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阿斯泰因小姐的脸都变青了，她沮丧得不想再为自己辩护了。雷莱恩继续往下讲，并且是直冲着阿斯泰因小姐来的：
“在我看来，小姐，你应该对所发生的一切负责。很明显，你已经穷得叮当响了，在你身无分文、走投无路的时候，你想用色情这个手段为自己弄到些好处。借着这个手段，你唆使多姆瓦尔先生，不顾一切障碍，要她娶你，这样，你就可以占有他的财产了。我有证据可以证明你对钱财的贪婪，也可以证明你那些恶毒的预谋，如果需要，我就可以把这些证据抛出来。我在那件运动衫的口袋里找到那封信以后几分钟，你也开始了干我刚刚作过的事情。我拿走了那第六封信，但是，在那口袋里还留下了一张纸条，那是你急于要找到的东西。当时，也一定是跟那封信一样，从那个钱夹里掉了出来。那是一张未划线的普通支票，票额为10万法郎，是多姆瓦尔先生签给你哥哥的，也不过是一份小小的结婚礼物吧，就是我们常说的那种男人送给女人的零花钱。按照你的吩咐，你哥哥急急忙忙骑上摩托车到勒哈夫去了，想赶在银行4点钟关门以前，把那张支票兑现。我也可以顺便告诉你，他没法将那支票兑现，因为我已经电告了那家银行，告诉了他们多姆瓦尔被谋杀的事，这就可以停止所有多姆瓦尔先生帐目的支付。要是你坚持想要报复的话，事情的结局就该是：这些证据全部会交到警察手里，这也正是他们可以用来起诉你和你哥哥的罪证。我还想加上一件，也许可以算是有启发作用的证据，时间是两周以前，在布雷斯特到巴黎之间的火车的餐车上，我偶然听到了你和你哥哥之间的谈话。可我觉得，你肯定不会逼着我走出这么极端的一步，我想，我们彼此之间应该能够互相理解。你说，是不是？”
像阿斯泰因小姐这样德行的人，只要有一线希望能够顽抗下去，就绝不会善罢甘休，就会拚命挣扎，负隅顽抗，可一旦被打垮了，他们也会马上见风使舵。杰曼是个贱家伙，她心知肚明，她顽抗的最后一次努力，也已经被她面对着的这样一个对手给打垮了。他已经把她抓在手心里了。除了投降之外，再没有其他出路。
她没有再要花招，既没有做出什么恫吓之类的举动，也没有歇斯底里地疯狂大发作。她只是点了点头：
“我同意，你有什么条件？”
“从这里走开，如果你被叫去查问，你只说你什么也不知道就行了。”
她走开了。在门口，她迟疑了一下，然后，从她的牙缝里挤出了一句话说：
“那支票。”
雷莱恩转过头去看着多姆瓦尔太太，只见她大声说：
“就让她拿着吧，这笔钱，我是碰也不会去碰的。”
接下来，雷莱恩又详详细细地教多姆瓦尔·特里西，在被叫去盘问时，应该怎样应付，应该怎样回答他们提出的问题，最后，才和
丹尼尔·霍赖丝一起离开了这屋子。
在下面的海滩上，公共检察官和地方的调查人员一起，还在忙着他们的调查取证工作，察看周围的情况，盘问目击证人，然后，又聚到一起商量。
“真没想到，”霍赖丝说，“你竟然把那把刀子，还有多姆瓦尔先生的那个钱夹子放在你身上！”
“这事在你看来，是太危险了，我想是吧？”他说，一边还大笑起来。“这事在我看来，真是太滑稽了。”
“你就不怕吗？”
“怕什么？”
“你不怕他们可能会怀疑到什么事吗？”
“天那，他们什么也不会怀疑！我们只告诉那些好心的人，我们看见了什么，而我们的证据只会增加他们的困惑和不解，因为事实上，我们什么也没有看见。为了慎重起见，我们再在这儿呆一两天，看看动静。问题解决了，对这事，他们绝不会摸到什么头绪。”
“无论怎样，从这事一开始起，你就猜出了其中的奥妙，这又是怎么回事？”
“原因是这样的，我不像人们常常做的那样，老是去寻求当时当地并不存在的难题的答案，而只是把事情摆到它们本来那样的情况去思考，答案自然而然就出来了。一个大男人，走进了自己的小屋，把自己锁在里面。半小时以后，他被发现死在里面了。没有一个人曾经进去过。到底是怎么回事？在我看来，问题只可能有一个答案，没有必要再去绞尽脑汁了。因为既然谋杀不是在屋里发生的，那么行凶一定是在进屋之前，在他走进自己的小屋时，他就已经受了致命的重伤。立刻，我想到了这不同寻常的案件的真相。多姆瓦尔太太，本来今天晚上就要被杀掉的，她预先就知道了谁会是凶手，并且，当他的丈夫向地面弯下腰去时，在一阵狂乱之中，她把刀子插到了她丈夫的背上。没有其它事情要做了，留下的问题是找到她行为的动机。当我知道了事情的动机以后，我就毫无保留地站到了多姆瓦尔太太一边。这是全部故事。”
一天快过去了。湛蓝的天空的颜色正在变深，大海比以前更加平静。
“你在想什么？”隔了一会儿后，雷莱恩问道。
“我想，”她说，“要是什么时候我也成了某些阴谋诡计的受害对象，不管发生什么情况，我都应该信任你，毫无保留地完全相信你。我知道，就像我知道自己活着那样清楚地知道，就算是有千难万险，你都会来救我。你无比的决心中蕴藏的力量，是任何力量也不能战胜的。”
他回答她说，声音非常温柔：
“我无比的决心就是为了能让你快乐。”
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第六章 拿斧头的女人
大战以前叫人最迷惑不解的一件事情，当然要算是人们说的拿斧头的女人那件事了。要不是在最残酷的情况下，普林斯·雷莱恩或者说亚森·罗平不得不来处理这件事的话，还有，如果我今天不把他提供给我的详细情况公之于众的话，这宗疑案是怎么破获的，只怕至今不会有人知道，而且，永远也不会有人知道。
让我来讲讲事情的经过吧。那时候，在18个月的时间里，有五名妇女神秘地失踪了，这是五名有着不同社会地位的女人，年龄全．在20到30岁之间，都住在巴黎和巴黎管区内。
这5个女人的名字是：莱道夫人，一位医生的妻子；阿登特小姐，一位银行家的女儿；科弗瑞小姐，库贝沃伊那儿的一个洗衣女工；维尼斯特·霍莱恩小姐，一个女裁缝；还有格罗林格夫人，一位艺术家。这5个女人消失得无影无踪，甚至没能够追查到一点蛛丝马迹，能说明她们为什么离开了她们的家，为什么她们没能回去，是谁把她们诱骗走的，又怎么能够把她们关押起来，她们又被关在什么地方。
所有这些女人，一个接着一个，在她们离家出走后一个星期，都在巴黎西郊的什么地方被发现；每次被发现的时候，她们都已经成了一具尸体，而这些被害的女人全都是被斧头砍在脑门上致死的。她们的身体因为缺少食物，饿得只剩下了皮包骨头，全身还被捆绑得结结实实。而每一次，就在离她们那血污满面的尸体不远的地方，总会发现车轮碾过的痕迹。这就证明，尸体是被人用车从什么地方运来，扔在那儿的。
这5次谋杀事件是这样的相似，以至只要对其中的一次作过调查，就可以回答所有5次案情的问题。也正因为如此，调查没有得到任何结果。一个女人失踪了，一个星期以后的某一天，她的尸体被发现了，这就是全部情况。每次捆绑她们的绳子几乎都是一样；每次留下的车轮痕迹也一样，而且斧头砍下去的方式也都一样：
斧头总是正正地砍在头顶上，刚好砍在额头的正中央。
犯罪的动机是什么？是谋财害命？因为这5个女人的珠宝首饰、钱包，还有其它值钱的东西，都被洗劫一空。可是从弃尸的地点来看，都是荒郊野地，抢掠财物的人也很可能是路经那些地方的盗贼，甚至还可能是某些见财起心的过路人。当局也曾认为这可能是有人在实施一个报复计划，或者是有预谋地在除掉一批人，这批人可能存在着某种利害关系，比如说，这些人或许都是某一笔巨额遗产的继承人。诸如此类的推测一个接着一个，可是，一次又一次地，人们又掉进了五里雾中。每次有人提出一种理由来，可是只要考查一下事实，马上就被推翻了。有时似乎有了什么线索，可又不得不立刻放弃。
后来，突然出现了一件轰动一时的新闻。有一位扫街的妇女，在人行道上捡到了一个笔记本，本子里面，除了一页以外，全都是空白。而这一页上，竟写着被害的5个女人的名字，按她们被害的日期先后顺序排列，而且，每一个名字后面，都跟着一个三位数的数字：莱道，132；维尼斯特，118；等等。
当然，仅仅是这件事看来也没有什么值得大惊小怪的，可是慢着，这名单上并不是5个人，后边还写着第六个人的名字！是的，就在“格罗林格，128，”这一行的下面，写着“威廉姆森，114。”难道这个人就是第六个将要被杀害的人不成？
威廉姆森，显然是一个源于英语的姓名，这就大大地缩小了调查的范围。事实上，也没花多久的时间就查明了，有一个叫威廉姆森·霍迈恩的小姐，在奥托伊尔那儿一家人家里当保姆，她已经离开那儿，回英格兰去了。虽然她动身前，就已经写信给她在英国的姐妹，告诉她要回去的消息，可打那以后，她的姐妹们就再也没听见她的任何消息了。
一轮新的调查又开始了。一个邮递员在移登的树林里发现了她的尸体。威廉姆森小姐的脑袋被从中间劈开了。
我用不着再去描述那群情哗然的场面了，也用不着去写那些看了这个名单的人们那种被恐怖所笼罩、全身发抖的样子了，因为现在毫无疑问，这个名单就是那个凶手本人写的。比这记录本身更叫人可怕的是，这名单就像是一个生意人认认真真地记下来的帐目：“在某一天，我杀了某人；在某一天，我杀了某人！”
现在，总共已经有了6具尸体。
出乎所有人的意料，笔迹专家们经过鉴定后取得了一致的意见，毫无异议地宣布这字迹出自一个女人之手。这是一个受过教育的女人，而且是一个颇有艺术品味、富于想象力并且极度敏感的女人。“拿斧头的女人”，就像记者们称她的那样，绝对不是一个寻常的人物。大大小小的报纸，都为她花费了大量的篇幅，研究她的内心世界，结果，这些文章都被湮没在一片牵强附会、互相矛盾的解释之中。
不过，其中有一名作者，一位年轻的新闻记者，他的偶然发现让他成了公众注意的中心。他提供了一丝真实的情况，给这漫无头绪的案件，带来了一线能穿透黑暗的光明。在猜测那些名字后面的数字的意义时，他曾经问自己，这些数字是否是代表那些把一次谋杀和下一次谋杀分隔开来的天数。他要做的事情就是去查看那些日期。他立即发现，他的设想是正确的。维尼斯特小姐是在莱道夫人之后132天失踪的；科弗瑞小姐是在维尼斯特·霍莱恩小姐之后118天被拐走的；如此等等。
这样，已经没有怀疑的余地了，警察也不得不接受这精确的和事实相吻合的结论：那些数字与两次案件之间的时间间隔完全相符。那么，把那拿斧头的女人记录在案也就是理所当然的事了。
接着，下一个推论就势在必然了。最后一个受害者，威廉姆森小姐是在6月26号遇害的，她的名字后面的数字是114。那么，这不就是说，在114天以后，也就说，在10月18日，将又会有新的罪行发生？这也就是说，这可怕的勾当会按照罪犯的不可告人的意图，再一次重演吗？那么，从逻辑上的推论来看，她所有的作案规律不就可以归于一个结论：就是那些数字——所有那些数字，无论是以前的、还是最后的一个数字，它们的数值就是罪行发生的最后日期？
因此，在10月18号以前，在按照逻辑推论会出现另一次血腥的悲剧以前的这段日子里，人们一直琢磨和议论这推导出来的准确结论。很自然，那一天上午，当普林斯·雷莱恩和霍赖丝在电话里约好当天晚上见面时，就提起了他们在报纸上看到的那些事情。
“小心点！”雷莱恩一边说，一边还在笑。“如果你碰上了那个拿斧头的女人，你可得绕着道走！”
“好，要是我被那个女人拐走了，我该怎么办？”
“在你经过的路上撒下白色的小石头，直到那把斧子在空中往下劈时，你就说，‘我可一点也不害怕；他会来救我的。’这位‘他’就是我本人……吻你的手，亲爱的，咱们晚上见。”
这天下午，雷莱恩和罗斯·安德烈以及达尔布里克聚在一起，准备他们前往议会的事情。在4点到7点之间，雷莱恩买来了各种晚报，没有一家报纸报道了什么拐骗之类的事情。
9点，他去了健身房，参加一场私下举行的拳击。
9点半，霍赖丝还没来、虽然他并不着急，还是打了电话给她。回电话的是那个女仆，她说，丹尼尔夫人还没回家。
一阵恐惧抓住了他，雷莱恩急忙往当时霍赖丝住的地方跑，那是一套带有家具出租的公寓，就在蒙卡尔公园附近。那个保姆是他雇给霍赖丝的，绝对忠实可靠。
她对他说，她的女主人在两点钟的时候就出去了，手上拿着一封贴了邮票的信，说她到邮局去，还说
从邮局回来以后，再换衣服。这就是最后看到她时的情形。
“这封信是寄给谁的？”
“寄给你的，先生。我看到信封上写的是：普林斯·雷莱恩。”
他一直等到半夜，可是白费工夫，霍赖丝并没回来；第二天，她仍然没有回来。
“不要对任何人说一个字，”雷莱恩对那女仆说，“有人问起来，你就说，你的女主人到乡下去了，你马上也要到她那儿去。”
就他自己而言，他心里再清楚不过了：霍赖丝的失踪正好可以用那个日期，就是10月18号来解释。她是那个拿斧头的女人的第7个猎物。
“按照那个推论，”雷莱恩对自己说，“离下一次斧头杀人的时间只有一个星期。这一来，我现在只剩下整整7天的时间了。为了把意想不到的情况包括进去，我只能说，只有6天的时间了。今天是星期六，霍赖丝必须在下个星期五中午以前解救出来；为了保证能做到这一点，我必须最迟在星期四晚上9点以前，探听出她被囚禁的地方。”
雷莱恩在一张卡片上用大写字母写下了“星期四晚上9点”几个字，并把这张卡片用钉子钉在他书房的壁炉台上面。然后，在星期六的中午，也就是霍赖丝失踪后的第二天，他把自己锁在书房里，在这之前，他关照他的仆人，除了送饭和送来信件之外，任何其它事情都不得打扰他。
在那里，他几乎是寸步未离，度过了4天。一进屋，他就叫人给他买来了所有的详细报道那6次谋杀事件的主要报纸。在把这些有关的文章一遍一遍地读完之后，他放下了百叶窗，拉拢了窗帘，插上了门，在昏暗的房间里，躺在沙发上开始思考。
直到星期二晚上，情况比上星期六没有任何进展。事情还是一如既往，一团漆黑。他没能发现任何有用的哪怕是最微不足道的线索，也没有找到最小的能够寄以希望的理由。
尽管他有着巨大的自制力，尽管他对自己的智力充满无比的信心，可他也不时痛苦得发抖。他能按时达到目的吗？看来，没有理由能够认为，在余下的日子里，他能比在过去的那段时间里把问题弄得更清楚。这也就是说，霍赖丝逃脱不了被杀害的命运。
这个想法不停地折磨着他。说起来，他同霍赖丝之间有着一种不同一般的、强烈而深刻的感情，这种感情，远远不是旁人从他们那种表面之间的关系能想象到的。
开始时，是一种好奇心，接下来有了第一个愿望，就是那种想保护她的冲动。后来，还有为了使她从不愉快的事情上面转移心思，用开心的事鼓励她坚定生活的信心的种种努力，所有这一切都转变成了爱情。以前，他们谁也没觉察到这一点，因为他们总是在危急的关头彼此关照着去拯救人家的性命，面对的是他人的危险，而不是他们自己的生死安危。可是，今天，面对着危险对他们自己的第一次冲击，雷莱恩意识到了霍赖丝在他的生命中有多么重要，而他现在已经濒临绝望的境地，明知道她成了人家的阶下囚，很快就要死于非命，他却没办法去救她。
又是一个狂躁不安的夜晚，他从各种不同的角度，把这件事翻来复去地�