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赵尔泰捻须道：“好好好，我就喜欢乔东家这样直来直去。那我也不掖着藏着了，就直接把这件喜事抖出来吧——近日朝廷体恤下情，恩准像你这样有志于为国效力却又不能从正途上谋取官职的人，可以捐助若干银子给朝廷，以助军用。朝廷会按照你捐助银量的数额，让吏部发文，赏给你一个二品以下的官职，当然这是虚衔。不过虚衔也是官，朝廷里有名录，省道府县将你视作官绅；就是去世的先人，也能因之蒙受皇恩，牌墓增辉。你说，这是不是一件天大的好事？”
致庸与茂才对看一眼，神色为之一变。
致庸道：“老父台，你是说朝廷下了旨，像我这样的平民百姓只要愿意花银子，都可以买个二品以下的官职？”
赵尔泰到底有点难为情道：“事情是这个事情，可如果你要这么一说，朝廷好像……好像就俗了。”
钱师爷赶紧帮腔：“乔东家，你这样做了，也是给太爷面子，朝廷来的差事，这官要是卖不掉，收不上去银子，这不是让太爷坐蜡吗？”
赵尔泰一听，回头训道：“瞧你瞧你，把这事情越说越俗了！”
钱师爷赶紧住了口，赵尔泰停了停，接着捻须微笑道：“乔东家，你不在官场，这事可能听来稀罕。其实一点儿也不稀罕，我都问过了，早些年间水家、元家以及太谷曹家，好多家都花银子买过官，曹家、水家还给祖宗买过五品通奉大夫的虚衔，为的是坟上好看些。”
致庸心中的怒气一点点显露出来。
赵尔泰道：“乔东家，你在海防捐上这么舍得，在这捐官的事上，该不会舍不得银子吧？”
致庸猛地起身，声色俱变：“老父台，这拿钱买官的事，致庸断断不能从命！不是致庸舍不得银子，县太爷久读圣贤之书，自然知道官职乃国家重器，只能通过正途得到。如果天下人谁都能用钱买到官，这个国家还有什么指望？天下万民还有什么指望？”
赵尔泰不禁变色：“那你的意思……”
致庸掷地有声道：“致庸虽然做了商人，可仍然是读书人出身。我不会永远都做商人，十年之后，待我的侄子景泰长大，我会把乔家的生意交付给他，回去走科考之路！那时我自会凭着学问，考举人中进士谋个一官半职，下为苍生造福，上为朝廷效力。老父台，这种卖官鬻爵的事一定不是皇上的意思，恕致庸不能从命，请回吧！”
茂才冷冷看着眼前这一幕，也慢慢起身，做出送客的架势，赵尔泰闹了个大红脸，看看钱师爷，拂袖而去。
乔家大门口，赵尔泰气哼哼地走出乔家大院的门，钱师爷张望了一会丧气道：“老父台，上轿吧。”
赵尔泰回头看看：“等等，乔东家也不来送送我？”
钱师爷道：“这个乔致庸，太不懂道理，老父台今日前来，本是给他面子，他反倒不让老父台下台。”
赵尔泰久等致庸不出，自己走去上轿，反而开始心平气和，道：“别这么说，要论今日有一人备极丑态，那也是我。乔致庸竟然连送也不送，倒是可爱。好吧，不送就不送，咱们自个儿走。”
钱师爷笑道：“乔致庸如此无礼，老父台竟然不恼，反而夸他可爱，老父台真是高人啊。”
赵尔泰闻言道：“我可算不上什么高人，没做官的时候，我知道自己是谁；将来有一天不做官了，我也知道自己是谁；而眼下呢，既然做了这么个七品小官，就只好时而是人，时而是鬼，牛头马面，不可名状，让乔致庸笑话也没什么了。”说着，他在轿内坐稳，吩咐道：“起轿吧。”
钱师爷有点拿不准他了，发了一会儿愣问道：“老父台，乔致庸今天对老父台如此无礼，难道老父台就不想治治他，给他点教训吗？”
赵尔泰一笑道：“我要是个无耻小人，就想办法治他了。可治了乔致庸，他还是不会拿银子买这个官儿，那我就白做了一回无耻小人了，这不划算。说不准哪一天朝廷又要收海防银子了，我还用得着他呢！”钱师爷这会心中总算明白过来了。
第三节
赵尔泰他们走了，可致庸和茂才在客堂内仍旧呆立着，半晌茂才突然痛声道：“现如今，君不君，臣不臣，这样下去世道如何了得，真让人灰心啊……”
致庸半天不语，突然想起什么，起身道：“你先坐会，我去趟学堂！”茂才点点头，很快又自顾自发起呆来。
致庸打发长栓找出一件狐皮袍子，夹着走出去，刚到街角，就与哭着的景泰撞个满怀。致庸一把抓住他，吃惊地询问起来。
景泰抹泪哭道：“二叔，四大爷欺负我，他们都欺负我！”
致庸皱眉：“是不是你淘气，不好好念书，你四大爷打你板子了？”
景泰摇头，委屈道：“不是。我正在那好好念书，四大爷喝多了酒，走过来说我是生意人家的孩子，让我早点回去学算盘算利钱……二叔，他们瞧不起人！”
致庸大怒：“真的？”
景泰刚要回答，一群歇课的孩子跑出来，还在起哄：“做生意的孩子，快回去算利钱呀，早也算，晚也算，钻到被窝还在算……”
致庸眉毛竖起，大喝一声：“走，景泰，给我回去！”
景泰抹着小脸，又哭起来。
没走两步，一个身上裹块花里胡哨土布的叫花子，一头撞过来，抓住致庸道：“大爷，大爷，行行好，给个买烧饼的钱。”
致庸问围观过来的乡亲：“他是哪里人？”
围观的人都笑起来，七嘴八舌道：“二爷，这花子逛到这里好几天了，他说是平遥王家的后人，说他家往上数三代，是山西商人中的首富呢！”
叫花子见他们讥讽他，喊：“怎么着，你们还甭不信！瞧瞧，这是什么？你们认得吗？”说着，把身上披的那块花里胡哨的土布摊在地上，吆喝道：“瞧瞧，这是一张《大清皇舆一览图》，这上头划的红道道，都是我高爷爷当年经商走过的地方！骗人？骗人还会有这张图？”
致庸蹲下去眯着眼睛一看，不觉大惊，只见那块土布上，真的有一幅手绘的《大清皇舆一览图》，大清疆域一览无余，上面还标有一条条蓝线和红线。
致庸大大激动起来：“你真是平遥王协王老先生的后代？这张图真是他老人家留下来的？”
叫花子急扯白脸道：“我当然是了，我叫王栓，我爹叫王家瑞，我爷爷叫王远翔，我高爷爷就是王协，不信你去平遥的王家疙瘩访访！这高爷爷还有瞎认的？”
致庸点头问：“你这张图卖不卖？”
叫花子一眼瞅见致庸怀里的皮袍：“这是蒙古产的狐皮，好东西！你想要我这张图，就把皮袍给我吧，哈哈哈！”
致庸立马对他刮目相看：“啊，你还能认出这是蒙古产的狐皮袍子，说明你是个识货的。”现在他一点也不怀疑对方真是平遥王家的后人了。
“好的，就照你说的，我把袍子给你，你把这张图给我，你干不干？”
四周一片哗然，叫花子吃了一惊：“真的？这么好的东西，真换给我？”
致庸点头笑道：“我原想送给别人，可现在我改主意了。既然你是商家的后辈，我也是个商人，咱们成交如何？”
叫花子大喜，接过皮袍，转头想了想，又道：“不行，我还没饭吃呢！”
致庸也不多说，掏出一串铜钱给他。
叫花子大为高兴，接过钱，卷起那张图往致庸怀里一塞。
致庸接过，立刻兴奋地拉着景泰走了。
叫花子把皮袍穿到身上，捧着一吊钱，高兴得乱跳。众人没想到真的这样“成交”了，都吃惊不已。
一个闲人嘀咕道：“都说乔家人是糊涂海，这乔致庸也一样，一件上好的狐皮袍子换了一块破布！”
乔家书房内，茂才久久地看着这张地图，半晌激动道：“东家，你说的没有错，这条绿线从武夷山一直向北，过长江，走汉水……再看这边，经太行山，过我们晋中，出雁门关，通向最北边的库伦和恰克图，应该是茶路！”
致庸点头，兴奋不已：“茂才兄，王协王老先生当年就能这样走，可真是了不起啊。”
茂才道：“你看这条蓝线，从苏浙一带通向我们山西潞州，一定是丝路。从明末起，山西商人就从苏浙一带贩丝，运往山西潞州织绸，再销往全国。”
话音未落，致庸又道：“那这条棕色的线，一定是王老先生走过的药路，从云贵川一直通向东北，又折向两广……还有这条白线，从山西一直通到扬州，再折向京津两地，这应该是盐路！”
茂才细眯着眼睛，边看边点头道：“不错！东家，你再看这条红线，还有这些红圈，如果我猜得没错，一定是王老先生当年走过的商路以及在大清帝国版图上开设的生意。”
两人一时心中都大为激动，茂才忍不住叹道：“这位老前辈真不简单，他那个年代，我们晋商前辈就已走遍了整个中国，北至大漠，南到南海，东至极远，西至荒蛮之地，他们都走到了！”
致庸长长地呼出一口气，悠然神往道：“茂才兄，要我说，这才是真正的商人呀！”茂才一怔，忍不住深深地看着致庸。
致庸刚要说话，突见达庆带着点酒气闯进来：“哎致庸，你在家呀！”
致庸脸上顿时没了好气：“是四哥啊，你怎么来了？”
达庆看看他，点头笑道：“我来要我的皮袍子呀。听达庚说，你这趟打包头回来，给每人都带了一件狐皮袍子，达庚的你让人送家去了，我的还没给我呢。我这会刚好过来，顺便就……”
致庸瞪他一眼道：“你的皮袍子没有了，刚才我把它送人了！”
达庆大急：“哎，你怎么不跟我说一声就送人了呢？”致庸气道：
“四哥，你不是瞧不起我们生意人吗？就连生意人家的孩子念书也是白费唾沫。可巧我送你的皮袍子就是生意人从口外做生意买回来的，你瞧不上，我把它送给叫花子了。”
达庆又心疼又难堪，勃然变色道：“你，你竟然把它送给叫花子了？”致庸哈哈大笑：
“不错，我都到了你门口了，可知道你看不上我们生意人，所以又回来了。出了你那个门，迎面就看见一个叫花子，我随手就拿它从叫花子那里换了这一张《大清皇舆一览图》。不信你到外面问问去，好些人都看见呢！”
达庆一步步退出去，又羞又怒道：“乔致庸，你耍笑我！你把我看得连叫花子也不如？你有啥了不起，不就是做生意赚了点臭银子吗？就不知道自己是老几了？我告诉你，你再有钱，也是商，自古士农工商，士为尊，商为末，我就瞧不起你们商人，你生气去吧！”
致庸仍旧大笑：“四哥，我告诉你，我偏不生气！你看看我，我高兴呢！倒是你，好像气得不轻嘛！”
达庆已退到院中，当下跳着脚喊道：“我生气？我也不生气！我知道，你大哥一直眼红我们家中了五个举人，从小让你念书，想考个功名，回头好装点你们家的门面，可你怎么没考取呀？说是你大哥死了，你回来管事，其实你自个儿不是那块料，听说你去太原府乡试，头张卷子就胡说八道了一通，跑题跑大了。哼哼，你是中不了举，才跑回来做生意的，你当我不知道，我都知道，全乔家堡、全祁县的人都知道！”说着，他怒气冲冲地一路小跑着走了。
致庸看着，笑容骤落，不禁怒颜顿起。
早就闻声过来的景泰见状，上前道：“二叔，别生气。我娘刚才都说我了！说我心胸小，没志气！”
致庸叹道：“我不是生气，我是伤心，他怎么就忘了，他自个儿也是商人之后！”
景泰半懂不懂地点点头：“二叔，咱不跟四大爷一般见识！”
致庸蹲下去，拉住他的手道：“好侄子，二叔眼下就是因为你没长大，才不能去念书，中举，才让你四大爷这么得意！你要好好念书，别念那些八股文章，要念好书，正经书，学做人的道理。等你长大了，把乔家的生意接过去，二叔回头去读书，清清白白考个举人，给他们瞧瞧！”
景泰大人似的昂头道：“二叔，都是景泰不对，景泰受不了胯下之辱，被四大爷从家塾里气回来，给二叔惹气。二叔，以后他就是再拿话奚落我，我也不哭了，我要好好念书，好好长大，接过你的担子，让你去中举，中进士，让我们家也能光耀门楣！”一听这话，致庸将他抱着举起，笑道：“好侄子，有志气，二叔就等这一天了！”
曹氏倚门远远地看着他们，悄悄地拭起泪花。茂才在致庸身后站着，一直默默地看着曹氏。突然曹氏的目光向这里转来，他只觉脸上一热，赶紧转身又走进了书房。
夜里，乔家书房内，致庸仍在举烛看那张图。
茂才走进来笑道：“东家，怎么还没看够？”
致庸回头，激动道：“茂才兄，以前我只会说嘴，哪里真知道什么是货通天下，什么是天下那么大的生意！今天见了王协老先生的商路图，才算有点明白了呀！”
茂才坐卜，点起旱烟，拉长声调道：“噢，那说来听听，让我也知道知道，什么叫做货通天下，什么叫做天下那么大的生意！”
致庸也不在意他的玩笑，激动地说：“茂才兄，像王协老先生一百多年前那样走遍全中国做生意，才能叫货通天下，才能叫做天下那么大的生意。乔致庸弃儒经商，救乔家，打退刘黑七，以为自己是个英雄，做了大事；乔致庸去包头解复字号之围，捎带着也救了达盛昌，重建包头商界的秩序和行规，又以为自己是个英雄，做了大事；乔致庸带头给朝廷捐海防银子，改店规，将晋商的天捅了个窟窿，闹得自己成了孤家寡人，还以为自己是英雄，做了大事……不，直到今天，乔致庸才明白，以前那些根本算不上大事，我乔致庸也算不上英雄，真正的英雄应当做的大事我还根本没有去做呢！”
茂才激赏地看着他，连连点头：“说得好，东家，再说下去！”
致庸两眼放光，道：“茂才兄，景泰今年八岁，再有十年，他就是十八岁，可以接管乔家的家事。我只有十年，这十年我们一天都不能虚度。当年王老先生能做到的，我也一定要做到；他老人家走到的地方，我也一定要走到。若做不了这些事，我乔致庸简直就是虚度人生啊！”
茂才看看他，道：“当年王老先生为了实现晋商货通天下的梦想，北到大漠，南到南海，东到极边，西到蛮荒之地，可真是做到了货通天下，莫非东家也要这样？”
致庸慨然道：“对！既然乔致庸做了晋商，就要有晋商前辈的胸怀和目标，只有货通天下，才能为天下生财，为万民谋利。王老先生能走到的地方，乔致庸在这十年间，也一定要走到！”
茂才闻言也心情颇为激荡：“恭喜东家有这样的雄心！东家，你心里有些什么具体的想法，快对茂才说说！”
致庸沉吟道：“天下最大的生意，莫过于粮、油、丝、茶、盐、铁，粮油生意不是我们乔家的本业，盐铁为朝廷专卖，剩下的大生意，就只有丝和茶了！”
茂才心中已经明白，仍笑着道：“可现在的情形是，南方丝路不通，茶路也不通！”
致庸毫不犹豫，立刻反问：“茂才兄，天下人皆知南方茶路不通，也都不去疏通茶路，茶路果然就不通了；但如果我们去了，茶路莫不是就通了？”
茂才故作吃惊问：“东家，你想冒险下江南疏通茶路？”
致庸大笑：“茂才兄，你想想啊，天下人皆不去疏通茶路，这里莫不就暗藏着一个天大的商机？再说茶路不通，多少茶民失业，流离失所，强者沦为盗贼，弱者死于沟壑。如果通了茶路，既能把生意做大，又可为天下茶民谋利，我们为什么不去做呢？”
茂才道：“东家，这虽是好事，可有着极大的风险，你就没有考虑过你有可能一去不返？”
致庸闻言神色不变，反而笑道：“茂才兄，天下人皆因为这个理由不敢去南方疏通茶路，所以才给乔致庸留下了一个巨大的商机；如果乔致庸也像他们一样想，这个巨大的商机还会是我的吗？怎么，茂才兄怕了，不敢跟致庸一起去？”
茂才大笑，起身道：“东家千金之躯，尚且敢于闯荡江南，开辟茶路，何况这不仅仅是为乔家大德兴谋利，也是为天下人运茶，为天下的茶民造福，孙茂才一个始终不及第的落魄秀才，死就死尔，有什么舍不得的？东家，你敢去江南，就不会孤单一个人，因为第一个陪你的就是我孙茂才！”
致庸猛地抱住他，兴奋道：“茂才兄，有你和我在一起，天下不足取也！”
茂才笑着拉他坐下道：“来来来，咱们好好筹划筹划，怎么出发，从哪里走，都要路过哪里。东家，从今天起，我们有事情可做了！”
两人相视哈哈大笑，一时皆神采飞扬。
第二日，曹掌柜一听这个计划便摆起了手：“东家，不是我给您泼冷水，要说去南方贩茶，且不说千里万里，山高水险，又有长毛把持住长江，就说这银子，都不会是个�