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我回望那段我放弃了希望的日子，竟感到非常自豪。我走过了荒野，才如此感谢现在的生机。那是我学会了独立的日子，平生第一次，知道自己没有伴侣依然活得下去，虽然我借助了我对孩子们的爱……我感慨生活中没有虚度的光阴，我曾经历过那样静寂的心境，现在就能这么平心静气地等待谢审言。过去我那位，如果出差两三天，每天没有十几个电话，我就觉得他肯定……其实就是有十几个电话，他也一样……
忆起我没来这里以前的生活，发觉我那时好像从来没有长大。我没有选择过什么，大学，我跟着男友上的，同一个专业；工作，在他的公司里，没担心过什么。那么容易，那么简单……来到这里，我头一次，真的选择了追求和放弃。虽然，现在看来，两者都有些幼稚，但那些毕竟是我的选择。难怪有人说，人通过选择才能成长。有意识的选择，就要求人们进行思考。我真的想清楚了自己到底不喜欢什么，要什么，再也没有像以前那么浑浑噩噩地过日子。我对谢审言许诺了一辈子，如此清醒而平静，何尝不是因为我曾放得下，今天才敢重新开始……
有时想起丽娘那时对我说她曾等过十年，我吓得大叫。但现在觉得，那其实也不是什么难事……
言言在我日夜的看护下，终于可以自己呆一会儿了，虽然只差不多二十分钟左右，他就会再伸手要我抱，但我知道这是他痊愈的开始。常欢和常语都嫉妒我天天抱着言言，尤其常欢，一见我就要我背着她，常语就来抱我的大腿。我在小院里，像个老黄牛，背着抱着，腿上还一个，艰难地走几步，就大喊莲蕊杏花救命，让大家都笑得开心。
钱眼忙得脚不着家，说什么哥哥的亲事把我们的银子花了一半，他心里不踏实，得多挣些。听着把我们家已经当成了他的家。他的爹还是以前那样，穿着朴素，假装乞丐。因常出入我府，弄得我们门前老有一帮乞丐，动不动就问为什幺那个乞丐可以进府，可他们不能。
哥哥的亲事订在了十一月。他现在行医出外时，没有冬儿陪着，我想冬儿是不好意思了。也是，就快过门了，等着就是了。哥哥手里常攥着那块玉，那玉显得莹透润滑，定是经了他无数把玩。
离哥哥的亲事还有半个月左右的一天，爹下了朝，我们全家正在厅中向爹汇报亲事的最后准备，喜帖的回执等等，仆人突然来报说，陈家有人前来，说紧急事情，立刻要见老爷。
爹忙让陈家的人进来，那是个三十来岁的人，看着该是读过书的。他一进门就跪下磕头，说道：“太傅大人，快救我家小姐！”
爹忙问道：“有事请详细述来。”
那人言道：“小人名叫陈德，是陈家的管家。谢御史已出面告了陈家，说陈家小姐不守闺行，与其子谢审言有婚约之时，在外勾引他人，同行同止。另订鸳盟后，才退亲谢家。如此辱没谢家，该当严惩。他现在有人证，就是那媒婆张嫂，已经供了当初我家小姐在谢府见了你家公子后，反复求她中间帮助，假充她的亲戚，以丫鬟身份，介绍给你家公子，好与你家公子单独相处。另外还有贾功唯公子作证，说当初他曾在一次庙会时见过我家小姐。他亲眼见我家小姐退亲之前单身与你家公子相处，行为亲密。谢御史为当朝高官，贾公子也是官宦之后，他们出言如山，证据确凿，一定要官府定我家小姐伤风败俗，不守妇道之罪。官府今日已到我家，枷了我家小姐押入了女牢。想我家小姐从小娇养万分，几曾受过这样的苦楚。听人说，一旦定罪，还会游街示众，被施毒刑……”他失声痛哭起来。
哥哥一下站了起来，跪在爹的面前说道：“爹，请容我立刻去官府自首，担下一切罪名！”
丽娘眼含着泪说：“老爷，您快去见那官府，以太傅之威，救救冬儿吧！”
爹长长地叹息了一声，说道：“这不是这么简单的事。表面上是谢御史忍不下当初退亲之辱，回来要陈家好看。可实际上，是因大家都看出了皇上有退我之意，想推波助澜。陈家小姐是我家行将过门的儿媳，我怎能袖手不管。清儿出面，我家名声受损，我一插手，就是受人以柄……”他轻摇头，说道：“你们都快起来吧，我自然会去。何时是公堂之日？”
那陈德叩头道：“后天早上升堂公审。”爹点头说道：“你回去告诉你家老爷夫人，陈家小姐是我家已定的媳妇，我家一定全力护她。”陈德哭着谢了，匆忙离开。哥哥起身，低头坐在了椅子上。
我听着爹的话，心中忧虑。爹没说我们能护住冬儿，只说是全力，那么是有护不住的可能了？
丽娘气愤地说道：“老爷助谢御史复官，可他为何如此纠缠不休？！”
爹叹息道：“就是因为我为他复官，他才恨我入骨啊！”
丽娘问道：“为何？！知恩图报，江湖上的道理，他这么高的官竟然不懂？！”
爹又叹了一声。我轻声说道：“丽娘，爹与谢御史一向不和，就是没有谢公子的事，爹助他复官，也是损了他的颜面。谁愿意受人的施舍，何况是自己不喜之人。后来，他又知道谢公子曾在我府遭了毒手，更觉得爹的帮助只是为了掩盖我家的恶行……谢御史没有为谢公子求得到公正，就又多了一层羞耻。后来谢公子干的事，也一定让他迁怒我家。现在，又有了这么回事，他说不定觉得，我家夺了他的媳妇，又是故意羞辱他……”
丽娘突然想起来似地说：“老爷，当初张嫂提亲时，您就说谢御史会恨我们家……”
爹叹息着打断道：“这两日，你们一定要小心。我知你们肯定想去看陈家小姐，可一旦花钱买通去探视，就有串供之嫌。他们一定在旁边等着呢。如果不去看她，人会说我们情意凉薄，也伤了那小姐的心。”
丽娘说道：“你们只请陈家人带话，不要亲自去。”
爹点头。大家静默了一会儿，爹叹道：“让钱管家开始变卖土地和多余财产，早做些准备。我若能保得性命，我们就离开这里，隐居乡下吧。”我听出了爹话中的伤感，这十年来，他忠心辅佐皇上，今天皇上羽翼丰满，他就要担忧性命。临要退避之际，竟没有把握护住自己的儿媳。
丽娘带着哭音说：“老爷不要担心，不会有事。”
爹又轻叹着对丽娘说道：“你没有享到我的福分，日后，怕只有苦处。”
丽娘哭出来说：“老爷说何言语！我能与老爷在一起，心愿已偿，洪福齐天了。我此生只想追随老爷，无论老爷去哪里……”
爹叹道：“不要老爷老爷的了……”
丽娘哇地大哭起来：“老爷！我不会离开你一天……”
爹伸手拍着丽娘的手说：“还没到哭的时候……”我和哥哥对看了一眼，起身告退，爹点了下头。
我们出了屋，哥哥的手紧握着那块玉说道：“我现在就去陈家。”我点头，嘱咐说：“一定要坐车，别骑马惹人注意。”他点头，突然说道：“妹妹，爹没说能……”我咬住嘴唇，知道哥哥也听出了爹话中的无奈。他不看我，低声道：“可我，一定会与她共存亡的。”说完他立刻走开了。他身着绛紫色夹衣的修美背影，在秋天金黄色的纷纷落叶之间，远去无声。
哥哥一夜未归，次日也是在黄昏时分才回来。我们和爹与丽娘晚餐时谁都没说什么，也没怎么吃饭。哥哥晚餐后和钱眼去谈话去了。
我与孩子们在莲蕊处呆到了掌灯时分。给孩子们洗了澡，我怀抱着言言和杏花走回闺房。我心中沉重。上一次，我去公堂，知道有爹的荫护，我不会有事，顶多被人骂几句。这一次，我觉得形式不妙。
陈家虽然是富豪，但没有官宦背景。民不与官斗，只能官与官斗，这是自古的真理。即使爹出面，也不能代替陈家的被告的位置……我突然感慨为何陈家一定要追着和官宦结亲，以贵重嫁妆为补偿。在以人治世的环境里，没有政治地位的富足，就没有保护，不可能长久。若是爹的权势依然如日中天，就应该没有问题，但是现在……我庆幸我上公堂时，爹的危位还没有像现在这么明显。如果是放在今天，我不知我还敢不敢出面认下罪行……
我在思想中说道：“杏花，你的户籍都办好了。如果我们家出事，你和钱眼能不能把这几个孩子养大？”杏花一下子就哭了：“小姐不要说这样的话，怎么会出事？老爷是当朝的太傅啊……”
我不再说什么，心中感叹，就是因为是朝中的太傅，才会出大事。那些羡慕高官显耀的人怎么能明白，一切都有风险。高的回报，必含着高的风险。在那样的高位，有那样的特权，就要担常人不知的风险和责任……
我与低声哭泣的杏花默默地走着，天暗了，小径旁的山石都成了咚咚黑影。
危堂
公堂那日早上，我对言言好好地说了半天，许下了半日就回来的严肃保证，把他交给了莲蕊。他哀伤地望着我，让我心痛。
哥哥和爹一辆车，我打扮成小厮和着已婚妇人装束的杏花一辆车，在众多的仆从的簇拥下去往公堂。
虽然我们这一行的气派比我上次去公堂时强了许多，但我却感到有些虚张声势。
到了公堂之前，人山人海一般。我恍惚觉得是我上次来公堂的重演，可理智中明白，这次完全不一样了。上一次，我知道我不会被惩罚，加上谢审言来为我开脱，最终是无伤大雅的一场闹剧，现在，告方不是一个逃奴，而是一个朝廷高官。被告也不是太傅之女，而是无权无势的平民，即使是富豪，也不可能用银两摆平官官相护和权利斗争的利益。
李伯和众多家人开路，爹穿着一身暗蓝素服，背手走在前面。哥哥穿着一身极为讲究的深木色衣服，襟边遍绣着夹带了金丝的黑色云纹，配了黑色的犀牛角片的腰带，跟在爹的后面。人们议论纷纷：“这就是太傅大人……”“面善……”“也许是假慈悲……”“后面的公子好高贵温和的样子……”“小厮都长得不错……”我忧心忡忡，深低着头，谁也不敢看。
终于进了公堂大厅，有人马上给搬来了一张椅子，靠墙让爹坐下，哥哥站在爹身旁，我站在哥哥的身后，让他的身体挡住我。
厅的对面，谢御史也已经坐在了一张椅子上，那个老家人侍立在旁。同排的另一个椅子上坐着贾功唯，他的癞蛤蟆一样的脸一个劲地往这边看。
没多一会儿，升堂的锣声一响，那个我见过的阴冷的马大人走了出来。也许是我多心，他的脸上有种得意之色。
那马大人对着谢御史和爹进行了一番客套，说道：“下官审案时，大人们若觉不妥，尽管开言指正。”谢御史沉声哼道：“王法天道！不容人擅权篡改！马大人要秉律而断，不要畏惧权势！”爹没说话。
马大人在公案后坐下，一拍堂木，我心里一哆嗦，他出言道：“带被告陈氏！”衙役们把冬儿拉了上来，让她跪在案前。她低着头，肩扛着枷索，头发蓬乱，衣服肮脏，身材显得格外纤瘦。人群里，一对中年夫妇开始哭泣，我偷眼看去，见他们衣着讲究，该是冬儿的父母。听到那哭声，冬儿的身子开始颤抖，像跪不住了一样。那边贾功唯的脸上露出了笑容。
马大人拉着声说：“陈氏，现有谢忠誉御史大人，状告你家悔婚背约，你为人不检。你在与他家公子订有婚约之际，竟勾引单身男子，女扮男装，与那未婚男子一同行止，无耻之极。你与那男子私定终身，才退亲谢家，这等违犯礼教，伤风败俗之举，已触法规，属淫乱之列，你可知罪？！”诉状里并没有指名道姓地说出哥哥，只道是个未婚男子，我暗暗感叹官场的圆滑，这实际给了爹袖手不管的机会，但那样，一样毁掉了爹的名声。
公堂里除了冬儿父母的低泣声外，静静的。冬儿低着头，颤抖着，不出声。
马大人接着说道：“又有媒人张氏的画押口供在此，言你主动求她搭桥，以丫鬟身份，与……”他嗽了一下，看了爹一眼，脸上干笑，再开口：“一个单身男子，日日相处，漫游乡里，一月有余，这可是实情？”
人们低低的言语：“有人证哪……”“这么大的小姐，不知羞啊！”“这不是不要脸吗？不当小姐，当丫鬟……”“你不知道是为谁呢！你没看见刚才马大人在看谁吗？”“哦？！……”
马大人等了一会儿，见冬儿只跪着，不说话，就冷笑道：“沉默不语就是藐视公堂！不动刑法，谅你不招！来人……”
爹叹息了一声道：“马大人，且慢。”
谢御史冷声道：“太傅大人！那陈氏女子的罪行可是属实？！”
爹不看他，继续对着马大人说：“这位陈氏女子是我家行将迎娶的儿媳，想来马大人也是知晓。”
马大人赔笑道：“太傅大人，我也听说如此。只是谢大人所讼之事，是在这陈氏被董府所聘之前，实在与董府不相干吧？”
谢御史的讼状之中，没有提我家，可口口声声说陈家小姐私定终生，大家又知道我家接着聘了陈家，谁都猜得到那陈家小姐的淫乱对象是谁。
爹叹息道：“马大人，我治家无方，深感无奈，多谢你尚为我努力遮掩。想那张嫂定已在口供中指明，那讼状所言未婚单身男子，就是我的长子董玉清。”
人们一片讶声，其实大家都多少猜到了，但大概没想到爹就这么快地当堂承认下来。
马大人怔在那里，爹接着说：“请马大人容我的犬子上堂，秉呈真相。”爹的语气沉重真诚，让人无法漠视。
马大人勉强地说：“请董玉清公子上堂。”
哥哥几步走出，手牵衣襟跪下，直身对着马大人说道：“晚生董玉清，平素在外行医，托名董清。”
人们一阵喧哗：“这就是郎中董清？！”“名医啊！”“治好了我的父亲……”“我的奶奶……”“救了我两个月大的孩子……”“难怪我看他那么眼熟……”“他今天穿得这么……”“是个大好人哪！”“神仙下凡……”
马大人狠拍堂木，人们静下来，他说道：“董公子有何言说啊？”
哥哥开言道：“大人，我自从在谢家见过了这位小姐后，日夜思念难舍。我托张嫂让她来随我行医，以安慰我对她的牵挂。陈家小姐不从，我以我父的权势相逼，对她说，如若不从我，我会陷害她的家人，让她家身陷囹圄。她为了护住亲人，对我虚与委蛇。但我恋她太深，实不能舍。终于强逼她退婚，对她明言，不然的话，我就把她与我的交往公之于众，让她家颜面丢尽！她为了不让父母丢脸，就求告父母退了亲事。我家立刻行聘，与她定了姻缘。现如今，我的事情败露，陈家小姐不敢触犯我家，未曾言明事实。但我做的实在不符礼规律法，我父知晓后，命我前来供认，我愿担当觊觎胁迫之罪，请大人凭律惩罚，我无怨言。只是这位陈家小姐从始至终，虽为我所迫，但坚守礼数，不曾逾越半分。实在不该受此连累，望大人放她回府！”
我才明白哥哥为何穿得这么好，他是为了让大家觉得他是个恶霸啊。
大家的议论一下子几乎冲掉了房梁：
“他是奸夫？！”
“这么好的模样，强抢民女？”
“不像啊！”
“不可能！董郎中对我家有恩……”
“你还记不记得那次，也是董家……”
“对对对，是他们家小姐，虐待了谢公子！”
“谢公子？是谢御史的儿子？”
“是啊，那谢公子可够倒霉的！自己被董家小姐打了，还没过门的媳妇，让董家的公子给抢了！”
“两家有仇吧？”
“你看那谢大人的样子，跟谁都有仇……”
“可那次，谢公子愣说那小姐没干……”
“那小姐也是这样，上来就认罪……”
“他们家倒邪性，干了坏事，都说得出口……”
“太傅家嘛！认了又怎么样……”
“你们少废话！谁敢说董郎中的坏话！我跟他拼命！”
“就是！董郎中要的人还用抢？！我妹妹一定惦记着……”、
“我姐姐天天念叨……”
马大人拍了通桌案，几乎是冷笑了：“董家的家教倒是森严。可你这样说，很像是为陈氏开脱，毕竟是陈家退的婚，也没有人见到你对陈氏强行无礼。贾公子，是不是啊？”
贾功唯起身道：“马大人明辨秋毫！我当初看到他们两个人在餐馆，那陈氏对董公子百般顺从，毫无勉强之态。我有众多人等，都可为证！”
哥哥接口道：“强人之处在于以谋束缚，岂用得到身体之力？我以家势相压，她必然委曲求全，怎敢不从于我？”
马大人哼了一声说：“我怎能只凭你的言语就如此结案，按律而行，要先取犯妇的口供。陈氏，所告之罪，是否属实啊？”
哥哥马上说：“自是无中生有之罪，让�