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高氏什么人，如何受到了这个气，顿时鬼火上涌，伸出蒲扇般的巴掌朝丈夫脸上轻轻一扇，顿时将周仲英扇得原地转了一圈。
轻蔑地冷笑一声：“我自嫁给你这个得了失心疯的蠢货，就是八辈子倒了霉。若不是看在孩子们的面子上，早撵你出门叫你滚蛋了。你若是个男人，就得想办法养这个家，别成天呆在屋中骂人，人家孙侯爷什么地方不好，不就是让这里的天变雾了，水变黑了，可镇中的男人在他的工场里做工，每月总归有几两银子的工钱可拿，不强似在土里刨食。依我看来，他就是个活菩萨，你还骂人侯爷是曹操，你还有良心吗？”
“别说我不提醒你，以后再乱骂人，小心我继续抽你。”高氏喝道：“我现在在侯爷手下做工，就是他的手下，我高氏也是个忠义之人。对了，你要想重振夫纲也易，朝廷马上就要开科举，你不去考个进士，做个知县什么官儿吗？”
周仲英被妻子这一通骂本气得浑身乱颤，这个时候再忍无可忍，叫道：“春闱我也想参加，可我只是秀才，又不是举子，没有资格，你懂什么？”
“哦，倒是忘记了，你不过是一个酸秀才。”高氏不住地挖苦着丈夫：“看来，我的官太太的梦是实现不了。对了……如今倒是有个机会，朝廷的科举你既然参加不了，扬州镇的科举你总可以去参加吧？”
“混帐东西，科举乃是朝廷纶才大典，区区一个地方诸侯怎么能科举取士，这不是要造反吗？”周仲英气愤地拍着桌子：“乱臣贼子，乱臣贼子！”
“老爷你继续骂，孩子们还饿着呢，我得赶着去割肉。”高氏也懒得同丈夫夹缠不清，收拾了一下衣裳，就大步朝门外走去。
“对了……”身后，丈夫犹豫了一下，问：“孙元开科举究竟是怎么回事？”
“我一妇道人家，又没读过孔老二的破书，懂什么，不知道。不过，听工场里的人说这次扬州镇开科举，只要你是秀才功名就能参加。只要中了，立即就能做官。”
看到妻子昂扬而去的背影，周仲英愤怒地吐了一口带血的唾沫：“贱人，什么孔老二，那是大成至圣先师。若再辱及圣人，我非休……”想了想，妻子却是不能休了。否则，谁养活自己啊。堂堂读书种子，饿死在家中，岂不是一场笑话。
骂了半天，渐渐的，他的气也消了。反正这样的打，在过去二十多年里自己也不知道挨过多少次，早就习惯了。
在屋中呆坐了半天，心中突然有一种热切涌上来：只要中了，立即就能实授官职。而且，只要是秀才就能参加，这……对我来说不是一个好机会吗？
不不不，孙元反相已露，我若是去参加他的科举，真中了，做了官。将来他被朝廷讨伐，我不也是了叛贼……可是，孙元现在还是朝廷的总兵官，不是反贼啊……
正想着，脚下一滑，就一屁股坐了下去。
这个时候，周仲英这回过神来，定睛看去，自己不知道什么时候已经出了家门，正走在街上。而双脚正踩进隔壁工场里流出的污水里，滑倒在地。
只见自己身上手上全是黑色的泥水，脏得实在不象话。
他本欲回家去换件干净衣裳，抬头看去，却看到前方有一座小院子，正是自己的那里在扬州府参加院试时的同窗连祈年的家。
这个连同学在西亭镇也算是小康之家，前年扬州镇征了他家靠河的地开设织厂，安了一百多台织机。据说，所赔的征地款是平日间的四倍。
连祈年得了银子之后，举家搬去了扬州州，他在那里有个姐姐。据说，连同学在扬州之后买了地，又靠着宁乡军的赔偿款子做起了生意。他的生意做得有些独特，不像江南一地的其他商贾要么经营丝绸茶叶，要么经营瓷器，而是煤炭。
据说他和扬州镇有点关系，从安徽那边买了煤炭之后，无论多少宁乡军都要。一年下来，日子过得爽利，也一跃从小康人家成为中产。
只不过，连家的祖坟在西亭无法动土，所有，每年临近春节，连祈年就回带着妻子儿女过江祭祖。
马上就要过年了，前几日连同窗就已经回西亭了，还派人过来请周仲英过去吃酒说话。
周仲英和连祈年以前关系还算是很好的，只不过，自从连同窗靠着卖地发财之后，周仲英就不太爱同他往来，实在是看不惯，这厮家业一下子扩大四倍，那副小人得志才大气粗的爆发户模样。
呸，不就是你家那块地靠着河边，被宁乡军看上了，得意个什么劲啊！若我家的地也在河边，老子才不会只要死倍赔偿呢，怎么着也得六倍。若如此，咱现在大约也在扬州城里享福了，还轮得让你在我面前趾高气扬？
好运的家伙！
此刻，看到连家的院子，周仲英却是心中一动，暗道：“既然连祈年难得回西亭一趟，不如去他那里打顿秋风，谁叫你有钱呢？另外，扬州镇自己开科举一事倒是可以问问。”
一想到科举二字，他身上顿时一阵火热，就站起身来，走到连家院门，伸思手拍了拍门环：“连兄，连兄，可在家。”
连祈年开了门，见周仲英一身脏得厉害，大惊：“周兄你怎么搞成这样？”
周仲英笑着将手上的污水朝袍子上擦了擦，笑道：“前番连兄回乡，来请我到你府上说话，可惜我最近染恙在身，不能见风。今日已然大好，就过府探望。却不想半路上摔了一交，弄成这样，见笑，见笑。”
连祈年看了看街上横流的污水，苦笑道：“咱们这西亭最近是脏得厉害，快快进屋，别冷坏了。”
就急忙将周仲英迎进屋中，又让浑家去了一件簇新棉袍出来给他换上。并叫她快些整治酒席，说是要和往昔的同学痛饮一场。
连家娘子笑着说：“也无须整治酒席，刚才周相公来的时候，妾身已经叫小红把了银子去酒楼叫了一桌酒席送来。”
“小红？”周仲英一呆：“谁是小红？”
连祈年难得的老脸一红，低声道：“刚纳的小妾，今年才满十六岁。老夫少妻，惭愧，惭愧！”
这鸟人连小妾都娶上了，周仲英抽了一口冷气，更是嫉妒得眼睛发红。
正说话间，酒楼的伙计已经挑着担子将两蒸笼酒菜送进连家。
周仲英也不推辞，直接坐了上座。
坐定之后，连祈年又少小妾小红和几个儿女过来拜见周世叔。
同连家娘子的朴素不同，连祈年的小妾小红浑身绫罗，满头竹翠，他的几个儿女也是富家少爷小姐打扮。
想起自家的母老虎和孩子身上破衣烂衫，周仲英心中一阵发酸。
吃了半天酒，眼见着已经到了午后，天上扬扬撒撒地落起雪来。
876。第876章 雪中闲话
既然吃了人家的酒，虽然心中对连祈年再嫉妒，但恭维话还是要说上几句的。
待到吃得酒酣耳热，周仲英道：“连兄这两年还真是生发了呀，真是令人羡慕。”
“惭愧，惭愧，为稻粮谋不得不放弃学业做了陶朱公，叫周兄见笑。”连祈年发财之后，人却变得越发的谦恭起来。
周仲英见他如此低调，心中倒是对他多了几份好感，就好奇地问：“连兄，也不知道你这煤炭生意是如何做的，所获之利几何？”
“一点小生意，不值一提。”说起做生意，连祈年喝多了酒，心中难免得意，感叹道：“当初扬州镇征了我家的地，愚兄举家搬去了扬州投亲。在扬州住了一阵，有接触了不少商贾，这心眼就活泛起来，心想我家虽然说卖了地得了不少钱，可这么坐吃山空却是不成的。富不过三代，我这一辈子衣师倒是不愁，可等我死了，将钱吃用尽了儿孙们怎么办？”
“按说，重新在扬州买地置业是最佳选择。可我一想，扬州人多地上，上好的田地价格昂贵。再说，每年光地里的产出，能有多少，能够混个温饱都难。”连祈年又道：“有一句俗话说得好：无农不稳，无商不富。要想日子过得好，还得经商呀！”
听他拉开了话匣子，周仲英也来了精神，坐正了身子：“于是连兄就开始贩运煤炭？”
“一开始不是，一开始啊，我倒是想弄几张织机，请几个织工回来纺丝过活的。”连祈年道：“可我一打听，这桩生意还真不是那么好做的，扬州、南京一地从事这个行当的人成千上万。官家的江宁织造且不说了，就算是民间，有上千张织极的大贾不知凡己。他们声音做得大，早已经控制了江南一地的蚕桑农户。我现在去收购茧子，却比他们的价格要高上三成。一年下来，根本看不到任何利润，说不好还得赔进去几个。而且，这行需要囤积大量生丝，所需的本钱极大。你贸然走进去，一个周转不动，立即就破产了。至于其他，如瓷器和茶叶，也都被大贾垄断了。”
说到这里，他叹息一声，道：“周兄你却不知道，江南一地的食盐、瓷器、丝绸、茶叶，但凡赚钱的行当，都是被士绅大族给控制住了的。他们都是士林前辈，门生故吏遍及朝野。你若涉足其中与他们分利，别的不说，官府先就将你给办了。所以，要想生发，得走其他路字。”
周仲英：“连兄是怎么想起贩运煤炭的？”
“还能怎么样，不过是碰巧和胆大罢了。”连祈年道：“当时愚兄在扬州正彷徨无计的时候，正好碰到扬州镇的人来城中收购煤炭。当时，扬州刚打过仗，从高邮到扬州，再道六安、庐州一带乱得很，也没有商贾走这条路。我心中一动，就觉得这或许是一个门路。当下就麻了胆子将手中卖地得的银子全拿了出来买了两条大船，雇了水手就去了庐州，买了煤运到扬州。”
“还好，宁乡军的人做声音很是公道，我有多少煤他们就收多少。几年下来，愚兄倒是赚了点小钱。”
周仲英点头；“真是富贵险中求啊，连兄胆气倒是极壮的。对了，孙太初要那么多煤炭做什么。若是用来烤火做饭什么的，也用不了这么多呀？”
“炼焦煤。”
“焦煤，什么东西？”周仲英不解。
“哦，周兄一心只读圣贤书，对于杂学倒是没有涉猎，不想愚兄平日间什么书都看，比如宋应星的《天工开物》比如道家的外丹之说……惭愧，惭愧。”惭愧二字已经成为连祈年的口头禅了：“所谓焦煤，就是煤炭运回焦厂之后，装见炉子里，隔绝空气，使用干馏之法干馏。待到炉温足够之时，煤炭就回融做皱样，渣滓下沉。上面的液体凝结之后就是焦煤。”
一说起炼焦之法，连祈年眉飞色舞：“一般来说，我朝的炼焦通常有圆窑和长窑两种，前者适用于地下水位不高、煤结焦性较好的地区；后者因炉底高于地面，操作受地下水的影响较小，结焦时间较短，适用于多雨而煤结焦性略差的地区。比如咱们西亭就有一座炼焦窑，我以前也送过十多船煤炭过来，就使用的是长窑。不过，这两种窑子还是有问题的。”
“就是窑子不分室，燃料和煤混在一起，热量不足，成焦率低。所产出的焦煤质量也差，燃烧时温度也提不上去。后来，孙太初不知道从什么地方请回来一群红毛鬼，听说是普鲁士人，搞了新窑，将燃烧室和炭化室分开，但上部相通，使炭化室发生的煤气转入燃烧室，并从燃烧室上部引入空气，使煤气燃烧，火焰由上倒焰而下，称之为倒焰法。如此，炼出的焦煤那才是，精品啊！”
说到这里，连祈年口中啧啧有声，忍不住赞叹起来。
他说了这半天话，周仲英一句也没听懂，连话都插不上，只闷头不住吃酒。
连祈年意识到这一点，一笑，道：“抱歉，简单说来，煤炭经过干馏之后就变成焦碳。而焦碳则是练出好铁所必须的燃料。”
“原来是用来炼铁的。”周仲英这下算是彻底明白过来，又问：“朝廷盐铁不是专营吗，孙元弄出这么多铁厂来，究竟想干什么呀，眼睛里还有朝廷吗？”
这一顶大帽子扣下来，顿时让连祈年着声不得。作为既得利益者，他自然不好说孙元任何坏话，只尴尬道：“惭愧，我也不过是混一口饭吃。吃酒，吃酒。”
又吃了半天，外面的雪越发地大起来，街道上已经白茫茫一片。
半天，周仲英突然想起自己来这里的目的，装出不在意的样子道：“这个孙太初人品低劣，据说前一阵子还强抢了复舍大名士的冒辟疆的小妾董小宛，真真是人神共愤。如今又练铁备武，形同反叛。如此蟊贼，人人得而诛之。”
“咳，咳……”连祈年脸色都变了，不住地咳嗽。
“天地之间自有正气，连兄你又咳什么？”周仲英正义凛然地盯着自己的这个同学。
“我我我……”连祈年连忙低声道：“周兄乃是铮铮君子，我是极佩服的。咱们不说这个，不说这个。”
西亭镇中全是扬州镇的人，周仲英在这里放肆地攻击孙元，若是叫人听了。周兄倒是赢得不为强权的美名，可我连祈年的嘴巴却是搭在宁乡军的锅台上。若是惹恼了扬州镇的人，以后再不收我的煤炭，我连家上下十多口人不是要去喝西北风？
他心中莫名其妙地有些恼火：这个周仲英，吃我的肉喝我酒，还穿了我的新棉衣，却来拆我的台，实在是有些不够意思。
正气恼时，周仲英又问：“连兄，听说孙元还要开科举，这是要造反啊！”
877。第877章 公务员制度
“这怎么扯到造反上去了？”连祈年忍无可忍，终于收起了面上的小心，正色道：“朝廷命颖川侯准备北伐，特许他以扬州镇辖地的夏秋两赋养兵，可自行任命官吏，此乃是非常之时的非常之举。实在是，朝廷刚刚重建，国库已然空虚，需要花的地方实在太多，比如安置南下的官员，赈济流民，再拿不出多少军饷了，只能让扬州镇自找自吃。其他三镇，高杰、刘泽清、黄得功也是如此。”
“只不过，高、黄、刘三镇直接派出官员管理地方，而颖川侯则开了一个考试向招募读书人做官，也算是对我等读书种子的看顾。怎么到周兄口中，却成造反了？”
连祈年继续道：“难不成颖川侯真要派出军汉，以刀子管理地方，周兄才觉得正常？”
见先前还自己目前非常谦恭的连祈年声音大起来，周仲英心中不快，道：“那是孙元自己手下没有人才替他管理地方，这才想着收买我等读书人替他卖命。这打仗得靠军汉，和施政却非读书人不可。”
他冷笑道：“高、刘、黄三镇怎么不招募读书人了，那是他们仅仅满足于做一镇总兵官而已。由此可见，孙太初其志不小啊！闯贼进北京之后也招以前的朝廷官员做官，据说，建奴如今在北方也开科取士。”
见周仲英越说越离谱，连祈年也不好同他深入交谈下去，说到底他现在已经完全从一个秀才蜕变成商贾，眼睛里只有好处，对于政治毫无兴趣：“算了，不论此事，不论此事。你我同学好不容易聚一次，若为这事闹得脸红不值当，吃酒，吃酒。”
两人经过这一番争执，气氛有些尴尬。
又吃了几杯酒，周仲英突然问：“孙太初这个科举究竟是怎么弄的，什么时候开考？”
冷不防被他问上这么一句，连祈年一愣：“怎么，周兄也有兴趣？”
周仲英摇头，凛然道：“我怎么可能去考，做这种乱臣贼子的官，也就是好奇而已。”
连祈年道：“是是是，周兄的气节，我是非常佩服的。事情是这样，扬州镇现在不是管辖着泰州、泰兴、靖江、通州、如皋、海门、崇明沙所，两州四县一所吗？朝廷准许他自行任命官吏，又将以前的所有官员都撤走了。正如周兄刚才所说，打仗靠的是武人，可施政却不得不依靠我等读书种子。所以，颖川侯就举办了这么一场考试，说是准备录取一批官员，一旦考上，立即就能授官。这次考试，只针对扬州镇辖内的读书人，只要秀才功名以上之人就能参加。”
“哦，考试什么科目，主考官是谁，又有什么规矩？”周仲英不动声色地问。
连祈年道：“主考官倒不是朝廷官员，甚至不在籍，而是扬州镇请来的宿儒瞿式耜瞿起田。”
“这人我好象听说过。”周仲英点点头。
瞿式耜说他是大儒也算得上，他本是常熟人氏，乃东林领袖钱谦益的学生，于万历十八年中的进士。第二年，出任江西吉安府永丰县知县。崇祯元年的时候任户科给事中，后来因为牵涉进钱谦益和温体仁的政治斗争，被削职回家。
此人多年前就中了进士，有是言官清流出身，声望极高，说他是士林楷模也不为过。这次能够做孙元的主考官，倒是叫人心服。毕竟，以他的资历，若不是当年触怒了温体仁，说不