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夜色中幻化成四条黑影，向皇城西北角的桦树林飞去。
清宁见徒弟们逃逸远去，便弯腰从绑在小腿上的剑囊中抽出一柄袖剑，眼疾手快地朝自己的心窝刺去……
7睹鸳鸯太后律自身 望流囚元俨走惊魂
清宁的自戕虽给刺杀案蒙上一层阴影，但其剥去黑衣面纱之后的白衣白眉道姑之身，又使案情柳暗花明，渐趋于明朗化了。因为，经杨威、杨风辨认，自杀于乾宁宫丹墀之下的女刺客，正是此前夤夜潜出荆王府后花园西北角门的那个白眉道姑。另外，与清宁同时潜入皇宫行刺的四个蒙面人，有一个在逃遁的途中中镖坠地，经抢救，已从死亡线上挣脱，如今正控制在张耆、夏守恩手里。目前这个法名道静年仅十八岁的女道姑，已经承认了她们一行师徒五人月前就住在了韩钦若家里。道静还讲，她们四人随师傅下山，只知道此行是为师傅讨债报仇，但此仇的前因后果，以及她们师徒为何要住在韩钦若家里，她们统统全然不知。然而，仅凭女刺客白眉道姑潜居韩钦若府第这一事实，夏守恩便秘密搜查了韩钦若的府邸，结果在后花园的一间密室里，搜出了真宗皇帝御赐给八御弟荆王赵元俨的“千里眼”。于是，由此而始，韩钦若便被杨崇勋、夏守恩监押了起来。几经审讯，韩钦若为了活命，出人意料地供出了他同荆王赵元俨长期勾结、狼狈为奸的全部事实……
当杨崇勋、夏守恩进宫将审讯韩钦若的结果禀知刘太后的时候，刘太后正为一件家事纠缠着，她听了禀报以后指示杨崇勋和夏守恩：“汝等亦转告张耆和夏守赟：此案对于荆王赵元俨，乃至所有朝臣，依然是秘而不宣；对于荆王府，亦沿用老办法——只监视，不查抄。至于将来如何处置，吾将另有手谕！”
待杨崇勋、夏守恩去了，刘太后仰视一下南向的日头，这才蹙眉对任中正道：“驾临乾宁宫！”
任中正惶然跪地道：“皇太后是否又忘了，您老还没有用午膳呢！”
刘太后再次不悦地皱了皱眉头：“驾临乾宁宫，吾要同皇帝他们共进午膳！”
皇太后至乾宁宫下轿，只见在宫门外迎接的只有皇后郭元凤一人。皇太后甚为奇怪，问皇后：“皇帝呢？”
经这一问，郭元凤居然潸然泪下地哭了起来。皇太后立刻明白了为什么，便责怪地斜白一眼皇后：“哭什么哭？就知道哭！”
刘太后气呼呼地迈进宫门，走进皇帝皇后的用膳间，只见居中的膳案上，摆陈着丰盛的午膳；桌案一侧的白瓷钵里还正温热着一小壶香气四溢的十三香酒。皇太后指着摆好的午宴问：“这是所为何来？”
郭皇后慌忙跪地诉苦道：“皇帝对孩儿，一向比这桌筵席还冰冷。新婚的前两夜，他和衣趴在案上不理不睬孩儿，此后他虽亦眠于帐里，却依然像躲瘟神一样躲避着孩儿。白天，他亦总是借故不同孩儿同案用膳。今日是他答应要同孩儿一起用午膳的，孩儿还特意命御膳房备了佳肴美酒。可他，又不知为了什么，竟然又是迟迟不肯赴宴。这对孩儿，实在是太有失公平了。据伯父对孩儿讲：孩儿是皇太后钦选进宫的，可孩儿这个皇后，是不是亦太可悲可怜了……”
“住口！”不知哪来一股怒气，刘太后勃然喝住了郭元凤，“世间谁个不知，缔姻取决于父母，美满在于自身？汝身为宦门闺秀，自幼饱读孔孟之书，怎么连这个理儿亦不明白？对于已婚男子，自古父母可限其身难收其心，更何况汝之夫君是九五至尊的皇帝！”
言毕，她怒不可遏地离开乾宁宫，径直驾临了凤仪宫，亦不叫人禀报，冷不丁便步入了张雪娟的寝宫。只见身心交瘁的张雪娟，面色黄黄的，侧脸儿似在倾诉着什么；仁宗皇帝趴在凤榻的边沿儿上，脸上亦同张雪娟一样，满是泪迹。
仁宗皇帝见母后骤至，猝然色变，顿若犯有过错的孩子，束手垂肩，木呆呆地立在那儿等待着母后的训示。张雪娟因背对着宫门，没注意到皇太后的驾临。但当她发现皇太后已至榻前时，更是愕讶非常——慌忙挣身下榻，不小心居然踉踉跄跄摔倒在地上。
刘娥见自己将一对少男靓女吓成这般模样，当下心儿一软，惶然趋步近前，手脚麻利地扶起了张雪娟。
“谢皇太后！”张雪娟挣脱身子，哆哆嗦嗦地伏地跪了下来。
皇太后反而手脚无措起来。她示意赵祯帮忙，两人不问三七二十一，硬是架起张雪娟的两只胳膊，令其在床上躺了下来。
室内的空气凝固了似的，异常寂静。赵祯和张雪娟心里都像揣着只小鹿儿，嘣嘣乱跳，他们不敢正视皇太后的目光，耳朵却张得大大的，专心致志地等待着皇太后的训示。然而，他们等来的却是皇太后的脚步声。当他们循声去看皇太后时，只见皇太后已是一脚门里一脚门外了。
“儿臣恭送母后！”几乎是下意识的，赵祯冲着母后的背影跪了下来。
“奴婢恭送皇太后！”张雪娟虽还难测皇太后的匆匆离去是祸还是福，亦强自挣扎下床，同赵祯跪了个并肩。
刘太后仅回首瞥了一眼两个年轻人。但就在这一瞥之间，仁宗皇帝和张雪娟都发现皇太后的眼睛里滚动着泪花儿。“何以如此？”他们惊奇地面面相觑，似乎欲在此短暂的对视之中寻求皇太后垂泪的答案。但此答案，藏在皇太后的心灵深处，是局外人难以窥知的。所以，当赵祯和张雪娟满怀狐疑地慌忙起身送至门首时，刘太后已经上了四人抬小轿。她坐在轿里，一边颤颤悠悠地坐着，一边反反复复地在心里念叨着：“罪过啊！罪过！吾真是聪明一世糊涂一时啊，居然干出了棒打鸳鸯之事！”之后，她脑际清晰地浮现出四十多年前她同韩王之间的一幕幕。那时她同韩王之间的恩恩爱爱跟今日赵祯与张雪娟之间的难分难舍，是何等相似啊！
——那时她正同韩王相知相爱得如胶似漆，忽然太宗皇帝的一道圣旨，将她逐出了韩王府，逼令韩王迎娶了潘美之八女潘娇儿。今日之吾与昔日的太宗皇帝何其相似尔——居然逼令皇儿放弃了出身寒微的张雪娟，一道懿旨为皇儿钦选来一个素不相识的郭元凤，这不是棒打鸳鸯又是什么？今日的张雪娟，多像那时的她啊！孤苦柔弱，孑然无依，呼天天不应，喊地地不灵，以泪洗面，忍辱偷生，就似路边的一棵小草，任人践踏。那时，韩王迎亲的仪仗，吹吹打打，正好打张耆家门前经过；她独自一人病倒在张耆家的小东屋里，如一只受伤的羔羊，一边流着凄苦的眼泪，一边用舌尖儿轻舔着流血的伤口。今日的皇儿多么像昔日韩王啊——昔日的韩王，于新婚次日的清晨，便跑来张耆家里，去温存她的身心，抚慰她的伤口，向她表露至真至纯的爱情；今日之皇儿，他虽不像先帝那样，在婚宴上喝得酩酊大醉，却亦放纵自身地多饮了几杯酒，于醉与不醉的朦胧恍惚之中，和衣熬过了漫长的花烛之夜，第二天黎明即奔了凤仪宫，向身心受到严重伤害的张雪娟敬献出了全部的柔情与慰藉。在两代皇帝的比较中，她得出一个不容置疑的结论：不论今日的皇儿赵祯，还是已乘鹤西去的先皇帝赵恒，他们父子皆是多情多义之人。对多情多义之人不讲情义，更是罪孽深重，不可饶恕……
刘娥于重重的内疚与沉沉的懊悔中转回宝慈殿。上丹墀尚未进殿门，便看到了杨太妃正于正殿打坐等候着她。
“姐姐是不是又找皇帝训示去了？”相见礼毕一入座，杨太妃便话中有刺儿地说。
“不！吾是赴宴去了。可惜……”可惜什么？皇太后没有说，就收住了话头。
“雪娟心事沉重，其疾渐笃。我知会皇帝到凤仪宫看雪娟去了。”杨太妃说这话的当儿，她那双丹凤眼睛专注地凝视着刘太后，“我是怕姐姐怪罪，忙赶来禀告的。但来迟一步，姐姐已经起驾了。”
刘太后亦十分夸张地狠剜了皇太妃一眼：“少绕弯子，打开天窗说亮话——汝到吾这里来，是不是有话要说？”
“我不是说了——雪娟疾笃，皇帝情深。除了上朝批阅奏章，其余时间，两人难免要厮守着。”
“就这些？”
“就这些还不够么？”
“汝是不是期望姐姐亡羊补牢？”
“听姐姐这般说，我只能这般告诉姐姐：亡羊补牢，虽晚却比不补要好。”
“汝认为，吾将如何弥补？”
“趁热打铁——速速赐封雪娟名分。此法比看御医灵验。妹敢担保，只要姐姐这样做了，雪娟所染之疾，将会不治而愈！”
杨太妃所言正中刘太后下怀。从凤仪宫转来的途中，她便想到了这一招。但她不愿在义妹面前公然承认前非，便故作沉重地踱步来到挂在墙上的一幅画前，对着画出会儿神，忽然回首问义妹：“以汝观之，雪娟当受何封？”
“起码美人。”杨紫嫣的口吻，底气十足，“不然，雪娟一旦离心，姐择定的那位皇后，就甭想有一日的安宁！”
“汝认为照此办理，帝后之间，就可以相安无事了么？”皇太后进一步问皇太妃。
“雪娟是个聪明且顺从的孩子。”皇太妃诠释说，“只要姐姐将话讲深讲透了，她会不走样儿地遵照姐姐的嘱咐去做。但在姐姐百年之后，帝后之间是否还能和睦相处，妹是鼠目寸光，看不了那么远。”
皇太后当即接受皇太妃的建议，即日便命皇帝宣旨，册封张雪娟为美人。于是，果如皇太妃所预料，帝后之间的不协，自此而休。然而，同样正如杨太妃所预料，仁宗皇帝与郭皇后之间的不睦，起始于刘太后为皇帝择后，亦就是说，从择后伊始，便埋下了不睦种子。所以，当刘太后健在之时，此种子不具备发芽的气候，一俟刘娥仙逝，这不睦之种子便萌发了出来：终于明道二年十二月，即皇太后刘娥之灵驾发引后的第三个月，仁宗便借故废掉了郭元凤。此时，张雪娟已卒。仁宗皇帝为感念雪娟，毅然挥泪颁诏追封张雪娟为皇后。当然，这是后话。
皇太后触景生情的自律，加之杨太妃积极争取，终使做了皇帝十余年伴读、又居后宫佳人和才女之首的张雪娟有了一个后宫皇眷的名分。此对张雪娟而言，美人的名分虽不算高，但毕竟令她备受践踏和伤害的情感得到了补偿，同时使仁宗皇帝那颗因失去雪娟而无端厌恶郭元凤的心，亦似乎暂时找到了新的均衡点。皇帝和雪娟的这种感情变化，无疑为后宫创造了安定气氛——帝后之间暂时停止了情绪对抗；皇后和雪娟之间，亦似乎多了几份谦让，这种后宫氛围极大地愉悦着刘太后的身心，为她更加专注地处理朝政廓清了环境，摒除了后院起火的隐忧。于是，在她的躬亲下，清查清宁刺杀皇帝一案进展十分顺利，不仅弄清了白眉道姑清宁和韩钦若的真实身份，查明了这一对姐弟预谋刺杀仁宗皇帝的前前后后，还将太宗、真宗两朝发生的重大疑案，一一理出了眉目。
这天，刘娥览过韩钦若的全部交待材料，她大海一般的胸怀里亦难免怒涛澎湃——她恨不能即刻传下一道懿旨：凌迟了韩钦若，甚或用白布裹了，将韩氏姐弟点了天灯。然而，她早有口谕：只要韩钦若彻底交待其罪行，可以免其死罪。常言道：一言出口，驷马难追。常人如此，她作为一言九鼎垂帘听政的皇太后，岂能出尔反尔？故此，不管人后她怎样咬牙切齿，痛恨韩氏姐弟，人前她还须履行承诺，特旨免去了韩钦若的死刑。对韩钦若的同案犯——罪大恶极的赵元俨，她更是义愤填膺，恨不能即刻处他极刑。但是，因赵元俨是人人皆知的八皇叔，她就更不能这样做。先帝健在时，荆王是先帝心目中最宠信的八御弟，现如今她若诏旨天下惩处赵元俨，势必影响先帝的圣明形象，这是她最不欲为亦最不愿看到的。但若不惩处呢？江山易改，秉性难移。赵元俨在此后的日子里，必然还会或明或暗与朝廷为敌，她决不能因此一块臭肉，坏了朝廷的满锅香汤。况且，赵元俨心狠手辣，罪恶昭彰，在朝中的势力更是盘根错节，若就此放虎归山，其嚣张气焰何时方休？前不久不是还有人上疏乞请要以赵元俨为天下兵马大元帅么？若不趁此给赵元俨一点儿颜色看，还要等待何时？于是，她敞扉望一会儿低垂的云脚和飘飘洒洒的雨丝，忽然心生一计，便踅回案头先援笔给杨崇勋草就一纸手诏，着人送出宫去，然后命任中正传下口谕：命皇太妃杨紫嫣、皇后郭元凤、美人张雪娟以及仁宗皇帝本人，均于明天的未时正牌，会聚于御花园翠绿湖畔的临水榭，打伙儿游览御花园的大好春色。
任中正传旨的首站是保圣宫。杨太妃的贴身宫女尤凤仙瞅一眼云遮雾罩的云空，对任中正笑道：“皇太后是不是高兴得出了格儿？这样糟糕的天气，很难保明日放晴。阴雨天气还邀太妃到御花园春游，岂不是……”
但皇太妃杨紫嫣却不这样认为。她怡然道：“烟雨之中游览御花园，那可是件开心事儿。当初，我跟太后同居别宅那几年，不但要雨中春游，还要冒雪去踏青呢。正是大自然一年四季的恩赐，滋润和丰富了皇太后的智识，拓宽了皇太后的眼界和胸襟，才成就了皇太后今日的丰功与伟业！”
见尤凤仙一脸的惊讶，皇太妃又接着道，“燕雀岂知鸿鹄之志？皇太后非汝等一般女子可比。皇太后年轻时便有大志，为了历练自己，她不但冒着鹅毛大雪到田野山林里纵马，在朔风凛冽的雪地里弄棒舞剑，还化装成男儿身，远赴巴山蜀水，在鼓角齐鸣的军旅中行过军打过仗哩！”
然而，皇太后的口谕传到乾宁宫之后，其反应就不尽同了。仁宗皇帝赵祯和美人张雪娟，自幼便依附皇太后惯了，凡皇太后口谕，仁宗几乎是不假思索地照办执行。然而，郭元凤就不同了——她听听淅淅沥沥的雨声，又看看雾蒙蒙的天空，先是皱起了眉头，心想：皇太后亦真是的，春游亦不看看天气……但她是皇太后亲自择选的皇后，对皇太后的口谕，即便心里不高兴，还是要奉行的。于是，次日刚至辰时，她便梳妆打扮起来。美人张雪娟更是不肯怠慢。她是天生女文艺家坯子，对于大自然的风花雪月、雾雨雷电，一向都是兴味盎然，青睐有加的。况且，这种场合是她表现警悟与才情的最佳环境，故而，她的打扮自会比皇后入时，更能讨得仁宗的愉悦。
当仁宗皇帝偕皇后、美人出现在御花园门口时，皇太后刘娥、皇太妃杨紫嫣已在临水榭前廊的栏杆前并肩而立，笑眯眯地正冲他们看呢。雨还在淅淅沥沥地下着。当仁宗他们在太监明黄伞的护送下踩着泥泞欲上临水榭的台阶时，只听皇太后吩咐道：“尔等莫要上来了！画舫已在湖畔候着，就请皇帝和两位娘娘直接登上画舫，划向湖心阁好了！”
仁宗皇帝煞住脚步，调转身子，一左一右带着郭皇后和张美人向停泊在湖畔船坞上的一只画舫走去。边走他边想到去年这时陪母后泛舟的情形：他在母后带有讽刺意味的训示面前，简直尴尬得要无地自容了，幸有雪娟的提醒，他才费尽九牛二虎之力，勉勉强强将画舫摇到了湖心阁的岸边……今日烟雨茫茫的湖面要比去年的明媚春光还有诗意，春雨迷濛之中远眺湖心阁，那伸向湖水的阁楼，那阁院里的亭台，还有那假山真树，就好似海市蜃楼，迷茫朦胧中还夹杂着些许绚丽。
他们一行五人在船坞上了画舫，在濛濛细雨中，渐渐向湖心阁摇去。有去年的教训，雪娟虽精于摇橹，却没有主动将橹揽在手里。郭元凤还没上船，早已头晕眼眩，站不稳脚步了。上了画舫更是面色蜡黄，心跳加剧，就莫说再摇橹泛舟了。这样一来，摇橹的重任自然又落在了赵祯的肩上。这位如今已是成年的皇帝亦正好想在母后和母妃面前露一手。只见他两手灵活地翻动着双橹，将一叶画舫划得昂首挺胸，劈开层层浪花，一颠一簸地前进得飞快。
周围有几艘从旁护驾的太监船，太监们平时在太后、太妃、皇帝面前从不敢多嘴多舌，更不敢有擅自出格儿的行动。今日他们事前便奉有皇太后口谕：今日天家烟雨泛舟，不管皇帝、皇后摇橹，还是美人娘娘划桨，只要画舫不翻，便只许他们呐喊助威，不许他们挨近。故而，今日他们的画舫一经出现，湖面上呐喊助威之声就分外响亮：“万岁爷，龙臂摇，万里江山尽舜尧！”“万岁爷，坐船头，青龙戏水船自走！”“万岁爷，加油划，龙腾四海到天涯！”
太监们的呐喊助威声，大大鼓舞了赵祯。他挽挽袖口欲一鼓作气摇到湖心阁。不料，画舫刚划出一半路程，就听刘太后从旁说道：“是否皇后亦来试试？”
刘太后的声音不大，却令皇帝、皇后同时一惊。方才皇后曾悄声对赵祯讲，她有恐水症，一见水就头晕腿软眼冒金花，心跳加剧，手脚冰凉。所以，赵祯一听皇太后点了皇