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却说张居正自当了首辅之后，对家里人连同远亲近戚都管束极严，绝不允许眼边有什么人以他的名义，在官场上攀援接纳。去年曾发生一件事情，有人诡称是他表弟在江南南京扬州一带行骗，居然还屡屡得手。一些地方官吏争相巴结，破费了不少银两，连应天府尹也被他诳了。除了盛宴招待，还送给他丰厚的川资。若不是府尹大人写信给张居正“表功”，张居正还蒙在鼓里。尽管张居正接信后立即指示刑部移文应天府捉拿这位巨骗，但毕竟贼过关门，至今也没找到下落。通过这件事，张居正对身边的人更增加了戒慎之心。官场险恶，他真的害怕家人给他捅出什么漏子来。
雪越下越大，一团团打在轿顶上簌簌作响，幸好已近府邸。在轿厅里落了轿，游七一如平常亲自打开轿门恭迎。张居正白了他一眼，也不同他打招呼，竟自负手走到后堂换衣服去了。家里头烧了地龙暖和，张居正除了冠服，换了一袭轻薄的丝棉道袍，去膳堂用过晚餐后，又来到前院的客堂。不但他来，连他的夫人顾氏也跟着来了。此时，大学士府中所有稍有头脸的仆役大约有二三十人都被叫到客堂，大家也不知道发生了什么事，站在那里交头接耳妄自猜测，张氏夫妇一入厅堂，这一林雀子顿时都哑了嗓儿悄没声息，看着主人落座，他们垂手侍立，一个个呆着脸痴坷坷的。
“游七！”张居正喊了一声。
“小的在。”
游七从人堆里走了出来，打从张居正一下轿，他就看出势头不好。往常要教训哪位仆役，张居正事先都会让他知道，今儿个连他也不知会，游七便揣度这事儿与自己有干系，心里头已是十二分的紧张。
张居正审视着他一向倚重的这位大管家，口气严厉地问道：“你近来做了些什么？”
游七尽量掩饰内心的慌乱，佯笑着答：“小的所做之事，每日都向老爷禀告了。”
“没有瞒我的事？”
“没……有。”
游七闪烁其辞。这一年多来，在徐爵等人的调教唆使下，游七再也不是当年那个谨小慎微的游七了，他二十年前就给自己取了个雅致的别号楚滨先生，却是一直不曾叫响，现在，这名号在京城官场里可是如雷贯耳。多少人想巴结首辅，投靠无门，便辗转结识楚滨先生以求攀援。不要说那些中级官员，连三品四品开府建衙的大僚中，也不乏有人与他称兄道弟。因此，他私下收受了不少贿赂，瞒着张居正在老家置办了几百亩上等的好田，张居正如今铁板着脸问他，他也不知是哪档子事露了马脚，故只好支吾。
见一连两问游七都不肯如实招来，张居正已是盛怒，于是一下子吊起嗓子，大声斥道：
“你什么时候讨了个二房？”
“快四个月了，八月十五过的门，”见老爷问的是这个，游七大大松了一口气，他觑了张夫人一眼，似有委屈言道，“讨这个二房，小的禀告过表嫂。”
游七尽管称张居正为老爷，但对他的夫人却仍按亲戚辈分相称。久沿成习，彼此也不觉得奇怪，王氏这时点点头，对张居正说道：
“游七是同我讲过，我记得那时你在积香庐，所以没吃上喜酒，过几天你回来后，我曾对你说过。”
张居正约略记起这件事来，但仍生气地回道：“可是你没有说这个二房的来历。”
“来历，我只知道她姓孟，叫孟芳，老籍陕西，住在京城，剩下我就不晓得了。”顾氏回答。
“游七，你说，你隐瞒了什么？”张居正也不顾及夫人对游七有袒护之意，犹自追问。
游七从张居正的话缝儿里听出他已知晓此事，情知瞒不住，只得禀告实情：
“孟芳是官家小姐出身，她的父亲当过州同，早已致仕，她的哥哥叫孟无忧，现在户科给事中任上。”
“夫人，你听见了吗？”
王氏一听这家谱，也吃了一惊，说道：“没想到游七这么有福气，娶了个官家小姐做二房，这真该恭喜你了。”
张居正怒气冲冲回道：“恭喜什么，你以为这是天作地合的姻缘？呸，这是龌龊的交易！”
“交易？”王氏茫然不解。
“你想想，游七一无功名，二无资产，一个官家小姐，凭什么要嫁给他？若是正室，也还说得过去，却是个二房，人家凭什么？”
王氏先前没想到这一层，于是顺着丈夫的话问游七：“对呀，游七，你说，人家凭什么？”
游七愣愣怔怔，红着脸答道：“这本是媒人撮合，我与孟芳见面，两情相悦，就订下这门亲事。”
“真是这么简单？”张居正冷笑一声，“你知道孟无忧今天下午在值房里如何对我说？他说于公于私，都对我这位首辅大人唯马首是瞻，这不明摆着要同我攀亲戚么？就这一句话，就将他把妹妹嫁给你的意图彻底暴露。”
游七这才知道是孟无忧说漏了嘴，他有心帮这位大舅子，只是一直找不到合适的机会。现在出了这个岔子，他顿时瘫了气性。情知抵赖狡辩都只会引起张居正更大的震怒，只得赶紧扑通跪下，哀求道：
“老爷，小的知错了，小的在娶回孟芳之前，应向老爷讲明她的身世。”
“知错就好。”王氏想息事宁人。
张居正断不肯给夫人面子，斥道：“错既犯下，断不可轻饶，来人，家法侍候！”
先前就在右厢房候着的李可带了四名兵士闻声走了进来。见他们手上都拿了棍子，游七吓得面如土色，连忙磕头求道：
“老爷，原谅小的这一回。”
此时客堂里一干仆人都嚇得筛糠一样，不知是谁领了个头，都一齐跪了下去，齐声哀告：
“请老爷原谅游总管。”
王氏也想开口说情，但一见到张居正脸色铁青，知道此时说话无异于火上浇油，也只能掩面叹息。张居正本来就有杀鸡啉猴的意思，见众仆役跪地哀求，越发铁了心。他瞪了李可一眼，喝道：
“还傻愣什么，褪掉他的外衣，给我重重地打二十大棍，一定要重打。”
李可再也不敢怠慢，命士兵扒下游七的棉袍，只剩下一条衬裤，游七本是瘦人，干巴巴的屁股上肉少得可怜。尽管士兵们并不真的上劲儿抡棍子。但即便使了中等力气，那酒盅粗的栗木棍子扫下来，也还是有着粘皮带肉的威力。打完二十大棍，游七瘫在地上周身痉挛呻吟不住。张居正瞧着他痛苦不堪的样子，心里头也不是滋味，但他仍恶狠狠地斥道：
“明日，你可派人去告诉你那位大舅子，今天下午，我已通知吏部尚书张大人，将孟无忧调任云南湾甸州，降两级使用。李可，将他扶回家中歇息。”
李可派军士刚把游七抬走，忽见阍者来报：“老爷，戚继光大帅来访。”
“啊，他来了，快请！”张居正起身欲往轿厅相迎，挪步时对仍跪成一片的仆役说，“都退下，你们记住，今后谁敢背着我与官场上的人交往，一经查出，严惩不贷！”
众仆役诺诺连声，都滚葫芦似地退了下去，王氏也在丫环的搀扶下回到后院。
张居正刚说前往轿厅，却见戚继光挟着一身寒气闯进门来。论年龄，他比张居正小三岁，因长年风吹日晒霜侵雪打，看上去却显得比张居正苍老。但一双鹰隼样的眼睛以及鼻翼下两道绕口的刀刻般的法令，往外透着一股英武刚猛之气，一看就是一个统驭千军万马的英雄人物。嘉靖一朝，福建及浙江东南沿海一带，出了两个抗倭名将，一个是俞大猷，另一个就是眼前这位戚继光。对这两个人，张居正始终是赞赏有加。他在隆庆二年人阁之后，一直分管军事。正是由于他的力荐，戚继光才得以升任总兵并从浙江调任蓟辽，担负拱卫京师的重任。张居正出任首辅之后，又给予了戚继光更大的权力，一是游说皇上撤回了历来由太监担任的监军，二是允许他从浙江招募新兵。这两点都是违背祖制的，监军代表皇上行军事控驭之权，而自洪武皇帝就实行的军籍世袭制，也就是主兵制度，更是不可更易。这些主兵纪律涣散，毫无战斗力可言。张居正支持戚继光招募客兵，实乃是提高部队战斗力的创新之举。戚继光在蓟镇总兵位置上，既无监军制肘，又有新训成的浙江客兵锐旅。因此，自古北口至山海关的长城一线，在他手里固若金汤。一直令朝廷头痛的俺答与鞑靼等塞外游牧部落的骠骑，已是三年不敢犯边。有鉴于此，自隆庆皇帝以至当今李太后，还有朝中一应大臣，都认为张居正用人允当。一个戚继光，足抵百万雄师。这种惺惺相惜互相敬慕的情怀，使两人的交往自是非同一般。戚继光碰到排解不开的难事，往往会驱马进京直闯纱帽胡同里的张大学士府。张居正府中侍卫，知道戚继光与张居正的关系，故也从不阻拦。但是，冒雪冲寒夤夜造访，这还是第一次。听得门外烈马喷鼻乱蹄踏雪的声音，张居正吩咐手下安排戚继光一应随从到候见房休息。他与戚继光在客堂分宾主坐定。堂役沏上热茶，戚继光嘴唇冻得发乌，也不知道烫，竞一口喝了半杯。
“元敬兄，”张居正亲热地喊道，“这么大雪天，又是夜里，你从蓟镇跑来京城，有何要事？”
“咱不是从蓟镇来的，咱是从长城古北口直接驱马而来。”戚继光开口说话，声音洪亮。
“你从长城上下来，有敌情吗？”
“比敌情还可怕，”戚继光一跺脚，咬着牙说，“首辅，我是来告状的！”
“告状，告谁的状？”
“总督王崇古大人。”
张居正听罢大吃一惊，在他的印象中，王崇古与戚继光相处得不错。朝廷用人方略，九边总督必须由文官担任，而总兵则属武职。历来总督与总兵之间能够同心协力和睦共处的并不多。张居正深知其弊，当上首辅之后，安排地方九边总督，一再告诫他们要对总兵尊重。这两年来，九边军事衙门少有龃龌，戚继光也不只一次讲过王崇古对他十分礼敬，为何今晚态度大变？张居正急于想知道原因，急切问道：
“王大人何事把你得罪了？”
“不是得罪了咱，而是害死了咱的兵士。”
戚继光说罢，大呼一声：“金钰！”
隔了五六间房的金钰听到这一声山吼，立忙从候见房中跑了出来，这金钰是戚继光麾下一名偏将，掌军需之职。他大踏步跨进客堂，朝张居正单腿跪下，朗声言道：
“末将金钰，参见首辅大人。”
张居正示意他起来，戚继光一旁令道：“把东西拿上来请首辅过目。”
金钰闻言解下背上的包袱，打开取出一件绗棉的箭衣来，戚继光接过抖开给张居正看，只见这件棉箭衣到处都是撕烂的窟窿，棉花有一搭没一搭，再细看这些棉花，都黄黑发霉。
“这是谁的棉衣？”张居正问。
“这是咱蓟镇所有兵士今年刚刚换季的棉衣，”戚继光愤懑地说，“是王崇古大人配给咱们的。”
“刚换季的棉衣，怎地这般破旧？”张居正伸手捏了捏棉箭衣，顿感不安，“穿这样的衣服，兵士如何能够御寒？”
“这一连几天的暴风雪，通往长城的路都断了，不说京城官绅人家可以围炉取暖煮酒冲寒，就是一般的大耳朵百姓，也能坐在热炕头上享受天伦之乐，但惟有咱的兵士，这时候都还在守护长城，城内雪深一尺，长城上就会雪高一丈。如果说城内胡同口的北风能割下人的耳朵，那么长城上的北风，就能推墙墙倒推山山裂，咱昨日好不容易打通雪路，到古北口看望在长城垛子上守卫的兵士，一看到他们身穿的棉箭衣都被北风撕烂了。这些兵士都是从浙江招募来的客兵，本来就不抗冻，再加上穿上这么一件烂棉衣，等于赤身裸体站在滴水成冰的长城上，有几个抗得住？首辅你也知道，咱戚继光训练的客兵，军纪极严，都是宁可前进半步死，也决不后退半步生的硬角儿，就因为这样，仅昨天一天，古北口上就冻死了十九个人。那是十九个生龙活虎的年轻人啊！如果不是这劣质的棉衣，他们怎么可能死得这么悲惨！”
戚继光说着说着喉头哽咽，两泡热泪在他的眼圈里打转。张居正与戚继光认识了七八年，还从未见他如此动情。不过，这件事本身也让张居正悲愤填膺。他的眼前闪现出风雪交加的长城，闪现出那十九具冻得僵硬的尸体。他端着茶杯的手颤抖着，猛地，他将茶杯向地上一掷，随着“咣”的一声，张居正近似咆哮地吼了一句：
“真是岂有此理！”
客厅里所有的人都面面相觑，戚继光虽是指挥千军万马的人物，但依然被张居正的盛怒而震慑。他本来还有诸多愤怒要一一控诉，到此时反倒噤口无言了。张居正稳了稳情绪，又开口问道：
“戚大帅，此事你想如何处置？”
“写折子参他。”戚继光气呼呼答道。
“参谁？”
“王崇古大人。”
“参他何用，”张居正长叹一声，苦笑道，“元敬兄，你只知道王崇古给你的军士制了棉衣，却不知另有隐情。”
“另有什么隐情？”
“这棉衣是武清伯李伟采购的。”
“怎么会是他？”戚继光一下子从座位上站起来，旋即又颓唐坐下，沮丧地说，“这么说，我的兵士白死了的。”
“兵士不能白死，不管是谁，这笔账一定要清算！”
张居正吐字如火，看他满脸不可侵犯的正气，戚继光心田里腾起一股热浪。
大雪时断时续下了整整一夜，尽管五城兵马司加派了巡逻兵士，城里头还是冻死了不少乞丐。还有一些破旧房子和流浪汉临时搭盖的草棚，都被大雪压塌。一些在檐缝里做窝的麻雀，许多都被冻成了冰团子。这样的大雪，京城里已是好几年未曾下过。恰恰第二天逢九，又是例朝的日子，若在隆庆皇帝掌御时，碰到这等恶劣天气，肯定会传旨免朝，但如今的万历小皇帝，在张居正的教导下，立志要当一个励精图治的明君，即便天上下刀子，也决不会免掉例朝。因此，一交寅时，京城主要街道上，都亮起了明明灭灭的灯笼，这是巡逻军士为上朝官员照道儿的。一乘又一乘轿子，急匆匆往紫禁城络绎而来。
紫禁城午门外的广场，由于有军士彻夜扫雪，倒也干干净净片粒不存。官员们陆陆续续到达这里，还没有听到序班的鞭响，故都三个一伙五个一堆凑在一起闲聊。却说东南角的高墙下，几个六科廊的给事中围在一起说话，他们中有吏科给事中刘炫，礼科给事中陈吾德和户科给事中孟无忧。这些言官一个个锦袍雕囊，手笼在袖子里，跺着脚还嫌冷。其中陈吾德一个人没有戴护耳，故伸手捂着耳朵不停地搓动，刘炫瞧他那样子，便取笑道：
“陈大人，你说这世上最不抗冻的禽兽是什么？”
“猪，”陈吾德哈着气说，“这畜牲，天一冷，就躲在圈子里不出来。”
“老兄差矣，”刘炫故作高深说道， “最怕冷的不是猪，是鸡。”
“鸡？你有何根据？”
“你说，人若冷，从哪儿冷起？”
“脚。”
“不对。”
“那你说从哪儿？”
“耳朵。”
“有何凭据？”
“脚冷了，可以跺可以跑，耳朵若是冷了，自己完全没有解救之方。惟有一途，就是依你吴老兄，举起两只手不停地搓。”
孟无忧静听两人打嘴巴官司，这时插嘴道：“吴兄，就算你那歪理儿成立，也扯不上鸡呀。”
“为啥扯不上，鸡怕冷，干脆只长两只比绿豆还小的耳朵，像咱们的吴大人。”
刘炫绕了半天的圈子，原来是变着法儿嘲弄陈吾德——他的小耳朵在六科廊是出了名的。众人顿时哄笑起来，陈吾德虽吃了闷亏，倒也不气恼，反而凑趣说：
“刘炫兄你有所不知，我正好属鸡。”
“这很好，大家可称你为鸡兄了。”
鸡兄与“鸡胸”同音，瞧着陈吾德麻杆儿样的身材，众人越发笑得厉害。陈吾德仍不气恼，却神秘地把嘴凑近刘炫的耳朵，小声问道：
“你知道李太后属什么？”
“不知道。”
“属鸡！”
“你……”
刘炫再也不敢置一词，众人也都愣住了。一直忍受愚弄的陈吾德，这时反倒开怀大笑起来，他用手指着刘炫与孟无忧，奚落道：
“我看你们真没出息，一个个戴着耳罩。你们不是‘鸡兄’，干吗要把耳朵罩起来？”
“耳朵怕冷嘛。”孟无忧主动搭讪想缓和气氛。
“你也知道耳朵怕冷？”陈吾德冷笑一声，讥道，“那朝廷给咱们的耳罩，谁给取消了？”
陈吾德说的这句气话大家都懂：朝廷旧有规矩，每年立夏日，凡京师各衙门命官，皆可于工部领取折扇一把，每年立冬领取护耳两只。前年，张居正奏请皇上把这两项例赐取消了。理由是京师官员上衙都坐在暖房里，如果他们可以得到皇上赏赐的护耳，那么，北方九边的六十万将士卧冰踏雪保卫皇朝疆土，就更应该得到。这虽是一件小事，但因更改�