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韩钦若被姐姐拿话一激，劲头亦就来了。当夜，他秘密造访了荆王府，同赵元俨进行了磋商。次日深夜，清宁素衣白袍，再配上她一头华发和两道雪白的眉毛，飘然降于荆王府的后花园，仍在十几年前他们晤面的那间假山下的地下室里，她同赵元俨密谋了许久。
“越是一片歌舞升平，越是容易失去警惕。”这是清宁说服赵元俨的主要论点，“处处莺歌燕舞之日，正是我等大有作为之时。王爷您就请好得了：刘娥一死，小皇帝一亡，您的六王子赵祜就必然顺理成章地即皇帝位，到那时，您就是天经地义的太上皇，大宋的江山不就是您的了？……”
二十八太保毕生垂涎的，是面南登基做皇帝。但造化总不眷顾他，致使他不得不把皇帝梦幻化成太上皇梦。今闻他是天经地义的太上皇，精神立马就来了，便将此前他同韩钦若多次密谋的“韬晦术”亦抛至脑后去了。于是，一个分两步走的暗杀计划，便在这间地下密室里出笼了：一、利用三月三日长宁节，在刘娥的寿面里投毒，先杀死皇太后刘娥；二、利用小皇帝赵祯大婚，白眉仙姑率四名女徒乘夜深人静，悄悄逼近乾宁宫行刺，杀死小皇帝赵祯。为了便于清宁侦察乾宁宫的建筑格局和防务部署，赵元俨还将真宗皇帝赐予他的“千里眼”转赠给了白眉道姑……
白眉道姑手里的“千里眼”，继续在乾宁宫的周匝窥视着。在“千里眼”的镜头里，她可以清楚看到宫门口宫女的出入，宫院内持械太监的游走，甚至连乾宁宫围墙上防贼逾越的铁蒺藜，亦能看得一清二楚。她这是第五次侦察皇宫了。第一、二次，她带领四个女徒，化装绕皇城一周，侦察皇城守卫的情状，在森严的防卫中寻找可供逾越的空虚所在。第三、四、五次，都是她单独窥视乾宁宫，为谨慎起见，她计划从四个方向侦察乾宁宫的虚实。今天是她选定的第三个方位，明天还有最后一次。
“千里眼”由远及近。当清宁拟收镜头的时候，无意间发现了翠绿湖上的几只小舟。起初，她没看出泛舟者的身份。但她仔细观看了几叶扁舟在湖面上的阵形，脑际才忽然一闪：莫非居中那只画舫甲板上坐定的是刘娥和杨紫嫣？莫非那黄裳齐整，文质彬彬，气度非凡，不时翻动着手间橹板的就是她梦里寻他千百度的小皇帝赵祯。
“真是冤家路窄啊！”她暗忖道，“想是此子命该死于我手。不然，平白无故，他缘何自现于镜头？……”
她这样暗忖着观察着，直至将翠绿湖上的那只画舫，目送到湖中央的湖心阁靠岸……
4会庆殿皇太后罢宴 御厨房伍庖厨害主
三月三日长宁节。
长宁节乃仁宗皇帝为母后的诞辰特设的节日。每至这天，不仅宋皇赵祯率文武百官为皇太后上寿于会庆殿，就连北邻的大辽，南邻的暹罗、安南等国，亦均遣使前来为皇太后祝寿。皇太后作为回答，长宁节这天的中午，照例要赐宴文武百官以及外国使节。
今年的三月三，是皇太后的六十大寿。大寿之年的长宁节，要比往年办得更排场些。这是皇帝的心愿，亦是满朝文武的乞求。然而，长宁节未至，皇帝和皇太后分别接到了秘阁校理范仲淹的奏折。范仲淹在上呈皇上的奏疏中说：“天子有事亲之道，无为臣之礼；有南面之位，无北面之仪。若奉亲于内而行家人之礼可也。每长宁节与百官同列面北向皇太后跪拜上寿，亏君体，损主威，不可法后世……”
范仲淹的呈皇帝疏是由晏殊当面转交仁宗皇帝的。赵祯览后大为不悦。他三下五除二，哗哗啦啦将奏疏揉成一团烂纸，往废纸篓里一掷：“这个范秘阁，是不是管得太多太宽了？”
范仲淹上呈皇太后的那份折子，亦是由晏殊代呈的。他疏中说：“宫中一桌宴，百姓三年粮。当前官场腐败之一种，乃巨大的公膳开销。我天朝的公膳，可分五类：一曰朝廷赐宴。长宁节皇太后赐百官及使节宴，即此一例也；二曰堂膳，即吏员之无偿中膳；三曰官吏迎来送往之宴聚；四曰常例之宴饮；五曰吏员之膳食津贴。此五种膳宴之费用，年耗白银当以百万计。故微臣乞请皇太后，罢赐宴以盈库虚，兼正吏员之风……”
皇太后还没览完奏疏，已于眉宇间皱出一个疙瘩。长宁节在即，皇帝及后宫上下都在积极为她的诞辰做着准备；邻国的使节亦将不日抵京，范仲淹在这个时候却呈上了这么一个折子，这不是诚心让她难堪么？但她还是耐着性子看完了折子，然后面对折子思虑良久，方将奏疏递给侍在左右的任中正道：“汝速将此折送皇帝一览！”
三月三日这天，自黎明始，整个皇宫便都笼罩于欢乐庆典的氛围中去了。斗大的金色“寿”字，贴满门框的寿联，一排排高高挂起的椭圆形寿灯，还有那幅风靡天下的《仙女献寿图》，几乎将皇宫内所有的楼阁殿宇，甚至御花园的任何一个不起眼的路旁亭榭，都装点得喜气洋洋，分外娇娆。至于作为寿堂之用的会庆殿，更是张灯结彩，花团锦簇，金“寿”迎门，一派喜庆气氛。一百人的乐班，排列于殿堂之右；一百人的歌班，列队于殿堂之左。殿堂周匝，禁军侍立，内侍环绕，森严之中，透出隆重的喜庆。来去匆匆的礼官，无不在诚惶诚恐的缄默中等候着祝寿时刻的到来。
忽然，《隆安之乐》大作。在轰鸣的乐声中，服通天冠绛纱袍的仁宗皇帝赵祯秉圭而出，他在礼仪官的导引下，身后跟随着长长的两队文武大员，踏着《隆安之乐》的旋律，健步进殿，跪于皇太后的膝前，朗声道：“嗣皇帝儿臣赵祯，拜见皇太后陛下，祝母后与天同寿，与日月同辉！”
刘太后忙近前搀扶道：“皇帝恩孝至诚，贯于天地，垂范万方。母后不胜感慨。请皇儿与百官都平身说话吧！”
在“谢母后！”“谢皇太后！”的声浪中，皇帝率百官再拜起身。这时，礼仪使不待百官站稳脚跟，便朗声宣呼：“两廊奏乐，当今天子向皇太后敬献寿词！”
于是，婉转舒缓欢愉的乐声又起，仁宗皇帝在流水般的乐声伴奏下，朗声诵道：
巍巍太后，哺乳握发，千秋之功，冠于中华；
峨峨太后，呕心沥血，千秋大业，至荣至烈；
伟伟太后，垂帘听政，辅佐垂髫，海堰河清；
千古太后，日月之光，福如东海，寿比水长……
诵罢，仁宗皇帝再跪叩首，起伏者三。亲王公爵、群臣百官见皇帝如此，谁敢不跪？便纷纷再跪于皇太后的面前，鸡啄米似的叩着响头。
刘太后见皇帝如此诚孝，百官如此恭顺，深深为之感动。她先泪水盈眶，继而滚滚淌下。她激动不已地从高背椅里站起来，频频还礼道：“谢谢皇帝！谢谢诸位王爷宗亲！谢谢满朝文武臣子！亦谢谢天下黎庶！”
刘太后道完谢，按照往年的规矩，接下来就该任中正宣诏唱赞道：“皇太后赐宴。文武百僚、待制、三司副使以上赐宴于勤政门北两廊；诸军将领就席于勤政门南两廊；宰臣、枢密使以下至龙图阁直学士，赐宴于中书；留后、观察使、刺史，赐宴于客省厅；节度使、都指挥使，赐宴于幕次；乐班、歌班、禁军士卒，赐宴于崇政门。”可是，今日的任中正，却没有这样唱赞，而群臣听到的，亦是皇太后的口谕。只听皇太后娓娓说道：“官银用膳，源于两汉，流及隋、唐，至我大宋天朝，此不良之风尤烈。然而，此风延至今日，却有人大声疾呼：此风当休矣！这位敢于对朝廷大声疾呼者，不是别人，而是新到任不久的秘阁校理范仲淹！”话说至此，她举目向群臣中瞭望：“范仲淹来了么？”
排在群臣最后一排的范仲淹闻太后呼唤，慌忙出班跪地：“微臣范仲淹，谨聆皇太后吩咐！”
斯时，只听“刷”的一声，群臣同时勾首，几百双眼睛一齐投向了范仲淹。不少人心想：这个小小的秘阁校理，真是吃饱了撑的，活得不耐烦了！然而，就在范仲淹几乎为不友好目光所淹没之时，就听皇太后又说道：“范卿仲淹！汝上的那份折子，吾从头到尾，通览了三四遍，开始很反感，但渐渐，渐渐，为汝的一片至诚感动了。汝说得太好了：‘罢赐宴以盈库虚，兼正吏员之风’。今日就从本太后开始，长宁节罢赐百官宴，将节俭下来的银两，充盈国库之虚！”
说到这里，她注目仁宗皇帝问道：“皇帝以为此议如何？”
仁宗皇帝亦看过范仲淹的奏疏。初认为范仲淹是狗拿耗子，多管闲事；继而又为范仲淹忧心——忧心皇太后震怒，治范仲淹大罪。但他持此疏奏去见母后时，却见母后不仅全无怪罪之意，反而对范仲淹赞许有加。同时向他陈明了长宁节罢赐百官宴的想法。故此，他今闻太后问，便毅然朗声回道：“母后所言极是。有道是：上梁不正下梁斜。今后杜绝官银用膳，应首先从皇宫开始！”
皇太后又将目光转向文武百僚问：“诸位爱卿以为如何？”
文武百官避开皇太后的目光，面面相觑，无人言语。
见此，皇太后乃笑道：“无言便是默允。那就这样定了：长宁节罢百官宴；但邻国来使之宴，仍沿旧例！”
言毕，她即刻起驾去了长庆殿，在那里她召见了前来祝贺长宁节的各国使节，并于长庆殿后的贵宾楼设宴招待各国来宾……
召见各国的来宾之后，刘太后回到了宝慈殿。一进殿门，就见迎面的桌案上，十分醒目陈摆着杨紫嫣送来的大花篮。大花篮里的邢窑白细瓷盘儿里，齐整地摆放着六颗美轮美奂的鲜桃，硕大的桃子红白相洇，玲珑剔透，仿佛用手指尖儿一点，就会鲜汁流滴似的。在大殿左右的侧壁上，不知何时又新挂上了当代名画家的两幅水彩画，一幅是《八仙女献寿图》，一幅是《寿星图》。两幅画左右相对，相互辉映，它们同杨太妃的花篮一起，为刘太后的六十华诞增光添彩，亦为宝慈殿带来了浓烈的祝寿氛围。
宝慈殿是皇太后在后宫览奏、问政、召见朝臣的便殿，因它的东庑乃皇太后的寝宫，亦可以说它是皇太后的寝殿。除五日一上朝之外，宝慈殿便成了皇太后长居之所。因此，自打她回到宝慈殿那刻起，这里亦就成了皇太后接受内宫皇眷拜贺的场所。她是事先发话不收寿礼的。但是，清官不打送礼者。她怎能将纷至沓来的贺客逐出门去？故而，当殿内只剩下杨太妃的时候，御膳房的长寿面才姗姗来迟地送上来。
拎膳盆儿送寿面者，是保圣宫宫女尤凤仙的弟弟——一个瘦瘦身材叫尤七儿的小厨子。尤七儿一进殿门就是一副身心交瘁的样儿——他将膳盆儿递至尝食太监常生手里，竟至疲倦得哆嗦着手指，靠着门柱儿，呼呼地喘吁起来。
常生打开膳盆儿，将一碗雪白细丝儿的长寿面端在手间搅匀了，用筷子挑出一挑儿吃到肚里，怔眼儿愣神儿地体味一霎儿，这才放心地将长寿面放在了皇太后面前。
刘太后接过筷子，笑望着坐在膳案侧手的杨太妃：“今儿个，姐可要先食了啊？”
“当然。”杨紫嫣亦报之一笑，“今日姐姐是寿星，当然应该先食。”
刘太后端起釉花细瓷儿碗，先用筷子搅了搅，然后用筷子挑起一缕面条儿，正欲往嘴里放，就听有人惊呼：“吃不得！皇太后吃不得！”
这近乎声嘶力竭的喊叫，骇煞了整个殿堂。不论站着的宫女，还是坐着的杨太妃、刘太后，都禁不住脑袋一嗡，身子亦猛然抖瑟了一下。由于这呼叫太突然，众人亦一时难断这喊声出自谁人之口，但待人们循声望去，见惊呼者竟是送膳的小厨子尤七儿时，便更是疑窦丛生了。皇太后不愧是久经风浪之人。此刻，她依然平静地问尤七儿：“此乃御膳房特为吾做的长寿面，汝为何大呼吃不得？”
这时人们才注意到，尤七儿瘦弱的身子筛糠似的瑟抖不止，那双难脱孩子气的眼睛里正透出惊惧不安的光芒。“那里面有……有毒！”尤七儿由于过分心悸，说话亦支吾结巴起来。
一语既出，满堂皆惊！不论宫女、太监，还是皇太妃杨紫嫣，无不愕讶得目瞪口呆。他们于恐惧中，将目光投向刘太后，仿佛要从刘娥的表情上判断事情的真伪。
显然，刘太后亦在极力镇静着自己。她见众人均将目光移向她，便权作不觉地将眼睛转向了品食太监常生。只见这时的常生已经闭着眼睛软瘫了下来，便问：“汝觉得怎样？是不是很痛苦？”常生捂肚子体味了一会儿，不论腹内还是四肢，浑身上下并没有不舒服的地方。便抖抖肩，挺挺胸，似乎要用自己的行动，戳穿尤七儿的谎言似的说：“奴才觉得……好像并没有中毒！”
刘太后又转问尤七儿：“汝慢慢说，到底怎么回事？”
“有……有人下毒，是我亲眼所见！”尤七儿唯唯诺诺道。
“下毒者是谁？”皇太后不转眸子地凝视着尤七儿。
“下毒者是……是……”尤七儿想到昨夜的一幕幕，又犹豫起来。
从表情里，刘娥看出尤七儿还有后顾之忧，便将殿内的太监宫女全支了出去，顿时，偌大的殿堂之内，除了皇太妃，就剩下了她和尤七儿。刘太后这才又说道：“汝不用怕！有本太后为汝做主，谁敢把汝怎样？说吧，下毒者到底是谁？”
“是御膳房庖厨伍大成！”尤七儿终于说出这个名字。
“伍大成！”皇太后心颤了一下。此人是御膳房最好的面食庖厨。亦是她钦点此人为其做长寿面的庖厨。难道此人……于是，她又满怀狐疑地问尤七儿：“汝看清楚了？”
“奴才看……看清楚了！”尤七儿的口吻十分肯定。
“伍大成是本太后信得过的面食庖厨，汝道他在寿面里下毒，有何根据？”
“是奴才亲眼所见！”尤七儿的口气，斩钉截铁一般，“昨日傍午，奴才在酒肆里偷听了伍大成同一个官人的谈话，便料定他们欲加害的目标，可能就是我们尤家的大恩人刘太后，就多了一个心眼儿，夜里就一直盯着他……”
“汝盯着谁？”刘娥故作没听明白地问。
“当然是伍大成！……”
“汝方才说，在一家酒肆偷听了伍大成同一位官人的谈话——吾欲知汝是怎样听的？那官人是何方人氏？他们都说了些什么？”
尤七儿怔神儿想了想：“昨儿白天，奴才跟伍大成一起轮休，就想到舅舅家的酒肆帮忙。临傍午时分，就见一个王府虞候模样的官人，身后跟着布衣打扮的伍大成，鬼鬼祟祟地迈进了酒肆。当时奴才正在灶房里洗菜，隔门缝儿看到了伍大成，甚感奇怪，心想：伍大成作为堂堂御厨，什么酒未喝过？什么佳肴未尝过？好容易轮到了一天休歇，不留在双亲床前尽孝，偏跑到酒肆干什么？正是伍大成这种有悖常理常情的行动，引起奴才的关注。一听那虞候模样的官人进门就先讨要方便说话的单间，就越发觉得他们此来不是为了喝酒吃饭，而是要寻一僻静之所，悄悄儿地要密谋什么事儿。于是，舅舅前脚给他们送上酒菜，奴才后脚就潜入他们的隔壁，窃听起了他们的动静。但他们说话的声音极小，即便奴才将耳朵贴在墙缝儿上，亦只能断断续续、零零星星地听些片言只语。而且，光听那虞候模样的官人嘀嘀咕咕地说个不休，半天亦很难听到一句伍大成的插话。从说话内容和口气分析，那官人似在出大价钱收买伍大成，伍大成似以为风险太大，不肯答应。所以，尽管对方一再提升价码，伍大成还是瞻前顾后，忧心忡忡，不敢说一句痛快话。忽然，就听那虞候有些不悦地提高了声音：‘有句俗话：舍不得孩子，套不住狼。汝这样畏首畏尾，怕这怕那，又想吃又怕烫，不像一个能干大事业的男人！人常说，量小非君子，无毒不丈夫。人生一世，草木一春。转眼百年即过。大丈夫若没有点狠劲，没有点冒险精神，平平庸庸，碌碌终生，那还有什么意思？况且，明日就是三月三日长宁节，这件事对汝而言，简直易如反掌，并无风险可言。事成之后，不仅保汝妻妾成群，荣华富贵一生，亦保汝的几个儿子，个个都有一份美差。这样的好事便宜事，汝到哪儿去找啊！还有一句至理名言：机不可失，时不再来。汝若放弃了这次机会，我敢保证不会再有第二次。到那时，汝再吃后悔药，怕是亦来不及了！’”说到这里，尤七儿停了停，又接着道，“那虞候模样的官人说到这里，好长时间没再言语。大概是在察言观色等伍大成的回答吧？然而，奴才等了半天，亦没有听见伍大成的回应。倒是听到一声门响一阵脚步声，伍大成冷不丁到茅房去了。等他从茅房回来，胆子似乎大了起来。就听他好似有些生气地说道：‘要人干这等将脑袋别在裤带上的活儿，不能光拿空话漂亮�