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聚在一起慢慢聊着天，感觉还没歇足，就已经快申时了。胡慧英知道他们要回春满楼；晚上也好让李掌柜回去过个冬至吃个饺子，便也不留他们，只是说好年二十四的时候大家一起回家去。
芦花和水根回到春满楼就让李掌柜回家去了，古人注重冬至这一天，故此店里虽然客人不少，却没有往日那么繁忙。芦花为了让店里其他员工也能过上冬至，早了半个时辰关店门。想回家的伙计小二都可以回家去，没地方可去的就留在店里，大家一起吃一顿。
年关的日子似乎就过的特别快，冬至过后眨眼的功夫就到了年二十四。李掌柜把年前的奖励给众人发放下去，让大家回去过个好年，交代他们来年初五再赶回店里就成。李掌柜是阜康本地人，他早一点晚一点不碍事，为了不耽误芦花和水根赶路，他把之后的一些琐事全揽了。
年二十四清早，韩府门外就停了四辆马车，胡慧英带着宝丫头和禄哥儿，芦花和水根，二丫和芦花的两个新徒弟门儿和阿虎，还有一辆马车上带的都是过年的年货。韩罄书衙门里还有事，他不能这么早就回去，在门□代了几个随行的衙役，让他们好好照顾着，这才开始出发。
阜康县到于圩镇就花了五天的时间，到达于圩镇的时候已经是年二十九的上午了，芦花和水根赶着时间去了趟春满楼。
周尘和黄掌柜早得到消息，巳时不到就在酒楼里等着，看见他们两人匆匆赶来，连忙迎上去。
水根见着黄掌柜鞠躬行礼，恭敬道：“师父！”喜妞见着芦花也上前问候着，芦花把门儿和阿虎介绍给她，就让她和二丫他们亲近去了。
几人走到里间说话，因为放假的缘故，伙计都不在，喜妞给端了茶水就退了出去，周尘这才说道：“辛苦你们俩了，这一路风尘仆仆，一会还要赶回家去吧？”
水根说道：“是啊，我们俩惦记着这里，也这么久不见，说什么也得过来看看。”
黄掌柜笑道：“我和少爷也挂念着你们，少爷大清早就过来了，要不是时间赶，真要留下你们好好聊聊。”
周尘连声说道：“黄掌柜说的一点没错，我们看了李掌柜的信，都后悔开业那天没能赶去看看，那场面一定是相当热闹吧？”
分店开业在水根心里是极有分量的，让他说上几十遍他都不腻味，也就是他嘴皮子比以前利索了，掐着时间都能说得眉飞色舞，听得周尘和黄掌柜连声惊叹。
周尘拍腿大呼，“早知道我就跟去看看啊！下次分店开业，我一定去！就是再远我都去！芦花，你们太厉害了！怎么想着用烟花了？这东西现在可不好弄。”
芦花道：“当初是花费了不少时间去找，不过这世上的东西，只要你有心，总是能弄到的。”
黄掌柜点头，笑道：“士别三日刮目相看，你们的变化都很大。水根，李掌柜来信里可没少夸你，你可不要骄傲了，要多想李掌柜学学，到时候也好自己独当一面。水根，你是不是年后要成亲了？”
水根回道：“师父，我这次回来就等成亲之后再过去，师父，徒弟成亲，您到时候可一定要来喝杯喜酒啊！周尘，这个我就不用说了吧？到时候你可不准来迟了！”
周尘大笑道：“你成亲我当然不会迟到！对了，我这里要说一个消息，我听我爹说，就在昨天由行脚商符白家牵头，连同当世几位大商人署名上奏与当今圣上，望圣上准商籍子弟参加科考，进入仕途。”
这一消息真真是晴天里的一道惊雷，震得芦花半响都没缓过神来。商户子弟能参加科考，不影响仕途，这是何等大事！要知道当初严喻培之所以会到湖塘口去居住，一是因为他外公遭人攻击，另一个原因就是因为商籍子弟不能参加科考。他爹娘把他大哥分家分了出去，为了改掉商籍，演了出破产的戏码，该了籍让严喻培参加了科考，这才又恢复了一些往日的繁盛。
像严喻培这样的情况不在少数，所谓上有政策下有对策，在律法之下，隐藏着身份的商人不在少数，只是这样就会有所限制，至少生意做不了很大，不然纸包不住火。例如周尘，他的父母希望他能进入仕途，可是他一心行商，如此才出现了他明面上他什么都没做，暗地里却是春满楼东家的事。再例如芦花，要是别人知道她是东家，那衙门自会有人来改她的户籍，到时候她要么跟家人分家，要么就是直接影响到胜哥儿和胡图将来不能参加科考。所以周尘和芦花之间的东家协议都是十分隐蔽的，即便是有人去告密，也很难查出来。
如此一来，要是这条律法能批下来，她和周尘就不用遮遮掩掩了，而且她还能光明正大的带着家里人出来做生意。
芦花回过神来，说道：“这可真是一个好消息！不知道朝廷对此是什么态度？”
周尘一脸思索，“朝廷的态度现在我还没有得到什么消息，毕竟事情发生的太突然，咱们这消息不算灵通，怕是要过几日才能知道。”
黄掌柜激动道：“我们这些人总算有出头之日了，不用老子当了掌柜小子接着当。不过我看这事就算成，也没有那么快，朝廷上下应该会斗上一斗，最后还得看圣上是什么想法。”
芦花点头不语，不管什么东西，都有正反两面，符白家这一提议自然是有人反对有人赞。他们只有静等消息，希望一切能顺利。
大家又聊了一会，看着时候也不早了，芦花和水根不能再耽搁了，告辞了两人带着二丫几人去找胡慧英回合，赶在酉时之前到了湖塘口。
胡家在湖塘口算是大户了，家里出了个县令夫人，芦花和水根都靠着自己的本事去了县城里，这在同龄人里还是头一份。一伙人先是去了爷爷奶奶那里，因为明天是年三十，大家已经说好全部到爷爷奶奶家过年，芦花和水根问候了一下爷爷奶奶就各自回家去了。
胡木生和刘氏早就在门口等着盼着，远远的就看见芦花走过来，后面跟着四人，二丫和喜妞他们是认识的，还有两个就不认识。这会也没心思去看别人，胡木生和刘氏只觉得几个月不见的女儿，忽然之间就长大了，亭亭玉立，言行举止根本就不像是前几年在村子里野的那个小姑娘了。
芦花看见爹娘站在门口，心中一喜，跑过去到了跟前一把抱住两人，话还没出口，鼻子就先酸了，“爹娘，我想死你们了！”
刘氏眼泪唰的一下就出来了，抱着芦花半响都没出声。胡木生眼圈也微微泛红，摸着芦花的脑袋说道：“回来了就好，这么大孩子了，可别再哭哭啼啼了！”
芦花还没来得及忍住眼泪，那边就听见一声惊天动地的哭声，吓得她连忙抬眼看去，就看见小胡图一颠一颠地跑过来，一边跑一边嘴里还念叨：“花花，花花！”
胡图哭得那叫一个凄凄惨惨戚戚，让所有人都呆了，他扯着芦花的衣服一个劲地叫：“花花，抱抱！花花，抱抱！”
芦花连忙把他抱起来，小家伙搂着她脖子就不撒手，芦花心中一暖，“好图图，姐姐还以为你都把我忘记了呢！”
胡图现在说话已经很利索了，窝在芦花颈脖子那，抽泣道：“我才不会忘记花花，花花最好了，就是花花为什么这么久都不来看我？”
芦花心里酸酸的，内疚道：“对不起，姐姐一直太忙了，没有来看图图，下次姐姐带着图图和爹娘一起去，好不好？现在不要哭了，我们进屋去。”一只手抱着胡图，另一只手牵起一直站在旁边的胜哥儿，芦花说道：“爹娘，大姐，我们先进去吧。”
刘氏想把胡图接过来，谁知道胡图赖着芦花不肯松手，只好一边往里走一边说道：“也亏得你以前在家的时候没白疼他们俩，这两小子可没少念叨你，胜哥儿就算了，这图图屁大点的孩子，这么久没看见你倒是也没忘记你。”
桃花跟在众人后面，说道：“平时我一说他们两，他们就冲我嚎，就说我没有花花好，都不知道你给他们下了什么迷魂汤，这么让他们惦记着。”
进屋后，芦花让胡图坐在腿上，拉着胜哥儿坐在身边，亲亲这个，捏捏那个，想亲一下胜哥儿，哪知过年八岁的胜哥儿闪开不让，芦花笑着又在他脸上捏了一把。
一家人聊着天，晚饭随便吃了点，刘氏说芦花赶路辛苦，吃过饭就让她洗洗早些睡下，明天早上还要早起去爷爷奶奶家，到时候大家再慢慢聊。芦花对此没有异议，安排了四个徒弟的住处，她也就带着一直黏着她的胡
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年三十大清早；芦花一家人就去了爷爷奶奶家，到的时候屋里院里也就坐满了人，叔伯婶子都已经到了；小辈们都聚在院子里玩闹。今年因为胡慧英和韩罄书都会回来过年的缘故，来的人特别全；大大小小有二十多人。
芦花跟着爹娘进去问候了爷爷奶奶，在场的长辈你一言他一语的过问了一下她和水根在阜康县的事情，有胡慧英在场，她可劲的把两人狠狠得夸奖了一番。两个孩子在外面有出息，大家都是与有荣焉，胡大爷让两人在外面踏踏实实好好做活，千万别辜负了东家的信任。芦花和水根受教的点点头；等大伯开口让他们出去玩；两人走到门外，水根就冲芦花挤眉弄眼，“听见爷爷说的话了吗？咱们可不能辜负了“东家”啊！”
芦花切道：“要是今年周尘说的律法能通过，我会告诉爷爷他们的，现在不是还得为胜哥儿和胡图着想么。”
水根望着远处东清和北清一伙兄弟聚在一起，心早飞了，随口应道：“知道了知道了，反正你心里有数就成，这律法下不下来我都觉得当掌柜了。行了，我去看看大哥他们在做什么，年三十的，咱们也放松放松。”
芦花撇嘴笑道：“说你马上要成亲，谁信啊！”水根朝她做个鬼脸，几步跑到男孩堆里跟几个兄弟勾肩搭背的笑开了。这边几个姐妹和嫂子也开始叫她，芦花大笑着跑过去。
半下午的时候韩罄书带着几个随从快马加鞭赶到，顿时村子里都热闹起来了，这可是县令啊！村长里正都被请了过来，爷爷和叔伯陪着他们在屋里的大桌吃饭，其他都聚在了胡大爷不大的院子里，整整摆了四桌。饭菜都是二丫和喜妞带着师弟妹做的，人来的全，婶子们都是长辈，都请去歇着了，像小福芦花这样没出嫁的姑娘，即便是会弄饭也让一边玩去，倒是几个嫂子都在厨房里打下手，最后二丫说厨房太小，这么多人不方便，倒是也让她们洗手歇着去了。
韩罄书能在这里待到初二，这几天胡家兄弟是轮番着合伙摆饭。初二中饭过后，韩罄书歇了一个时辰，便要动身离开。芦花本来想和他一起回去，年三十晚上芦花把这决定一说，话还没落地就遭到众人的反对。韩罄书是要骑一路的快马，赶着初五回去，这样的行程对芦花来说太辛苦。大家一个怕芦花吃不消，另一个是怕芦花耽误了韩罄书的大事，再加上要回去的不只是芦花一人，还有二丫等人，最后芦花只好作罢。
送走了韩罄书，芦花让二丫等人也简单的收拾一下包裹，喜妞就让她回家待到初四再会于圩镇的春满楼。原本打算让喜妞去阜康县，芦花留在于圩镇，回来的路上仔细一想，这样完全行不通。喜妞在于圩镇做的不错，黄掌柜对她表示了肯定，突然把她换到阜康县去，只怕一时半伙也帮不上什么忙。而阜康县那边开张并没有多久，这时候最好还是芦花去压阵，等二丫的手艺更加成熟了，她在不在就无所谓了。
芦花这次回阜康县准备带上小福，让阿虎留在于圩镇帮喜妞。门儿和阿虎这两个徒弟，阿虎的性子更为稳重，性格比较细心谨慎，处理一些问题比较冷静，让他和老实的喜妞待一起，不光练练手艺，还能从旁帮助喜妞压压厨房里那帮厨子厨娘。门儿则跳脱一点，芦花觉得这样的人待在身边教好了是个人才，要是放野了，怕出乱子。
芦花把决定对大家简单的说一下，水根就追问道：“那我成亲的时候你和小福能不能赶回来？”
芦花笑道：“放心好了，我肯定会算好日子的，哪能错过你的喜酒啊！”
大伯抬手一巴掌拍在水根脑后，佯怒道：“傻小子还不如你妹妹想的远，成亲是大事喜事，可也不能耽误了事业，只要心意在就行了。”
三伯母蹙眉担忧道：“芦花，你要带小福去县城里这是好事，可这才初几啊，要这么赶着去吗？要不让小福等水根成完亲，到时候她和水根一起过去？”
芦花听了这话心里有些不高兴，可三伯母怎么说都是长辈，脸上不显笑道：“三伯母，我知道你不舍得，我把小福带去一是为了看看她这段时日进步的如何。二是为了让她熟悉熟悉分店的情况，那里的东西不是说一天两天就能上手的。当时我也是提前五六天过去，二丫一直跟着我都，去了之后都熟悉了十几天。”
三伯母不乐意道：“这有什么好熟悉的，就是店里的几个招牌菜，不都和于圩镇的一样么，还能有什么不同？”
芦花耐着性子解释了一番，倒是三叔一拍桌怒道：“当初让小福跟着芦花学的是你，现在啰里啰嗦的也是你。你别忘了，芦花现在是小福的师父，这要是换做其他人，哪有你说这话的份？”
胡大爷捋着胡子点头道：“木林说的对，芦花会带着小福去是为了她好，你这个做娘的怎么就惦记着让孩子躲懒？小福歇过二十六，按你这么说芦花也等过了二十六再走，那还去做什么活计？都留在家里爹娘养着好了！”
胡大爷都开口了，三伯母就是肚子里千句万句也不敢再说了。胡大爷伸手招小福过去，问道：“小福啊，你自己是什么意思啊？这件事，你是听你娘的？还是听你师父的？”
芦花一愣，爷爷这话问的，这是提醒小福自己是她师父，可不能看在是姐妹的份上就马虎。这点芦花也赞成，所谓一码归一码，既然是学手艺，认真一点也是好的。
小福道：“我肯定是听师父的。娘，我不是跟你说过么？爷爷，你不知道，以前我也觉着这东西没那么多门道，可是跟着芦花姐学了之后我才明白。当初芦花姐让我切萝卜，我不服气，还以为芦花姐为难我。可是等我看了芦花姐和二丫她们切出来的，我就心服口服了。芦花姐天天都跟我说，学手艺没有捷径，想要做的好就要天天练。我都算是懒的，喜妞才厉害，芦花姐走了天天都还练手艺，有什么不懂的还会让黄掌柜写信给芦花。再说我也想去县城里看看，二丫说那里和于圩可大不一样。爷爷，二姑不是说了那天的热闹吗？我都后悔死没跟着芦花姐一起去呢！”
胡大爷欣慰地搂着小福，笑道：“好孩子，你有这个心就行了。好好跟着芦花学，在外面要听她的话，可不能耍小孩子脾气。”
这事就这么被胡大爷揭过去了，胡大娘从里屋拿了三个细银镯子，给芦花和小福一人一个带上，搂着她们俩说道：“你们都是好孩子，这是我和你们爷爷奖励给你们的。”说罢招手叫来胡圆，“圆丫头，你在周府当差当的好，这个镯子是爷爷奶奶奖励给你的，好好干，勤快些，知道吗？”
胡圆在周府这么些年，已经从缝补丫头变成大丫头了，芦花也听周尘说过，周尘的母亲很喜欢她，说她老实本分却不木讷，不惹事人还勤快。周尘当时还给她讲了一件事，说是他母亲为了试探胡圆，还提过让胡圆给周尘老爹当填房，胡圆拒绝了。周太太又说让她给周尘当小妾，胡圆倒好，拒绝不说，没过几天回家一趟就说订亲了。
胡圆伸手让胡大娘带好镯子，三姐妹站在一起开心地笑了起来。五婶看着胡圆手上的镯子笑道：“娘，这镯子给圆丫头都浪费了，她光是周府大太太赏的金镯子就好几个了，都藏着没地方带。”
胡大娘笑脸一僵，五叔连忙说道：“娘，别跟着傻娘们一般见识，她是生怕别人不知道她闺女成大丫头了。也不想想，别人赏的能和娘给的比吗？”
胡圆对着芦花和小福尴尬地笑了笑，走到胡大娘身边笑道：“管它金也好银也好，奶奶送的在我心里才是万般的好。”芦花和小福在旁帮衬着说笑着，胡大娘这才又笑开了。
一旁，二伯母张氏白了眼李氏，“老五媳妇，你这想着什么说什么的性子就不能收敛点，在外面跟前说说就算了。圆丫头是个能干的，外面都承认，你何必在这时候说，平白惹得娘不高兴。她们三姊妹现在都高兴，你这句话也不怕把她们三的姐妹情给膈应了。”
李氏嘟嚷道：“成成成，现在你们家水根和老五家芦花都出息了，我和三嫂说什么什么错，我闭嘴还不成吗？”
三伯母低声应和道：“五弟妹说到我心坎上了，你看看我们，这都�