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一条断臂从锄尖前飞起，跌出丈外去了。
“哎……”
已逃出三丈外的老道狂叫，大概断臂的创痛传抵全身了，但脚下不停，狂奔而走。
片刻间，附近恢复了宁静。鸟语花香一切依旧，采药老人也在原地坐下。
不同的是，空间里可嗅到忽浓忽淡的血腥，草丛中多了两条断臂。
久久，采药老人突然说：“小子，你可以出来了，或许老夫能救你。再不赶快救治，你身上的血恐怕要流光啦！”
怡平从灌木丛中站起，稳定地向老人接近，走上了小径，方沉着地向老人抱拳行礼，沉静地说：“老伯的探囊取物手与移步错位身法，快得不可思议，可说已修至不留形迹境界了。老伯可知道刚才那两位老道是何来路吗？天下问能令他们惊恐的人，没有几个。”
“老夫脱离江湖，你小子还穿开裆裤，屎尿不分呢？怎知他们是那一方的神佛？”
采药老人笑眯眯地说：“至于你，唔？不错，骨头够硬，自尊心够强。凭你这副德行闯荡江湖。死得比别人快”
“老伯笑话了。”他讪讪地说。
“你在溪边喝水，老夫就来了。”
“哦！老伯目击小可与人打交道的经过。”
“所以我说你死得比别人快。你向他们求救，男女两人对你的态度不一样，是仇是友？”
“小可曾经救过他们的命。”他坦率地说。
“哦！难怪。不过，你还算幸运，世间恩将仇报的人多得很呢，他俩人不宰你灭口，已经很对得起你了。老夫要救你，日后是不是也要恩将仇报？”
采药老人嘲世的口吻相当锐利：“我是说，等到有一天你在生死关头，为了活命而出卖我。”
“老伯的意思是……”
“世间想将老夫抓出来化骨扬灰的人，没有一千也有八百。”
“如果老伯愿意，杀一万八千也易如反掌。”
“你认识老夫？”
“听说过。”他不假思索地说。
“哦……”
“世间能将探囊取物手练至不着痕迹境界的人，近百年来，唯一……”
“不必说了。你走得动吗？”
“需要扶一把。”
“老夫带你走。”
老人背起药筐，肩起药锄左手一伸，抓住了他沾满血的腰带，提起便走。
这是山脚下的一座茅舍，简单朴实毫不起眼，在这一带，像这种小农户为数不少，靠山坡种杂粮为生，谁也不管这些小农户的死活。
堂屋里堆放着不少药材，老人一进门便说：“老夫替城里济众堂药局采药，日子过得还不错。”
“老伯放下屠刀，转而采药救人，日子当然好过！”
怡平一面解衣一面说：“四大用毒宗师之首，居然采药救人，这是很难令人相信的事。”
“等你到了我这种年纪，你就知道往日之非了。”
老人放下药筐：“到内堂去，老夫先替你上金创药。”
“皮肉之伤，算不了什么。”
“那你……”
“老伯知道毒僧隐身在这附近吗？”怡平问。
“毒僧？毒僧百了？”
“对，就是他，用毒四大宗师中好像排名第二。”
“老夫十余年不过问江湖事了。”
“小可中了毒僧封经对时丹的毒，妄用真力，所以落得这般模样。身上的竹枝抽打伤，算不了什么。”
“你想向老夫要解药？”
“老伯是四大用毒宗师之首，应该有解药。”
“你错了。”
采药老人坐下说，老眉深锁：“天下间，毒物千奇百怪种类繁多，连药中的甘草也可致人死命，毒性各有不同，一个人穷一生精力，所知依然有限得很。四大用毒宗师中，每个人研究的途径皆各异其趣，彼此皆学有专精。以老夫来说，精于腐蚀内腑之毒，对方如不吸入或吞入，即难发生作用，在井水中下毒，毒死千儿八百轻而易举。毒僧之毒，以慢性为主，这就是他藉以敲诈勒索天下大户的法宝，他的毒恰好配合他的身份。而我……”
“老伯是说，封经对时丹老伯无能为力？”怡平失望地问。
“有多久了？”老人问。
“快九个时辰了。”
“老夫只能替你多延两个时辰，而且可令毒性暂时封不住经脉。期限之前你如果得不到他的独门解药，就得自己去找地方挖墓穴准备躺下去。”老人苦笑着说。
“那就够了。两个时辰，可办不少事呢，小可先行致谢……”
“先不必谢我。你看出老夫使用采囊取物手，本来老夫想杀你灭口的。”
“老伯……”
“你不会透露老夫的身份吧？”
“小可宁可死，也不会泄露任何人的隐私。”怡平郑重地说。
“看你把那两个忘恩负义男女打发走的情形看来，你是个值得信赖的人。进内堂去吧，老夫替你用药。”
半个时辰后，他出现在茅屋前，换穿的破旧灰袍显得有点臃肿，因为里面缠满了伤巾，青肿的脸部敷上一层青褐色的药膏，已完全掩盖了他的本来面目。
可告慰的是：脸上的青肿正以惊人的速度消退，老人的治伤药物真有神效，救人的药大概并不比害人的毒药差。
他抬头看看近午的日色，口中喃喃自语：“我得先找到纯纯和沙姑娘，但不知她们是否仍在店中等候？”
不久，他走上了到南门的小径。距城还有二里左右，这一带浓林蔽天，似乎很少看到人迹。正走间，前面二十步外道路中间，躺着一个青袍人。
他脚下一紧，走近时吃了一惊。
并非死了的青袍人令他吃惊，死了的人没有什么好怕的。那是两老道之一，断臂处已没有血流出，大概血已经流尽了。
令他吃惊的是，死老道完好的左手前，用小石歪歪斜斜地，写了六个字：“疫师班权杀我”。
我字还欠最后一撇一点，但依然可以看出是我字。
“原来两老道也看出探囊取物手绝学，难怪胆都快吓破了亡命而逃。这恶道断了一条手臂怎会死？原来是心中有鬼，被吓死的？”
他一脚将字迹擦掉，心中甚感不安。如果另一个老道不死，四大用毒宗师之首的疫师班权出现此地的消息，必定很快便传扬出去，要不了多久，疫师的隐身处便会被人查出来，那么，疫师岂不误会是他把消息泄露出去的。
“我得先找到另一个老道。”
他心中暗叫。
略一估计，他沿小径向反走。
死老道是从老人身后偷袭的一个，手是齐肘被捏断的。另一老道的手是被药锄挖断的，手齐肩而折。这是说，手齐肩而折的人伤势要沉重得多，逃命时，必定比手齐肘而折的人慢，很可能仍然留在后面，也许倒毙在途中。
这一回头，失去了与纯纯会合的机会。
纯纯与江南妖姬，在前面两里地镇湖桥附近，踩探恶贼们的秘密、希望能找到毒僧的落脚处。
走了半里地，耳中突然听到急促而轻微的喘息声。
他警觉地站住了，凝神倾听。
喘息声消失了，他移至路旁贴树隐身，目光循小径搜索可疑的行迹。
前面十余步出现了一连串的血滴。血滴皆因吸引附近尘埃而高起内卷，但仍可看到中心点的血光。
血滴隐没在路口。这是说：血滴的主人隐入路右的树林内。
他哼了一声，举步向前接近，一面冷冷地说：“无忧散人，你还不出来吗？断了一条手臂，你是死不了的，你这恶道除非把你的脑袋砍下来，不然你死不了。”
老道躺在路旁的草丛中，断臂的创口仍在缓缓淌血，肩部已经过包扎，以撕开的腰带勒紧止血，但包扎得并不紧切，所以血仍慢慢地流出。
他到了老道身旁，老道重新开始痛苦地喘息，整个脸部似乎变了形，痛楚令已泛青灰的肌肉奇怪地扭曲，一双怪眼完全失去神采。
“你……你是谁……”老道虚脱地问，眼神已无法集中，已呈散光现象。
“庄怡平，被你们准备搁上竹刀阵的庄怡平。”他平静地说，眼中涌起怜悯的神色。
看到一个垂死的人，他心中的确觉得怜悯，即使这人是他的生死对头。
“你……补我—……一刀。”老道绝望地说。
“为什么？”
“我……我快要尸解了。”
“我替你裹伤止血，也许你死不了，尽管你这无恶不作的妖道该死。”
他一面说，一面上前在老道身旁蹲下，立即开始替老道仔细地包扎断臂创口。
老道闭上了双目，强忍痛楚深长地呼吸。死对头居然大发慈悲替仇敌裹伤，老道的确被弄糊涂了。
“你……你为何救……救我……”老道断断续续地问。
“不为什么。你活着，威胁不了我，你死了，变鬼也无奈我何。我虽然不愿意救你，但我不是草木禽兽，所以非救你这恶道不可。”
他一面包扎一面说。
身后微风飒然，阴恻恻的语音传到：“假仁假义，你得死！”
第一个假字入耳，怡平已向侧滚倒。
啸风声入耳，一把奇形飞刀以奇速从怡平的胁旁擦过，贯入老道的胸口。
飞刀是从上面向下射的，没射中怡平，却把快死的老道射中了。
发射飞刀的人语音一落，人已到了怡平的脚前。
怡平向侧倒便奋身滚转，面向上右手一扬。
绿魅以前对怡平所说的话，的确可以代表周夫子那群人的意见，他们已不将怡平列为劲敌，正集中力量，准备对付在岳州神出鬼没的灵怪。
他们并不知道灵怪是怡平假扮的，知彼的工夫不够。
不将对方列为劲敌，往往会枉送性命。
这位青衣人从背后偷袭，根本就没将怡平放在眼下，飞刀发出，人也毫无顾忌地跟进，以为这一飞刀必可命中。
永远不要轻估敌人，即使这位敌人是毫无足道的五流下三滥，或者一个垂死的人。
飞刀不但没有命中，反而贯入老道的胸口。
一道长长青虹从怡平手中飞出，那是撕开了的腰带，原属于老道的，怡平将其撕开替老道裹伤。
偷袭的青衣人原是周夫子的得力臂膀，武功当然很了得，一时大意轻敌，陷入危局不能自拔。
布带以可怖的奇速射出，带尾拍一声击中青衣人的眉心。接着，下阴挨了怡平一踹，脚掌无情地踹中命根要害，力道千钧。
“嗯……”
青衣人嘎声厉叫，身躯倒飞，砰一声摔倒在两丈外，蜷缩成团挣命。
第十六章 神秘之舟
怡平这时已经不怕奇毒封闭经脉，身上那些皮肉之伤，虽则多多少少影响他的劲道收发，这雷霆两击依然凌厉无比，布带击破了眉心深入颅骨，那一端更是致命的狠着。
青衣人蜷缩片刻，便开始放松。
怡平挺身而起走近青衣人，摇头苦笑自语：“老兄，十分抱歉，你不必怪我狠。”
他知道，这人已经无救了。
老道吃力地撑起上身，已散光的双目，出现回光返照的片刻光彩，吃力地说：“是……是谁杀……杀我……”
怡平回头走近，黯然地说：“你该认识那把蛇形靶八寸飞刀。”
“这……这混蛋……”
“刀中心坎右一寸。刀有血糟，我已无法救你，我身上没带有药，刀一拨出……”
“贫……贫道……”
“在下抱歉。”
“我……”
“不是在下见死不救，这实在无能为力。”老道的眼中，光彩慢慢消失。
“拔刀，让……让贫道早……早……早些……”
“我不能。”怡平断然地大声拒绝。
老道朦胧地注视着他，喘息着说：“游……游僧法……法元，知……知道毒……毒僧在何处隐……隐……身……”
身宇一落，老道拼最后一口元气，伸出抖索着的左手，摸索着、抽搐着，终于抓住了飞刀柄，猛地向外一拨。
刀离体鲜血泉涌，老道浑身一震，然后开始放松。
怡平叹息一声，抹上老道的眼睑，将尸体拖至路中，以便让经过的人发现，黯然离开现场。
他想到游僧法元，但到何处去找？在岳州这几天，从来就不曾听人提及游僧，这比去找毒僧还要困难。
那恶僧不喜与人结伴，像个无主的孤魂，出没无常，所以称为游僧，谁知道这个穷和尚是否真的到了岳州！
游僧名列江湖六怪，与他的恩师灵怪齐名，即使找到了，亦将有一场空前激烈的生死恶斗，恶僧不可能乖乖将毒僧的下落告诉他，不用武力逼供势难如愿。
他抬头看看天色，早着呢。
往南面看看，他心中一动。
他想到那天在五湖钓叟的村旁，曾经察看两具尸体，并且发现遗留在地的追魂五芒珠，那是毒僧百了的独门暗器。
“周夫子他们走了，也许毒僧仍然留在侯家吧。”他心中自语。
身不由己，他向南举步。
但他心中明白，向南走并不是为了毒僧，而是为了高嫣兰，那位令他心动、令他梦寐难忘的美丽的小姑娘。如果毒僧真的隐身在侯家、公孙云长与高嫣兰绝无侥幸可言。
他真的放心不下，虽则高嫣兰对他并无好感。
爱是不计较代价的，他已经完全原谅了高嫣兰见死不救的不义行为。
他们已走了半个时辰以上了，他得赶两步。
公孙云长自从离开怡平之后，领着嫣兰放开脚程急赶。
嫣兰毕竟心中有愧，沿途出奇地沉默，她不能说公孙云长不对，危难中，自己的性命毕竟比别人的死活重要，何况公孙云长一直就在怀疑怡平是拔山举鼎的人。因此，她不久便原谅了公孙云长的自私。对怡平的同情和感恩的念头，逐渐淡忘了。
他们终于到了渔村，渔村毫无动静。
五湖钓叟一家老少失了踪，走狗们踪迹不见。
村中只留下一些老弱妇孺，渔船皆已出湖，一艘也没留下，夺艘远走的希望落空。
“云长，我们怎办？”高嫣兰失望地问。
“咱们沿湖岸西行。”公孙云长断然地说：“既然救不了韦小弟，只好先为自己打算。沿湖寻找渔舟，我先把你送走再说。”
“云长，你是当真如此打算？”嫣兰疑惑地问。
根据近来公孙云长的言行估计，她发觉公孙云长并无离开岳州的意思。但这次，公孙云长竟然有了明确的坚定表示，难怪她疑惑，而且颇感意外。
“你知道的，我们已经无法再退回去了。”公孙云长苦笑着说。
“你不打算援救韦小弟了？”
“我们来晚了，周夫子离开侯家已有一个时辰以上，谁知道他被押往何处去了？所以只得暂且放弃，以后再说，我们走吧。
他俩在渔村耽搁了半个时辰，真的该及早离开了。
湖岸有一条小径，贯通临湖各处村落，如果一直走，可以绕到岳州，从扁山一带到达府城南郊，路程相当远。
小径绕山盘折，左面是浩瀚的太湖，浪涛拍击着湖岸，发出阵阵有节拍的风涛声。
走了五六里，仍未发现村落。这带没有平地，当然不会有村落。
终于，绕过突出湖中的一座山脚，前面出现了一处小湖湾，这表示湾底必定是山谷，很可能有建村的平野。
可是，湾底不见有村落，那只是两山之间的一处狭谷口，一条小溪湍急地流入大湖的湖湾而已。
近溪口处，泊了一艘中型客舟，舱窗设有精制的窗帘，外面的人看不到舱内的景物，里面的人却可看清外面的一切。
岛距岸约二四丈，舱面不见有人，静悄悄地，似乎是空船，可能泊在那儿已经很久很久了。
岸上也毫无人迹，湖岸的小径前后两二里，一览无遗，除了飞鸟鸣禽，人兽绝迹。似乎这里不是人间，而是一幅出于名家的山水画，平静、安谧、超脱。
“那是一艘客船。”公孙云长兴奋地说，向�