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侯管家上前重复道：“东家，这是祁县乔家堡乔家的东家乔致庸。”
曹掌柜担心地看一眼致庸。陆大可欲起未起，装糊涂道：“啊，你是乔致广，你还这么年轻呀？”
侯管家忍住笑道：“东家，不是致广东家，是致广的二弟致庸东家，眼下是他在乔家管事了！”
致庸眼一眯，这时他已经认出陆大可就是太原府卖玉环给他的那位东家。瞧着陆东家今天唱的这出戏，他心中有点明白，但仍不动声色，继续道：“陆老东家，家门不幸，我大哥不幸去世，致庸年纪轻，刚刚接管家事，还望老东家看在两家多年做相与的份上，多多关照！”
陆大可哼哼道：“好说好说……乔致庸，你今天上我家来，不是专门看望我这个快死的老头子吧？”
致庸微微一笑道：“陆老东家，致庸今日前来，实在是有难言之事，不过……”
陆大可哼哼声更大了：“有难言之事？你不会是来找我借银子的吧？”
致庸索性直言：“陆老东家猜对了，致庸今日前来，正是想请老东家周济一二！”
他话音未落，就见陆大可一骨碌起身，接着一手捂头，大声呻吟着对侯管家说：“老侯．刚才来的那个要债的走了没有？要是他还没走，我还得赶紧躲躲去。”
说着他看也不看致庸和曹掌柜一眼，便“哎呀”着朝内室走去，一边叮嘱道：“老侯，我仍旧躲在后头马棚里，你们都不要告诉他们去那儿找我啊！”
致庸没料到陆大可竟然能唱这么一出戏，又好气又好笑，和曹掌柜失望地互视一眼，起身告辞。
看着他们怏怏离去，陆大可又从内室走出，猛然将头上的膏药揭掉，“哼”一声道：“什么年头，我还想找人借银子使呢！”
这边绣楼上的玉菡突然将自己的手指头扎了一下，“哎哟”叫了一声。
明珠看她，却不敢出声。
玉菡将指头含在嘴里，半晌，放下手中的绣绷走下绣楼。
客厅里，陆大可等侯管家送客回来后放松地问道：“怎么，他们走了？”
侯管家叹息道：“东家，我刚才听乔家曹掌柜说，这回要是借不到银子，乔家就真完了，乔家包头的十一处生意要破产还债，乔家在祁县、太原、京津两地的六处生意也要被水家、元家瓜分，就连他们家的老宅，达盛昌邱家也打算花八万两银子顶走呢！”
门外玉菡刚巧听到这席话，一惊站住，脸色发白。
陆大可也透着凉气直嘬牙花子：“你是说，这乔家人马上就要流落街头？”
玉菡再也忍不住，推门走了进来。
陆大可看看她，拉长声调道：“玉儿，是你啊，有事吗？”
玉菡看看侯管家，侯管家会意离去。
“爹，刚才乔家真是来借银子的？”玉菡也不看父亲，一边在屋里走．一边问。
陆大可心中好笑，表面正色道：“不错，不过我没借给他们，一个小毛孩子……”
玉菡急着打断他：“爹，乔家在别处还能借到银子吗？”
陆大可“哼”了一声道：“据我看，他们借不到”
“为什么？”玉菡又吃了一惊。
陆大可咧咧嘴道： “为什么．你爹是有名的山西第一抠，他们明知在我这儿借不到银子，还要来我这儿撞墙，那就是说他们别处都去试过了，没有人借给他们！”
玉菡背过脸去，眼中不觉溢出泪花道：“爹．我刚刚听侯管家说．乔家这回要是借不到银子，一家人就要流落街头，是吗？”
陆大可故作吃惊道：“这里头有你啥事儿，哎我说闺女，你不是……”
玉菡不觉责怪道：“爹．说啥呢。玉儿虽说生在商家，可自小也念过《女儿经》，知道女孩儿的终身大事要由父母做主……我是可怜乔家，他们是商家，我们也是商家，乔家有这样的一天，保不准我们陆家也会……”
“给我住嘴！小孩子家的，胡说什么，也不怕犯了忌讳！”陆大可勃然变色。
玉菡瞅瞅父亲，含泪道：“爹，女儿虽然读书不多，可也知道兔死狐悲，物伤其类的道理。乔家眼下正在危难中，您伸手帮他们一把，他们就能挺过这一关，一家人就可以不因饥寒而死……爹，玉儿求求您为了我，做一件善事吧！”
陆大可深深地看她，沉思不语。
“爹，您就答应吧……”玉菡拭去泪花，现出笑容撒娇道。
陆大可挠起头来，玉菡接着哄他道：“爹，您要是做了这件善事，等到天冷我再给您织一双厚厚的毛袜子，行不行？”
陆大可望望女儿，感叹地说：“真没想到，我陆大可一生心硬如铁，生出的闺女心肠竟这么软。……哎我说玉儿，你既是心疼乔家，爹干脆把你嫁到乔家，你愿不愿意？”
“爹——”玉菡大臊起来。
陆大可呵呵笑着道：“闺女，这可是你引的头。你非让爹借银子给乔家，可你要是不嫁过去，我怎么敢借银子给乔致庸．万一借出去收不回来呢？算了算了，刚才是爹给我闺女说笑话呢，你要是不愿就算了！”
玉菡忸怩半晌，突然道：“爹，您要是非这么想……那，我就听您的！”
陆大可再次吃惊地望着她，突然扭过头去。
“爹，您又咋啦？”玉菡见状心中一惊。
陆大可慢慢回头，深深地看着女儿，甚至想看到女儿心里去，半晌正色道：“闺女，爹早就知道你喜欢乔致庸．就是不好意思说出来罢了。可我丑话说在前头，你就是心甘情愿嫁给乔家，我也不会借给他们银子。我嫁闺女是嫁闺女，借银子是另一码事儿！”
玉菡恨恨地看他一眼，转身就走。
陆大可在他身后喊道：“哎，玉儿，你咋跑了呢，我话还没说完呢！”
玉菡不理他．径直气哼哼地跑远了。
陆大可突然收起笑容，认真盘算起来。
过了半盅茶的工夫，他喊道：“侯管家！”
侯管家应声而入。陆大可对他附耳说了几句。
侯管家有点吃惊地看着他，道：“是，我马上去办！”
“这件事只有你知我知。”陆大可又补充道，侯管家点点头，赶紧去了。
第三节
在乔家内客厅里，曹掌柜犹自叹息：“这陆大可不但装病，还装穷，除了山西第一抠，还应当称他是山西第一丑。”
见曹氏看看他，他继续道：”借不借银子，一句话不就得了。堂堂的一个大商家，非要像戏台上的小丑那样给我们演一场戏！”
曹氏想了想道：“难道他没见致庸？”
曹掌柜一惊，想起什么来：“不，陆东家见了致庸东家。”
曹氏道：“好，明天你就去替致庸向陆家小姐求亲！”
“明天？”
曹氏用力点头：“对，事不宜迟，要趁热打铁！”
曹掌柜想了想，张张嘴要说什么又打住了。
陆家后堂，玉菡正在母亲牌位前跪拜，一颗鲜翠欲流的翡翠玉白菜在灵位上供着。
明珠匆匆跑进来，上气不接下气地道：“小姐——”
“怎么了慌慌张张的，马棚失火了吗？”玉菡头也没回，生气地说。
明珠吐吐舌头，压低声音道：“小姐，昨儿来过的那位乔家大掌柜今儿又来了！”
玉菡仍旧不语，明珠看她，急道：“小姐，他是来替他们东家向小姐求亲的！”
玉菡一惊：“胡说！”
明珠跺脚道：“真的，明珠干吗要骗你？”
“老爷……老爷怎么回的话？”玉菡咬着嘴唇轻声问。“老爷好像没答应，就打发人家走了。”
一听这个回答，玉菡再也掩饰不住失望。猛地闭上眼睛。
明珠急了：“小姐，这可是您的终身大事，您怎么一点儿也不……”
玉菡道：“明珠，我们女孩子，这样的事只能听父母之命，媒妁之言。这件事不要再说了，老爷不说，就当你我都不知道。”
明珠刚要说话，门外陆大可咳嗽一声，慢慢踱了进来。他一进门就看见了供在妻子牌位前的翡翠玉白菜，上去抱住它，连声念叨：“哎，玉儿，你怎么又把它抱出来了？”
玉菡道：“爹，这棵翡翠玉白菜，是娘留给我的，女儿想娘的时候，就想拿出来看一看，看到它，就当是看见娘了。女儿，女儿有什么心里话也可以和娘说……”
陆大可看着妻子牌位，心被触动，放下翡翠玉白菜道：“玉儿，你对你娘的一片心，爹自然知道，其实爹也想你娘啊，可她偏生那么早就撇下我们去了……好了，看看就行了，赶紧收起来吧。”
玉菡点头站起，明珠则乖巧地抱起翡翠玉白菜往外走。
陆大可坐下了又站起，盯着明珠担心道：“小心，慢些走，可别摔了！”
这边玉菡给陆大可端上茶来。陆大可呷了口茶道：“啊，玉儿，有件大事爹要来告诉你。”
玉菡佯装不知：“爹，啥事儿？”陆大可缓声道：“你瞧瞧这个乔家，昨天刚来我们家借银子没借到，今天又来向我们家求亲！”
说着他回头看玉菡，不料玉菡却避开他的目光，低头不语。
陆大可拿腔道：“我可没答应他们。乔家人真是的，也不看他们到了什么地步！”
玉菡仍是不语，眼圈却微微红了起来。
陆大可有点急了：“哎，我说玉儿，你还真想去乔家受苦？我还是过去那句话，我就你这一个闺女，你要是真看上什么人，我不会拦你。可这乔家不一样．我若嫁闺女，可不打算借银子！”
看着玉菡仍是低头不说话，陆大可一拍大腿，急道：“哎我说玉儿，你怎么老不说话呀，真是急死我了！”
玉菡忽然回头，眼中含泪，跪下道：“爹——”
老头一下心疼了：“哎，我的好闺女，你这是怎么啦？”
玉菡轻声道：“爹，要是爹愿意让女儿嫁给乔家，女儿也愿意！”
陆大可没料到她这么说，别扭道：“哎我说玉儿，你就不怕——”
玉菡点头，两颗豆大的清泪落了下来：“爹．女儿不怕。”
陆大可叹口气，道：“那．你可要想好了，我再说一遍，我是山西第一抠，嫁闺女可以，想借银子没门儿！”
玉菡仍然跪着，又不说话了。
陆大可看看她，终于跺足道：“好了好了，你起来吧！你要是铁了心要嫁给乔致庸，那也是你的命。罢了，你要是等不及，过两天爹就自个儿去祁县，见今天来的乔家大掌柜，把你和乔致庸的亲事定下来！”
玉菡克制住内心的喜悦慢慢站起，走过来抱住陆大可的脖子，撒娇道：“谢谢爹，我也要去。”
陆大可心中高兴，嘴上不乐意道：“你去干什么？大闺女家的。”
玉菡道：“人家就是想去看看乔家什么样儿。”
“还没过门，就想看婆家了？”陆大可羞她。
玉菡道：“爹，今年冬天，您还想不想穿玉儿织的毛袜子？”
“好吧好吧，你娘没有了，这些年都是我把你给惯坏了。”陆大可叹道，玉菡眼角溢出泪花，娇羞地笑起来。
夜里，侯管家紧急来见．穿着睡衣的陆大可与他咬了好一阵耳朵后，侯管家匆匆离去，只剩陆大可一人走来走去不停念叨：“五十万两！哼，五十万两！”
忽然他朝外面喊道：“侯管家，告诉铁信石，明天我去祁县！叫他早点套车！”
侯管家在外应了一声，陆大可叹了口气，在口袋里摸到几个铜板，坐到床上认真地数起来。
第二天，陆大可一行赶到祁县大德兴总号，一群商人正在门前吵闹。
陆大可下了车。玉菡吩咐铁信石将车赶往乔家堡。
铁信石心中一惊．反问道：“乔家堡？”
玉菡奇怪地看看他：“怎么，你去过乔家堡？”
铁信石摇摇头，不再说什么，随即向路人打听起路来。
陆大可则粗鲁地推开要债的众商人，大摇大摆地走了进去。
三掌柜上前来迎他道：“哎我说这位相与，二掌柜不是说过了吗，今天乔家堡大出殡，大掌柜不在，你明儿来行不行？”
“通报一下，太谷城陆大可登门拜访！”陆大可一边说．一边继续往里闯。
三掌柜大惊，赶紧往里迎，陆大可走进大掌柜室，大模大样坐下道：“曹大掌柜呢，怎么，他不在？”
那三掌柜回头朝外看了一眼，急忙关上门，沉住气道：“他是不在，不过——”
陆大可道：“不管他有什么事，都快叫人去找他。我有事跟他说！”
三掌柜赶紧点头，忙不迭地往外跑去。
陆大可“哼”了一声，傲慢道：“让人给我泡壶好茶！再给我的鸽子喂点食儿！”
伙计一路传话，这边二掌柜赶紧亲自奉茶，又将鸽笼小心接了过去。
第四节
乔家堡街道上，大出殡的行列足有一里长，哀乐齐鸣，铁炮声山摇地动，各种仪仗浩浩荡荡，引来无数人驻足观看。
致庸一身孝服，扶着景泰在前引灵。曹氏带女眷跟在棺后，哭声动天，遍地雪白。
曹掌柜和两个伙计沿途撒着纸钱和喂鬼的大馒头，竟引来不少饥民争抢。
围观的人纷纷议论，“都说乔家败了，看人家出殡的阵势，哪有一点要败的意思！”
“瘦死的骆驼也比马大！”
“这可说不好，没准是谣言呢！”……
行列中达庆边走边左顾右盼，也对身边一门的达庚道：“哎，瞧这大殡出的，我记事以来都没怎么见过！老大，你说致广家银库里是不是还藏有银子，不然怎么能办成这样！”
达庚也有点摸不着头脑：“有银子没银子，一办事不就看出来了？老四，我这两天琢磨着，事情是不是还得留点余地。别看致庸年轻，可他办起事来有气魄，和致广不是～路，万一这回他没倒，咱们的老股还得入在他的生意上．到时候就不好说话了！”
达庆有点生气道：“老大，你怎么能这么说话，我挑个头帮大伙儿要银子，那也是为着大伙好。就是因为致庸办事跟致广的路数不同，我才不放心他咧！”
他又想了想，自语道：“不行，我都给他弄糊涂了，得找个高人讨教讨教！”
岔路口铁信石恰巧赶车过来，停在一边，车中陆玉菡和明珠看着大出殡的行列，都有点惊讶。
明珠咂嘴道：“小姐，瞧这丧事办的，好气派呀！”
玉菡望着走过去的队伍，眼里渐渐溢出泪花，又悄悄拭去。
好容易等到出殡的行列全部通过，铁信石终于将车赶进了乔家堡。
乔家大门紧闭，外面人影稀落，只有遍地的纸钱。
铁信石盯着乔家大门，目光渐渐锋利起来。
车中，明珠对玉菡开玩笑道：“小姐，瞧，这就是大名鼎鼎的乔家！”
玉菡默默望着，渐渐生情。
明珠看出点什么来了，轻声笑道：“小姐，趁着他们家人都去坟地里了，咱们进去看看怎么样？”
玉菡脸红起来，啐道：“说什么呢。铁信石，走吧！”
铁信石在车外恨恨地应了一声，很快将车赶走。
玉菡一直在频频回顾，车走出很远了，她仍恋恋不舍地回头张望。
曹掌柜被三掌柜从出殡队伍中喊住，快马加鞭赶回，陆大可正在乔家大德兴总号的大掌柜室里喂鸽子。
曹掌柜急走进来，施礼道：“陆东家，让您久等，曹敬斋来了！”
两人一阵寒暄后，曹掌柜示意二掌柜和小伙计退去，再次拱手道：“陆东家大驾光临，曹敬斋实在没有想到，怠慢您了。您老人家今天亲自来到小号，一定有所见教。这里没有外人，有什么话您老就请讲吧！”
陆大可依旧一边摆弄着鸽子，一边漫不经心道：“曹掌柜，陆大可无事不登三宝殿，今日所以来打搅，是为一件事麻烦曹掌柜！”
曹掌柜听不出他话中的意思，只好虚与委蛇：“陆东家这么远打太谷来到祁县，一定有要紧的事，只要用得着曹敬斋，您就说话。您老人家让我给您办事，是给我面子！”
陆大可道：“曹掌柜，前两天你去太谷为你们东家提亲，陆大可当时没有马上答应你，是我没问过小女的意思——”
曹掌柜大喜过望：“怎么，陆老东家今天是专为这件事来的？”
陆大可点点头。
曹掌柜一时满面通红，惊喜交集道：“哎哟，太好了！”
陆大可赶紧道：“曹掌柜，打住打住，我今天所以没有打发侯管家来，自个儿亲自上门，就是要当面跟你说清楚，你上次和你们东家去借银子，那件事已经了了。前天你又替你们东家上我们家提亲，这是另一回事。借银子是借银子，提亲是提亲，别搀和在一块儿。”
曹掌柜一愣，为难道：“可是陆老东家一定也听说了，乔家现在……”
陆大可摆出一副不乐意的架势道：“哎我说老曹，你第二趟去我们家，可只是提亲，没再说借银子。我今天来，也就是回你个话，乔家要和我们家结亲，我们愿意，要是还想借银子，我可走了！”说着．他提起鸽笼就要朝外走。
“哎陆东家，陆东家，您别走哇！ 有