得清醒一点，不要把一心为他好的后宫眷属都当作了奸人。”
刘娥信服地点点头：“还是皇太后料事明敏。所以郭皇后才命儿妾来请您老人家出山的——今日是重阳节，皇上是必来向皇太后请安的，我想您老是不会放过这一大好时机的！”
李太后忽然睁大眼睛凝望着刘娥：“你真是个小精灵！既然早有妙计，何不明说出来？亦省得老身干着急了。”
刘娥娇嗔地噘了噘樱口：“哪有什么妙计？只是个粗浅想法——儿妾欲用一老一小两代人的真情，去感染和启发皇上的亲情，使其同郭皇后重归于好。”
李太后手托下颏儿沉思一会儿：“好，好！这法儿能行！我这一老汝就不用管了；但正阳宫里的那一小，我可就交你了。你可得给我训导好哇！”
刘娥赞同地颔首……
再说，朝钦若在崇政殿候着皇上，早已听翠华宫太监卞玉跑来禀报：郭皇后实实在在地给了皇上一记耳光。皇上怒不可遏，声言要废掉郭皇后。此等足以惊天动地的事件，韩钦若等了半年才姗姗来迟，岂能不欣喜？
卞玉者，何许人也？原来他是荆王赵元俨的耳目。早年其母身染沉疴，无钱医治，荆王慷慨解囊，花巨资为其母延医疗疾，以收买其心，又许以重金购其来自皇上及后宫的密报，使之终于成了荆王安插在皇宫的耳目。由于荆王府距皇宫太远，卞玉将所获情报直接送荆王多有不便，其获取的情报便常常由韩钦若转送。这样一来，荆王的耳目亦成了韩钦若的耳目。
韩钦若正倒剪双手在殿西庑沿着花格窗墙沾沾自喜地悠然踱步，就见窗外两个人影儿匆匆走来。他猜定前者是周怀政，后者是赵恒，便先于门侧下跪了，期待着头顶传来的那声：“韩爱卿平身。”
他没有猜错，果然过一会儿真宗赵恒来了。君臣礼毕，真宗于南窗下坐定了。韩钦若这才有暇认真审视赵恒的那张脸：只见皇帝那脸更显苍白，瘦弱的左颊上，五个手指的印痕尚在，而埋在这印痕之下的，是流露于赵恒表情里的烦躁与愠色。
“皇上似乎龙颜不悦？”韩钦若不回禀所分管的户、工二部的情状，却先察言观色地问。
赵恒用手指抚摸着颊上的隐隐痛处，打一个“唉”声道：“朕体稍感不适而已，并无不悦之处。”
韩钦若眨着小眼睛道：“方才，臣听几个擦肩而过的小太监悄声私议，说郭皇后狠狠地扇了皇上一记耳光，是虚传吧？”
真宗惊讶地怔望了韩钦若片刻，未置可否地晃晃脑壳，然后哭丧着脸转视着窗外，似在作痛苦的思想斗争。
韩钦若见赵恒并未追究消息的来源，心里那份忧心立时转变成了信心，乘势进攻说道：“如若真是这样，那还了得——皇权天授，皇上是上天的儿子，其言尚不可违逆，其体更是神圣不可侵犯。作为臣子的皇后居然敢打身居九重的天子，岂不王法尽废、天理不存了么？”
室内一时沉静无声。韩钦若目不转睛地盯视赵恒的后脑勺，观察着皇上赵恒的反应。赵恒兀地回身问韩钦若：“韩爱卿，朕问你，设若此事真的发生了，朕当作何处置？”
韩钦若故作为难状，如丧考妣般地苦着脸俯视地皮半晌，方道：“臣素闻皇后早在藩邸南府时就宽厚仁慈，颖慧豁达，贤名远播。臣亦素知皇上与皇后是一对十几年的恩爱伉俪。如今若因一时之过，遭宫规国法处置，甭说是万岁爷龙心不忍，就是我们做臣子的，亦无不痛心疾首，唉声叹息呀。但是，这件事确乎太大太重了，今日之事在后宫传开，明日就有可能扩散于百官之中，那么后天呢，五湖四海，九州元元，怕亦就家喻户晓了。到那时，臣最担心的是龙颜蒙羞啊！……”
“够了！”真宗大声疾呼打断了韩钦若，用力一甩淡紫色龙袍的宽袖，气悻悻地匆匆离去，竟把韩钦若孤零零地丢在了那里。可是，此刻的韩钦若并不因此而懊恼，他目送着赵恒匆匆离去的背影，心里喜滋滋地乐开了花儿。
话分两头。且说刘娥从皇太后那儿一回到睿智慧仙宫，就见绳捆索绑的皇嗣子赵跟在一个老太监身后，泪迹斑斑地踱了进来。刘娥见赵嫩嫩的身子被绳索绑得那么紧，十分痛心地欲为赵松一松绳索，却见赵旋身儿躲开道：“皇姨娘莫怕苦了皇儿。皇儿为了母后就是勒伤了皮肉勒断了骨头，亦是应该的。”
刘娥闻言被感动得哭了。她走近赵拍拍赵的肩头：“忍着点儿，我的好皇儿！不是皇姨娘心狠，诚心让皇儿吃苦，而是皇姨娘没有别的办法——为了营救皇儿的母后，只有让儿吃苦头了。皇儿一定要记牢了，只要汝父皇不答应饶恕皇儿的母后，皇儿就一直跪着莫要起来！我想皇儿是有出息的，就是跪痛了两膝跪麻了两腿，亦千万莫要起来！”
赵点点头，跟在老太监身后出了殿门。刘娥送至门口又从身后叮咛道：“皇儿要记住了——先不要匆匆忙忙地进去，要听准了皇太后老祖母屋里的动静。”
赵回首又冲刘娥道：“皇姨娘请放心好了，儿不会让皇姨娘失望！”说罢，便又急急地跟在老太监身后，直奔万安宫。
万安宫。刚由崇政殿来这里的真宗皇帝赵恒，心里还对皇后的那记耳光耿耿于怀。所以，尽管他面对的是他崇敬与关爱的万安皇太后，亦一时高兴不起来，就连强挤出来的那几丝笑意，亦叫人看了难受。相见礼毕。母子隔案而坐。宫女献上香茗，一时母子二人竟相对无语。李太后准备下许许多多的劝导话语，却一时不知从何说起；赵恒欲废郭皇后，极须征得李太后的同意与支持，但亦愁无法开口。“彩云何在！”沉静片刻，只听李太后呼唤一声，宫女彩云来到面前跪了，李太后便吩咐道：“快去把皇后给皇上的节日礼物取来！”
彩云应声而去。对面坐着的赵恒闻言身体骤然一缩。他侧转颈子瞟了母后一眼，急忙转移了视线惶惑地说道：“皇儿今天来得匆忙，未能随身将给母后的节日礼物带来。不过，皇儿已经命人取去了。”
李太后接过赵恒的话茬儿道：“难得皇儿还记着我。不过，皇儿的礼物千重万重，怕亦难抵皇后礼品之万一。皇儿收到它，可要千万珍惜呀！”
赵恒撇嘴绽出几缕不屑的笑容，别过脸去心想：这个郭贱人真会装模作样，刚在翠华宫辱打了朕，转身儿又来母后这里充贤惠；黄鼠狼给鸡拜年，其心歹毒！
少时，彩云转来将一个红绸包儿递给李太后。太后接了，隔案递向赵恒，说：“皇儿不妨好生看看。母后看了她呈给皇上的礼品，都禁不住哭了。你们是十几年的恩爱夫妻，看了以后不知作何感想？”
赵恒驳不过母后的面子，只好接过红包儿打开。一看，原来是一缕青丝，用红丝绳儿捆着。他轻蔑地撇撇嘴角，鼻孔“哼”了一声，将它掷在案上，不再理睬。
“皇儿看清楚了么？”李太后心里起火冒烟，面色依然平静。
“有甚好看的——轻佻女子常用之雕虫小技……”
“皇儿说甚？”李太后突然提高了声音，“记得当年在八位王妃中，她可是先帝屡屡称道的阖宫无可争议的最贤慧的一个。皇儿你仔细瞧瞧，难道这缕青丝中杂有的白发亦成了她轻佻的见证么？”说着，她拿起了那缕青丝，对亮儿从中取出一丝白发，将白发捏在指间，举向赵恒，哀哀说道，“皇儿看到了？它不是一条青丝，而是一根白发。这根白发若取之老妇来自民间，那就不足奇亦不足怪了。可它偏偏取自一个刚过而立之年的青年皇后头上，我想，不论作为一国之君的皇儿，还是作为天朝的百姓黎民，都该问一个为什么了？她作为一国之母，自当是天下最贵幸的女人，锦衣玉食自不必说，金钗玉簪，金屋华辇，亦在情理之中，可是，对于她而言，这身外的荣华富贵，却难抵她的辛劳重负——她要生儿育女，她要相夫教子，她还要操劳后宫诸事。正是此等没完没了无止境的付出，使她年纪轻轻便心力交瘁，以致满头青丝杂进了丝丝白发。就是这样一位德高望重、为朝野官民景仰的皇后，竟被皇儿斥之为贱人、视之为轻佻，还声言要废掉她。这……”
李太后一激动，竟然忘记平时对赵恒的内疚与惭愧，慷慨激昂得竟至吁吁喘了起来。而此时的赵恒，却不禁为她的最后一句话备感惊讶——他原本是来寻求废后支持的，如今言未出意未达，太后却将鸣镝直射靶心，箭箭皆为他的皇后而发。“恶人先告状！”他愤然心想，“皇后冒犯天颜，辱打圣君，倒有理了？”但在母后面前，他不能这样讲，便压抑着心火道：“母后既然提到皇儿要废她这件事，想必亦很想知道皇儿废她的缘由吧？”
李太后斜白赵恒一眼：“缘由么，老身已经知道了——不就是皇后气极了挥掌去打雁美人，误打了皇上么？”
对于太后之言，赵恒心怀愤懑，却又不好正面反驳，就瞥了李太后一眼，想了想才道：“事情原非母后所言那么简单。皇权天授，国君乃皇天之子。不管有意无意，大凡背叛国君，悖逆皇上，冒犯圣言，触怒圣心者，皆为不赦之罪。而郭氏之罪，甚而又甚，若不严惩重处，将为天下人耻笑。以后百官黎元纷纷效仿，皇儿何以治之？那不就将君之不君、臣之不臣了么？”
李太后闻言瞠目哑然，一时不知何以对之。正在母子二人尴尬之际，就见一个七八岁的黄袄垂髫少年，上身被绳索捆绑着，如入无人之境，飞也似的跑上正殿，迎着赵恒蓦头便跪，一边叩头一边泪流满面，用稚嫩的沙哑嗓音哭道：“皇儿赵，叩见父皇万岁，万万岁！”
赵恒见状大惊失色，被面前的情景弄糊涂了。此前，他先后已有四位皇子夭折，仅此郭皇后所生皇子，已封为左卫上将军，是他惟一的后嗣。今见赵这般狼狈，能不愕讶？便惶惶问道：“皇儿因何这般模样？”
赵边抽泣边回道：“皇儿知道母后误打了父皇，特来代母后请罪。子代母过，自古有之。皇儿愿仿效前贤，代母受过——是杀是罚，听候父皇发落。”
赵恒听罢，脑袋陡然一涨，似增大了几倍。面对面前的一老一小，他方寸已乱，实在不知如何是好了。在一旁静观的李太后，早知赵之突现，是刘娥幕后教诲导演的结果。所以，她表面上佯装着愕讶惶惑，内心里却清明如水；后见绑得结实，赵哭得伤心，不免心疼了起来，便又递眼色又打手势地示意赵恒让皇孙儿站起身来说话。此刻的赵恒虽已六神无主，对母后的示意却尽能领悟，就哈腰向赵招招手：“皇儿，快快起来说话。关于废后一事，容父皇三思再议。”
“父皇不恕母后之罪，皇儿就跪死这里！”赵童音凿凿，语气坚决地说。
赵恒闻言心头又是一震，随之召唤一声：“来人！”
一直在殿门一侧聆听动静的周怀政，闻唤即至，伏地打千儿说：“奴才侍侯着呢。皇上有何吩咐？”
赵恒朝膝前的皇子示意一下：“还不为小千岁松绑？”
周怀政扭头“嘿嘿”两声笑：“千岁爷您吃苦了！”声到手到，就要为赵解绳索。
不料，赵猛地一扭上身，顺势击了周怀政一肘子。“皇儿不要松绑！”赵尖尖地喊了一嗓子，“要么就叫皇儿代母受过，要么就赦免了母后，两种办法，任父皇选择。不然，皇儿就跪死在父皇面前！”
此时，真宗皇冠檐下的额头上，洇洇渗出汗珠儿。他将闪烁、游移不安的一对眸子转向李太后：“母后您看，这……”
李太后期盼的正是这样的效果。她素知赵恒耳根软，少主见。时下在皇后身上果见了分晓。但她猜测到此时此刻的赵恒，还有一个担心——担心赦了皇后引起朝议，波及兆民，从此皇权打了折扣，皇帝的威严遭到侵犯。便宽慰道：“皇上大可不必忧心朝臣非议。相反，如果因皇后误击了皇上一下，就遭到皇上无情的废黜，那才真的会遭来朝议纷纷兆民不乐呢。所以，为娘劝皇上给我们一老一小一个面子，赦免了皇后。设若为此引起不良后果，老身将以皇太后之尊，先皇之威，为皇上撑腰，若何？”
赵恒想想，惟此一法，但仍沉默不语。李太后见状便俯身向赵、赵恒道：“皇太后之言，皇儿、皇孙可听到了？”
赵点头：“皇孙听到了。”
赵恒诺诺连声：“朕就以皇太后之言，赦免了皇儿的母后。皇儿该起来了吧？”
赵再叩首道：“皇儿还有一请求，务请父皇恩准。等父皇恩准了，皇儿再起不迟。”
赵恒：“尽管说来。”