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在那次历时一周的战役中，隆美尔多次记录了非洲军团如何受到燃料缺乏的困扰。8 月31日：“由于行程艰难，非洲军团的汽油储存量消耗殆尽；下午4 时，我们放弃进攻第132 高地。”9 月1 日：“原定供应的汽油仍未运到非洲。”汽油永远远不到了。大部分原定用船运输的汽油不是沉没在汪洋大海之中，就是在意大利等待装运。原可用于运输汽油的一条小铁路已被洪水淹没。隆美尔的军队无法逃脱在战术上居于优势的英军大炮轰击。1942年9 月7 日，阿拉姆。哈法战役结束。隆美尔的最后一次攻势当场夭折，战无不胜的神话正在破灭。
在以后几周内，隆美尔请求希特勒的大本营不惜任何代价提供更多的给养，包括足供每辆机动车能行驶二千英里的燃料。9 月23日，隆美尔离开北非，先往罗马会见墨索里尼，随后在俄国前线的大本营里谒见希特勒。他再次呼吁给予更多的补给。相反，他所得到的是他的元首亲自授予的陆军元帅权杖。希特勒慷慨许诺，却从未兑现。
10月23日，经过几周的认真准备和补充给养之后，蒙哥马利以猛烈的炮火开始进行通称为“第二次阿拉曼战役”的反攻。德国人被打得晕头转向。第一天，接替隆美尔的乔治。施登姆将军在英军空袭时翻出车外，因心脏病突发而去世。希特勒给正在奥地利阿尔卑斯山区养病的隆美尔打电话，命令他立即返回北非。隆美尔在10月25日晚间返回埃及——这时他开始指挥的是一次长途撤退。
德军将重新获得给养的希望寄托在飞机和轮船上，而这些飞机和轮船却正在被英国皇家海军和皇家空军逐一摧毁。当隆美尔获悉四艘载运急需的汽油的轮船在原以为安全的托布鲁克港被皇家空军击沉时，他彻夜未眠，难以人睡。他明白这些油轮的沉没意味着什么。他写道：“通过攻击我方的燃料运输线，英军便能击中我们整个机器赖以运转的那个部分。”
在以后几周内，隆美尔所能做的就是撤退。有时，他相信能够反戈一击，给追兵以毁灭性打击，但他偏偏没有燃料来进行这类冒险。他多次向希特勒描述这种燃料状况为“灾难”。当盟军进入库洛哥和阿尔及利亚切断他的退路时，一场甚至更大的灾难开始逼近。非洲军团的日子已屈指可数。在1942年的圣诞节前夕，隆美尔参加其司令部同僚举行的圣诞宴会。他把从车上射中的一头瞪羚送给圣诞宴席作为佳肴。作为回敬，他接受了与会者的一件礼物，那是装在一个微型汽油桶内的两磅缴获咖啡。隆美尔说：“由此可见，即使在那个日子里我们也对最严重的问题予以相当的重视。”不久，隆美尔的所有残余部队在东西两面进逼的军队之间站立不稳。神话已经破灭，希特勒现已将隆美尔视为失败主义者，于1943年3 月解除了隆美尔对非洲军团的指挥权。到了5 月，非洲的最后一批德国和意大利军队投降了。
但是，隆美尔再次应召为元首效力，开始时在意大利，后来在法国。在诺曼底登陆后不久，他在法国国汽车被盟军的炮火击中而受重伤。三天后，一批陆军军官企图暗杀希特勒未遂。隆美尔既涉嫌与那次阴谋有关，又有策划在百线向盟军单方面投降的嫌疑。希特勒下令将他处死，但此事不能公开进行，因为隆美尔是一位深孚众望的将军，这样会对德军的士气造成巨大的不利影响。因此，两名党卫队将军于1944年10月携带一项最后通知出现在隆美尔的家里。他要么自杀，对外可伪称他是自然死亡；要么他的全家性命难保。隆美尔手持两年前希特勒授予他的陆军元帅权杖，与两名党卫队军官同车离去。汽车停在离他的住所几百码的一片林间空地旁边。这一区域已由盖世太保严密封锁。隆美尔接过一片毒药，吞食后伏倒在座位上，手中的陆军元帅权杖掉落下来。隆美尔死了。死因被称为脑溢血。举行了国葬，希特勒致悼词。官方的悼词中说：隆美尔的“心属于元首”。
在隆美尔死后收集到的文件中，他留下了有关给养——特别是燃料补给——在机械化战争时代的作用这一得来不易的遗言。他在回顾阿拉曼战役时写道：“军需官们在头一枪打响之前就已作战，并且决定了战争的胜负。”早在几年前，他本人曾对这种想法嗤之以鼻。但他在穿越北非沙漠时获得了这一沉痛的教训。“没有枪炮，最勇敢的士兵也无能为力；没有充足的弹药，枪炮也毫无用处。无论是枪炮还是弹药都没有多大用处，除非有汽油充足的车辆运送它们。”但他也以更富有个性的词语来表述这一论断。在第二次阿拉曼战役后两周，当他的军队在蒙哥马利的攻势下清退时，隆美尔在给妻子的信中写道，“汽油奇缺！足以令人潸然泪下。”
自给自足和灾难到1943年年中，轴心国在俄国和北非都已被击败，德军想攻克巴库或中东油田的企图已成为痴心妄想。因此，德国不得不反过来依靠自己的资源，此外别无选择。合成燃料将成为它疯狂地力图维持战争机器的中心。在作出这种努力的过程中，希特勒帝国既表现出它在技术方面的才智，也暴露了它在道德方面的彻底堕落。
纳粹政权迟迟才开始重组德国的经济，以提高合成燃料和其他基本原料的产量，准备进行一次长期的斗争。负责此事的人是希特勒的私人建筑师施佩尔。野心勃勃的施佩尔很早就是希特勒的一名亲信。十年前，施佩尔为1933年纽伦堡纳粹党大会设计的布置方案，由旗帜、高达一百英尺的鹰徽和聚光灯组成，蔚为壮观，引起了希特勒的注意。希特勒本人就是一个灰心失意的艺术家，他为施佩尔的各种构思及其个性所吸引，便委派他主管帝国的所有纪念性建筑物。希特勒还给予他一项私人使命，要他建造一座新的帝国议会大厦和重建柏林。1942年，德国元首任命施佩尔为军备和生产部长。1943年初，德国在俄国和北非失败的惨重已很明显，施佩尔作为军备部长的权柄进一步扩大。他被授予统管整个德国经济的广泛权力，实际上控制着、或至少影响了经济活动的所有方面。
这位过去负责建造那些宣扬“干年帝国”不朽光辉的纪念物的建筑师，证明自己非常擅长于处理帝国在工业动员方面各种更为紧迫的问题。施佩尔使德国经济从萎靡不振的状态中摆脱出来。在他开始任职后的两年半内，飞机、武器和弹药的产量增长三倍以上，坦克产量增长近六倍。而且，在创造这些令人瞩目的生产纪录的同时，盟军正在对德国的航空工业、火车站和滚珠轴承工厂等目标进行虽不能说非常成功但也是大规模的战略轰炸活动。德国的工业产量仍在上升；事实上，它在1944年6 月达到了整个战争时期的最高水平。战略轰炸所要求的对巨大潜力的摧毁远远未能实现。英国军事历史学家巴兹尔。利德尔。哈特写道：“德国最薄弱的一点是石油。它几乎没有被触及。”然而，德国的军事首领们和施佩尔仍感到担忧。盟军是否会将摧毁合成燃料工业作为其主要目标呢？因为它是一个为其他工业活动无法与之相比的重要、集中而敏感的目标，对它的攻击很可能危及整个德国战争经济。
合成燃料工业像战争经济的其余部门一样，呈现出上升趋势。到1942年，此项工业全面地取得了比三十年代更大的进步——更新生产技术，改良催化剂，生产更优质的产品和扩大多种煤作为原料。而且产量也在迅速上升。在1940年和1943年之间，合成燃料的产量几乎增长一倍，从日产七万二千桶上升到十二万四千桶。人造燃料工厂是燃料工业体系中的重要环节。1944年第一季度，其产量占燃料总供应量的57％和占航空汽油的92％。生产还在高速度上升。若按年度计算，1944年第一季度的产量正在以更高的速度增长。总的来说，在第二次世界大战期间，合成燃料占德国石油总产量的一半。
如果不作出巨大的努力，不动用纳粹战争经济的所有常规手段和技术，包括奴隶劳工在内，这一切是无法实现的。希特勒将其青年时代浪迹维也纳街头时形成的反犹太主义转变为一种荒谬而残忍的思想意识，其核心就是屠杀和灭绝犹太人。集中营是“最后解决”的工具，它是在1942年1 月的一次历时仅二小时的万湖会议上作出的决定。但是，在完成“最后解决”以前，那些身体健康的犹太人——以及斯拉夫人和其他囚犯——都被强迫劳动，以推动那个业已宣判他们死刑的帝国达到各项目标。集中营的囚犯被源源不断地运往法本公司的氢化厂和合成橡胶厂。事实上，那家公司正在波兰的奥斯威辛集中营附近建造合成燃料和橡胶工厂。奥斯威辛是纳粹进行大规模屠杀的最大一个工厂。在那里，由一家法本公司附属工厂生产的毒气杀害了多达二百万人，其中大部分是犹太人。奥斯威辛拥有丰富的煤和劳动力资源，
所以法本公司的职员们称这一场所“极为可取”。管理奥斯威辛合成燃料厂的人，就是那个曾在1932年6 月代表公司在慕尼黑谒见希特勒的化学家。
法本公司在那家企业中既雇用了所谓的“自由”劳工，又使用奴隶劳工。这家化学工业公司每天向每个奴隶劳工发给津贴——按其技能，给成年人三至四马克，儿童减半。当然，这些钱不会付给工人，而是纳人希特勒的精锐部队党卫队的金库。奴隶劳工靠每天至多为一千卡热量的食物维持生命，睡在木板上。他们往往在劳动几个月后，由于恐怖的生活条件、毒打或杀戮而死于这个死亡营中，然后由其他像牲畜般用列车装运来的新囚犯顶替。
法本公司顺应它与党卫队合作的种种要求。有一段时间，它要求看守人员不要在“自由”的波兰人和德国人在场时当众毒打囚犯。“这种极其令人不快的场面”正在产生一种“涣散士气的影响。……因此，我们要求避免在建筑工地进行这种鞭挞，它可移至集中营内进行。”然而，几个月后，法本公司管理当局转而赞成党卫队的做法：“我们的经验业已证明，只有暴力才会对那些人产生影响。”
最后，法本公司对来自奥斯威辛集中营的奴隶劳工的素质感到失望。每天从四面八方步行四英里往往使囚犯们筋疲力尽，而且太容易感染集中营里的各种疾病。为了避免这些问题，那家公司参照集中营的模式，建立了它自己的私立集中营“分支”——莫诺维茨。据保存下来的记录表明，有三十万名囚犯曾在法本公司设在奥斯威辛各处的工厂中体验过生活。那些工厂规模竟有如此之大，以致用电量超过了整个柏林市。
编号174517的囚犯是一个名为普里莫。列瓦伊的意大利青年。他之所以能够活下来，只是因为他还颇能记得在都灵时学过的化学，所以被安置在一个实验室里工作。他在谈到法本工业联合企业时说：“这个由钢铁、混凝土、烂污泥和烟尘组成的庞然大物，绝无美感可言。在它的范围内，寸草不生，土壤中渗透着煤炭和汽油的毒液。唯一活动着的东西是机器和奴隶——而前者比后者更有生气。”莫诺维茨是一家死亡工厂，对集中营的工作人员来说，也是生财之道，他们从死在莫诺维茨的人和赤身裸体被送往邻近集中营焚尸炉去的人身上剥下衣服和鞋子，拿到附近的市场上去出售赚钱。从奥斯威辛和比克瑙各个焚尸炉中发出来的恶臭，弥漫在莫诺维茨的空气中。对于列瓦伊来说，这是一个“死亡和鬼魂的世界。文明的最后一丝痕迹也已荡然无存”。
据一项估计，到1944年，在整个第三帝国合成燃料工业中，劳动力的亚／3 是奴隶劳工。在与党卫队合办的奥斯威辛联合企业中，法本公司已成为一个陷得很深和热心的合作者，双方也就自然地进行许多社交活动。在一次圣诞节前假日狩猎宴会上，法本公司常驻奥斯威辛的经理们与当地的党卫队人员共聚一堂。猎获物的总数是兔子二百零三只、狐狸一只和山猫一只。法本联合企业建筑部门的主管因猎获一只狐狸和十只兔子，被“宣布为狩猎冠军”。根据那次狩猎的记载，“大家都感到过得很快活。狩猎成绩是今年以来本地区最好的一次，只有集中营不久即将举行的狩猎活动或许会超过它。”
“主要战略目标”
由于盟国对德国的战略轰炸漫无目标且无效果，美国驻欧洲的战略空军司令卡尔。斯帕茨将军决定要改变这样的情况。1944年3 月5 日，他向负责入侵诺曼底准备工作的艾森豪威尔将军建议制定一个新的优先目标——德国的合成燃料工业。他保证在六个月内可将其产量减少一半。他提出还可指望获得一个额外的好处：由于这些工厂对德国人来说是那么重要，所以这样的攻击将会迫使德国空军露面，同时也将迫使许多德国飞机和飞行员从法国撤回。
英国人反对斯帕茨的计划，反而坚持认为必须以法国的铁路系统为目标。但斯帕茨最终得到艾森豪威尔的默许去轰炸燃料工厂。1944年5 月12日，一支包括九百三十五架轰炸机以及护航战斗机组成的空军战斗联队轰炸了一些合成燃料工厂，其中包括设在洛伊纳的大型法本工厂。当施佩尔得知发生的事情时，他立即飞往洛伊纳亲自视察破坏情况。后来他写道：“我决不忘记5 月12日这个日子。技术战争就是在这一天决定的。”空袭的结果，以及他在工厂所在地巡视时看到的破裂和扭曲的管道系统，使“我们两年多来一直害怕的恶梦”成为现实。空袭后一周，施佩尔飞往元首那里亲自汇报情况。他告诉希特勒说：“敌军已经在我们最薄弱的要害之一进行攻击。如果他们此时坚持这样做，我们很快就不再会有什么值得一提的燃料生产了。我们的唯一希望是对方的空军总参谋部也像我们那样麻木不仁！”
然而，首次空袭并未像最初看来那样令人担优。刚在盟军迫使意大利退出战争
以前，德国军方已夺取意大利的石油大大充实了自己的储备。这就提供了一定的缓
解作用。而且，拚命地修复那些遭受破坏的燃料工厂，也使合成燃料生产在两周内又恢复到原来的水平。但后来在5 月28至29日，盟军再次攻击德国的石油设施。另一批盟军轰炸机袭击了罗马尼亚的普洛耶什蒂油库。在称为“日”的6 月6 日，盟军发动了等待已久的西欧入侵，在诺曼底海岸取得一个不稳定的立足点。这时，切断德军的燃料供给比以往任何时候都更为重要。6 月8 日，斯帕茨将军下达正式指令——－“当前美国战略空军的主要战略目标是断绝敌方武装部队的石油供应”。随之开始对德国合成燃料工业目标进行经常性的空袭。
为了对付空袭。施佩尔命令迅速修复合成燃料工厂和其他石油设施，或者尽可能地把它们疏散到那些较小的、更易于保护和隐蔽的地点——有些移到被毁坏的工厂的断垣残壁里，有些迁入坑道，有些转入地下。甚至酿酒厂也改产燃料。原计划至1944年将大幅度提高合成燃料的生产能力，但此时那些为增产而准备的机器部件，不得不拆用来修复现有的设施。三十五万多名工人——其中许多是奴隶劳工——从事这一忙乱的任务。一开始，各工厂迅速得到修复，但过了一段时间，工厂常会再度遭到空袭，以至于变得更加支离破碎和易受攻击，更加难以修复。产量开始急剧下降。在1944年5 月第一次空袭以前，用氢化法生产的合成燃料平均日产九万二千桶，到9 月份，产量已降到日产五千桶。当月的航空汽油产量仅为日产三千桶，只占1944年头四个月平均产量的6 ％。与此同时，苏军占领了罗马尼亚的普洛耶什蒂油田，使希特勒失去了主要的原油来源。
德国的飞机生产依然处于顶峰水平。但是飞机都停在地面上；没有燃料，毫无用处。喷气式战斗机在1944年秋季被投入作战飞行中队，德国人的这项新的改革原可使德国空军取得显著的优势。可是飞机不能升空，也不能训练飞行员。总的来说，德国空军只能依靠其最低需要量1 ／10的汽油作战。空军已陷入致命的困境之中。若无战斗机保卫燃料工厂，盟军空袭的破坏便会扩大，从而进一步减少德国空军可以使用的航空汽油。对新飞行员的空中飞行训练时间缩减为一周内只有一小时，德国战斗机部队司令阿道夫。加伦将军在战后说：“这确实是对德国空军的致命打击！从9 月起，燃料的短缺令人无法忍受，空中作战实际上已不可能�