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众人轰然一惊，纷纷回头看李掌柜，李掌柜急扯白脸道：
“你……马荀……”马荀继续道：“肃静！第二位，义顺店梁大掌柜常年嫖妓女，有违店规，不再适合担任大掌柜，由广顺店刘大掌柜接替义顺店大掌柜，广顺店由二掌柜蒋先仁先生接任大掌柜。”
众人回看梁大掌柜。梁大掌柜一时面如土色。
马荀的目光扫过众人，接着一字一句道：“第三位，总号原顾大掌柜日前已向东家提出辞呈，经东家挽留，现任总号二掌柜；从今天起，顾大掌柜不再担任二掌柜，其职务由德顺店二掌柜孔东义先生接任；总号傅传祥三掌柜调任……”
众人这次倒没有太多诧异，只回头看顾天顺。顾天顺浑身一震，面耳皆赤。
马荀将名单收起，环视众人，朗声道：“上述顾大掌柜、李掌柜、梁大掌柜等人，除梁大掌柜因严重违犯店规，不能再留在号内之外，其余虽犯有过错，但乔家祖上历来有厚待掌柜之风，若愿意继续留下为复字号服务，仍可以留下！”
梁大掌柜怒声道：“马荀，你也太霸道了！谁还没有一点小错！东家，您要给我们评评理，他不能这么待我们！”
致庸无动于衷，神态平静。
梁大掌柜拂袖而去，且回头大声道：“好，我走！此地不留爷，自有留爷处！”
李掌柜也不客气地大声道：“梁大掌柜，我也跟你一块走！这复字号的天真是变了啊，一个跑街的也能当大掌柜，就是不让我走，我也不干了！”
说着两人一起抬脚往外走。
马荀看着他们，平静道：“梁大掌柜，李掌柜，你们要走，复字号不会强留，但照乔家祖上的规矩，就是对犯错出号的人，柜上也要发一笔遣散银子，你们什么时候来，柜上什么时候付给你们银子！”
不料两人一起回头怒声道：“马荀，就是有银子，也是乔家祖上的恩典，我们不会谢你！”
马荀毫不介意，拱手道：“二位慢走，恕不远送！”
顾天顺面红耳赤，站起看着致庸和马荀，颤声道：“真没想到，我在复字号干了四十年，竟落了个这样的下场！我……我也不干了！”
马荀“扑通”一声跪下：“师傅，马荀得罪了！今天是马荀上任头一天，为了复字号的将来，马荀不能不痛下狠招，与大家结束过去，开始将来。论私，您是马荀的师傅，但论公，马荀却是复字号的大掌柜。确实不能再让您老担任总号的掌柜！您真要离开，马荀接受！”
顾天顺又是一惊，回头看他，一时气极：“你……”他说不出话来，身子一晃就要晕倒。
致庸上前扶住，对身边的伙计道：“快送顾掌柜下去休息！”
马荀上前一步道：“东家，慢！我还有话说！”
众皆愕然，一时间目光全都望着他。
马荀大声道：“东家，孙先生，诸位掌柜，我马荀不是个无情无义之人。我师傅虽然有许多过错，但他毕竟在复字号服务了四十年，从一个少年熬到今天两鬓苍苍，他对复字号功大于过。因此我提议，在新店规里加上第二十一条，今后凡在乔家复字号里效力满四十年离号的掌柜，一律保留半俸的身股用于养老，直到享尽天年。请东家和各位掌柜考虑！”
众人都吃了一惊，一起朝致庸看去。致庸想了想，带头鼓起掌来。
这件事立刻得到众掌柜的热烈反应。众人一起鼓掌，且议论道：“要是这样，我们这些人，都愿意在乔家干到四十年！”
顾天顺更是激动地望着马荀和致庸，沙哑着嗓子道：“马荀，东家……这一条你们是专为我顾天顺设的吧？我顾天顺是个犯了大错的人，你们还待我这么仁义，我没有别的报答，这样吧，我……就给东家磕个头！”说着他趴下去给致庸磕起头来。
致庸急忙上前拦住：“顾爷，这条新店规是马大掌柜提出的，你要谢就谢他！对了，马大掌柜，这条新店规干脆这么写好了，以后每逢账期，复字号都从红利里留出一笔银子，专门用于照顾那些在复字号服务四十年以上离了号的人。标准呢，就照你说的，拿他原先在店里薪金和红利的一半。天下四行，士农工商，我们商人也是人，就是老了，病了，辞号了，也要过上人的日子。有了新店规，股东就不只是我乔致庸，你们就都是股东了，大家今后为了自个儿，为了复字号，好好干吧！”
他的话刚说到一半，底下已经掌声如雷，简直要把房顶掀翻。
过了好一会儿，马荀示意大家安静，环视众掌柜，神情渐显威严：“还有谁要辞号吗？”现场鸦雀无声。
于是马荀一字字道：“没人再请辞，我就接着讲一讲我这个大掌柜上任后的打算……”
致庸见状站起，微笑地悄悄拉着茂才离开了。
第五节
瞅着这个空，致庸和茂才终于来到包头著名的毛皮市场，见识闻名天下的蒙古皮袍。
茂才笑道：“东家，复字号聘下了大掌柜，我们该回祁县了吧？”
致庸开玩笑道：“怎么，想谁了？”
茂才半真半假道：“哎，你还甭说，我心里还真想着一个人！”
致庸忽然想到了什么，一时不语。
茂才岔开话题道：“东家，还有什么大事没有办完？你这些天在包头立的规矩，能管这里二十年！”
致庸笑了：“茂才兄，还有一件事，我想办完了再走。这件事不办，在包头建树新规矩的事就算没有做完！”
茂才奇道：“哪一件？”
致庸道：“包头东城万利聚商号的吴东家，借了我复盛公八万两银子，也跑来哭穷，说没有银子还，让我可怜他。可有人却说他有银子，想赖账。我原来想将它交给马荀去办，但马荀刚上任，就让他去一个相与家催讨欠银，这样不好。这件事还是我来办！”
茂才看看他，摇头笑着拿起一件皮袍子打量起来。
过了两日，吴商人果然上门，一进门就趴下放声大哭。
致庸皱起眉头，看着马荀道：“这位相与是？”不等马荀回答，他接着吩咐道：“高瑞，快把这位爷请起来！”
高瑞上前拉吴商人，吴商人赖在地下不起，越发哭得厉害。
马荀看着他话中有话道：“东家，这是吴东家，东城有名的商号万利发就是他的生意，专和蒙古牧民打交道，经营活牛活羊，外加皮张羊毛，可有的是银子！”
致庸微微一笑：“吴东家，你有什么难处，站起来讲。你老是这么哭，我也不明白怎么回事呀。”说着他问马荀：“这位爷一共欠了多少银子？”
马荀翻账簿道：“去年三月，吴东家借复盛公钱庄银子八万两做羊毛生意，说好三个月，月利二厘五，一个账期外加一厘二，这都过了一年了，整整四个账期，他一直拖着没还。”
吴商人还在地下哭：“乔东家，我不是不还哪，我的生意赔了，我让人家给骗了，八万两银子的羊毛卖出去，分文没有收回来呀。你看看我现在这个样子，生意砸了，没钱还账，一家人吃的也没有，我一天到晚净想跳黄河的事了！”
致庸想了想道：“好了好了，你站起来说，你家里这会儿到底还有什么？八万两银子呢，你总得还点什么吧？”
吴商人听出了点意思，抬头拭泪装作可怜道：“我家里……我家里除了一处房子，供家人遮风避雨，再没什么了。”一旁的二掌柜忍不住插话：“东家甭听他的，有人说他特有钱，不行就和他上衙门打官司！”
致庸看他一眼：“说什么呢！我们生意人家，因为几个钱就和相与打官司，以后谁还敢和你来往？”
吴商人偷觑致庸和二掌柜，暗暗以为得计。
致庸道：“啊，吴东家，那我问你。你可是欠我八万两银子，这不是小数目啊。你没有银子，我又不能要你的房子，让你一家大小露宿街头，那你说说家里还有什么可以还我？”
吴商人搔头作愁苦状：“我……我现在穷得每天提着个破箩筐沿街叫卖花生仁，除了房子，就这只箩筐了。”说着他又哭起来。
致庸赶紧道：“那好，我信了你，明日你把箩筐拿来，再给我磕个头，咱们的账就两清了，行不行？”
吴商人哭声立停，不相信自己的耳朵，脸上现出惊诧的表情：“乔东家，您的话当真？”
致庸道：“当然是真的！我说过不算数的话吗？”
二掌柜此时忍无可忍道：“东家，这可是八万两银子呀！”
致庸装作很不高兴道：
“八万两银子又怎么样！和人命比起来，这算不得什么！”说着对吴商人道：“好了，你走吧，别忘了明天这时候，把箩筐给我送来，咱们磕头清账！”
吴商人高兴得屁滚尿流：“好的，乔东家，怪不得人都说你是活菩萨！我明天一准把箩筐给乔东家送来，再给乔东家磕头。我……我走了！”说完他爬起来，忙不迭离去。
致庸脸色一沉，吩咐高瑞：“出门盯着这个姓吴的，看他去了哪里，做了什么，回头来告诉我！”
高瑞点点头，应声而去。
且说这高瑞跟着吴商人串巷，一直跟进了包头最有名的烟花之地梨香院。
一间富丽堂皇的小包间内，吴商人的声音隐约传来，高瑞四下看了看，慢慢把耳朵贴在门上。
只听吴商人在那里调笑道：“心肝儿，这么大一锭银子，连我爹都舍不得送，今儿送给你了。”
那妓女一阵浪笑：“瞧你这一身打扮，够臭的，还有银子孝敬我，真不易啊。”
吴商人笑道：“我的儿，你知道啥？甭嫌我这一身衣裳破烂，这叫行头。今儿我穿着它，白挣了八万两银子！……人都说他们乔家人是糊涂海，今天我一试，果然不假！老子甭说八万两银子……”
高瑞毕竟年纪轻，听到这里，一时兴起，猛地推开门闯进去。
那妓女在床上尖叫了一声，吴商人也吓了一跳，急问：“你……你是谁？”
高瑞盯了吴商人一眼，确认后，哈哈笑着道歉离去，他走了老远，还听见背后隐约传来吴商人好一阵咒骂。
第二日一大早，吴商人果然来到，又要咧嘴装哭。
致庸手一摆，问道：“箩筐带来了吗？”
吴商人点点头，把箩筐放在他面前。
致庸看着箩筐道：“哎哟，我怎么看怎么都觉得这个箩筐不一般呢。”
他对茂才及马荀等招呼道：“你们都过来看看，这不是一般的箩筐，这个箩筐价值连城啊。”
吴商人脑门上开始出汗。
致庸回头：“哎对了，吴东家，不是说还要给我磕头吗？磕吧。”
吴商人如蒙大赦：“乔……乔东家，我磕了一个头，咱们的账真的两清了？”
致庸很认真的样子道：“对呀，我乔家几代经商，守的就是个信义。我说过的话怎么能忘了呢，磕吧，磕了头咱们就清账了！”
吴商人急忙趴下磕头。
致庸端坐着道：“好了，头也磕了，箩筐我也收下了，你走吧，咱们的账清了！”
吴商人不起来，仰着头道：“乔东家，咱们可是君子一言，驷马……”
致庸笑笑，从袖筒里取出借据，递给吴商人道：“你可以在这里当众烧掉！”
吴商人一怔，赶紧接过借据，哆嗦着手放在火上点燃，脸上禁不住现出喜色。一抬头，却发现众人都用憎恶的目光望着他。
吴商人尴尬地笑着，一步步后退，不料在门槛处摔了一跤，爬起来一溜烟跑掉了。
致庸看着他仓皇的背影，沉声道：“把这只箩筐摆在复盛公最显眼的地方，从今天起，我要标价出售它，售价八万两银子，外带吴东家四个账期的利息。有谁看它值这个价钱，就拿去！”
众人先是掩嘴大笑，以为他开玩笑，回头看他，却发现他的神情异常严肃，众人一惊，也都收敛了笑容。
第十七章 第一节
那只破箩筐堂皇地放在复盛公一进门就能看见的地方，旁边是一纸标价：八万两银子，外加四个账期利息。大凡与复盛公做生意的人进门都会看一看，出门时往往会当笑话讲给同行听。
不几天，除了做生意的人，常常还会有人慕名来看这只“著名”的箩筐，然后把这个笑话讲给更多的人听。
到了第十天的夜里，吴商人在家再也呆不住，典见颜上门求见致庸。致庸不动声色，依旧客客气气地接待他。
吴商人便难堪道：“乔……乔东家，我能……我能跟你一个人说几句话吗？”
致庸一挥手，旁边几个伙计皆掩嘴笑着退走。
吴商人嗫嚅道：“乔东家，你这只箩筐，还真卖呀？”
致庸故意道：“可不是，摆在这里就是为了卖掉它，它花了我这么一大笔银子啊，怎么着，吴东家对它有兴趣？”
吴商人赶紧摆手：“没有没有。我是想来和乔东家商量点事儿，我想和复字号一起做笔生意……”
一听这话，致庸立刻起身：“哎哟，那可不行，就因为我用八万两银子买下了你这只箩筐，我银库里已经没银子了，吴东家，你还是到别的相与家问问吧，他们也许愿意跟你一块做生意！送客！”
吴商人没奈何，只得怏怏而去。茂才和几个伙计走过来，大家都忍不住笑。
吴商人有气没力地赶回家。刚坐下，他手下一个掌柜跑进来道：“东家，不好了！”
吴商人烦躁道：“出什么事了？”
那掌柜道：“东家，那件事已经传到口内去了，现在不单是包头的商家，就连京城和太原的商家，也不愿意和我们做生意了！”
吴商人怒道：“怎么会这样？我亏的是他乔致庸的银子，怎么他们也这样？这跟他们什么关系……”
没过三天，吴商人又来到了复盛公，一进门就趴下连连磕头：“乔东家，我知错了知错了，请你大人不记小人过。你高高手我就能过去，你低低手我就完了！”致庸冷笑问：“真的吗？”
吴商人带着哭腔道：“真的真的，你天天把这个破箩筐摆在这里，弄得全包头没有一家商号再和我做生意，连我的大掌柜和伙计都跑了！这样下去，我只有离开包头。可包头是我的根，离开这里，做不成生意，我还怎么活呀！”
致庸笑道：“吴东家，你认为现在全包头没有一个人和你做生意，都是因为我天天把这个箩筐摆在店里？那好办呀，你拿八万两银子把箩筐买回去，再一次性结清四个账期的利息，它不就不摆在这里了？”
吴商人跪在那里咬牙切齿，却不敢说什么。
致庸道：“吴东家，你不要为难。咱们都是生意人，乔家做生意向来讲的是买卖公平，不强买强卖。你要是觉得不划算，可以不买。我还有事，恕不奉陪了！”
一见他要走，吴商人急忙拦住，想了半天，终于站起恨恨道：“我买，我买还不成吗？”
当晚，吴商人果然如约将箩筐买了回去。
又过了几日，马荀领着一脸晦气的吴商人再次走了进来。
吴商人哭丧着脸道：“乔东家，我原想从你这儿买回了箩筐，也就买回了信誉，不料好几天过去了，我那里还是鬼都不上门！”
致庸想了想道：“我说吴东家，要不那样，把那破箩筐高高挂到你铺子门前，让全包头的人都看见。我敢说，不出三天，就有人愿意跟你做生意！”
“可是……可是万一我这么做了，还没有人上门，怎么办？”吴商人还是不大敢相信。
致庸笑道：“若真要是这样，我乔致庸就亲自上门，和你吴东家做第一笔生意！怎么样？”
吴商人很感激，赶紧跪下又磕了好几个头。
这次致庸一直把他送到门口，正色道：“吴东家，记好了，咱们是商人，好的信誉可不只值八万两银子。我让你只花这点银子就买回了信誉，你沾光沾大了！圣人云，‘人而无信，不知其可’，何况我们这些商人？行了，改天生意好了，你得请我吃酒！”
吴商人连连点头道：“我一定请，一定请！”他边说边走去上车，又跌了一跤。众人都纵声笑起来。
致庸离开包头的日子到了。复盛公门前鞭炮齐鸣，鼓乐喧天，两伙计当着复字号所有掌柜的面，将一块新匾高高悬挂于门楣之上，上面是致庸亲笔题写的两个大字——“厚德”。
马荀颇为激动，回头大声问道：“诸位，让我们一起告诉东家，乔家的祖训是什么？”
“义！信！利！”众掌柜异口同声地回答。
致庸点点头，振奋道：“对！我们尤其要记住，这三个字排在第一的不是利，而是义，乔家做生意讲究的是以义制利；其次是信；做生意要讲诚信，无信不立；这利只能排到第三位，按这样的顺序做生意才能称得上‘厚德’，才能做得成大生意，你们一定要时刻记在心上！”
马苟慷慨拱手道：“东家，您放心吧，复字号有您这块匾，有我们新订的店规，有乔家的祖训，还有我们这些人，绝对错不了！”
在众人的掌声中、在鞭炮与鼓乐声