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其时四面房里吃客，都已络绎不绝的来到，也有男的，也有女的，也有一座房间代上十七八个局，拉的拉，唱有唱，嘈杂不了。那些人的妆束，若在上海人的眼睛里看起来，不算得时新。却在苏州地面，就要数他是天字第一号的讲究了。我因笑道：“我瞧不起这边人，倒喜欢吃大菜，可见内地里社会风气是开通得许多了。现在平时如此，若到礼拜，还不晓得怎样热闹呢？”柔斋忙接着道：“通倒是通了，只可惜才通得一半，还有那一半，如同人家鸦片烟枪，被老膏塞住了，没有去寻火签通呢！你原来不晓得，如今中国那些人，我要形容起来，真能把鼻堂都气黄了。即如几个新学界的朋友，打扮得不男不女，倒也不要去说他。怎么撮取了几句外国皮毛，无论在茶坊酒肆，同人谈论起来，不是说这件事与卫生不合，就是说那件事同文明有碍。再不然就是说某人期望低，某人宗旨欠正。向日满口之乎者也矣焉哉，今朝都律改成野蛮自由达目的。及至问起他学问何如，莫说甚么天文、舆地、格致、算学是一丝瞎屁不通，即连俄罗斯大彼得、法兰西拿破仑合起来，是生在我们中国哪一朝哪一代，他都茫然不知道。你想可算得开通不算得开通？所以我说他们这班人适如苏浙航船定例，凡江湖术士搭船，无钱名叫全通，半价叫半通，现今替他改上一个不通，用以移赠，倒还算得是衔缺相当，毋庸送部引见的一件事呢！至于大菜馆生意拥挤，内中却有个主动力在内。多半是因为现在苏省民风浇薄，至有请客吃革命花酒，反要客带两元一人的坐地钱去，质言之，只算替老鸨打抽丰。再加现今又多了一班不肖绅士，同娼家狼狈为奸，串通一气，一个任酒席的资本，一个担捉客的义务。譬如今天席上，只要能够上除主人七位，这就是有名可数的二七一十四元；若再加一人代上两三个局，这就又是毛毛的二十上下。不问酒席账收得着收不着，先不先他已是三十多块现洋钱到手了。除干算净，还可以一人分得着分八九元一个余润。以致那些毛厕坑里石头，又臭又硬的一班二八乡绅，竟是目为利薮。稍知自爱者，自然就视为畏途了。去吃只算是晴蜓吃尾巴，自吃自还要加倍，不去吃即立刻得罪人。所以那么一想，倒是堂前生瑞草，好事不如无！还不若以后大家相约是请客都改到大菜馆里，又时新，又得实的好。小雅你想，那班破落乡绅，在地方上不图谋公益，只一日到夜在饮食征逐上用功，又从而于中取利，可怪得人家替他们起一个外号叫做『乌伥』，说是替乌龜作伥的意思。”
我道：“如今要照你这么一说，岂不是那一班乡绅同开堂子的老鸨，混而为一了么？怪不得上次有人在抚辕上一条陈，要求开办妓捐，又要设立妓女学堂，专收一起龜子龜孙，教授普通国文呢！今这么一想，既是妓女的利权乡绅可以夺得，乡绅的学堂妓女就不可以开得么？总而言之，目下是清浊不分，贵贱倒置的时代。这句话也说不得了！”
柔斋一面点头称是，一面又笑道：“小雅，你适才说苏州人若肯把老子当和尚一转移间，即成孝子的这句议论，大是大是。但他们也不尽这一层，一切恶才尽有可取之外，倘肯遇事转移起来，莫说中国别处人抵不上他们聪慧绝伦，就是连外国人也恐怕赶不上他们的脚后跟呢！而其中尤以从前科举未停时，考生为最刁最狡。我如今说一件事，你就知道他们的脑力灵敏，真有人不可及之处了。从前长、元、吴三县小考，学台按临，生童云集。当有一起考生因为日间看见一家候补知府的公馆围墙楼窗上，倚了一个绝色的妇女，临街闲眺，他们竟忽然动了一种人面桃花之感，商议着晚间故意进去，冀逢一面。谁知公馆主人家居未出，见有许多不衫不履的人走进来，问他们做甚么事？他们又你推我，我推你说不出。正熙熙扰扰，两不相下，忽然外面又拥进一大阵人来，嘴里都嚷说：『你们这里有间屋子出租么？在哪里？可领我去望一望！』公馆主人见头一起人跑进来，已不自在，如今又多加了这一起问租屋子的，更觉忿怒，就拿用人出气，骂道：『混账东西！这么连大门都看不好，尽管一起放进人来胡闹！』那考生也就插上去骂道：『我们到你家里混账过几次？你倒说明白。』主人又骂道：『忘八旦！还不替我滚出去！』考生道：『忘八旦还会开口骂人呢！』那主人被激不过，又大骂道：『狗铳的！』他们又道：『怪不得这样嗥嗥的叫，原来是狗铳的！』彼此翻驳有许久工夫才闹明白了，他那公馆门口，不知被何人贴上一张梅红京片，上写『三元考寓』四字，旁写『如有欲租者，请径入内室接洽可也』。两角上还一面写『成者大吉』一面写『破者天诛』八字。这才知道是有人捉弄他的，连考生都是误入桃源。然而是误入不是误入，当局者知之，明眼人知之，即你我亦无不知之也，无庸再耽误说别的话工夫，来替他解释。这是一回。还有也是考期，我初到苏州，见一起考生提了一只纸灯笼到满熏烧摊子上去乱照，这一块又嫌太瘦，那一块又嫌太肥，掂斤播两的迄无成议。如此照了许久，那起考生又提了灯笼望别处照去。谁知过后，熏烧摊子上主人再一检点，这一家嚷说少了一只猪腰子，那一家又吵闹少了一块猪头肉。就此被那起考生拿灯笼一照，都先后的不翼而飞了。当下我就千方百计的在外面查考，才查出是那起考生的灯笼底上，预先就钉了一只倒须铁钩，形同鹰嘴，尖利无比，只要在那肉上略一摩弄，即被提挈以去，而又适隐在灯笼影子底下，人恒不察故耳！此后又有一回，是吴县门口有一名枷犯，忽然那日来了一位考先生，对他同看役说：『你们两个人可想进账几文么？』那枷犯还未开口，看役就接道：『我的阿爹呀！你老人家说哪里话？一个人生在世面上，大则做官做宰，小则贸易经商，再不然像我们身为贱役，受人驱使，谁不是为着两个唠叨子买命来！这进账两个字，是我平时做梦都忘却不掉的本命经呀！怎么能不想呢？只恐怕想不到手啊！』他笑道：『你既肯想就好商议。我如今有一件事拜烦你！』说着，便咕着看役耳朵，唼唼喋喋的咕噜了一大阵。那看役听一句，点一句头道：『小人理会得！小人理会得！你老人家这件事，包管放在我身上，办得到口酥就是了。只是回来，酒钱要多赏几文。』”正是：
莫说余腥能役鬼，
须知大力可通神。
要知年商何事，且听下回分解。
（全本只有三十回）