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林婉儿有些疑惑与紧张，轻声说道：“你准备让老三去打擂台……可他还只是个孩子。”
“这个孩子不简单。”范闲微低着头，轻笑说道：“他的能力不差，而且我对自己的识人能力极有信心，对自己当老师的水平也有信心，我教出来的家伙，差不到哪里去。”
“可是……你还是没有说明，为什么要营造出如今这种氛围。”林婉儿皱着眉头，如果任由这种局面发展下去，两边便会渐渐失去任何和解的机会，也会逼着……她霍然抬首，吃惊地看着范闲，微惊说道：“你……准备逼他们动手？”
……
……
卧房里安静许久，范闲缓缓地点了点头，轻声说道：“很多人都忽视了皇后与太子，但我与他们彼此之间都很清楚，我们之间只有一方能够生存下来……如今趁着皇帝陛下还在乎看重我，我就是要逼着隐藏的祸患提前爆发出来。”
林婉儿的表情渐渐无措了起来，黯淡了下来，虽然她清楚，天子家的争斗向来是不留半点情份，可是一想到自己最亲的相公与宫中的太子哥哥总有一个人要死去，依然止不住感到了一丝寒冷。
范闲的眼眸比妻子的心思更加寒冷，缓慢而冷漠说道：“我不想杀人，可是他们在几十年前就已经杀过人，如今也不可能放过我，既然如此，我就来完成这件事吧。”
林婉儿沉默许久，开口说道：“那……她怎么办？”
这话中的她，自然是横亘在范闲夫妻之间最大的问题，那位一直不肯安分下来的长公主。
范闲眼帘微垂，轻轻将婉儿搂入怀中，温和说道：“陛下的想法太深，我不去理会，你母亲的想法也太大，轮不到我去理会……这是她与陛下之间的战争，我只需要打打边鼓……别的不敢保证，但我向你保证，我不会亲自对她如何。”
这个保证可信吗？
“皇帝舅舅一向很疼我的……”林婉儿像一只受伤的小猫，伏在范闲的怀中，柔弱无力说着，眼中却渐现水濛之色，如果长公主真的有胆量做那件事情，那么事后，就算凭借着范闲的力量与身份，林婉儿不会受到任何牵连，可是……她在皇族之中的身份也会变得尴尬与凶险起来。
范闲沉默着，知道婉儿的感叹是实话，成婚之后，在宫中行走，他才清晰地感觉到，自己那位皇帝老子确实很疼爱婉儿，婉儿在宫中的地位确实也比一般的郡主要高许多……想到此节，他不由感叹了起来，皇帝把自己最疼的外甥女嫁给自己这个私生子，也算是对自己的补偿吧？
“没事儿，都是长辈们的事情。”他微笑着说道：“让他们闹腾去。”
话语虽轻松，内容却并不轻松，后一年中，如果不是大庆朝的龙椅换了主人，就是皇族之中会有一场血洗，而范闲与婉儿这一对年轻男女，又会如何？如果是前一种，范闲相信自己全家都会为皇帝陛下陪葬，如果是后一种……婉儿又该怎么面对？
便在这么一瞬间，范闲忽然觉得自己逼着对方提前动手，似乎是一件很无趣的事情，只是为了保护自己与身周的人，自己必须要这么做。
“老跛子应该也是这么想的吧？希望他能有什么好些的法子。”
范闲轻轻拍着婉儿的后背，看着窗外那片静湖，那座青山，那只渔舟，那枝柳枝，思绪便飘到了遥远的京都之中。
※※※
在京都那座凉沁沁的皇宫中，宫女与太监们敛声静气地行走着，偶尔有些年幼的宫女会发出几声嘻笑，旋即被老嬷嬷们狠狠地训斥一顿。浓春已尽，初暑已至，宫中树木正是茂然之时，奈何宫中的人儿们却依然不得一丝宽松的自由。
广信宫乃是当年长公主的寝宫，当年长公主暗通北齐，出卖监察院高级官员的事情被五竹叔满城言纸揭破后，那位庆国传说中最美丽的妇人便黯然退出了京都的政治场面，去了冷清的离宫。
虽然她在信阳离宫，也可以隐隐影响着宫中的局势，可是毕竟不如在京都内部来的方便，所以庆历六年，她终于说动了太后，搬回了京都。而在这个时候，当年那场轰动的言纸事件，也早已经消失在了人们的记忆中。
只是回到京都没有太久，君山会在江南的实力便令她很恼火地展露在了皇帝哥哥的面前，于是皇帝命她再次搬进皇宫，名为团圆，实为就近监视。
不过长公主毕竟在宫中经营日久，又是太后最疼爱的小姑娘，与皇后之间的关系也向来紧密，所以她出入皇宫还是没有谁能阻得住，她暗中做的那些手脚，也成功地瞒过了许多人。
当然，为了让皇帝哥放心，她并不方便出宫太多，与下面的大臣们联系过密，所以如今她最常做的活动，便是在宫中陪太后聊天，与皇后娘娘凑在一处研究些花鸟虫水之类的绣布。
绣的只怕不是布。
……
……
江南的局势已经定了下来，不管长公主李云睿服不服气，承不承认，难不难过，总之，她经营了十余年的江南……已经被她那位“成器”的女婿全盘接收了过去！
明老太君死了，三石大师死了，明家噤若寒蝉，江南官场在范闲与薛清的合力压制下，也没有太多的反弹，她安插在内库转运司三大坊的那些亲信，也全部被范闲拔了出来，那些官员们虽然来信依然恭谨，但在范闲的淫威之下，却也没什么法子动弹。
好不容易弄成的民怨激愤之势，却不知为何悄无声息地散掉。如此一来，千里迢迢送来京都的万民血书与打御前官司的老儒也成了无根之木，根本对朝廷形不成一丝威胁。
“罚俸？”长公主李云睿微眯着双眼，美丽的凤眼之中闪着一丝戏谑的神色，“您说，他们老范家还差这点儿银子吗？”
坐在她身边的，乃是那位面容端庄华贵的皇后。皇后微笑说道：“陛下疼着他们范家哩，前些日子清查户部的事情，不也同样草草收了场？”
长公主微笑着，长长的睫毛以远不符合她年龄地青嫩眨着，轻笑说道：“范尚书于国有功，哪里是咱们这些妇人能比得上的？”
她叹了口气，说道：“说到底，其实妹妹我也没个子息，生个女儿又不怎么亲，理这些子事做什么呢？我看入秋的时候，我还是向母亲请求，回信阳去住好了。”
皇后心里咯噔一声，暗骂这个狐媚子装嫩，又听出来对方是在以退为进……只是如今的局面，如果李云睿真的甩手不干，自己与太子这方面，怎么也抵不住范闲和老三那边的声势。当然，皇后也不是傻子，知道长公主是断然不可能放弃手中的权势，就此离开的。对方说这个话，不外乎是要在场面上占个上风。
皇后微笑之中甚至带上了一丝绝不应该有的谨意：“妹妹说的是哪里话？虽然我是个不知国事的庸钝妇人，可也知道妹妹乃国之栋梁，为咱大庆朝谋了不知道多少好处……你若真去了信阳，皇帝陛下便是第一个不会答应的。”
今日这两位妇人的对话，其实依然离不开那张椅子，只是这种事情，在没有发动之前，谁也没有胆子说的过于直露。
长公主微微沉默了一会儿，缓缓开口说道：“母亲年纪大了，总是容易受人蒙蔽。”
皇后点了点头，微笑说道：“慢慢来吧。”
二人沉默着，举茶杯啜着，皇后忽然试探着问道：“听说……范闲在江南做的不错，就是最近忽然来了一位高手，在苏州城里斩了半片楼？”
一剑斩半楼的事情，总不可能遮掩太久，还是传回了京都，传入了宫中。
长公主知道皇后想问什么，却偏偏不给对方说个实话，略带一丝傲意笑着说道：“江湖之事，我是不怎么清楚的。”
如果一位大宗师站在长公主的身后，那么皇后对于二人合作中自己应该站的位置，便会有个更清楚的认识，当然，这对于皇后和太子的决心，也是一个极大的加强。
见长公主不肯明言，皇后在心里暗骂了两句，便告辞而去。
看着那位一国之母略有些落寞的背影，长公主的眼中闪过一丝怜悯与鄙夷，心想这样的角色，居然也想分杯羹吃，真不知道是从哪里来的信心。
信阳首席谋士黄毅与袁宏道都不可能入宫，所以此时长公主身边的亲信乃是位太监，那位太监站在一边轻声说出了长公主心中的疑问：“皇后娘娘……难道不知道这是……？”
“与虎谋皮。”长公主将亲信不方便说出的四字说了出来，冷笑说道：“本宫便是老虎，她也只得站在我这边，不然如果老三真的上位，到时范闲要报叶轻眉的仇……谁来帮她挡？”
她缓缓闭上双眼，说道：“我与她暂时搁置到底是承乾还是老二的问题……因为她知道，如果事成，她是争不过我的，只求一个活路罢了。”
“江南那边？”
“不用再管了。”长公主叹了一口气，“我那女婿，下江南之前便做好了准备。江南的那些土人，哪里能是他的对手。”
她摇了摇头，出了会儿神后幽幽说道：“如今想起来，当初还真是犯了大错，如果没有牛栏街的事情，我与范闲之间，何至于会闹成这样……如果他站在我的身边，这个天下还有谁能对抗我们？”
不等那名太监回话，她又自嘲地笑了起来：“真是异想天开，如果我与范闲没有这种深仇不可解，我那位皇帝哥哥又怎么敢如此重用他？”
那名太监在一旁听着，大气都不敢出一声。
“从一开始我就错了。”长公主美丽的脸上闪过一丝冷漠与决然，“范闲再厉害，也要被宫中的线提着他的四肢，我何需要去理这个傀儡，我要理的，本来就应该是那个提着线的人。”
……
……
离广信宫不远的含光殿里，皇太后正半眯着眼发困。老人家毕竟年纪大了，精神早已不如当年，心中的杀伐决断也不如当年。
“停了停了。”老妇人厌恶地止住了宫中那位说书的宫女，看了一眼那宫女手上拿着的书，半晌没有言语。
“尽是些荒唐言语，也不知道市井间怎么有这么多人爱看。”身旁一位老嬷嬷讨好说着。
太后摇摇头，半晌之后轻声说道：“小孩子嘛……有些不服气总是正常的。”
老嬷嬷不敢再说什么。
太后眼中闪过一丝很复杂的情绪，其实皇后让自己看石头记的意思，她何尝不知道，虽然她心里对于范闲的怨怼之意确实十分愤怒，但却更愤怒于皇后的所作所为。
范闲那位母亲再有千般不是，可范闲毕竟是皇族的子孙，这是老太后最看重的一点。
“晨儿走了多久了？”老太后忽然想到自己最喜欢的那个外孙女，问着身旁的人。
“郡主如今应该已经在杭州了。”
“嗯……江南我也是去过的，那地方景致不错，就是那些女人太放肆。”太后皱了皱眉头，吩咐道：“范家就算准备的再用心，终是不及宫里的东西，你让人去准备些物事送到江南去。”
老妇人想了想，又说道：“去信问问晨丫头，在西湖边住的惯不惯，如果不喜欢，让她搬到山上的行宫去。”
老嬷嬷赶紧应了声。
……
……
御书房内，刚刚结束御前会议的庆国皇帝陛下疲惫地揉揉眉心，喝了一口暖和的参茶，看着窗外似乎永远没什么变化的景致，有些厌恶地皱了皱眉头。
“洪竹啊……”皇帝下意识喊道，喊出口来，才想起洪竹已经被自己调到东宫半年了，不由自嘲地笑了笑。
“皇上，有什么吩咐？”身旁的太监头子恭谨问道。
皇帝摇摇头，轻轻咳嗽了几声，回声在御书房里回荡着，他不由怔了怔，心想自己或许真是老了，听着咳嗽的回声，竟然发觉自己是如此的孤独。
“去小楼看看。”
他一拂龙袍，挺直胸膛往门外走去，身后的太监赶紧跟上，只来及听到皇帝陛下隐隐的一声叹息：“什么时候有空，再去澹州看看？”
……
……
这一年的庆国，与往常的年份并没有两样，宫里依然在寂寞着、肮脏着，宫外依然在热闹着，朝廷里依然在争执着，六部依然在打架，监察院依然在沉默且狰狞，陈老院长依然在陈园里欣赏歌舞，范尚书依然在户部里忙碌。
民间的百姓在挣扎着存活，在存活之余寻着些快乐的事情以安慰自己快要麻木的心神。
比如东家嫁了位姑娘，西家死了位老人，南方今年没有发大水，西边似乎又在打仗，小范大人没写诗了，那位北齐圣女究竟和范家的少奶奶对上面没有？
由京都一路往下，将将汇入大江之处的吉州，河堤两边正是一片热闹繁忙景象。修葺河堤的人们像蚂蚁一样辛苦地搬运着沙石，今年庆国运气不错，春汛比想像中要小了不少，而国库的充裕也给河运总督衙门带来了不少底气，虽然层层苛扣着，但终究还是发了不少工钱下去，所以民夫们干活的动力也强了不少。
杨万里满脸黝黑，穿着一身粗布衣裳，眉头深锁站在竹棚之中，如今的局势虽然不错，但秋汛才是最恐怖的事情，而他身负门师重任，要监督着暗中运过来的银子走向，所以精神压力无比巨大。
而要抢修河堤，分水，这些事情他虽然不懂，却也是放下了身段，亲力执行着。连日的太阳暴晒，终于洗去了这位范氏门生身上最后一丝书生气，让他变成了一位真正的官员。
河堤上，远远行来数人，看模样应该是赴异地为官的官员。
那一行人隔着老远，便开始对着竹棚内呼喊了起来。
杨万里扯起下襟，擦了擦脸上的汗水，疑惑地望着那边，终于看清了来人是谁，不由惊喜着迎出棚外。
“季常兄？佳林兄？你们怎么来了？”杨万里感动地迎上前去，一把握住来人的双手。
来人正是范门四子当中的侯季常与成佳林，这二人春闱之后便一直放在外郡做事。由于有范闲的照应，加上他们自身也争气，所以提升的颇快，不过是一年多的时间，竟是完成了几级跳，迈过了七品的第一道大坎。
只是这二人任官的所在，离吉州之地甚远，所以杨万里在惊喜之余，也不免有些意外。
侯季常没有来得及回答他的话，只是握着那双满是老茧的手，望着杨万里那张黝黑的脸，感动说道：“大人来信，只是说你到了河运总督衙门，却没有想到……竟然会这样苦。”
一旁的成佳林已是有些唏嘘了起来。
杨万里呵呵笑着，不知道想到了什么，正色说道：“往常万里只会清谈政事，却是直到接触了这些民生之事，才知晓我大庆朝的百姓过的是如何不易……老师让万里来修河，实在是对万里的信任与栽培……也只有亲历此事，才知道老师那看似漫不在乎的容颜之下，委实有一颗忧国忧民之心。”
三人都沉默了下来，还是侯季常打破了安静，悠悠说道：“据传言讲，大人之所以能够震服那位北齐圣女，全是因为大人在北齐皇宫之中说的那句话。”
说到北齐圣女海棠，纵使这三位都是范闲的学生，却也依然是止不住偷笑了起来。
杨万里忍笑问道：“什么话？”
侯季常转过身去，望着脚下大堤上的劳工，望着不远处那条咆哮着的大江，喟然叹道：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐……我在想，当初咱们似乎还是低看了大人啊。”
先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。
三人在各自心中咀嚼着这句话，一股敬意油然而生。
“老师……面虽惫懒，实则有颗赤子心。”杨万里想着这几月里的所见所闻，想着范闲对于河运的重视，想着江南因为范闲到来而发生的变化，忍不住赞叹着说道。
大堤竹棚之旁，还有河运衙门的其他官员，侯季常注意到杨万里一直用的是老师二字，忍不住低咳两声提醒道：“在外人面前，还是称大人吧，免得朝廷说咱们结党。”
“君子朋而不党，但若真要结党，万里甘为老师走犬。”杨万里微笑着，用一种异于他当年的沉稳说道：“天下皆知我们范门四子，只要咱们是在为天下人谋利益，又何必在意他人言语？”
侯季常微微一怔，旋即朗声笑道：“此话确实，还是为兄有些刻意了。万里看来这半年果然进益不少，跟在老师身边，确实对修身养性大有好处。”
成佳林也是羡慕说道：“我们在外做官，你在江南，谁知道老师会去了江南。”
杨万里笑道：“我可没有陪老师几天，倒是史阐立那小子……你们若去苏州看看，才知道他被老师改变了多少。”
说到此时，杨万里才想起问道：“你们这是去何处？”
成佳林微笑应道：“这半年老师在江南整顿吏治，出了不少空缺，所以吏部调我去苏州。”
杨万里高兴地点点头，知道成佳林去了苏州，对于范闲也一定会有所帮助。
“那你呢？”
侯季常笑了笑，说道：“我去胶州，任典吏。”
杨万里一惊，心想这种调动算是贬谪，不明白范闲为什么会有这种安排。
侯季常并没有解释什么，他只知道小范大人让自己去胶州，一定有他的深意，而且据老师信中所讲，那等阴刻的后事，自己这四人中，确实也只有自己能勉强做了。
……
……
“先