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「原来如此……他是个永远不能自省的人啊！……」
「哈哈哈……」
信长很高兴地笑了起来，并且在三左卫门的酒杯裏倒入酒。
「好吧！三左！你想想看，这个龙兴根本不可能觉悟，何况在竹中把城还给他之前，他就已经相当生气，内心必然会想著以后如何对付半兵卫，绝对不可能就这么简单地让他回去的。」
「正是！」
「如此一来，半兵卫的下场若不是隐居便是逃亡，但是以他的脾气是绝对不可能逃亡，所以他只好过著怀才不遇的隐居生活了……话说到这裏，接著藤吉郎就会双膝跪倒下来，告诉我接下来的事要让他去做。对于猴子所说的这一句话，你能明白其中的意义吗？」
「这到底是……」
「一旦大忠臣竹中半兵衞终於遭到怀才不遇的命运，那么美浓也就快要结束了。他们就会因而分散自己的力量，到时候就算我们不攻打它，它也会自动崩溃的……届时到处都会充满不平及不满，半兵卫的岳父安藤伊贺守不就是一个最好的例子吗？猴子这时就开始对伊贺进言啦！」
「哦！原来如此！」
「在这之后你就可以想像那个家伙所要做的事了。他一定会去说服那个曾经被龙兴冷冻起来、处於怀才不遇立场的半兵卫重治，然後对半兵卫说美浓的事就包在我身上。这个猴子啊！一定是这么说的！哈哈哈！」
浓姬也不禁笑了起来，她看著丈夫愉快的笑容。她终於明白了。
但是三左卫门却似乎仍有几分的不解。此时浓姬已经完全能够体会信长的用意，而且在她眼前似乎已经可以看到藤吉郎去拜访那位被龙兴蓄意远离以致心怀不平而隐居起来的竹中半兵衞重治的景象。
「——怎么样？现在你有意当我的军师吗？」
藤吉郎以他那一流的口才，很真诚地向对方说明他的来意，这么一来，对方绝不会不心动的。
这时藤吉郎也和他那心灵相通的好友鹈沼之虎在斋藤家的内部活动起来。
「那么……那么……」浓姬等待信长停止笑声之後，才说道：「那么等到竹中先生成为我方的人时，也就是殿下取得稻叶山城的时候啰！」
「笨蛋！」信长突然将酒杯放了下来，说：「那时我就会堂堂引兵进入稻叶山城，也就是我将美浓取到手的时候了。」
这时森三左卫门拍了一下自己的膝盖，说：「哦！我明白了！」
「明白了吗？」
「是的！」
「如果你已经明白，那么我就让你看一样好东西。一旦美浓将要结束，有些事情我们也要开始做了。阿浓！带来吧！把你所收养的新娘子带出来吧！」
「啊！……你说什么？」
「我说你养的那些新娘子们啊！……现在还不够吗？怎么样？也让三左见识、见识吧！另外 把阿市，还有茶筅及三七丸也一起带过来！」
信长似乎已经醉了般地吩咐道。在那敞开的房间裏虽有阵阵寒风袭来，并信长却仍卷起衣袖露出手臂来。
24 战略婚姻
如果是一般的武将，一旦率领大军出征，却在尚未将目标击溃之前即退回来，那么在下次作战之前，往往心情会相当不稳定，并且一直思考着这个问题。
信长并没有这种消极的表现。无论处於何种状态，他都只是一心向前，一旦第一条道路受阻，他会退而寻求第二条通路；如果第二条路也被阻塞了，他就会比往常更强烈地寻找第三条路。
以这次的事件来说，如果换成其他武将，一定会不管三七二十一地直向稻叶山城进攻去了。
事实上竹中半兵衞重治也正期待著这件事情发生。
由於信长就这样地退了兵，所以他也就不得不把城还给龙兴；但是他并未将在这件事情之後自己的下场会是如何也计算在内，他不是这样的人。
假如信长攻打过去，他必定会再次迎接龙兴、集合美浓所有兵力，发挥他高明的手腕，将其忠义之心告诸天下。没错！他一定会这么做的。
竹中之所以会以玉蜀黍之须煮成的汤代替茶让秀吉喝下，原本就是希望引起秀吉的愤怒，没想到秀吉不仅不感到愤怒，反而深受感动地回去了。更甚的是，信长竟然也就此退兵，没有给他能发挥力量的机会，结果反而使他掉入自己一手导演的悲剧之中了……
这也意味著和半兵卫比较起来，信长的智略究竟更胜一筹啊！
而今这个智略比竹中更胜一筹的主君说道：「——美浓就这样结束了！」
在酒宴上，并排在他面前的，正是他的宝贝孩子们。
这件事对於他的前进策略，当然不可能只是一个毫无意义的玩笑罢了。
除了没有将长男奇妙丸叫来之外，身为次男的茶筅丸坐在最上座，然後是三男三七丸，接著是信长的妹妹市姬、养女雪姬及他的长女德姬。他们并列在一起的姿势，宛如女孩子们所玩的洋娃娃一般，看来煞是美丽。
茶筅丸和三七丸同年，都是六岁。
市姬则和雪姬同年，都是十四岁，正是含苞待放的年龄。长女德姬则只有七岁。
不知为何，这些织田家的孩子们都拥有相当的美貌，这或许是由於血缘关系吧！
十四岁的市姬和雪姬，外表正如其名一般，是真正的绝世美人，具有娉娉袅袅的高贵气质。虽然现在年纪还小，但人们只要一看就可以想像她们将来的美貌了，
「好；全都到齐了。三左！」信长如此说道：「这里的每一个人都相当于数千名兵士，你可要好好的仔细看著！」
三左卫门不了解信长说这话的意思，於是以求援的眼神望著浓姬。
浓姬笑著说道：「你就先当成是在赏花吧！三左衞门先生！」
她也微微眯起眼睛。
「是啊！这倒是真的。我真有如置身春阳花圃中似的。」
「三左！」
「是的！」
「我要你至死追随我！事实上，这些都是我要取得天下的牺牲花啊！」
「牺牲花……」
「正是！由於我希望你能至死追随我，所以现在我要把他们的名字一一向你介绍。」
「他们的名字……这个不用你说我早就知道了啊！」
「你说你知道，其实你根本不知道。」
「不知道……这是什么意思？」
「因为我还没有告诉你，所以你不知道！对吧？阿浓！」
「是的，森三先生！这是你还不知道的事啊！」
浓姬已经明白信长心中所想的事，所以也微笑起来。
「好吧！三左！坐在最右边的是将来要继承北畠势的茶筅丸。」
「什么？北畠……」
三左衞门睁大眼睛看著信长。北畠家一向被称为吉野朝的柱石，是准后北畠亲房的子孙，亦即住在一志郡多艺山城馆中的伊势国司北畠具教所领导的势力。
具教又被称为多艺御所，自祖先传到他时，正好是第八代。他的势力遍及纪州、熊野、大和、伊贺、志摩，兵力则有二万五千名之多。
如今信长说北畠家将由他的次男茶筅丸继承，这到底是什么意思呢？
「哈哈哈……」信长笑着说道：「北畠家有位公主名叫三重姬，今年正好十四岁，而茶筅现在六岁，我认为他们是很适合的一对夫妻！」
「什么？公主十四岁……」
一边说着，三左卫门一边朝并列而坐的十四岁市姬和六岁的茶筅丸看了过去。
「是的，太太的年纪是稍微大了一点。接下来的控制要点是，北畠支族北伊势名家神户家由三七丸继承。」
「什么？三七丸公子要继承神户家……」
「正是！神户藏人具盛的家，有位年纪刚满二岁的三濑公主，他们两个应该也很合适的吧？」
「原来如此……」三左卫门口中喃喃自语著。
一方是六岁和十四岁的公主，另一方则是六岁和二岁的公主……这个信长到底在想些什么呢？或许只是因为他今天喝醉了，而故意开玩笑也说不定呢！
「接下来的就是市姬。我要把她嫁给美浓之前的近江国小谷城的浅井长政为妻，长政今年十七岁，和阿市只相差三岁，应该会是相当美满的一对夫妇。」
当他这么说著时，市姬却吓了一跳地看著浓姬。这件事对市姬而言，还是第一次听到，因此当她知道自己已经名花有主时，双颊不禁微微泛红。
「接下来的……就是甲州武田晴信的次男胜赖的妻子。胜赖虽是次男，但却是将来继承武田家的人选，今年也已经十七岁。怎么样？胜赖的太大，你也脸红了吧？」
信长这么说完之後，雪姬的双颊果真如桃花般的姹红著。对於这件事，她已经事先知道了。
「其次要说的，便是三州冈崎松平元康的长男竹千代的夫人，竹千代和他的夫人同年，今年都是七岁。你一定要好好记著，从右边开始，依序是北畠、神户、浅井、武田、松平，你明白吗？」
「是……是的！」
「除了取得美浓之外，我信长还要率领著伊势的北畠及神户、近江的浅井、甲信的武田、三河的松平等人共取天下。哈哈哈……阿浓！好了，让这些重要的新娘、新郎退下吧！等他们退下之後，你再给他们一些好吃的东西。好！好！大家都是好孩子啊！好孩子！」
信长非常高兴地看著孩子们退下去。
「三左，喝吧！」喝完第三杯後，突然有个大酒杯放在三左面前。
三左卫门接过杯子之後，却只是茫然地看著信长。
（这些都是信长为了取得天下而献出的牺牲之花……）
这实在是个不折不扣的战略婚姻啊！
从前曾经一次纳娶三名爱妾，以致遭到许多人不满的信长，难道即是基於这项战略而生小孩的吗？脑中不停思考的三左卫门，突然背脊透出一股寒气。
只为了达成目的，就将自己的全部投注於一生目标的这个男人，看来的确有如白刀般的无情。
（这就有如美浓的蝮，不！他比蝮还要冷酷……）
「三左！来，我为你倒酒。你要一口饮尽，就好像一口气吞下天下般。来！乾掉它！」
当孩子们退下之后，浓姬又回到这裏。
「让我来为你们倒酒。殿下！把酒瓶放下吧！」浓姬急急忙忙地从信长手中接过洒瓶。
「哈哈哈……不过，三左！」
「是！」
「今天所告诉你的事，可不能向世间公布，这还是一个秘密呢！我一旦决定的事，就绝对不会更改，我一定会实现它，但是必须伺机而动……对吧？阿浓！」
「是的！只要是殿下所说的话，一定会贯彻到底的。」
「是啊！否则战国情势便会一直持续下去，通往京师的道路上也会充满无休无止的尸臭啊！三左，帮助我，为了开创新时代，我希望你也能舍弃个人生死，甚至把你孩子的性命也交给我……我信长就是为了这个而投入我的一生，如今已是两手空空，已经是赤身裸体了呀！哈哈哈！」
这么说著时，信长似乎已经醉了一般。
「阿浓，我的袖子……」他将刚才卷上去的袖子再次放下来。
「枕头！」他如此叫道，然後当场倒了下去。
浓姬很快地拿着枕头来到他的身边，并且命令身边的侍女将幕缘障子全部放了下来。
三左衞门非常郑重的行了个礼，说：「那么我告退了。」
「辛苦你了！」
三左衞门离去之後，浓姬再度起身看著信长横卧在她眼前的身影。此时信长早已鼾声大作，在浓姬的注视之下，他正安心地熟睡著。侍女们也谨慎地将酒器给搬出去了。
26 柿子成熟时
信长好一阵子都待在清洲，他最先决定的，便是松平竹千代和德姬的正式婚姻。
这件事即意味着织田家和松平家在往後将是始终不变的同盟，同时也意味著他们终於真正结盟了。
松平元康特地在这项婚约决定的前後，将名字改为家康，这就代表他和今川家断绝关系而与信长结盟的宣言。这项决定在他的领地内引起一阵骚动，致使他必须全心全力为平息内部波动而努力。当德姬和竹千代结婚之俊，信长又开始为雪姬与武田胜赖的婚事而忙碌。
永禄八年（一五六五）初秋。
这时胜赖的父亲晴信入道信玄和越後的上杉谦信战和之後，不久又和越中作战，谦信因而兴起一股很大的野心想要取得越中一地。
「——就是现在了！」
对于时机相当敏感的信长，当然绝对不会让好机会平白溜走，於定就以织田扫部助为使者，到甲府拜访信玄，郑重地请他同意这桩婚事。
信玄自然相当高兴。
原来他早就想和曾经讨伐自己的姐夫今川义元而名震天下的年轻信长握手言欢了。
当然，在他自己的想法之中，也想好好利用这名猛将，为自己的上洛之战贡献一份力量呢！
「——这真是一桩好姻缘哪！我的儿子胜赖的优点，由我这个做父亲的口中说出来，实在不好意思，但以一个武将而言，他的表现绝对不辱门风，他真是一个天生的武将啊！他能有信长这样的岳父，自然是再荣幸不过了。」
就这样，雪姬乘著轿子来到武田家，那是同年的十一月十三日。
这场婚姻使得信长较信玄更增添了一份力量。和身为武田源氏的子孙，并且有日本第一战略战术家称誉的信玄结成同盟的消息，将使美浓的某些人震惊不已。
翌年，也就是永禄九年（一五六六），有几封令人相当意外的书信传到信长手中。
以前信长曾经到室町御所拜访的将军足利义辉，终於为松永久秀所讨伐，这是他的弟弟义秋暗地由江州的矢岛寄过来的信所告知的。
不用说，他自然是想藉著信长的力量早日回复足利幕府的雄风。
从这件事可证明信长是接续天下的实力者的传言，也已经传到近江附近。
京裏有书信给信长。
幕府也有书信给信长。
这么看来，美浓这颗柿子可说是完全成熟了。
至於上一次的事情，鹈沼之虎仍在不断地说服著。首先，安藤伊贺守守就以及美浓三人行的另外二人，福寿美浓守及氏家主水正也都成为信长的内应了。
一旦当岳父的安藤伊贺守也成为内应，那么当今孔明竹中半兵衞重治的归服也只是时间问题罢了……木下藤吉郎秀吉终於满面春风地来到信长面前。
「终於说服他啦！」
「你是说半兵卫吗？」
「是的。哦！不！他真是个不平凡的人物啊！说什么已经对这世间毫无留恋，只想就这么安安静静的过日子。我在他所隐居的栗原山走了不下百逼，才终於使他答应。无论如何他总是我藤吉郎费了九牛二虎之力才说服而来的人才，我希望主君能让他留在我的身边。」
信长笑着答应他的要求。
事情正如信长所预料一般，当半兵卫将稻叶山城还给龙兴而回到自己的居城之后，龙兴立即派遣追兵讨伐他。
追兵的主将正是日根野备中。备中率著大军来到菩提山，而半兵衞竟开了门迎他进来。
「——虽然这次事件完全出自我的一片忠诚，没想到却使得主君如此害怕，我真是罪孽深重！从现在起我将永远过著隐居生活，家督的责任是否可以传给舍弟久作呢？日根野先生！希望你能在御前如此禀告！」
听了这番话的日根野备中率军回到稻叶山城，并且将这件事向龙兴报告。
虽然这边就这么退了兵，然而对半兵衞而言，由於当年信长的退兵，结果导致他在二十一岁正值年轻有为的时期就必须过着隐居生活，这真是可悲的事实啊！
半兵卫果真在栗原山造了一间茅屋，将自己关在屋内，每天读书度日。於是藤吉郎趁机每日上山不断地说服他。
美浓三人行既然已经成为内应，竹中半兵衞不久也终於成为信长的随身侍卫。这么一来，便使得美浓的情势在一瞬间有了一百八十度的大转变。
「那么，接下来就可以向稻叶山城出发了。」信长站了起来。
时间是永禄十年（一五六七）春天的三月。
小牧山城原本是为进军稻叶山城的一时之作。
与信长出兵的同时，北伊势就由泷川一益在那裏发动作战命令，很快即渡过木曾川，包围在稻叶山城下，并且在井口街道上四处放火。
他们将原有的全部烧毁，打算再造一座新城。
第一阵是柴田权六胜家。
第二阵是安藤伊贺守守就。
第三阵是池田胜三郎信辉。
第四阵是森三左卫门可成。
第五阵是前田又左衞门利家。
第六阵是佐佐内藏助成政及福富平左衞门。
第七阵是坂井右近、林藤八郎、中条小八郎。
第八阵是平手监物成义。
第九阵是林佐渡守秀成。
第十阵是佐久间右卫门信盛。
第十一阵是梁田出羽守政纲。
第十二阵市青山甚大郎，
第十三阵是木下藤吉郎秀吉、竹中半兵卫重治。
此外还有率领本阵的信长，全部部队人数加起来已超过一万二千名，这场战争打一开始便已分出胜负了。
不过正如前面所说，稻叶山城乃是循着山势而筑�