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我是不能常出门的，迟几天再见。你若见了度香，也为我多多致谢。歇一天我们去逛他园子呢。”素兰道：“你几时出来，约定日子到我这里来，我约玉侬过来，倒是我这里清净。
他师傅有些脾气，偏偏玉侬遭逢着他，也是玉侬运气不好。”
子玉道：“他师傅怎样脾气？”素兰道：“爱钱多，怕势大，厌人穷。玉侬因度香所爱，故尚待得好，从前待别人就没有这样。”子玉听了，又添了一件心事，放心不下，总之无可奈何，踌踌躇躇。见天气已晚，只得硬了心肠出来，上了车回顾了几次，一径出了胡同方才坐好。小厮跨上车沿，只见迎面两马一车，走的泼风似的，劈面冲来，偏偏是王通政，子玉躲避不及，只得要下来。王文辉连忙摇手止住，问了几句话，也就点点头开车走了。
今日子玉出门，只与素兰谈了半日，所访不遇，倒遇见了丈人，好不纳闷。意欲去望高品，又嫌路远，且出门过久，又恐高堂见责，只得怏怏而回。
正是不如意事常八九，且听下回分解。
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第十七回 祝芳年琼筵集词客 评花谱国色冠群香
话说子玉从素兰处回来，见过高堂，即向书房中来。晚饭毕，一轮月上，辉映花间，和风微来，天云四皎，遂把湘帘卷起，倚阑而望。忽见小厮进来禀道：“高、史、颜、王诸少爷同来。”子玉正在怅望，今见齐来，不胜之喜，遂请进同坐。
子玉即把日间一一过访不遇事说过。先是王恂开言道：“今日我们都在卓然斋中，交会田湘帆与媚香，又遇见竹君前来。那湘帆果是吾辈，与媚香相处的光景，真令人羡慕。”高品道：“湘帆此时是六根全净，五蕴皆空，守定了约法三章，不许你胡行乱走，始信人间果然多是惧内的，怪不得庸庵、竹君辈，牢守闺房，不奉将令不敢妄离一步。违了，晚间夹棍利害。
湘帆还是对着个半雌半雄的人，已经如此，又何怪四畏堂中规矩乎！”说得众人要笑，仲清道：“你也是门内出身，如今隔远了，就夸口了。”南湘道：“我见卓然与他细君书，如属员与上司禀帖一样，有受恩深重，浃髓沦肌等语。”众人大笑，高品道：“岂有此理！你这个谎也撒得不像。”众人又说笑了一阵，高品道：“庾香，后日有一件极好的事，来与你商量。”子玉便问道：“何事？”高品道：“十五日是媚香生日。今日大家商议，并订前舟与你合成一剂六君子汤，凑一公分，找个宽敞的地方，把那些知名宝贝，都叫将来热闹一天，请湘帆与媚香做生日，你道好不好？”子玉道：“好极，好极！但不知在何处聚会？”王恂道：“我家亦可，但无花园子，不如前舟园里好。我们主人六个，添上湘帆七个，媚香、瑶卿、香畹、佩仙、静芳、蕊香、瘦香、小梅共是八个，要三席才可坐，醵分之说，不能预定多少，只好办了再算。”众人道：“极是。”
子玉便呆呆的。仲清笑道：“庸庵你这差使办得不周到，要讨人怪的。”王恂尚未回答，南湘道：“何所见而言？”仲清道：“你不见庸庵点将，把一个极要紧的人遗漏了，岂不要招人怪么？”南湘算了一算笑道：“果然，果然。”王恂道：“你们可不是说徐度香么！我非遗漏，我恐他的事情多。未必能来。”子玉道：“度香应酬虽多，然看其性情光景，我们请他，虽有事也必来的。就是萧静宜，也断不可不请。”大家说：“很好，就添上这两位是了。那是九个，合上那八个，是十七个，也就很热闹了。”南湘道：“没有人了？”王恂道：“尚有何人呢？”南湘道：“你好记性，你既大会群花，倒忘了一个花王。既有庚香，没有玉侬，独使他一人向隅，是何道理？”
王恂道：“是呀，我真该打，一时竟忘了琴言，是必要他来的。还有那个秦琪官号玉艳的也叫了他来，凑成十个。”众人道：“如此更妙。”子玉道：“如今我们商议起来，怎样邀客。”
王恂道：“你作一小札与怡园徐、萧二公，前舟以及余人，我们明日自去知会。”于是大家直谈至二更方散。
子玉送了诸了，独坐凝思了一回，想道：“后日之会，足成千古，不晓琴言病体能否痊愈？那时琼林十树，自然要推杜若为先，不识大夫蕙比我玉侬何如？想起待田君光景，是个有才有智的人，必另有一种深情。人各有长，固不必彼此较量也。
遂即轻研阝俞糜，徐挥湘管，写道：春光九十，去后难追；知己二三，来成不速。作琴樽之雅集，试花鸟之闲情。总然地乏名山，却喜庭无凡卉。怜渠蕙质，堕彼梨园；会我竹林，数他花信。群劳论谱，偶同织锦之人；宿慧成心，羞作数钱之技。
移温柔于萧寺，识风雅于泥涂。庆珠胎碧海之辰，贺玉出蓝田之日。倾城名士，应共相怜；红粉青衫，也堪同揆。点鸳鸯之卅六，红豆齐抛；备翡翠之千双，紫云任请。肃笺申启，代面丁宁。早发高轩，同光下里。
梅子玉顿白。上度香先生、静宜逸士阁下。
子玉写完封好，用上图章，即付小厮交与门房，明早着人送到怡园，后日请徐、萧二位老爷，同到刘大少爷宅内饮酒，须要交代明白。小厮答应了，子玉亦即安寝，一夜无话。
到了明日，王恂、史南湘等，就到刘文泽家来讲了，文泽甚为高兴，说明日就在倚剑眠琴之室布置。恰好兰蕙芬芳，又有芍药、海棠等花开满。少停。即去知会群花，于明日辰刻毕集。因说道：“明日花林中，恐有几个不能来。我知道秦琪官害眼，杜琴言亦患病未痊。昨晚我见素兰，谈及庚香在彼处坐了半日，去访琴言，恰值他师傅请客没有进去，琴言亦未知庾香去访池。明日就使他们两个不来，也有八人，很为热闹的了。庚香、静宜想一定来的。”南湘道：“席间行令，新鲜的甚少，太难了又恐座客一时不能，须得雅俗共赏，易知易能的，又要避熟。射覆等令，亦觉无趣。”王恂道：“从前在此对诗的令倒可以。”文泽道：“再行此令，亦觉无味。且到明日见景生情罢。”是日王恂等就在文泽处吃饭，又谈了一回方散。文泽又叫人各处订了，说明日务必早集，尽一日之兴，都系便服，不必冠带。来人回言都说明了。
却说田春航自与蕙芳订交之后，足不出户。蕙芳每日不论早晚。必来一次，或清谈或小饮，并时进箴砭之语，所以春航已心满意足，只有研磨经籍，挥洒词翰。本来是三冬富足，倚马万言，一时名动京师，当道者皆欲罗致门下。无奈春航磊落自负，以干谒为耻，未尝怀刺一谒要津，宁居萧寺，玉人作伴，名士同声。蕙芳又替他结交了许多好友，如徐度香、萧静宜、刘文泽、史南湘、颜仲清、王恂等。仲清前与春航不睦，原是激励春航之意；经高品将其中情节剖明，又说起仲清仍送五十金作浇裹之费，春航自然十分感激敬佩。仲清叫蕙芳为之转弯，更觉比前相好。惟有子玉，尚未谋面。是日知文泽等为蕙芳做生日，心上虽十分欢喜，又因他二人交好，竟人人共知，翻有些不好意思，意欲不去，又不好却众人情面，只好践诺。
文泽于绝早即在倚剑眠琴室中铺设起来，因为题目是做生日，略须点缀：中间挂了一幅《群仙高会图》。一切古玩铺设，惧极精致。长廊内，湘帘之外，摆列着十余盆蕙花，趁着和风微漾，香气袭人。文泽正在廊前独立，见前面走进一人，远远望见，知是蕙芳华服而来，上了阶沿，即恭恭敬敬的行起大礼来。文泽连忙扶起道：“媚香何故如此，应让我先与你祝寿才是。”蕙芳道：“贱齿之辰，上邀诸贵人眷顾，使蕙芳何以克当。昨日本要到各处辞谢，又恐怪我不受抬举；且今日大罗天上，众仙齐集，使芳辈鸡犬偕升，虽不得仙，亦可脱俗，故尔谨遵台命，鞠跽前来。”文泽道：“此亦同人盛举，瞻仰倾城，为借花献佛耳。”说话间，陆素兰、李玉林、金漱芳同到，随后高、史、颜、王四人偕来，蕙劳一一都谢了。
诸人正在叙谈，只见传帖人引着子玉进来，蕙芳虽不认识，心中却已猜着，上前叩谢。子玉搀住道：“这可是媚香么？我庾香闻名久慕，觌面无缘，今幸仰企下风，已觉清芬竟体。”
蕙芳连称不敢，看了子玉仪容，心中暗暗赞赏：真是天上日星，人间鸾凤，有一段孚瑜和粹之情，皎皎乎有出群之致。怪不得杜玉侬倾倒如此，与我田郎可谓瑜亮并生矣！”子玉又与陆素兰等相见，忽听外面说：“徐老爷同萧老爷来了。”
众人一齐出厅迎接，只见子云同了次贤翩翩的，俨似太原公子裼裘而来，后面随着袁宝珠、王兰保二人。再后还有八个清俊书童，拿着衣包、铜盆、漱盂等物。
蕙芳抢上几步行了礼，子云、次贤两边扶起来道：“媚香一向洒脱，今日忽然拘礼，不是倒累了你了。”遂进室内，与诸人相见，群旦亦都见毕，叙齿坐下。子云道：“蒙庾香、前舟及诸兄折柬相招，今日之举，可为极盛。昨已饱读庾香珠玉，今日尚觉齿有余芬。又复当此群花大会，使弟等附骥餐芳，实为快事。”次贤道：“丹山彩凤，深巷乌衣，裙屐风流无过于此。而寒皋野鹤亦可翱翔其间乎？”文泽、王恂等同说道：“度香、静宜两先生，名士班头，骚坛牛耳，弟等无刻不思雅范。
今不鄙凡陋，惠然肯来，足以快此生平矣！”南湘道：“朋友之交，随分投合，以我鄙见，竟不必纯作寒暄。”仲清道：“竹君快人，开口立见，今日之集，皆系至好，正可畅叙幽情，不拘形迹为妙。”只见高品笑道：“今日王母早来，只有南极仙翁，迟迟不到，难道半路上撞着了小行者的筋斗云，碰伤了小寿星，因此行走不便么；不然，或是又滑倒在车辙里了。”
说得众人大笑道：“卓然妙语，待寿翁来罚其三大觞。”蕙芳似觉脸红，宝珠道：“今日的客，尚短几人？”文泽道：“就止寿翁一人。花部中未到的尚有四人：琴言、琪官都有病，早来辞了，桂保、春喜是必来的。等湘帆一到，就可坐了。”话言未完，春航已到，大家重新叙礼，群芳亦都见了，未免取笑的取笑，诙谐的诙谐。宝珠与素兰拉过红毡铺地，摆了两张交椅，要请春航、蕙芳并坐受拜。二人如何肯坐，急行收了。此时春航、蕙芳二人真觉口众我寡，只好听凭他们取笑；若回答两句，又惹出许多话来。子玉颇敬春航仪容之洒落，与蕙芳正是冰壶秋月，相映生辉。又复品评诸花，各有佳妙，只不见琴言前来，殊觉怦怦欲动。
文泽即命家人摆起三桌席来，因问道：“今日之坐，还是叙齿，还是推寿翁寿母上坐？”春航、蕙芳同道：“这断断不敢，自然叙齿为妙。”众人也说叙齿罢了。文泽送酒，先定中间一席。论齿是次贤为长，次贤自知不能推逊，只得依了，并坐者为高品，次是仲清；左首一席，子云为首，次南湘，次子玉；右首一席，田春航为首，次王恂，文泽作陪。是每席三位。
定完后，王桂保、林春喜来了，皆见过了。正席上令漱芳、玉林、春喜伺候；左席上令宝珠、兰保、素兰；右席上则蕙芳、桂保二人。分派已定，各人坐了，慢慢的浅斟缓酌起来，正是：瀛洲词客，先聚龙门；瑶岛群仙，同朝金阙。锦心绣口，九天之珠与纷纷；月貌花肤，四座之冠裳楚楚。不亚风羹麟脯，晋长生之酒，慧证三生；何须仙磬云，歌难老之章，人思偕老。
玉京子、餐霞子、御风子、骖鸾子，红尘碧落，今世前生；画眉人、浣纱人，踏歌人、采莲人，彩凤文凰，幻形化相。抹煞山林高隐，托梅妻鹤子，便算风流；任凭铁石心肠，逢眼角眉稍，也成冰释。猜枚行令，将君心来印侬心。玉液金波，试郎口再沾妾口。随意诙谐游戏，颠倒雌黄：当筵短调长歌，穷工妃白。多是借名花以寄傲，无民社之攸关。借此行乐无边，少年有待。正觉西园之雅集，仅有家姬；曲水之流觞，尚无狎客也。
这一会觥筹交错，履舄纷遗，极尽少年雅集之乐，内中有几个已是玉山半颓，海棠欲睡的光景。席上人人心畅，个个情欢。只有子玉念着琴言卧病在床，知是恹恹神思，药炉半烬，深闭绿窗，不知怎样烦闷。又晓得我今日在此热闹之场，必思冷静。此时怎能走到彼处，安慰他几句，与他瀹茗添香，助起他的精神来。他又不要疑我乐即忘忧，当此群花大会，便就忘了他，那时更觉闷上加闷。偏偏素兰又在此，不然他还可以过去排解排解。咳！眼前虽则如云，其奈匪我思存何。此时子玉神色惨淡，只推醉出席，去倚炕而卧，众人也不理会。且酒肴已多，不胜其量，亦各离席散坐。
家人们撤去残肴，备上香茗鲜果。春喜与桂保到太湖石畔，同坐在芍药栏边闲话；玉林、漱芳已醉卧在海棠花下；兰保在池畔钓鱼；宝珠与惠芳对弈，素兰观局，南湘、高品在傍为宝珠指点。蕙芳道：“你们三人下我一个。
就赢了也不算稀奇。”宝珠道：“我偏不用人教也赢得你。”
文泽道：“今日我们亦算极乐了，可惜花部中少了两人，那个还不要紧，第一是琴言不来，使庾香不能畅意。”子云道：“可不是！琴言的病颇为古怪，精神疲软，饮食不思，已经十余天了，不见好。”次贤道：“我昨日诊他的脉，似积劳，兼之感愤忧郁，昨日痰中竟有血点，非静养数月不能痊愈。”子玉在炕上听得清楚，不免更觉烦闷。仲清道：“今日之事，不可无文辞翰墨。静宜先生可绘一图，并作一序，以记雅集，我辈藉可附骥。”次贤道：“作图呢，弟当效劳。至于高文典册，自有群公大手笔在。山人寒瘦之语，不称金谷繁华，反使名花减色。”众人道：“太谦了。”子云道：“今日起意是因媚香，引得百花齐放，胜唐宫之剪彩。弟意欲仰观诸兄珠玉，先作一联句何如？”众人道：“最好。”春航道：“古体呢，近体？”
次贤道：“近体发挥难透，人多恐易平直，不如古体罢。”
于是以年齿为先后，仍系次贤为首，次子云，次高品，次南湘，次文泽，次仲清，次春航，次王恂，次子玉，共是九人。王恂已将子玉叫醒，净净脸，素兰取出一颗醒？？丸给子玉吃了。子玉不好意思，只得勉强扎挣。素兰见子玉不语不言，似醉非醉，心上猜着是为琴言未来。一因人多不好解慰他，二因提起琴言反恐倒勾他的心事，非惟不能宽解，越增愁闷了，反倒走开，找别人说话。文泽命小厮于每位座前，列一小几，置放笔砚一副，花笺数张，研好了墨，大家就请次贤起句。次贤道：“把寿字撇开罢。”又说声“僭了！”提起笔来写了一句，便念道：“玉树歌清晓莺乱。”大家听了，各写出了，注了“静”字。
应是子云，子云道：“底下应该各人两句才是。”略踌躇了一会，也即写道：“日日春风吹不散。散花天女好新奇，”众人也写了，注上“云”字，齐说道：“接得很妙，第三句一开，使人便有生发了。”应到高品，也不思索，即写道：“剪彩为花撒天半。花情花貌越精神，”众人皆道：“好！”一一写了。
南湘道：“此句要转韵了。这花到底与真花有别，若竟把他当做花，则西子、太真又是何等花呢？”遂写道：“惟觉花心尚少真。蛱蝶有雄谁细辨，”众人拍手道：“绝妙！着此句便分得清界限，不至笼统不分。竹君始终是个妙才。”南湘道：“不敢，不敢！认题还认得清楚。”轮到文泽了，文泽道：“此句对了才有关键，不然气散了。这雄蛱蝶倒有些难对。”因细细的凝思，仲清道：“快交卷子，外边吹打要开门了。”文泽道：“有了。鸳鸯虽小总相亲。”次贤、子云道：“这却对得好，又工又切。”南湘道：“也亏他。”文泽就放下笔，仲清道：“怎么一句就算了？”提醒了文泽，笑道：“你催得紧，我忘了。”又想一想，写道：“化工细选无瑕琢，”众人道：“此句亦出得好，又转韵了。”仲清接着写道：“一一雕镌设眉目。费尽龙宫十斛珠，”轮到春航了，接道：“截来碧海双枝玉。小玉生嗔碧玉愁，”众人又赞道：“好！又提得清楚。”底下是王恂，略费思索，写道：“玉人又恐占干秋。蝉娟疑窃嫦娥药，”大�