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“此次会试准定很严。”寇准一进龙门，丁谓就悄声嘀咕道，“主考大人年轻气盛，我们都得小心一点儿。”
“严倒不怕。”陈尧叟接上了话茬，“就怕徇私舞弊，闱风不正，辜负了皇上遴选士俊的本意。”
蔡齐点头道：“陈兄所言极是——我们出身寒门，尤忧闱风不正……”
蔡齐还想往下说，就见又有一顶四人抬绿呢小轿悠悠而来，一会儿，轿中走出一位四十出头的中年人，苍白面容中夹杂着微黄的憔悴，瘦削的中等身材，身着同样的三品朝服。不用问这就是另一位知贡举毕士安大人。于毕士安之后，只见一顶顶二人抬小轿络绎不绝地朝龙门拢来。轿中均是各房的考官和巡检官。卯时正刻，天已大亮，二人抬小轿从此不见了，而龙门前的广场上，三千举子却汇成了人的海洋。在贡院使役们的统一指挥下，举子们于广场左右排起两个长蛇队。赵安仁已有两次排队经验，事先就知会了陈尧叟、蔡齐、丁谓他们。所以，当使役们一声招呼：“各路举子们到这里排队！”他们便个个眼疾腿快，分别抢占了两队的前十名。
辰时正刻，龙门的中门仍还闭着，左右的两掖门却向举子们敞开了。陈尧叟在众多衙役的监视和一衙吏的引导下，第一个迈进左掖门，绕过一座石坊，就见甬道两旁各有一个方方正正的小厅，小厅门口各钉着一块木牌，上写三个拳大的隶书字：检查厅。陈尧叟未琢磨三个字的含义，就兴致勃勃地迈了进去。孰料，进门就是一个下马威——一左一右两个衙役连个招呼都不打，先是强行搜身，后又紧绷着面孔命令他：“呔！将衣服脱掉！”一时之间，他惊愣住了，稍游移了一下，两个衙役便不耐烦起来，厉声催促道：“动作麻利点！三千举子，个个若都像你，还不查到日头偏西？”陈尧叟闻言方知，三千举子皆无例外，便强忍着羞臊脱掉外衣又脱内衫，脱得只剩一件裤头，心想：总算彻底了吧？不料，衙役又朝他裤头内的那玩物儿一指：“别怕露出来——裤衩也得脱掉！”陈尧叟羞得难以自容，真想寻个地缝儿钻进去，不禁暗怨：寇师尊啊寇师尊！您老严得有点缺德了吧？但，不受辱就不能入闱。他强忍着愠怒，没有让眼泪流出来，还是脱了个赤条条一丝不挂。
巳时正刻，三千举子才被“验明正身”完毕，由各房考官带领着分批进入至公堂，在文圣孔子的画像前恭行了三跪九叩大礼。礼毕，由两位主考——寇准和毕士安代表各房考官向孔子的牌位进香，面对孔子的画像盟誓。由于崇拜，陈尧叟对寇准的一举一动都十分关注。当陈尧叟看到寇准在孔子面前三跪九叩，郑重其事将一根根燃香插进香炉的那副虔诚样儿，他几乎感动得要落泪了。当寇准跪在孔子像前举起右拳盟誓时，陈尧叟支起耳朵，生怕漏掉任何一个字。“……吾等向皇天后土及至公至明的孔圣人盟誓：为国家社稷秉公取士，不徇私，不受请，不纳贿，不为权势所倾，不为名利财色所惑；若有悖违之一者，天诛地灭，神鬼共诛！”
“好一个‘神鬼共诛’！”陈尧叟心里重复着最后的四个字，一股钦佩之情油然而生。适逢这样廉洁贤明的主考官，他夺魁的信心更足了。他正为寇准的誓词激动不已，房考官已唱到了他的名字。他按照唱名的顺序，一手秉烛一手提着考篮，在衙役的引导和巡检官的指示下，经过一番奔走寻找，终于觅到自己的像鸽笼一样的考号，刚迈进去，衙役便在考号的门上加了锁。从此他将在这简陋的斗室里度过四天三夜，经历七场大考。这七场大考，将是对他十年寒窗的检验。他在鸽笼里坐下来，专等着本房的试官前来颁题发卷。笼外的世界还是一片混乱，刚唱名还未找到考号的举子们，像蒙头苍蝇似的，惶惶然昏昏然，脚步匆匆地乱撞着。他将脑壳探出“笼”外，使劲扭颈子远望至公堂那边，就见两位主考大人正在台阶上议论着什么，而寇准的那张年轻面孔，因沐浴在春日的阳光里，显得那般的灿烂有风采。这又使他联想到寇准跪在孔子像前的那番誓词，顿感浑身暖融融的，似已蒙受到了这位主考大人的温馨抚慰。但他做梦亦想不到，恰恰是因为这位寇主考的固执与偏见，导致他夺魁的愿望化作了一团泡影……
经过二十余日的阅卷审评和两次筛选张榜，春闱会试终于有了结果。近月来没有回过家的考官、巡检官以及贡院的全体吏役们，今晚即可会亲访友与家人团聚了。这天下午申时，两位主考官联袂到各试区巡视了一遭，到二十个试官房里看了一看，缓步回到至公堂，还未落座，寇准就提议马上举行春闱会试结束仪试。毕士安一时不置可否，他勉强地冲寇准笑笑说道：“那……就那么着——状元同榜眼儿倒个个儿？”
“当然！我们议定了的，就不能再改了！”寇准的语气果毅，语音铿锵，说话时微微拧皱着眉心，流露出满腔的执著与自信，“中原辽阔数千里，济济两千余举子，难道就遴选不出一个状元来？”
毕士安，字仁叟，太祖乾德四年进士，代州云中人，是地地道道的中原士子，就地方观念而言，他自然愿把头名状元的桂冠戴在中原士子的头上，但经各房试官荐举，又经全体试官联评，再经两位主考阅卷核定，大家一致认定一千零八号举子为一甲第一名状元，一百零二号举子为一甲第二名榜眼。然而，一经拆封查阅举子的籍贯姓名，方知一千零八号头名状元陈尧叟，乃西蜀成都府人；一百零二号第二名榜眼蔡齐，乃济南胶水人。这个结果大出寇准意料之外。他皱眉立现不悦之色，沉默半天没有说话。
“经再次查阅试卷，我以为，陈、蔡二子几无差异。”又粗阅一遍陈尧叟、蔡齐的试卷后，寇准才舒一口气说，“不论诗、赋，还是策论，各有所长亦各有所短，很难分出伯仲。故而小弟以为，南国举子不可位尊于中原之举子之上矣！”
毕士安闻言为之一怔，但转而一想，寇准所言不无道理。不论诗、赋、策论，确乎都存有一眼高一眼低的问题，尤其在一二名之间，更没有一把标尺，给他们标出个长短高低来。然而这显然不是寇准的本意，寇准的本意是最后一句话——南国之举子不可位尊于中原之举子之上矣。类似的此种观点，在中原的部分要员头脑中，包括他毕士安在内，确确实实根深蒂固地存在着，但像寇准这样无遮无掩地直陈，又的的确确是罕见的。在他看来，问题的症结还不在于此，而在于包括他们两名主考官在内的全体试官，都已认定了陈尧叟是头名状元。在此种情形之下再将状元换成蔡齐，对于百名试官而言，他们还勉勉强强可称之曰“力排众议”，而就他们两位主考而言，那就只能算作“出尔反尔”了，他毕士安断不愿背此不雅名声。但再转念想想，他和寇准虽然都是钦命的知贡举，毕竟寇准的大名在他之前，按照惯例，名前则位尊权重，尤其在意见分歧之时，后者当服从前者。于是，他模棱两可地说道：“就本意而论，我和寇大人一样，当然不愿南士夺魁。更何况一二名之间，原本就是仁者见仁智者见智难分伯仲的。我只是担心试官之中的个别人，讹传我们主考官没有定见……”
“半夜几声猫头鹰叫，还能挡住娶新娘？”寇准耿耿于怀地扶案起身，打断了毕士安的话，“我和毕兄是主考，最后拍板还得我们。只要毕兄不反对，我们就这样定了。”
说罢，他翻找案头的一甲进士名单，援笔正要改动，就见门开处，内侍省都知、大太监王继恩在两名武功太监的护卫下摇摇晃晃地踱进来。寇准、毕士安一见，立即站起身子赔着笑脸。
“寇准、毕士安听旨！”王继恩只用眼珠翻了一下寇准、毕士安一眼，就板着面孔，亮开了公鸡嗓。
寇准、毕士安慌忙跪地：“臣寇准、毕士安恭聆圣谕。”
王继恩展开圣旨，表情阴冷地又瞟一眼跪在面前的寇准和毕士安，方念道：
奉天承运，皇帝诏曰：
寇、毕二卿辛劳近月，终令春闱将传佳音，朕不胜欣慰，亦颇嘉许。然，开科选士乃朝廷之重事，朕岂能不宵旰悬惦？
故命继恩前往贡院，即取一甲前十名进士试卷，供朕夤夜御览。
钦此
简简单单的一道圣旨，打乱了寇准当日结束春闱的计划。他和毕士安只得手忙脚乱地一通翻寻，将蔡齐、陈尧叟等一甲前十名进士的试卷卷好封牢双手呈交给了王继恩。第二天上午，太宗果不食言，早早就将十份试卷送还了贡院。然而，如果卷面上没有朱笔御批，仅仅是把放闱的时间往后错一天，一切都会如当日放闱一样平稳过去，而事实则不然，是太宗在陈尧叟诗卷的卷首，用朱笔题了四句诗：
策论文赋君最佳，
五言七律更生华。
若非唐有李杜白，
朕封汝为第一家。
寇准看了御题七律诗，怔愣半晌没言语。毕士安看了，那张本来就显憔悴的面孔，就显得更苍白了。他惴惴不安地望着寇准试探道：“莫非天意使然，陈尧叟是命里注定的文曲星？……”寇准狠狠地盯了毕士安一眼，悻悻地说道：“屁天意！皇上作诗，难免夸张。既非圣旨，亦非圣谕。不足为凭。况且，皇上于诗中并没有钦点他为头名状元。”
毕士安一时语塞，犹豫良久方问：“寇大人的意思是……”
寇准皱蹙的眉心骤然舒展，说道：“我意不变！仍维持原议——蔡齐为第一名！”
毕士安翕动几下嘴唇没出声，默认了寇准的意见。于是，他们立即动手，先颠倒了陈尧叟与蔡齐的名序，又漆封了及第士子们的试卷和一百九十七名进士、进士出身、同进士出身的序列名单，并在漆封好的试卷和名册上分别用了自己的私印，加盖了贡院的关防，两人各持一件，规规矩矩地放在孔子像前的条案上。之后，他们将二十房的试官、贡院的全体吏役，一股脑儿都召到至公堂，带领他们对孔子的画像行过三跪九叩礼，寇准这才将试卷和名册一并交到贡院长吏手里，着令他立即呈送礼部。至此，春闱大典宣告结束。寇准走出至公堂望着中天的艳阳碧空，长吁一口气，接着是碰撞金属般的一声高喊：“开龙门放行！”随着他这声喊，在此圈了近一月的百名试官和几百名巡检役吏，潮水般地涌出了龙门。
然而，直至第二天皇榜布于阙门，至高无上的宋天子赵炅，还认为头名状元是陈尧叟呢。第三天，太宗在崇政殿传胪春闱新科进士时，仍还以为殿东庑廊下排行第一的那个身材伟岸、五官周正、仪表堂堂的状元郎，必是陈尧叟无疑。当殿试传胪打开金册朗声读道：“淳化元年春闱一甲第一名进士蔡齐！”宋太宗方心头一颤，知道自己为之朱笔题诗的那个陈尧叟，并没有夺得头彩得中第一名。之后，他一边听传胪唱名，一边老想着这件事，越琢磨越觉得一向为他所器重垂青的寇准，确乎太不像话，是有意与他过不去。待传胪仪式结束，他独个儿留下了寇准，故作平静地压着怒火问：“寇爱卿！朕看陈尧叟的诗赋策论均在蔡齐之上，还在卷首朱笔题了御诗，卿缘何反圈了蔡齐为第一呢？”
寇准悚然下跪，以头击地砰砰有声，道：“臣下冒犯君颜，万望圣主恕罪！”
太宗反而有些啼笑皆非了。又问：“朕问汝为何点了蔡齐？汝不回禀，倒请朕恕汝之罪。是何道理？”
寇准再叩说：“圣上题诗之先，臣下已定蔡齐为第一名了。见了朱笔御诗不改初衷，岂不违了圣意？”
“汝还没回答朕呢？”太宗紧追不舍道，“朕问汝的是：朕观陈尧叟的诗赋策论皆在蔡齐之上，汝为何非要坚持蔡齐为第一？”
寇准再拜反问：“不知皇上要臣说实话，还是要臣矫言欺君？”
“当然要听实话。”
“一言以蔽之：臣不忍南国士子位尊于中原众士子之上！”
下朝时，太宗咂咂嘴巴，扬长而去。他未发雷霆之怒，甚至此后未对百官再提及过这件事。但通过这件事太宗看到了这位年轻大员性格的另一个侧面——恃才傲物，执拗偏颇，刚愎自用。大概正基于此，寇准虽不至而立之年便位显于“二府”，却一直未能主枢密拜宰相，只能在副职上复来转去，直至终了太宗朝。这是后话。
殿试传胪之后，按照历代科举惯例，下一步该是御街夸官了。“御街夸官”，即在皇宫前的御街中心广场搭一个木台，让新科进士们登台亮相，供京城各界人士瞻仰三日。而今年，夸官的形式变了。太宗看了一甲前十名进士的考卷，觉得今年的进士比前几科的进士要高一节儿，自是高兴。经几位宰臣、执政官员一鼓动，就生出一个既能昭示朝廷对春闱的重视，又能体现天朝太平盛世的夸官新招儿——从中书省调配十辆敞篷大智辇，各由八匹骏马拉着，让一百九十七名进士分乘大智辇游街夸官三日。
由于御街夸官改成了乘辇游街夸官，殿试之后陈尧叟便回到了春风客栈。寇准贬他屈居第二的事儿，他当然不会知道，三千举子能高中第二名榜眼，已令他心满意足了。有道是：洞房花烛夜，金榜题名时，此二者并为人生两大喜事、重事。现在，两件大事中的一件——金榜题名，他虽没有夺得魁元，却亦如愿以偿，榜眼离其仕途目标紫金吾的距离已不那么遥远了。但一想到洞房花烛，他心里便空落落的，备感悲凉与寥虚。叔父叔母曾为他的婚事牵肠挂肚，亲朋好友，亦为玉成其事竭尽了心智。但是，无论何时，不论是谁提及此事，他的眼前身后就会晃动起刘娥那生动鲜活的倩影。正是这一倩影的存在，促令他婉拒了十几次所谓门当户对、郎才女貌的婚姻。
回客栈用过简单的中餐，就接到了礼贤院公人的通知：进士及第者一百九十七人，均于申时以前到礼贤院集结。他赶紧告别同住的十几位落榜举子，同蔡齐、赵安仁、丁谓三位同年一起，急急匆匆地就往礼贤院赶。赶到那里时，早有一身御赐的榜眼特制服饰在候着他。朱衣革带，银冠皂靴，服饰上虽看不出官品，穿戴上它却也威风凛凛，潇潇洒洒，若比起身上穿的这身入京以来很少换洗过的举人服饰，不论质地还是色彩，不知要强似多少倍呢！
再说礼贤院里一派喜气洋洋，新科进士们穿起御赐的新装，少不了都要有一番孤芳自赏。陈尧叟亦不例外，他正跟同屋的两位新科进士彼此端详、品评衣冠，又传来礼部通知：明日卯末辰初，进士们各着御赐衣冠，于乾元门前的广场候舆。遍游京师的三日夸官仪式，就要从那里拉开序幕。陈尧叟对此兴奋不已，他希冀借夸官之机遇，获得一个意外的惊喜：在人山人海的围观者当中，觅到意中人刘娥的下落。进京半年多来，陈尧叟在京城人众中寻找刘娥的想法时有闪现，但这想法又屡为应付冗繁的会试题目取代了。他不能辜负家人的期望，更不能不顾“紫金吾”的仕途召唤，千里迢迢地跨天堑出剑门，渡江河入京师，所为何来？自当将金榜题名放置第一位，每当他念及此便竭力遏制自己不往“情”字上想。现在，功成名就的他正欲在京中遍寻意中人，正好逢到一个游街夸官的机会，岂不似大旱之遇甘霖？想到这里，陈尧叟和新科进士们互道贺喜毕，便乐滋滋地赶回春风客栈。
翌日清晨，迎着艳艳旭日，十辆敞篷大智辇，在锣鼓器乐车的导引下，咚咚戗戗、嘀嘀嗒嗒地出了乾元门。在最前列的彩舆车头上，状元、榜眼、探花并肩而立，三个朱衣银冠、气宇轩昂的年轻人，一手扶前辇栏，一手高高扬起向路旁观众致意，满面春风，神采飞溢，无一不是少年得志的新贵神气。居中者是新科状元郎蔡齐，居左的便是新科榜眼陈尧叟。
汴京开封，斯时乃中原地区的第一大都会，汴、广济、惠民、金泉四河交汇于此，水路漕运四通八达，商贾云集，物源汇聚；士人际会，政要荟萃。自五代之始朱温建梁以来，先后又有后唐、晋、周三国于此建都，半个多世纪以来，这里一直是中原地区的政治、经济、文化中心。自宋太祖赵匡胤陈桥