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墨衣快步走上前来扬手道：“众将请起。”说罢，又走到李世民面前单膝一拜：“末将烈火，拜见陛下！”
李世民忍不住呵呵的笑了起来：“罢了，起来吧。敢情这么好玩的事情没请你来，倒让你生气了。”
墨衣站起身来取下了鬼面，也咯咯的笑了起来：“臣妾远远望见望仙台的火光，还以为皇城失火。找人询间，方知陛下在此大宴天下将军。臣妾兄妹二人昔日也曾冲锋陷阵，是名符其实的将军。这么热闹好玩的事情，怎么能少了我们？所以我们就不请自来了，还请陛下不要怪罪。”
“何罪之有？今日只要尽兴！”李世民大笑道，“众将一起来满饮此瓮，不醉不归！”
第三卷 九鼎 第375章 关河万里孤臣志
太上皇李适和二皇子李淮的寿诞庆典，如期举行。这是李世民登基三年以来，操办的最大规模的庆典盛事。其实按照他的习惯，本不该如此大费周章张扬浪费。但大唐历经数十年后重归一统，河北诸镇尽皆收复，节度使被废除，实在是值得普天同庆一番。借太上皇与二皇子的寿诞举行一场庆典，其实是有更深层的用意。
大唐国内自然是不必说。皇帝下了大赦天下的敕诏，举国同庆欢度节日。其他的邻邦属国也纷纷派来使者道贺。长安城里一时热闹非凡，迎来了数十年来罕见的盛况。
整整一天的时间里，李世民陪同着太上皇李适，在太极殿接受诸国使臣与文武臣工的道贺。数千庭席在麟德殿铺展开来，万人共餐。收受的礼品，也将太极殿礼品坊堆积满仓；献上的贺表章辞，也快要堆积如山。
李适一整天都在呵呵的笑，嘴都要笑歪了。活了五十岁，他还从来没有像今天这样开心过。就在今天，他居然对自己感到有一丝自豪：当年将位置传给李漠，是一个多么明智的决定！
华灯初上，夜未央。眼看着前来道贺的诸国使臣也快要走完了过场。劳累了一天的李适似乎再也撑不住了，正打算退朝回去休息休息。就在此时，太极殿前的钟鼓楼，再一次敲响了大鼓。而且这一次，声音特别的响亮，似乎有某个重要人物前来。
李适心中不停叫苦：这都天黑了，还有谁来？鼓声敲得如此之响，又是什么大人物？莫非有比吐蕃、回鹘这些国家使臣更重要的人物？
李世民也是心中暗自惊讶，猜不出是谁来了。站立了大半天的文武非官本来也有些蔫了，这时也纷纷被勾起了兴趣，翘道望着龙尾道那边。
夜色已然降临。太极殿戍卫的军士们个个都举起了火把。将龙尾道照得如同白昼。众人看到，五个身着大唐官袍的使臣，各自手捧一份书笺在头顶，缓步走上了龙尾道。
众人心中都有些失望，并且暗自骂道：哪个不知事的臣子，这时候才派人来道贺？
李世民目光如炬，静静的看着这五个走上金銮殿地臣子。这五个人。只有一个身着绯色袍服，官职在五品以上；其余的人，居然都还只穿着绿袍，品衔低微。李世民一时也失去了兴趣，并有些不耐烦了。
那五个臣子走到金銮殿前齐齐拜倒。各自将手中的贺表举在了手顶。领头的绯袍官员朗声道：“微臣，北庭都护府长史刘亮，奉北庭都护府大都护杨袭古大人之命，前来恭贺太上皇与昭庆郡王寿诞。太上皇万岁万岁万万岁；昭应郡王殿下千岁千岁千千岁！”
刘亮话音刚毕，满朝顿时哗然“居然是北庭来的使臣！”
李世民也是浑身一震。鄂然的睁大了眼睛看着堂前跪的五人。
其余四人，也居然是安西四镇龟兹焉耆于阗疏勒派出地使臣！
李适也呆住了，惶然的看着这五个人。居然一时不知道该怎么办。李世民就坐在李适旁边，这时站起身来走下金銮殿来到了这五人面前，说道：“爱卿平身。”
“谢陛下。”刘亮等人纷纷站起身来，手中举着一份书笺。
李世民细看了这些人一眼。发现他们五人，全都是一脸的憔悴，身形十分的瘦弱。可他们的神色眼神，却透出一股难以言喻地刚劲与激动。
“这是什么？”李世民接过刘亮手中的书笺，问道。
刘亮慌忙跪倒在地。惶恐道：“陛下请治微臣欺君之罪？”
李世民眉头微皱：“何罪之有，细细说来予朕听听。”
“朕下容禀！”刘亮跪在地上，谦恭的道，“微臣与安西四镇的使臣，是在一年多前出发前往长安。当时并不知道陛下会在今日举行盛大庆典，为太上皇与昭应郡王贺寿。当时北庭大都护杨袭古与安西四镇守将相约。一齐派人前来恭贺吾皇新登宝鼎。这份表辞，当中写的是恭贺吾皇登基……并不是为太上皇与昭应郡王贺寿。微臣等人过了受降城、进入了中原才知道贺寿之事，来不及准备贺寿之辞。恳请陛下恕罪！”
其余四人也一起拜倒：“恳请陛下恕罪！”
李世民轻轻地吁了一口气，点点头说道：“这么说，你们走了一年多的时间？”
“回陛下，微臣等人正是走了一年多。”刘亮说道，“陛下登基一年多以后，北庭、安西等地才得知消息。后来，微臣与安西四镇的使臣们，又取道回鹘道，一路波折辗转走了一年多，才到达长安。从陛下登基到微臣见到陛下，已是三年地时间了！”
“三年！”群臣一阵哗然，各自惊讶不已。
李世民扬了扬手，示意众人安静下来。然后说道：“尔等无罪，都请起来吧。你们能赶来贺寿，就是最好的礼物了。朕很开心。太上皇与昭应郡王，也会很开心的。”
“谢陛下！”刘亮等人站了起来，各自垂手立到了一旁。所有人都将眼神投到了他们身上。一时间，他们这五人成了满堂的焦点，也成了这一整天当中最引人注目的人物。李世民心中也在暗自翻腾不休：至从安史之乱后，吐蕃占据了河西陇右之地，将西域与北庭从大唐的版图上割裂了开去。数十年来，北庭都护府与安西四镇，就像是离家出走了的儿子，音信全无。包括李适在内的几任皇帝，对北庭、安西这些孤悬海外地版图，也是采取了一种不闻不问、任其自生自灭的态度。时至今日，多年全无影踪的游子突然送回了消息……怎不令人感慨和激动？
李世民细看向刘亮等人，发现他们各自面色戚戚，似乎有许多的话要讲，眼泪也都到了眼眶边儿上。
李世民走到刘亮等人身边。低声道：“远来辛苦，先请到麟德殿用膳休息。朕会派专人负责你们的饮食起居，勿需担忧。稍后，朕会再行召见你地。”
“多谢陛下！”刘亮等人感恩戴德，连连拜礼。
“俱文珍，你亲自领刘亮等人下去休息。好生伺候不得怠慢。”李世民下了令。然后走到太上皇李适面前，拱手拜了一拜说道：“父皇可曾累了？”
李适恍然回过神来。说道：“唔……朕确实是累了。要不，就此退朝歇息吧？”
“也好。”李世民转过身来，说道，“退朝。文武百官，麟德殿用膳。”
李世民和李适从金銮殿旁侧离开。文武百官依次退下。所有人都感觉，因为刘亮等五人的到来，今天这气氛仿佛变得有些怪异了。尤其是皇帝，他地心情仿佛变得复杂了许多。本来还很享受这种庆典的神情，已然变得有些不耐烦了。
李世民的确是有了许多的心事。他派宰相陆贽主持了麟德殿的晚宴。自己却独自一人来到了武德殿书房，将自己关在了房里。
七八个宦官举着油灯，将一幅巨大地大唐地图照得清晰可见。李世民站在一人多高的地图前。凝眉沉思，眼神始终注视着大唐国土的西北之地。
那里，正是被吐蕃占据的河西、陇右国土。有安西四镇，有北庭都护府，有贞观时臣服于大唐的十余个西域小国，有繁荣西域给大唐带来无数财富地丝绸之路。从贞观到天宝，从候君集到高仙枝，这些柱国大将在西域的种种事迹。依次浮现在了他的心头。现如今，陇右河西丧失，大唐完全失去了在西域的控制权。自己的臣子要进京献贺表，不能走原本属于大唐地领土，不能走他天可汗李世民在贞观时修建的河西过道。居然还要假道回鹘走上一年多的时间。
这对他李世民来说，简直就是莫大地耻辱。
但令他感到欣慰的是。北庭与安西这些地方，被从大唐割裂出去孤悬海外数十年，依旧领土尚在，依旧记着身为大唐之臣。两相对比，他感觉自己这个皇帝，实在是亏欠了西域的大唐军民们太多太多。一股内疚与自责，在心头油然而升。
看得正入神，掌事宦官入报，武元衡前来求见。李世民叫请了进来。
“伯苍，你怎么来了？”李世民依旧看着地图入神。
武元衡拱手拜了一拜，反问道：“陛下身体不适未能出席晚宴，当在宫中休息才是。为何又彻夜不休，在武德殿书房里看地图？”
“哎！”李世民长叹了一声，转过身来看着武元衡，说道，“伯苍，旁人不清楚，你莫非还不明白朕有什么心事吗？”
武元衡微微笑了一笑，垂手立到一旁，笑而不语。
李世民笑了一笑，说道：“朕就知道。朕有什么心事，都逃不过你的眼睛。说说看，北庭与安西的使臣到来，你有什么感觉？”
“内疚。”武元衡言简意赅，说了两个字。
“不错。朕，也十分的内疚。”李世民说道，“北庭与安西离开大唐数十来。朝廷对他们不闻不问，任由他们自生自灭。可是这么多年过去了，他们孤悬海外却未失臣节，誓死守卫着大唐的领土，始终铭记着自己仍是大唐的子民。两相对比，朕实在是愧对于他们。”
“不仅仅是陛下。我们这些做臣子地，也感到十分的内疚。”武元衡说道，“北庭与安西的同僚们，这些年来何尝在大唐领过一文钱的俸禄，何尝享受过一天的安乐日子？我们在中原歌舞升平享受生活，他们却在西域蛮荒之地苦对冷月关河，望眼欲穿地等候着中原亲人的消息。他们死守臣节，誓死撼卫着大唐地领土。我们当中的许多人，却在为了自己的荣华富贵和权势利益争夺不休。相比之下，臣等实在汗颜。”
李世民认可的点了点头，停顿了片刻，说道：“伯苍。朕，打算重新收复河西、陇右。打通大唐中原与西域的连接。你说，这可行吗？”
武元衡眉头紧锁，冥思了许久，摇了摇头：“难。”
“何以见得？”李世民追问。
武元衡说道：“要收复河西、陇右，问题很多。其一，大唐刚刚经历了一年的内战，消耗巨大。现在应该休养生息，不可轻易言战。这几年来，吐蕃没有经历重大战事，相信元气已然恢复。这时候开战，他们并不怕我们。从实力上讲，我们要取得胜利，就要付出十分惨重的代价。其二。大唐已经丧失对西域的控制权长达数十年之久。吐蕃、回鹘、大食和其他西域小国在那里的势力盘根错节，我大唐远征在外，将会困难重重。局势复杂，对我们是相当不利的。其三，请恕微臣说句不该说的话。陛下以为，花费如此巨大的代价，换取贫瘠而又荒凉的西域的控制权，划算吗？”
李世民长长的吁了一口气，说道：“你问得好。从利益上讲，这的确是很不划算。但从贞观起，大唐就一直矢志撼卫和争夺在西域的制霸权。你知道这其中有什么意义吗？”
“请陛下明示。”
李世民说道：“这其一，自然是为了昭显国威，打通贸易之路，传播我大唐的文明与辉煌。其二，主要是为了缓冲南面高原和北方草原的游牧民族，对中原带来的冲击力。这些年来，河陇地区的丧失，让大唐的国都直接面对吐蕃与回鹘的威胁，可以说是苦不堪言。这也是为什么，吐蕃拼尽了全力也要争夺河陇一带控制权的原因。北庭与安西尚在，那就证明我大唐在西域仍有人众基础。大唐重拾西域制霸权，是人心所向！”
第三卷 九鼎 第376章 百万生灵
武元衡不禁心中有些惶然：莫非皇帝已经决定再动兵戈，出征西域？
李世民微皱了一下眉头看向武元衡，说道：“你干嘛用这种眼神看着我？”
武元衡慌忙收敛眼神，拱手拜道：“微臣失礼，请陛下恕罪……微臣只是担心，现在并非是用兵之时。”
“朕也没有说要马上挑起战事。”李世民说道，“这一年来，平蕃改革，让大唐蒙受了许多的变故，内耗也是相当的巨大。现在，河北与江淮一带的经济正慢慢复苏，我们有大把的内政工作要做。这个时候兴起战事，是不明智的。战争，也必须有节制，它所造成的伤害才能慢慢消弭。一味的穷兵黩武，是取乱败亡之道。”
“陛下能明白这些，固然是社稷之幸。”武元衡说道，“不过……难道朝廷依旧坐视北庭与安西四镇孤悬海外，不闻不问吗？”
李世民轻叹了一口气：“朕也正在为此事而烦恼。北庭与安西，就像是大唐的儿子。他们在外面饱受欺凌，我们却在中原无动无衷，情何以堪？再说了，河陇与西域在战略上都有很重要的意义。让朕对他们视而不见就此放弃，也的确是难以办到。如此想来，的确是相当的矛盾。”
武元衡眉头轻锁的思索了一阵，说道：“陛下，既然现在不适合挑起战争，那么是不是可以尝试用政治交涉的手段，来缓解一下北庭和安西的压力？至少保证在一两年之内，北庭与安西不会遭受十分巨大的冲击。这一两年的时间，足以让大唐获得喘息之机了。到时候……或许再可以采取军事手段来解决问题。”
“政治交涉？”李世民苦笑了一声，说道，“赤松德赞可不是傻子。他处心积虑好不容易才拿下了陇右与河西，其目的就是要割裂安西与北庭并直接威胁大唐关内。虽然现在吐蕃与我们表面上已经修好，可是矛盾与冲突从来就没有真正的消失过。在对待领土的问题上。我们大唐与吐蕃地利益是完全敌对的，谁也不会做出任何的让步。虚假的和平在真实的利益冲突面前，将变得不堪一击。如果朕拿北庭、安西以及河陇一带的事情与赤松德赞提出交涉，那结果必然是马上挑起争端。赤松德赞是一头狂暴的狼，谁想从他嘴里抢走肉，他就会跟谁拼命。更何况，朕本来就是他地仇人。”
“说来也是……看来直接与吐蕃交涉。是绝对行不通的。”武元衡担忧的说道。沉吟了半晌，他突然醒神，说道，“既然与吐蕃交涉无用，我们何不借用回鹘的力量。共同对抗吐蕃？本来，在河陇与西域一带，回鹘、吐蕃和我大唐的三方势力就在不停地争夺。吐蕃与回鹘，也是世仇。如果我们能结好回鹘牵制吐蕃，不失为上上之策。”
李世民心中一亮。冥思了许久，说道：“回鹘人也不傻，他们不会平白无故的帮我们的。虽然这些年来。回鹘与大唐算是友好邻邦，从某种意义上讲还是我大唐的属国。不过……至从安史之乱后，大唐衰微，他们也不是太老实。前些年，他们囤积居奇，以超高的价格将马匹卖给我们，赚取巨额地利润，这与敲诈有什么区别？另外。北狄契丹、奚、室韦这些部族，都是臣服于回鹘的。若不是回鹘人暗中指使，契丹人与奚人敢于支持河北的叛王与朝廷对抗吗？所以说，回鹘人表面看来中规中矩对我大唐持友好态度，实际上也是暗藏祸心居心不良。不过话说回来。总地来说，回鹘人总比吐蕃人要友好多了。政治场上本来就没有永恒的朋友与敌人。只有永恒的利益。”
“陛下所言极是。”武元衡说道，“在西域与河陇一带，我大唐与回鹘的利益是统一的…都想赶走吐蕃人，获得自己的利益。既然如此，我们就不难说服他们，与我大唐合作。前不久，回鹘国君归天。当时不是还派使臣来，请陛下册封他们新首领为忠贞可汗吗？由此可见，回鹘人至少在表面上还是承认我大唐是他们的宗主之国。历来，回鹘人就习惯让大唐册封他们的新首领为可汗，用来稳定人心。大唐，在回鹘人当中还是极具影响力地。”
“如此说来，当真可行？”李世民面露微喜之色，反问武元衡。
“至少可以一试。”武元衡说道，“胡人多好利。回鹘人不是一向喜欢我中原的丝绸器具吗？陛下大可以派出使臣出使回鹘金帐，送去大批的丝绸瓷器以结其心。忠贞可汗本来就是陛下所册封的，多少要给几分薄面。我们也不指望回鹘人当真会和吐蕃人拼个死活。只要在一两年之内，他们能牵制一下吐蕃人，以保北庭与安西不失就足够了。至少，到时候陛下决定对西域用兵时，我们能多一个援手而少一个劲敌。”
“言之有理。未雨绸缪，的确是上上之策。”李世民略感欣慰，点头道，“收复河陇、制霸西域，是一项长远地国策。必须从经济、军事、外交多方面入手，不是一朝一夕能做到的。首先，我们要结好回鹘，将他们牢牢地拉在我们的阵营里，先为日后打好铺垫。”
“陛下英明。”武元衡拱手而拜。
李世民略吁了一口气，对执事宦官说道：“将北庭长史刘亮唤来。”
武元衡不无担忧的说道：“只是不知道，北庭与安西这些地方，离开大唐数十年，现今的状况如何？”
“朕也十分的担忧啊……”
不久，刘亮来了。据他自己所说，自己年方四十出头，却像六十岁�