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对郭皇后叩过头，最后才转向了刘娥：“微臣吕夷简，叩见刘美人刘娘娘。”
刘娥乘机多看了吕夷简几眼，觉得面前的这位青年才俊确乎气宇轩昂，与众不同。大概正是这初见的好印象，辟顺了吕夷简的仕途——在此后刘娥垂帘听政的十一年中，吕夷简居然九年为宰相。这是后话不提。
真宗也觉吕夷简相貌不凡，极有可能为吕蒙正所言中，将来是位相才，便纵的横的，天上飞的地上跑的，不拘方面地询问了一阵儿。最后试探道：“吕卿乃旧相亲侄，又是甲科及第，缘何不留京师效命？”
吕夷简再拜道：“微臣以为，自古才俊，多以智识政绩求进，而非靠门第勋亲得恩于圣主；况且，微臣年纪尚轻，亟须繁务琐事历练，留在京师，反而于成长无益。”
不想吕夷简所言，正合真宗心思，他又见郭皇后和刘美人亦是一脸的赞赏，就命吕夷简做了西京刑狱。斯时，已是午时正牌，吕蒙正便吩咐摆开了筵席……
真宗从吕府回到洛阳行宫，正在刘娥房里饮茶唠嗑，陈尧叟入奏说：“西京洛阳，有个远近闻名的文学社，不少文学新秀，都是这个文学社的成员。近来，游学至西京的眉山青年文学家苏洵、少年便有醉翁之称的六一居士欧阳修、还有以诗词名世的青年文士宋祁等，他们以文会友，今已云集于西京文学社，使西京文学社更成了当今文学之士荟萃的场所。明天上午，又是该文学社集会之日，皇上是否要召见他们，以示对文学艺术重视？”
真宗闻言先看刘美人，就听刘娥讲道：“文学之士多恃才傲物，放浪不羁。与其皇上召见他们，倒不如皇上亲临现场，以一普通文士身份出现于他们中间。岂不更好？”
真宗闻言欣然一笑：“卿言正合朕意。朕好赖亦有《谛听集》问世么？若以诗人身份参与其中，想必更受众文士欢迎！”
“这……”陈尧叟似有难言之隐地“这”了一声，便将目光投向刘娥道，“刘娘娘之法自会受文学社欢迎，但社诗是一个公众场合，臣担心皇上安全……”
刘娥见陈尧叟担心皇上的安全，便解释说：“关于皇上的侍卫事务，陈大人只需向夏守提前交代一下就得了。夏守自会作出妥善安排。陈大人只管放心就是。”
明日真宗驾临西京文学社的事情，就这样拍定了下来。但由何人随驾前往？陈尧叟又提了出来。真宗听罢哈哈一笑，指着刘娥和陈尧叟道：“汝等两位再加一个钱惟演，我们君臣三人莅临文学社，必为该社增光添彩矣。陈卿当年会试时，诗赋皆在优等，自不必说。刘卿三岁便吟‘鹅，鹅，鹅’，亦当在女诗家之列。不过，文学社毕竟是须眉世界，刘卿还是化装伴驾为好。”
且说这个西京文学社社友们听说皇帝要驾幸文学社，虽有旨不迎驾，他们还是不敢不迎！次日，离辰时正牌集会尚有二刻，苏洵、欧阳修、宋祁等几十名文学士子便站在文学社门口，翘首以待圣驾了。但他们之中无人见过真宗。所以，当化了装的真宗、刘娥和陈尧叟出现在文学社门口时，他们只觉得面容有些陌生，却无人意识到走在四人中间的一名普通士子便是当今皇帝。
时光在急切地等待中渐渐流去。待辰时来临时，文学社社友们觉出事情有些蹊跷，问游弋于文学社周匝的便身侍卫，方知真宗早已迈进了文学社。于是，阔绰的大厅里顿时紧张起来。社首悄悄挨到陈尧叟身边，轻声询问哪位是皇帝？陈尧叟便朝对面的真宗皇帝指了指。这时，只见真宗笑眯眯地抽身站起来，环视全场一霎儿方道：“我知道诸位在寻找甚，但我可以十分肯定地告诉诸位文友，在今日的文学社里，只有文友，没有皇帝！是的，在未进文学社之前，朕是一国之君，是一言九鼎的大宋天子。但一旦进了这道文学社的门槛，‘朕’就变成了我。我是汝等之中的一分子，一个普普通通的文学爱好者。如果说我同诸位有何不同？不同的是汝等都是文学社社员，我等四人，”他向陈尧叟、刘娥、钱惟演指了指，“还没有被诸位认可，还只是个旁听者，抑或说还只是个非正式成员。”
真宗的一席话，顿时调和了厅内的紧张气氛。社员们一张张紧张的面皮上，渐渐现出了一层惊异的喜色。这时，只见真宗指着陈尧叟说：“今日与我相伴而来的，还有三位文友。这位是陈尧叟，表字唐夫。唐夫先生是雍熙元年春科二名探花。当时的太宗皇帝在他的卷首御批下四句诗：‘策论文赋君最佳，五言七律更生华。若非唐有李杜白，朕封汝为第一家。’由此四句御诗可以想见，当年陈先生的文才还是上乘的。冀今日在座的诸位，能吸收陈先生为文学社社员。这位，”他又向女扮男装的刘娥示意一下，“这位是刘锷先生，现为国子监贡生。刘锷先生虽未金榜题名，却是个诗词歌赋全才，而且琴棋书画无不精湛。他今日是慕名而至，是想一睹苏洵、欧阳修、宋祁等几位文学名士的风采！……”
真宗还欲往下说，就见身旁的刘娥站了起来，便勾头问道：“刘先生有何高论？”
刘娥笑道：“在下岂敢班门弄斧？但在下确想一睹苏洵、欧阳修、宋祁三位大家的风采！”
苏洵、欧阳修、宋祁听刘娥这般说，便惶然而起自报了家门，真诚地将自己介绍给了他们的崇拜者刘锷先生。
刘娥谦恭地向三位大家表示了敬意，而后面向众人说道：“纵观今日之天下，政通人和，四海晏宁。这样祥和宽松的创作环境，正是产生传世之作和文学大家的好条件。因此，我祝愿诸位文友、学兄，不辜负太平盛世和一代明君的殷切期望，发奋图强，潜心创作，力争有更多更伟大的作品问世！”
“这位是青年诗词大家钱惟演先生！”待刘娥就座之后，真宗又向钱惟演示意说，“在在座的诸位中，不识钱君之面者有之，但未读其诗者，可谓寥寥也。钱先生与当代大才子杨亿等合著的《西昆酬唱集》，在当代诗家中颇享盛名。”说话间，钱惟演站起来抱拳向众人深深鞠了一躬，便又坐了下来。这时，真宗仿佛谈兴未尽，目光又向前扫出一个扇面，说道，“方才刘锷先生道出了我的心声，说出了我想对诸位文友要说的话。但刘锷先生毕竟不是一国之君。如果诸位文友欲听朕这个皇帝的承诺，那么朕可以对皇天后土起誓：本朝既不会出现秦代的焚书坑儒，更不会出汉唐的文字狱；朕寄厚望于诸位，寄厚望于国朝，期盼大宋天朝的文学艺术不仅要超越秦汉，还要优于晋唐！”
真宗的慷慨陈词，赢得了满厅的一片欢呼。孰料，欢呼喝彩之声未落，就见周怀政上气不接下气地闯进来向真宗跪道：“方才皇后接皇太后手谕，皇太后手谕说，皇嗣子他……”
“他怎么样了？”刘娥闻言比真宗还着急，就迫不及待地追问。
“皇太后在手谕中说：小千岁生命垂危，命皇上、皇后即刻起驾返京！”
皇嗣子赵的疾情，金钩铁环般地牵挂着皇上、皇后及刘娥的心——西巡时八天的路程，回归时只用了三个昼夜。当皇后的辇驾抵达正阳宫门首时，郭怡然皇后疯了狂了似的跳下凤辇，直闯宫门，还没有踏进寝宫的门槛，便一迭连声呼唤着：“我的皇儿在哪儿？我的皇儿在哪儿？”
皇子赵年方九岁，远还不到弱冠年龄，自会同母后同宫而居。但同宫不同室——赵住东厢房，同郭皇后居的北上房寝宫斜对相望。因之，郭皇后嘴里疾呼着“皇儿”，两腿蹀躞紧赶着，照直往东厢房赵的居屋急奔。可是，未随她出巡的宫女紫竹却泪眼红肿地赶上去告知她：小千岁就睡在她寝宫的卧榻之上。因为小千岁于昏迷中有言：“要同母后睡在一起！”
郭怡然居迅疾踅转身子，又匆匆地往自己的寝宫急奔。沿途的宫女、太监跪了一大片，她全然没有理会。她一阵风似的奔上台阶跃过丹墀，进房时自个儿撩竹帘儿又是一声呼唤：“汝怎么样了啊皇儿？母后我赶回来了！”
但她手撩起竹帘儿往床上一看，顿时一愣，心脏几乎停止了跳动——因为她的皇儿没像以往一样蹦跳着呼唤着迎前扑进她的胸怀，甚至没有吱声儿动一下，直挺挺地仰躺于她的卧榻之上，身上盖着一条黄缎龙凤薄被，头虽然露在被外，却毫无反应。“皇儿，皇儿！”郭皇后近乎歇斯底里地喊着，窜身朝卧榻扑去，瑟瑟抖动着双手，用力地摇晃着赵的两肩，“皇儿醒醒，皇儿醒醒！皇儿，皇儿！你可不要吓唬母后啊！皇儿……”
她哭叫着，摇动着儿子的身躯，声音渐渐嘶哑，两手亦渐至力竭。而她的皇儿赵却还依然紧闭眼睛，一动不动。这时她才停止了摇动，匍身抱住皇儿的身体，高一声低一声地呼唤着，悲号着：“你这是怎么了呀？皇儿？皇儿你睁开眼睛看母后一眼啊！……”
突然，郭皇后的哭声顿止，两手一松，竟瘫扒在赵的尸体上没了动静……见此情景，一直站在郭皇后身后陪着淌眼泪的刘娥，即刻近前抱起了郭皇后，边翻转郭皇后的身子边呼：“皇后，皇后！”她发现郭皇后口吐白沫，面色青紫，紧忙扭头呼唤侍女：“快！皇后昏过去了！太医，太医！速叫太医前来抢救！”
这时，五六位太医正在隔壁正殿里侍候着，听到呼声赶来，忙给皇后抻胳膊屈腿掐人中，好一阵儿折腾，就见郭皇后面色渐好，最后“哇”的一声长哭，方从昏迷中醒了过来。
“悲哀过度而致。”掐人中的太医说这句话时，用眼瞟了一下面色惨白如纸、热锅蚂蚁一般徘徊于榻前的真宗皇帝，“臣有个祖传药方，吃上一副汤药，再躺下安静一个时辰，皇后就没事了。”
“那……”刘娥征询地望着赶来的李太后，“就让皇后先到臣妾宫里暂且安歇吧？”
李太后点头，一群宫女太监便立刻行动开来。他们轻手轻脚将郭皇后扶上木榻，连人带榻一齐抬出宫门。
过了一会儿，正阳宫沉静了下来。虽还偶有抽泣声传出，却没了郭皇后那毫无掩饰近乎疯狂的悲号。屋里院里临时吊起的一具具银烛台上，一只只白色的香烛将殿里殿外照得白昼一般亮堂。这亮光和白烛燃烧爆烈出的此起彼伏的噼剥声，反衬托出满目的凄惨和恐怖。强光下，一张张哀丧的面孔上，无不呈现出惨白色，唯有赵的那张原本稚嫩红润的圆圆面孔上，两个鼻孔的端口，以及两嘴角的深陷处，还都残留着褐黑色的血迹。
刘娥是一直守护在赵身边的。她出神地端详着那张原本红润如今已苍白如纸的小面孔，不由想到了往日儿活泼可爱的情景，想到痛处便又禁不住淌出了热泪。她和赵恒恩爱了十几年，却未生出个一男半女，郭怡然却弥补了他们的缺憾，先后生有一男一女。女儿虽早夭，儿却健在。她一直将赵视为己出，协助皇后精心哺育着儿。四岁她便教他咏《诗》，记得她教他的第一首诗是《鹿鸣》。他对“呦呦鹿鸣，食野之苹”二句背诵得是那样的朗朗上口，铿锵有力。五岁那年，她教他学琴，所学的第一首词曲是白居易的《花非花》。读过词曲以后，他忽然变得深沉起来，手托下巴思索良久方仰着圆圆的下颏问：“这到底所指何物啊？‘花非花，雾非雾；夜半来，天明去。来如春梦不多时，去似朝云无觅处。’皇儿怎么就想象不出它的样儿呀？”那小大人似的天真与执着，逗得她欲笑不能，不笑又忍不住。六岁那年，皇上为赵延请了名师，并以荆王元俨的三子祺儿为伴读，开始对他进行经史子集的正规教育。但每次上学归来，他常常跑进睿智慧仙宫，向她学习琴棋书画。刘娥还清楚地记得他读“翩翩少年郎，骑马上学堂。先生嫌我小，腹内有文章”时的那副洋洋自得的神情。去年，郭皇后误击皇上，皇上与皇后之间剑拔弩张。皇上一怒为红颜，竟至欲废皇后。在母后遭厄的历史关头，又是这个聪颖绝顶的皇儿情愿自缚代母后受过，配合她和李太后，缓和了皇上与皇后之间的矛盾，避免了一次宫廷危机。十几天前，她伴驾西巡的前夕，皇儿特地赶来为她送行，还把他新涂鸦的一幅画儿《一路平安》煞有介事地双手敬献给她……可如今，她和他的父皇母后，正如他画中寄意的那样都平安地返回了京师，而他——一个不满九岁的皇儿，一个极聪明敏悟且活蹦乱跳的皇儿，竟一命呜呼到另外一个世界去了。这巨大的不幸何止局限于宫中，皇嗣夭折所导致的国基毁损，亦是国之大不幸啊！……往事如烟，历历如昨。久远的回忆仿佛一副醒神剂，渐渐使她头脑清醒了许多。这时她再看面前的赵，脑海里忽然泛起一层狐疑的浪花。在浪涛的冲击下，她缓缓地走近卧榻，仿佛怕惊醒赵甜梦似的揭开盖在赵身上的明黄缎被，凑近了仔细观看，猛然像挨了一刀似的心头骤然一缩：“剧毒！儿原来是中剧毒致死！”为了慎重起见，她翻转赵的尸体，察看了他的前胸和后背，就更加肯定了自己的判断。于是，她当即命人请来了皇上，便将自己的怀疑与判断向皇上和盘端了出来。
赵恒一直被沉沉哀痛窒息了思路，弄昏了头脑。今听刘娥这么一说，忽然想到了八年前在老河口丛林中俘获的三个刺杀他的贼人。那三个贼人是食了一种叫十辰索命霰的剧毒药，一言未吐就死在先帝面前的。看眼下皇儿死后的体征，与那三个贼人死后的体征何其相似乃尔！于是，他传出一道严旨，命太医院立马派来最有经验的仵作验尸。仵作当日就得出结论：皇嗣子赵，确系中剧毒而殁；所食毒物是一种名曰“追魂索命霰”的剧毒药。
皇上惟一的皇嗣子食毒而死，这还了得！古圣哲云：不孝有三，无后为大。至此，真宗五子尽折，一夜之间他沦作断了子嗣的绝户，岂不气煞？于是，他严旨内务府、内侍司、御史台、大理寺，抽调精兵强将联合按查，还钦点大理寺卿蔡齐为联合按查处的长官。
蔡齐，字子思，莱州胶水人，雍熙元年进士第一名。按照三科考卷实绩，头名状元应是陈尧叟，但因知贡举寇准不欲南士为魁元，就更点了第二名蔡齐为第一名。然而，科场上得意，并没有保证他仕途的通达，他在此后数年的官声政绩，皆逊色于他的同年好友陈尧叟、丁谓和赵安仁。但就在他自以为运交华盖之时，领衔复查了汉王元佐纵火案，复判元佐无罪，意外地受到了太宗皇帝的赏识。于是，复判的次日，他便被擢升为大理寺次卿。赵恒即位的次年，蔡齐晋升为大理寺卿。此后数年，他很想报恩效力于皇上，略尽绵薄之力，却愁没有机会。今日，皇上钦点他做了联合按查处的长官，正遂了他的夙愿。
由于报恩立功心切，蔡齐一上任就将皇宫大内搞得人仰马翻，鸡飞犬吠，人人自危，有枣无枣打三竿，有鱼无鱼乱撒网，上上下下无不惶惶。因皇嗣子是食毒而殁的。蔡齐查案的矛头就首先对准了御膳房。然，皇子赵的膳食汤饮，均是由太监朱忠先品尝过的，既然太监朱忠还壮实得像头阉过的牛，说明御膳房所供皇嗣子的膳饮不含剧毒，就不应该再在御膳房继续刑加无辜了。于是，蔡齐又将怀疑的目光集中在侍奉过赵的宫女和太监身上。可是，经过数次严刑拷问，两名侍寝宫女因不堪刑辱先后吞金身亡，四名终日不离赵左右的武功常随太监，亦遭刑弄得两死两残，到头来还是一无所获。于是，蔡齐继续扩大查案范围，甚至将低等品位的皇眷亦列进了审查名册，而且用刑越发残酷。这样一个月下来，投毒者没有抓住，死残者竟多达百余人。值此山穷水尽之际，正阳宫主事太监雷允恭，出其不意地来到设在皇宫东门内的内侍司一楼的联合按查处，指名道姓地要求见蔡齐大人。
此时，蔡齐正独自关在房里，摘下官帽，拢起蟒袍，头枕两条赤臂，拧着眉心，伏案苦思冥想，忽听有人叩门，便昂起脑袋，不无厌烦地大声疾问：“何事骚扰？”
“正阳宫的主事太监雷允恭求见大人，说皇嗣子案有了新线索。”
“唔！”蔡齐陡地起身，“快唤他进来——就说我这里有请。”
不大一会儿，主事太监雷允恭迈进门来，右手指间捏着一只制作精美、拳头大小的陀螺，那陀螺用红木雕刻而成，通体呈朱红色，下尖上镶嵌着一点亮灿灿的赤金，煞是好看；雷允恭的左手拿着一条放陀螺用的鞭子，鞭子亦十分考究，鞭绳用上乘的牛革制成，呈暗黄色。
“雷公公，这是……”蔡齐见状，奇异地问，两眼还一直怔怔地盯望着雷允恭手里的陀螺和放陀螺用的鞭子。
“刚在皇子寝宫发现的。”雷允恭边说边将陀螺和鞭子放在了案头。蔡齐颇感惊奇，伸手欲摸。雷允恭却猛然用右肘一挡：“蔡大人千万莫动！”
雷允恭这出其不意地一挡一吼，将蔡