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“这样可怕的东西，哪里会有好意？当然是恶意无疑。”我直觉地应了一句。
霍桑皱皱眉，摇摇头。“话虽如此，我oJ却不可怀着成见。你得知道凡推想一件事，必须看到各方面，才不致于偏颇误事。譬如那寄断指的人或是蒙着冤枉，或有别种关系，因为慕我的虚名，把断指寄我，希望我给他伸雪。这就算不得是恶意了。
“那末你想真有人希望你给他伸冤？”
“这也不能轻易断定。不过我们既要彻底研究，就不能不先从善意方面来一个可能假定。
“唔，那么善意方面，你还有其他的可能性吗？
“还有一个，不过我也想不出它的来由。
“那是什么？”
“也许有一个正在实习解剖的医学生，在解剖尸体时割下一只手指，寄给一个朋友开开玩笑。学生们割一只死人的耳朵，塞在同学的袋里发发笑，那是常有的事。这自然也算不得恶意。可是我实在想不出会有这样的朋友。
我吸了一口烟，沉吟了一下。“我看不会有这样的事。你不会有这样恶作剧的朋友，尤其是少年的医学生。
霍桑同意说：“是，我也觉得如此。现在再从别一方面看，假定那人是怀着恶意的。那也有三种可能的理由。
“哪三种？”
“第一，是栽赃嫁祸。譬如我平素有什么怨仇，或是有怀恨我的人。那人知道我现在作客他乡，没有援助的人，就把那人自己或他人所犯的罪证移交于我；等到发觉的时候，再将我牵涉到案子里去，使我受不白的嫌疑。
“这一层容易解决。你只须自己问问，有没有这种怨家，便可以循迹根究。”
霍桑忽笑道：“你怎么说容易？我平生行事，总凭着自己的天良，自问并没有亏德，当然不致有关于私人的深仇宿怨。可是怀恨我的不能说没有。你总也知道，就我的职务而论，感恩我的固然不少，因立场冲突而嫉恶我的自然也难保没有。我从那里去找？
我停一停，又说：“那么照你的眼光看，这第一种理由是否有成立的可能？
“我们不必先下断语，姑且把各种理由汇集起来，然后再比较轻重，以定应付的策略。你说对不对？
“对。你说第二种理由。
霍桑又吐了几口烟，才慢慢地答道：“第二种就是有人妒嫉。对于我有了妒忌心的人，自然会有一种希望我失败的私愿。假使有机会可以中伤我，说不定就会实施他们的卑劣手段。因此，近日或者恰巧有某种疑案发生了，那妒我的人故弄狡猾，取了一个断指寄给我，特地来试试我的力量。因为那人料我得到了这个断指，若要从事探索，头绪既然毫无，势必要归于失败；我若不声不响地置之不理，他们也会笑我庸弱无能，徒拥虚名。从今以后他们或者要把这回事传为话柄，作为讥讽我的资料。那么一去一就都足以使我难堪。他们中伤的计划岂不是就可以成遂了吗？
我不觉鼓掌道：“对了！这一层理由比前一层更切近——”
霍桑插口道。“惺，你也以为更切近吗？假使果成事实，这意外事岂不是昨天的报纸上惹出来的？回头我少不得问问朱雄，我们的消息是不是由他传述开来的。”他丢了残烟，仰起身子，在桌上取了一把有书画的折扇，挥个不停。似乎他起先不觉得热，因为这最后的意念才按捺不住。
我又问道：“你刚才说有三种理由。那第三种又是什么？”
霍桑一边挥扇，一边低下了头，目光凝注着地板，似在那里构思。
他抬头答道：“第三层理由，我只有一种怀疑，还没有具体的解释。现在姑且把我——”
他忽然顿住了，敛神侧耳地听着。接着他忙向我做一个眼色，又挥一挥手，似乎说房外有人进来，叫我把桌上的火酒瓶和纸绳等一切东西藏边。我急急起立，把那些东西收拾在一只镜台抽屉里，重新坐下。霍桑才高声招呼。
他问道：“外面什么人？进来。”
呀地一声，房门开了。李四拿了几份报纸踱进来。
他说：“先生，这里本地的报纸都全了，一共四张。”
霍桑受了报，点点头。李四重伤退出去。霍桑随即取起一张大江南报，忙着展开来。
他向我说：“包朗，我们看一会报，片刻地再讨论、”
霍桑看见了报，有一种守待不住的表现，使我怀疑他的看报的目的。因为他方才要看报，目的不过是为着戏目，显然没有什么要紧，这时我料想他的目的已经变更，所以急不可耐。我看见他敏锐的目光在报纸上一行一行地浏览过去，十分迅速。而且他展开的一页果真不是戏目广告，而是本埠新闻。不一会他突的从椅子上坐直了，抬起了他的炯炯的目光。
他喊道：“包朗，这里果真有一段新闻？”
我忙问道：“暧，什么新闻！”
“一件谋杀案！”
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三、求助
谋杀新闻的答案当然食有相当的刺激力。我的精神上顿时紧张起来。霍桑刚才所料的第二层理由。可会不幸而中吗？
我问道：“新闻上怎样说？最不是和新指有连带关系！”
霍桑摇头道：“新闻很简短，此刻还不能说。”他把那张大江南报送给我，又从桌面上去取别一种报纸。
我接过来一看。标题的字模并不大，只是三号字的紧要新闻。
“慈善家被杀”
“本城绅董卫善臣先生是一位热心公益的慈善家。不料于昨日二十八日破晓时分，被匪徒逾墙而进，用利刀刺死。这案子已由省会警察厅派员勘查过了，据说实系谋财害命。因为卧室内的金银珠宝等贵重物品，损失约有五六万元，显然是被凶手所盗去的。现在警厅探员正在缉捕凶手，详细情形俟查明再登。
新闻果真很简短，而且也并无特异之处，所异的只是被害的是个慈善家。我正要向霍桑问话，霍桑也已将桌上的各报搜检一遍，丢下了报纸，走到窗口去。
他站定了说：“这里的消息怎么如此不灵通？除了大江南报有这样一段简短的新闻以外，别家报纸竟完全没有记载。
我道：“就这新闻看，死者是一个绅士，这案子也许会宣传一会。”原来在那个时期，绅士阶级在社会上还是炙手可热的特殊人物。
霍桑沉吟地说：“是。凶手伤害了事主，又劫去了五六万金的巨款，当然不是寻常的小偷小盗。而且死的又是一个所谓绅董，官厅方面当然也得忙一下子。
“据你料想，这案子和寄来的断指会不会有某种联系？
“我此刻怎么能知道？报纸上不会说死者短少一个大拇指，我怎能硬把它联系上去？”他旋转身来，皱皱眉。“假使果然有关，我少不得也要牵涉在内，那就未免有些棘手。”他低头想一想。“包朗，李四说昨天傍晚那个西装客人是个年轻人？
“是。你想那人是因着这凶案来请你侦查的。
他思索了一下，摇摇头。“不，不会。要是真来叫我侦查的，他决不会来了就走，而且也不会今天不再来。
他回身走近桌子，咬紧了嘴唇，兀自皱眉苦思。接着他开了桌子的抽屉，看着抽屉中的断指瓶发呆。他的神气显示出一种心神不定和把握不住的样子。
我说；“霍桑，这个断指应该怎样发落？你得有个办法才好。
他答道：“是，这是一个最困难的问题。
他走到床边去，开了皮包，抽出一张南京全图，展开在桌面上，细细看了一会，点了一支纸烟，背负着手，在室中踱来踱去。那缕缕烟雾便跟着他在室中盘绕。
他站住了说：“我想第一步办法，应该查究那寄件的人。
我应道：“对。这一着你已有了成竹没有？”
“我想先到三牌楼第一邮务支局里去，问问那寄包件的是一个什么样人。”
“到三牌楼去？为什么不先到中正街三号去？”
“那地址一定是假的，我方才已经说过。你总已瞧见那邮花上的印章明明是第一支局。第一支局是在三牌楼，和中正街相距很远。那人若是果真住在中正街，为什么不向就近的升平桥第四支局去寄，却反到较远的第一支局去寄？”
“‘为掩护真相，舍近就远也未站不可能。”
“是。不过你自己矛盾哩。这人既要掩护真相，你想他会写真姓名真地址吗？”
“既然如此，你就是往三牌楼去，也不会有多大希望。因为这个人既已假托地址，故没疑阵，不愿人知道他的真相，难道会亲自到邮局去寄，使人家容易侦查吗？”
“是，你的推断很合理。不过就是他另外差人去寄，只要邮局人员碰巧注意他，多少有些印象，也可以给我一个线索。何况这个人或者竟疏忽了这一点，亲自去投寄，也说不定。”
“那末那寄断指的人究竟是个何等样人，你总该有些端倪。否则你即使往邮局去问，未见得他们会直指出来。”我提出一句有启发性的问句。
霍桑点点头，重新坐下来；“不错。我已经推索过一回。我就那断指的包裹纸扎缚的绳结和封面的字迹看来，那人似乎是个受过新教育的少年，并且也不像是个穷人。
“你可能解释几句？”
“可以。我看封面的字迹虽然很草，笔力却不弱，似乎那人在书法上用过功。那麻线的结是个双套结，童子军的纺绳术上有这个方式。他知道在节价处下力，又知道用火酒保存断指，显见也有科学知识。那包裹的纸，最外面一层是重磅牛皮纸，显示他熟悉邮局寄包件的章程。里面的白纸是一种优美的英国信笺，价值很贵，也不是寻常人用的。从这几点上推想，那人显然是一个受过新教育的人。
我想了一想，说：“根据你这个推断，这个人倒很像你所假定的医校学生。是不是？”
霍桑咬一咬嘴唇，答道：“是。可是我实在没有这样的学生朋友。
“也许不是你的朋友，是一个我们的朋友的儿子，或者竟是个不相识的青年，特地和你开开玩笑，试一试你的眼力。你想会不会？”
“唔，也许——我不知道。”他又沉倒了头，努力抽烟。一会他又抬起头来。“不，不！我看这木像是开玩笑的事。它的性质相当严重。”他的目光闪一闪，神色也严重起来。
我问道：“喔，你说是栽赃移祸？”
他摇摇头。“不是。现在我觉得这理解不能成立。因为这罪证明明是邮局里寄给我的，找的立足点仍很稳固。那人即使想陷害我，我尽可以提出反证。
“那末和你方才所说的第二种理由合不合？”
“那也有些矛盾。
“何以见得？”
“因为对我有妒忌心的人不外乎警探之流。这班人不学无术的居其大半，不像会有新知识。
我连带地记得他本来说过有三种理由，当时因李四送报纸进来，才给打断了。
我说：“霍桑，你本说有三种理由。那第三种又是什么？”
不凑巧。我正要等待霍桑的解答，偏偏室门上又有叩门声音。霍桑应了一声，李四又走进来。
他报告道：“下面有一位姓卜的客人，要来见霍先生。”
霍桑疑迟道：“他是个什么样人？”
李四道：“他是本地人，像——像是个绅士老爷。
霍桑略一踌躇，说：“好。你去请他上来。
李四答应着下去。霍桑把报纸地图折叠收拾好，又开了抽屉，将火酒瓶和包纸拿出来，放在皮包裹，随即走过屏风的那一边去，预备会客。我赶紧穿上袜子、衬衫和一条国产法兰绒裤，也一同走到那边。我们的卧室是一大间，中间架了一扇纸屏，一面是两张床铺，一面摆了些符桌陈设，就算是应接室。
一会，李四领了一位客人进来。那人约摸有四十多岁，身材矮小，秃发露顶，穿一件白纱长衫，上面罩一件元青团龙纱马褂，足上白丝袜，黑纱凉鞋。他的脸色白皙，有个大鼻子，鼻尖上现着些措红，一双黑眼掩在一副墨晶眼镜后面，神气倒很威严。他一进房门，便把两手拱一拱。
“那一位是霍先生？”
“兄弟就是。”霍桑上前一步，微微弯了弯腰。
客人递出两张名片来。我受了一看，姓卜，单名一个良字，是一位乐济善堂的副董事。那人又向霍桑说了几句仰慕寒暄的套话。霍桑也请他坐下来。
他说：“兄弟今朝造访，就为了敝堂总董事卫善臣先生被害的事，请求霍先生帮帮忙。
霍桑定了定神，答道：“不敢。卫先生不测的事，刚才我已经在报纸上见到。卫先生是一位慈善家，我们也非常惋惜。
客人忙接着说：“正是呢。卫先生平日热心公益，不辞劳瘁。他对于一切募捐筹款的事总是踊跃从公。因为他的交游很广，人又极诚恳，所以人家没有不信任他。不料昨天早晨他遭了这非常的横祸，同人们都十分痛惜。今天我们善堂里开过会议，大家主张一定要彻底这件事，把凶手拿到了归案治罪。我们仰慕霍桑先生的大名好久了，又知道先生恰巧在此地，所以派兄弟来恭请。关于酬谢方面，一切唯命是听，只要霍先生肯帮忙。
霍桑顿了一顿，叹息道：“地方上少了一位纯正的慈善家，直接受影响的就是一般贫苦无告的大众。我如果能尽一分绵力，也间接是替民众们效些劳，本也是我们份内的事。不过我们到这里来，本为着消夏游散，况且人地生疏，不比服务于官厅中的人，随时随地可以取得助力。因此，我只怕爱莫能助，辜负卜先生委托的盛情。卜先生不如直接去清官家侦探——－”
卜良接忙口道：“唉，官家侦探，我们早已去请过。不过为了斩草除极起见，还要穷先生的神。先生若使需要人相助，敝堂尽可和警厅商量。＿＿给予先生便利。霍先生，请你别推辞。”’他又连连地拱着手。
语意很恳切，局势有些像霍桑非答应不可。霍桑仍没有应允的表示。
他摇头说：“卜先生，对不起得很，我不能担任。
卜良着急地说：“霍先生，这件事很奇怪，非你——一”
霍桑突然接口道：“很奇怪？卜先生，你指什么说的？”
“卫太太说，卫先生的伤势似乎——”
“嘱，伤势很奇怪，是不是？”
“是”
“唉，奇怪得怎样？”
“这个我不大仔细，卫太太也不敢随便告诉人。霍先生，无论如何，你去看一看总不妨。”
情势有些转变，霍桑的意志动摇了。他分明听得了伤势的奇怪，联想到那断指。那末这两件事果真有关系吗？霍桑又垂着头，思索了一会，果然应承了。
他说：“既然如此，我姑且试一试。这件案子既然奇怪，我也许可以广广见闻……卜先生，一这案子的经过情形怎么样？”
客人答道：“据警官们的意见，这是一件谋财害命案。但是我也不大仔细，最好你马上去勘验一下。”
霍桑点点头。“好，那么请你将卫府的地址告诉我，我们不妨走一趟。”
卜良很高兴地答应了，立刻将卫家的住址写在纸上，双手交给霍桑。他又向霍桑要了一张名片，以便往警厅去接洽。商议要定了，彼此又说明了电话号数，卜良就告别出去。我等霍桑送客进来，忙着发问。
“霍桑，断指问题还没有着落，你怎么贸贸然答应人家？你想这两件案子果然有连带关系吗？
霍桑正拿起那纸条念道：“城南利涉桥，九十九号，卫府。”他将纸条夹在记事册中，才回头答复我。“这问题现在用不着多讨论，我们但须往卫家去走一趟，马上可以明白。要是你觉得你的精神不疲乏，不怕热，不妨一块儿去瞧瞧。
“要是这案子和断指没有关系，我看你担任了也没有意思。
“不。这案子若是果真和断指有关，我自然要彻底它的真相。就算没有关系，我也可以因此认识几个当地人，然后再进行侦查断指的事，多少也可以得些帮助。
我还没有答复，李四又走了进来，手里拿着一张名片。
他说：“先生，又有一位客人。
霍桑接过名片一看，诧异道：“嗜，他也来看我？好，快请他上来。”他随将那名片递给我。“你得注意着，这一位来客和我们很有关系呢。
我看见名片上印着几个大字：
“省会警察厅侦探长杨凡通”
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四、再来一个
杨侦探长的身材很高大，满脸粗麻，光头，塌鼻梁，浓眉毛，大眼睛，皮肤又粗又黑，看上会丑憎异常。他的身上穿一件黑色纺绸宽大的长衫，双梁缎鞋，黑纱袜。走路时挺着胸膛，摇摇摆摆，神气可称十足。他一看见霍桑，赶紧走近打拱，满面堆着笑容。
他说：“霍先生，你真了不得！兄弟慕名�