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“皇儿谨遵母后之命便是。”赵祯迅疾地答应道。
刘太后闭目静思了一会儿，忽然改变话题说道：“母后昨夜做一个梦，梦见汝父皇派来一顶二十四抬的明黄大轿，敲锣打鼓地接吾来了。醒来琢磨：亦许不久之将来，吾将追随先帝到另一个世界去了。临行之前，吾似有很多很多的事情，要向皇儿交办；似有很多很多的话，要对皇儿诉说。可我们母子单独一起时，又好像是不知从何说起了。”
“母后太多虑了。”赵祯安慰母后说，“母后不过身染小恙，断无性命之忧！去另一个世界追随父皇，那不过是母后的想象。昼之所思，夜之所梦。再者说呢，父皇的在天之灵若是知道皇儿还离不开母后，他会怜悯皇儿，不会抛下皇儿不管的。您说是么，母后？”
赵祯如此情真意切地一问，顿令刘太后泪如雨下了。长期以来，刘太后一直忧心皇帝内里稚嫩，在攸关朝廷命运、社稷稳固的重大决策上，还难能维系朝纲，独断大事。而今日，她的这种忧心经皇帝之口说将出来，既昭示了她垂帘之必要，同时亦是对个别或明或暗指责她独断不肯还政者的最有力的反击。于是，她流着眼泪问赵祯：“母后至今还坤担乾纲，还未还政于皇儿。对此，皇儿真的不记恨母后？”
赵祯闻言猛惊，一会儿他率然摇首道：“皇儿不是多次对母后表示过，母后之所以暂缓还政，完全是为皇儿虑，为江山社稷虑！”
刘太后闻言欣慰地笑笑：“皇儿是否亦听到了个别朝臣暗中对母后暂缓还政的指责？”
“当然！”赵祯率真地承认说，“朝廷确有个别大员，他们全没有范仲淹那样的胆魄和勇气，他们既不敢直面殿奏母后交权，亦不敢上疏母后直言还政，却在背后嘀嘀咕咕暗发牢骚。对此个别朝官，母后大可不必理睬他们。正如民间俗语所说：不能因有蝼蛄叫，就不开耕种小麦！”
刘太后听完此话，顿觉神清气爽了许多。她耸耸身子，仰靠在病榻的榻栏上，有几份惬意地笑望着赵祯：“皇儿对方才汝提到的那个范仲淹，印象如何？”
赵祯会神地揣度着皇太后的面容，一时无语。
刘太后接着问：“汝是不是觉得此人胆大妄为，太不知天高地厚了？”
赵祯摇摇头：“最初的印象尚好。记得母后亦极欣赏此人之才。但后来……”
“后来怎样？”
“后来的事实证明，此人只是坦直敢言，但此人亦似有些妄自尊大，自以为是之嫌——多管其不当管，多为其不当为！”
刘太后闻言讪然一笑：“皇儿想不想知道母后对此人的看法？”
“当然！”赵祯随问即答道，“皇儿一向遵循母后教导——母后之看法，便是皇儿之看法！”
刘太后沉思了一霎儿道：“吾先讲一个故事，不知皇儿愿不愿听？”
“当然！”赵祯的脸上，流溢出童子般的天真笑容，“母后的故事，一向声情并茂，生动感人。许多童年时母后所讲的故事，皇儿至今还记忆犹新，至今皇儿仍仿若置身于形象生动的故事之中。”
“这是一个太祖皇帝的故事。”说着话，刘太后向上挺挺腰板，侃侃而言道，“当初，太祖皇帝巡幸西京洛阳，忽报洛阳书生张齐贤求见，欲献十策。太祖闻之甚喜，便及时召见了张齐贤。孰料，张齐贤不似一般的书生——他在太祖面前亦显得从容镇定，如数家珍。太祖笑问十策，张齐贤以手画地逐条面陈。太祖闻后嘉善其四。张齐贤却坚持以为十条皆善，无一不精，居然当面与太祖皇帝争论起来。太祖怒甚，即令卫士将张齐贤拉了出去，斥之道：‘狂妄！’但待太祖还京以后，却对其御弟太宗皇帝讲：‘朕幸西京，惟得贤者张齐贤耳。但朕不欲爵之，汝异时可收之以为辅者也。’于是，太宗皇帝便记下了这件事。待到得太平兴国三年，张齐贤举进士，太宗皇帝便遵照太祖皇帝的嘱咐，大胆启用张齐贤。张齐贤亦果然显现出了卓越的治国才干，还真做了太宗皇帝的宰相。”
皇太后至此打住话头，笑吟吟地凝望着仁宗年轻英俊的面容。赵祯避开母后的眼神，别过脸儿呈深思状，忽然转视着母后说：“通过这个故事，母后是否要告皇儿：昔日的张齐贤，就是今日的范仲淹？”
皇太后笑得更加甜美了。数日来表现在她面容的种种病态，此时已完全被笑出的红晕所取代。“好睿智的皇儿！”她兴致勃勃地夸赞道，“母后今日，亦欲再学一次太祖皇帝。去年夏天，母后效法太祖皇帝的‘杯酒释兵权’，用一杯香茗，将几位老元戎的权柄收了回来。今日母后又欲效法太祖皇帝发现人才留作后朝之用的做法，将范仲淹推荐给皇儿，不知皇儿愿接受否？”
“皇儿自当谨遵母后之命！”赵祯犹豫了一下说，“只是，母后将今日之范氏与昔日张氏相提并论，是否过誉了范氏？”
皇太后听罢笑着点头：“母后自以为不会看错。在母后眼里，将来的范仲淹，不论学识还是治绩，以及在宋史上的地位，均在张齐贤之上，决不会逊色于张齐贤。”
赵祯闻言惊道：“母后如此看重范仲淹，必有母后的道理。皇儿愿听其详！”
皇太后娓娓而言道：“贤者之贤，在于有胆有识。有胆无识，莽汉也；有识无胆，懦夫也。范仲淹之识，从他进京那天起，就已经初露锋芒了；今到河中府办学，更显示出了才识的渊博。至于范氏之胆，皇儿方才亦承认过了。但母后认为，范氏胆大，却不失莽撞。他曾两次上疏母后乞请母后还政，其胆魄之大，虽宰辅不能比也。为此，母后曾召其两次进宫，他曾以独特之见解，阐述了还政之必要。但在母后当殿焚毁请立和劝进的疏奏之后，他一改此前不怕丢官不怕杀头的强硬，居然当面盛赞了母后焚疏的英明与果敢，且能处处事事以国家社稷为重，不以出判河中府为耻，反以出外兴办郡学为荣。此举在鄙视外任的京官之中，更是难能可贵！”
赵祯心悦诚服地点点头：“如此道来，母后对范氏的观察、考验，可谓为时已久、细致入微了！”
“确乎如此！”皇太后点头承认说，“不过，母后的观察，其间亦经历了一个复杂的认识过程。而且，母后对此过程的认知还不到一个时辰——母后是听完晏殊的禀报以后，才决定于病榻之上向皇儿推荐起用范仲淹的！”
此时，赵祯听罢眼眶红红的，很受感动。他不无感慨地进言道：“母后既已考察完毕，何不将范仲淹及早调回京师，委以重任？”
皇太后闻言摇首收敛了笑容，深情地道：“及早调范仲淹进京，这是母后早已心决了的。但委以重任……”她再次摇首，“那是母后归天以后之事！”
“皇儿实在难度母后胸臆！”赵祯听罢皱皱浓眉，现出一副大惑不解的样子，“既要为皇儿荐才，又不委以重任，请问母后，这是何道理？”
“吾是要给皇儿一个切身考察的机会。”皇太后爽然答道，“人常道：一朝天子一朝臣。今日之朝廷，皇帝虽为皇儿，而实权却操在母后手里，因此，今日之朝廷，仍可谓之真宗朝的继续；亦就是说，自皇儿亲政之始，才能称得上是改朝换代。母后今之荐才，是荐给皇儿亲政之后的朝代，到那时皇儿若仍认为范仲淹是将相之才，再委以重任不迟。”
“那……”赵祯愈发糊涂起来，“今日母后所荐范仲淹，当任何职？”
“谏官。”皇太后随问即答，“皇儿亲政之后，极需忠直之臣，协助皇儿矫正是非曲直。让他任谏官，取范仲淹正直之秉性。但，范仲淹之长，在于兴学办校。如今他已经积累了丰富的兴学办校为国家培养人才的经验。这就是说，忠直敢言需要他，兴学办校为国家培养人才同样需要他。故此，母后甚冀他在充任谏职之同时，仍兼任国子监祭酒一职。”
“这样如何？”赵祯蹙眉思索一霎儿道，“皇儿急调范仲淹为右司谏兼国子监祭酒。母后意下如何？”
皇太后满意地点头闭上了眼睛。但在闭上眼睛的同时，面容骤失血色，而且呼吸亦随之急促起来。赵祯一见，顿时乱了方寸，忙唤：“来人！”
几个宫女和太监，应声跪在赵祯面前。赵祯正欲吩咐他们去宣太医、侍奉汤药，就见皇太后睁开眼睛冲他笑笑：“皇帝还是回宫去吧！回宫以后先命知制诰草拟诏书，急调范仲淹进京就任新职，此是皇帝的急务，千万莫要贻误了。吾这里，有……”她向宫女太监们瞄了一眼，“有他们就够了。”
赵祯左右为难起来：转回乾宁宫？他不忍离开母后的病榻；不回宫？母后已有话于他，他不愿亦不敢违拗母后之命，惹得母后生气。故此，他迟疑良久，仍是不肯离开。直至母后的呼吸渐趋平稳，他这才轻手轻脚地踱出宝慈殿……
18回加尊号尚思人间 贵处弥留方悟冥府
明道二年二月丁未，仁宗皇帝率百官上皇太后尊号，曰：应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。
是日凌晨寅时正牌，就见文德殿的丹墀之上，披着一身烛光的大太监任中正，高声唱赞道：“鼓乐齐鸣，颂歌高奏。皇帝及百官为皇太后上尊号之仪，现在开始！”
于是，殿门之外的鼓乐，轰然而作；由三百六十名歌手组成的颂歌队，亦随之放开了歌喉：
巍巍太后，日月之光，普照九州，山青水长；
巍巍太后，华夏之母，哺育圣躬，含辛茹苦；
巍巍太后，垂帘听政，千秋功业，九九大定；
巍巍太后，德比天高，被我中华，追舜逐尧……
在嘹亮的颂歌声中，带病而至的刘太后仿若饮下一碗清脑醒神汤，精神为之振奋。她步下肩舆，挣脱宫女们的搀扶，径自从后门踏上文德殿中央台阶，于明黄高背椅上稳稳妥妥地坐了下来。
在嘹亮的颂歌声中，宋仁宗赵祯率领着文武百僚依次上丹墀，绕过廊，赵祯由中门进入文德殿，文武百僚分作两排由左右两掖门分别步入；然后于殿内汇结成纵横八排方阵，方阵由赵祯在前方引导着，齐刷刷地跪在了皇太后面前。
是时，鼓乐声和颂歌之声戛然而止。代之而起的，又是任中正的唱赞声：“由宰相吕夷简，宣读皇太后尊号意旨。”
于是，丝竹之乐奏起。在委婉阴柔的乐声中，吕夷简朗声诵道：“……皇太后之落凡，乃应天而生之。天授皇太后以睿智。皇太后以其天授之识，襄赞我大宋天朝。我天朝两代皇帝在皇太后之襄赞下，由乱而治，由弱而强，终成今之尧舜盛世。以故，太后与天子，被朝野与黎庶并称为二圣。是为应天齐圣显功之旨也。
“崇德慈仁者，乃皇太后之天赋乘性也。皇太后预政伊始，即以德孝治天下；以慈仁之心施于人，以博爱之心暖于人；普天之下，无不赞其崇德慈仁之美也。故而，以崇德慈仁加誉皇太后，恰如其分也。
“古圣哲云：吉人自有天相。今皇太后虽年逾花甲，然却外无衰老之相，内存青春活力，是为上天赐寿之兆也。故此，尊号之中议定‘保寿’二字，当为天之授意，亦乃皇帝陛下和我等朝臣之心仪也！……”
吕夷简宣读罢“尊号意旨”，接着是仁宗皇帝带领百官，向皇太后敬献“尊号封册”。于是，《大安之乐》顿作。乐声雄浑、庄严而神圣。是时，只见大太监刘承轨躬身哈腰，双手将镶有黄缎面的“尊号封册”毕恭毕敬地呈到跪在百官之首的仁宗皇帝赵祯手里；赵祯接过封册之后便马上将封册举过头顶，向皇太后面前呈去，朗声而语道：“儿臣赵祯，谨代表文武百僚，并以个人的名誉，向至圣至明至仁至德的皇太后陛下奉上尊号，曰：应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后，并献上尊号封册，敬请收讫！”
刘太后躬身笑吟吟地伸开双手接过封册，道：“谢谢皇帝之至诚至孝，亦谢谢诸卿之至贞至忠！”她将封册转递给侍于身侧的任中正，这才腾出手儿顺势将膝前的赵祯扶站起来，然后转视着黑鸦鸦跪了一片的诸位臣子道：“尔等亦都平身吧！”
待文武朝臣撩衣起身分班站定了，刘太后复转向赵祯道：“今日天不作美。祀先农之仪当提前进行。不然，倘若天气有变，母后的藉田之礼，怕是只能在风雨之中进行了。”
赵祯闻言望望殿外，果然见灰蒙蒙的天空昏暗，不见曙色的大地，便忧心地说：“天不作美，母后近日的健康状况亦不甚佳，以儿臣之见，可否改日再举祀南郊的藉田之礼？”
刘太后果断地摇摇头：“不！仪注和祭祀之期均已大定，便不能轻易言变。皇帝尽管传旨便是，母后的这点不适，断然不可有碍祭祀大典！”
仁宗皇帝再望天色并无转好的迹象，生怕遭际了风雨，有损母后的健康，便又劝阻道：“仪注和祭祀，皆人之为之，今日不行，还可更为他日。而母后之健康，那可是最最金贵的，攸关国运和社稷，是万万损不得的。所以，皇儿甚冀母后三思而后行。”
刘太后闻言骤然色变，肃然而言道：“皇帝如此优柔寡断，何时方可独自当国？况且，自明日始，吾将巡幸江南诸路，若以皇帝今日之心胸，势必风雨未至三分怕，母后便只有踟躇犹豫，裹足不前，迟迟难以上路了！”
赵祯一听，母后不仅今日要祀南郊，行藉田礼，明日还要车驾远行巡幸江南诸路，便知道再行劝阻，不但于事无补，反会导致母后生气，便即刻传出诏旨：畅音阁乐队、文武朝臣的车驾，以及皇太后祀南郊行藉田礼的仪卫，一并自文德殿发，南出正阳门，吹吹打打，浩浩荡荡径直向位于城南郊的先农坛进发了……
祀南郊祭先农，是朝廷一年一度的大型祭祀活动——待主祭在陪祭们的陪同下踏上祭坛，在农神坛前洗手、焚香、上供、膜拜，完成一系列的礼仪程式之后，接下来的便是行藉田礼。所谓的行藉田礼，即皇太后、皇后等天家要员在皇帝的率领下，亲自来到先农坛以南的田畴，象征性地务农桑，植棉麻，播五谷，行耕耘，以示朝廷对农桑之重视。因为祭祀农神之后还要亲务农桑，故一般都将此祭祀活动安排在春天。但今年的祭祀与往年有所不同。不同之处在于仁宗皇帝不是今年祭祀的主角，主角却换作了同样穿戴着天子服饰的皇太后。
刘太后是第一次做郊祀的主祭，跟此前的第一次享太庙一样，她今日的车驾、仪卫、服饰皆同于当今的宋天子赵祯。这对于一个不是皇帝亦不欲做皇帝的皇太后而言，当是至荣至尊至贵之事。据史载，古往今来，历朝历代，能享受九五至尊的皇太后，可谓前无古人。在此情形下，刘太后来参加此次的祀南郊活动，自有一种作出样子给文武朝臣看，给天下百姓瞧的心理。然而，皇天仿佛故意与她作对似的，就在她用锄头刨好土坑，将要往土坑里埋下第一颗种子之时，头顶炸响一声春雷，她随之昏厥了过去。当她从昏迷中睁开眼睛时，便已置身于宝慈殿东庑她自己的寝宫里了。
“啊！母后！您终于醒过来了。”一直待在她身边的仁宗皇帝，终于宽心地舒了口气。
“吾这是……”她疑惑地瞬动一下眼珠儿，凝视着赵祯显然有些憔悴的面容说，“吾不是正在南郊的田畴之上春播么，怎么就……”
赵祯故作天真地眨眼睛笑笑：“母后您没有记错——暴病之前，您确确实实正在南郊春播。可是，风雨交加，母后您太辛苦，太疲惫了；弯腰撒种子的俯仰之间，您身子一软就晕倒了。”他怕母后多想，没提及春雷爆响之事。
她惨然一笑点点头，话未出口，忽觉胸口堵得厉害，便又闭上了眼睛。斯时，尽管她很痛苦，脑际却在极力回忆着祀南郊、行藉田礼的一幕幕——
祀南郊的仪卫，浩浩荡荡，蜿蜒数里：旌旗如林，黄盖似海；车驾辚辚，马蹄哒哒；笙簧合奏，琴瑟齐鸣；车驾未至已是人声鼎沸，所经之处无不人潮如涌，欢声雷动了。她为此激动不已，真欲走下舆辇，与民同欢。然而，她每欲起身，便有种眩晕感觉，她甚至连撩开辇帘儿向欢呼人群招手致意的力气亦没有了。她晕晕然坐在辇里，有时如在梦幻之中，有时如腾云驾雾。但她仍有清晰的意识，意识到她在一步步地接近南郊的先农坛，去履行一项最崇高最神圣的使命。当她于先农坛踱出舆辇极目春日之原野时，第一个感觉是天空云飞雾绕，大地烟霭升腾，眼前能见的，最多不超过二百步。于是，她的心情一如郊野的天空，全无了亮色。但是，当她在宫女们的搀扶下走下辇驾，就见膝下已跪伏着黑鸦鸦一片朝臣，胸间霎时又充满了阳光。于是，她为之振奋，为之鼓舞，顿若时光倒流了二十年，稍显发福的身躯亦似轻盈了二十斤，举手投足，均是那么轻爽麻利，裕如从容。她目无旁视地穿过由跪伏的文武百官组成的人的长廊，在尚宫女官的�