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刘黑七勃然变色，拍案怒道：“乔致庸，你给我住口！我忍了你多时，你还要骂我打家劫舍，为匪为盗！难道我生下来就想当强盗？当初我也是读书出身，练就一身武艺，想走那科举的正途，将来衣锦还乡，封妻荫子，可是……算了，不说了！当今这个世道，你不让我们这些人做强盗，你让我们做什么？”致庸脑子飞快地旋转起来，一拍大腿叫道：“对啊，跟我下山，弃恶从善，重做良民。你们跟我一起经商，那比做强盗好得多！”
刘黑七目瞪口呆地看着他，继而笑得捂住肚子：“乔致庸，你，你……你真会说笑话，让我放着山大王不当，跟你去经商？眼下天下大乱，商路不靖，你还经什么鸟商，干脆你也甭走了，入伙跟我们一起当强盗，咱们大碗喝酒，大块吃肉，那才叫痛快！”
致庸没料到刘黑七竟然开口拉他人伙，当下“呸”了好几声，道：“天下四行，士农工商，商也是国之大事，跟我一起经商，一可以富国，二可以自富，怎么是说笑话？”刘黑七停住笑，默默看他，想了好一会，突然道：“乔致庸，我的脑子都叫你搞糊涂了，你昨天单人独骑上我的老鸦山，不是来劝我下山，跟你一起经商吧？”
致庸也呆了呆，继而摇头笑道：“刘寨主，乔致庸明人不说暗话，我本来是想劝你和乔家罢手言和的，但刚才你问我眼下这世道能让你们做什么，我突然觉得大家一起贩茶是个好营生。”说着一拱手，正色道：“如果刘寨主不弃，致庸就请尊驾带你的弟兄下山，和致庸一起去江南贩茶！如何？”
刘黑七怔怔地看着他，好一会又半信半疑问道：“乔致庸．你真的想让我带人跟你一起去江南贩茶？”
致庸道：“当然是真的。刘寨主，跟乔致庸一起南下，你们可帮我护送银车，从此一起经商，为国生利，为民生财，祁、太、平三县地面上多了一个经商的刘黑七，少了一个占山为王的刘寨主！”他越说越激动，当下拉住刘黑七的手道：“刘寨主，这才是真正的替天行道，怎么样？”刘黑七甩开他的手，脸色微变道：“乔东家，这么说，你是想让我帮你出镖喽？”
致庸被他甩开手，却丝毫不受影响，仍旧激动道：“刘寨主这么说也行。只要刘寨主带众弟兄下山，改恶从善，随我一起经商，怎么都行！”
刘黑七一时笑了：“乔东家，你让我放着自由自在的山大王不当，下山给你充当镖师，你觉得我会答应你吗？你这个人，给你一根线，你就认真（针）了，哈哈哈！”
致庸脸色微变，恼怒道：“刘寨主，真没想到你会是这么一个人！看样子我是说动不了你的心了，你要么杀了我，要么放我下山！”
这次刘黑七很久没有说话，原地转了一圈又一圈，突然开口道：“乔东家，我要是答应了你呢？”
致庸大惊，简直不相信自己的耳朵。刘黑七见状微微一笑，又把刚才的话重复了一遍。
致庸大喜，冲上去执着他的手道：“刘寨主，我真的没听错？你真的决定随我一起去江南贩茶？”
刘黑七沉沉地看他，道：“怎么，乔东家，你一时又不自信了，或者说又信不过我了？如果这样，那我刚才的话就算没说吧！”
致庸连连摆手，喜道：“不不不，咱们大丈夫一言，驷马难追！刘寨主，不，现在是刘壮士，刘英雄了，既然你不想再做强盗，而是要跟致庸去贩茶，咱们一定要交个朋友！”
刘黑七大笑：“好哇。乔东家愿意和刘黑七交朋友，刘黑七可三生有幸，老祖坟里要冒烟了！”
两人哈哈大笑。
乔家外客厅内，曹掌柜急得团团乱转，忍不住责备一旁默然端坐的茂才：“孙先生，我不是埋怨你，这么危险的事情你怎么能让他去呢？东家去了一天多，连个信儿也没有，万一有个三长两短，这，这，真是如何是好啊？”
茂才看着他平静道：“人生在世，死生有命，活着就要一个适意。东家自己要去老鸦山见刘黑七，他去了，这就叫适意。至于刘黑七会不会杀他，那就是刘黑七的事了。”
曹掌柜盯着他，半晌说不出话来。
“二爷回来了！”长栓突然跑进，兴奋地喊道。
茂才猛地站起，手中的旱烟袋跌落在地上，曹掌柜朝他看了一眼，快快地出了门，没多久就把致庸迎了进来。
致庸一进门就道：“茂才兄，大喜，大喜啊！”
茂才缓缓站起道：“恭喜东家，莫非你说动了刘黑七，不再与乔家为仇？”
致庸激动道：“茂才兄，不但如此，我还说服了刘黑七和我们一起南下贩茶，他和他的弟兄们愿为我出镖，护送银车！”
茂才一听此言，击掌叫道：“好！好！刘黑七一身武艺，腹中又有计谋，如果他能随我们前去，就不用再担心银车会在路上遭到打劫；其次，用这个办法将他和他的人马带下老鸦山，东家就不用担心他会在我们走后继续为匪为盗，袭扰乔家，祸害乡里。这是釜底抽薪之计，不但为祁、太、平三县的百姓去了一害，也为刘黑七一伙人找到了自新之路，好，好，这真是一举三得的好事！”
曹掌柜可没那么激动，反而嘀咕起来：“孙先生，这是什么好事呀！刘黑七本来就是打家劫舍的强盗，让他护送银车，岂不是开门揖盗，把小羊放进狼群？天底下还有强盗见了银子不动心的？此事万万不可！”
致庸和茂才对看一眼。致庸想了想，道：“曹爷的话也有道理，其实刘黑七答应和我一起贩茶，也确实让我有点意外，不过我现在思量当时的情景，可以肯定他决定这么做时断断不是要劫我的银车，这是一种感觉，却绝对不会错。茂才兄，你想想，一个绿林好汉，突然决定随我下山，又没有想到我的银车，除了决计就此改恶从善，还会有什么原因？”茂才想了想，却没有说话。
曹掌柜看了看致庸，还要开口，致庸伸出一只手阻拦道：“曹爷，您甭劝了，我仔细想过，乔致庸哪怕失去所有的银子，只要能换回一个顶天立地的男人悔过自新，也是值得的。曹爷，茂才兄，我现在怕的不是刘黑七下山来劫我的银车，而是怕他出尔反尔，七日之后不与我们同行！”
茂才细眯起眼睛，半晌开口道：“东家，虽然此事仍有蹊跷之处，但我能肯定，刘黑七一定不会爽约！”
致庸大喜：“好，茂才兄，有你这句话，我就踏实了！”曹掌柜看着两人，忍不住摇头。
第二节
不两日，致庸便以乔家店铺作抵押，顺利与水家、元家及邱家签了借款合同。高瑞进大德兴的时候，正见致庸得意地晃着手中的龙票给大家传看。
小家伙当下忍不住问茂才：“孙先生，什么是龙票？”
茂才笑道：“龙票就是朝廷给水家、元家这些大茶商办的特许执照。有了这种执照，东家才能带我们去武夷山贩茶，然后北上恰克图，在边境和俄罗斯客商交易。”
曹掌柜赞许道：“这本来是一件大事，平时磕头借都借不来的，可是东家先借银子，不说借龙票的事，等水家、元家借了银子，顺手也就借了龙票，他们还不好不给。呵呵，东家这一手，实在高明！”说着，众人齐声大笑起来。
致庸忙碌了一整天，很晚才从大德兴返家。玉菡正在灯下坐着缝制小衣，致庸轻手轻脚进门，蹑手蹑脚来到玉菡身后，唤了一声：“太太……”
玉菡的反应实在出乎他的意料，只见她猛地站起，一转身死死地抱紧致庸，浑身发抖。
致庸大惊。玉菡抱着他轻声哭道：“二爷，你就要走了，是不是？”
致庸慢慢抬起她的脸，笑道：“太太，我正要告诉太太，只是……”
玉菡仰脸看他，含泪强笑道：“二爷，你觉得大嫂还有陆氏真会让二爷去冒这样的性命之险？”
致庸拭去她脸上的泪水，知道早晚躲不开这场谈话，故意为她树竿，道：“大嫂不会，但太太一定不会拦阻致庸。”
玉菡小嘴一噘，豆大的泪珠滚落下来：“二爷凭什么这么说，陆氏为何就不会拦阻二爷？二爷难道不是陆氏的亲夫？”
“致庸这么说，是因为太太自幼生在商家，明白商家的男人但凡有点志气，都不会一生呆在家中，守着妇人小子。太太一定懂得，经商就是历险，商家的男人非冒死犯难，走万里商路，就不会成就大事。”
玉菡痴痴地望着他，一时竟说不出话来，半晌才道：“二爷果真这么想陆氏，陆氏今生就不悔嫁给二爷了。陆氏知道就是心里再苦，也拦不住二爷。二爷是个男人，有一颗英雄之心，我要执意拦阻二爷，就不配做二爷的太太了！”
致庸不惟放下了一颗心，还大为感动，正要说话，但见玉菡松开他，从背后拿出一张银票：“二爷，你看这是什么？”
致庸接过一看，大吃一惊：“五十万两，太太，哪来的这么一大笔银子？”
玉菡背过身去，又拭泪道：“自从三姐回到咱们家住下那一天，我和大嫂就知道二爷要去南方贩茶了。我一个女人，不能随二爷前去同生共死，可连帮二爷一点银子都不成吗？”“你把你的陪嫁……你把翡翠玉白菜当了？那岳父……”致庸心中一动，向玉菡看去。
玉菡噙着一汪眼泪，楚楚动人道：“二爷千里万里冒性命之忧去武夷山贩茶，可是乔家并没有太多银子，就是二爷平安贩茶归来，也是帮别人家贩茶。我将翡翠玉白菜当了，换成银子，二爷就可以拿它为乔家贩回茶来，这样二爷冒死犯难，也就值得的了！
至于爹爹，早一段时间他已经被我缠不过，把玉白菜的支配权彻底给我啦！”
致庸一把将她搂在怀里，感动道：“谢太太！翡翠玉白菜乃是太太的宝贝，将来还要传给我们的女儿，万一……”
玉菡一下掩住了致庸的口：“不，没有万一，二爷离开祁县，一定一路平安，顺顺当当地就到了江南，接着又顺顺当当地把茶贩回来！一定没有万一！”
致庸还要说什么，玉菡一直用手掩住他的嘴，含泪道：“二爷，陆氏说没有万一，就是没有万一，真的有了万一，也就没有了陆氏！二爷离家之日，陆氏的人不能跟二爷走，陆氏的心，陆氏的魂魄也会跟二爷走。二爷回不了乔家，陆氏的心和魂魄也就回不来了！二爷，真的没有万一啊！”说着，她泪如雨下，致庸紧紧将她抱在怀里，热烈地亲吻起她。半响玉菡喘息道：“还有一件事要告诉二爷，二爷要当爹了！”致庸又惊又喜：
“怎么，你有喜了？”玉菡含羞点了点头。
致庸狂喜．一把将她抱起，转起圈子：“太好了太好了，我就要做爹了！”
吓得玉菡赶紧捶他：“小心，小心点！”致庸把她放下，欣喜若狂，玉菡柔情万千地注视着他，叮嘱道：“为了没出世的孩子，记住，一定要平安回来！，，
所谓天下没有不透风的墙，致庸就要启程的消息还是让曹氏知道了。第二日一清早，致庸就被叫到了在中堂。
曹氏端坐着，满面怒容道：“老二，你给我跪下！”
致庸心知所为何事，一边跪下，一边赔笑。
曹氏拭泪道：“少给我油腔滑调的！你到底是长大了，当了家了，眼里不只没我这个嫂子，也没有祖宗了！”
致庸觑了曹氏一眼，慌忙正色道：“嫂子这话致庸如何担当得起？”
曹氏哼了一声，半晌忍不住哭道：“致庸啊致庸，嫂子不是怕你贩茶不成亏了银子，也不是怕你把乔家的生意全都给了别人，嫂子是大灾大难都走过的人，今天已经不会心疼这些了，嫂子是心疼你这个人啊……”
致庸闻言道：“嫂子，你听我说……”
曹氏连连摆手：“虽然你接管家事时，我说过不再管你的事，可是今天这事，嫂子还非管不可了！你要是还认我这个嫂子，就死了这条心吧。”
致庸大惊，刚要开口，见玉菡走进来，在致庸身边跪下道：“嫂子，陆氏能说几句话吗？”曹氏站起，颤声道：“弟妹，他是你的男人，你当然可以说话！”
玉菡含泪道：“嫂子，你就不要阻拦二爷了，二爷要去江南贩茶，你就让他去吧。”曹氏大急：“妹妹，你……”
玉菡拭了拭眼泪，道：“嫂子，二爷是你和大爷从小养大的，他是什么样的男人，你比陆氏知道得更清楚。我的男人顶天立地，不成就一番大事业就不能尽其平生的胸怀。嫂子，嫁给这样的男人，陆氏不悔！”
曹氏扶起她：“妹妹，你真的愿意……”
玉菡跪地不起，道：“嫂子，你让陆氏把话说完。你我都是商家的女儿，如果你我是男儿，一定也会像二爷一样走出去的！”
曹氏吃惊地望着她，一时说不出话。
“嫂子，二爷是我的亲夫，最应当拦住他的是我。可是陆氏知道，我这个女人拦不住他这样的男人。既然做了他的女人，我就只能让他走出去，历大险，成大功，不能让他为了我们这群不能走出家门的妇人守在家里，以致庸碌至死！”说着她伏地又拜。
曹氏大受震动，颤声道：“弟妹，你有没有想过．万一二弟一去不返……”
玉菡赶紧摆手，流泪道：“嫂子，别说了，如果真有那一天，陆氏情愿一生做奴做婢，侍奉嫂子，布衣荆钗过一生，决不改嫁！”
致庸跪在一旁，忍不住叫了一声：“太太……”
曹氏想了半天痛声道：“弟妹，我原本不答应让致庸去买茶，多半就是为了你。现在既然连你都这么想，我这个嫂子就不好再拦他了！”
玉菡看看致庸，重重点头。
曹氏于是将玉菡扶起，又拉致庸起来，替他理理衣领，疼爱地哽咽道：“二弟，你要真是铁了心，那你就……你就去吧！”
她忍不住流出泪来：“不过，无论你走千里行万里，不管你遇到多大的难处，千万不要忘了弟妹刚才对你说的话，不要忘了山西祁县乔家堡这个家里，有两个女人天天焚香祷告，为你祈求平安，盼着你早日归来！”一时三人六目相对，都忍不住落下泪来。
致庸刚进书房，就看见达庆早已等在那儿，将一张纸递到他鼻子底下，脸色都变了。
致庸接过看了几行，渐渐念出声来：“……不管乔致庸是死是活，乔家都保证归还乔达庆足平银一万两”。
致庸看了达庆一眼，道：“四哥，你也认为我一定会死在外头？”
达庆道：“你要害怕，就别去！”
致庸也不多言，提笔签上自己名字。
达庆摇摇头就往外走，致庸望着他的背影忽然道：“四哥，三姐和元楚执意不肯回水家，只好先在我这儿住着了，可是元楚要念书，就让他去你那私塾念吧。”
达庆哼了一声：“元楚是我外甥，让他去我那儿念书自然可以，但我不能负责他的吃喝，另外，这每年给塾师的银子，你得多拿出一份！”致庸知道他的脾气，当下道：“行！”达庆也不再多说，摇着头径直去了。
夜晚，致庸再一次来到铁信石处，铁信石正就着香火练镖，每发必中。铁信石见他进来，立刻收镖，平静地向他施礼问候。
致庸与他寒暄了几句，突然单刀直人地问道：“铁信石，你到底是哪里人？”
铁信石神色不变，道：“我说过了，雁门关人。”
“你们家和我们家以前打过交道吗？”
致庸注视着他的眼睛问道。铁信石摇摇头：“东家怎么想起问这个？祁县到雁门关，路途遥远，况且乔家是大户人家，铁信石家乃寒门小户，两家从没有过什么来往的。”致庸心中一阵难过，他有理由怀疑铁信石是在回避自己的问题，但也无可奈何，想了想，仍旧很直接道：“铁信石，我虽是东家，你虽是车夫，可我们都是男人，要是心底有话，不妨摊开来说！”铁信石目光闪烁了几下，避开他的目光，简单回答道：“东家，你的话铁信石不懂。”
致庸忍着内心的失望，同时带着很强烈的难过，望着墨蓝的夜空悠悠说道：“铁信石，我老想着包头那位姓石的相与，因为不幸卷入了复字号和达盛昌的霸盘之争，以至于举家自杀身亡。我实在不知道，乔家这样无意中害得别人家破人亡的事还有没有。”
说着他头一低，重新注视着铁信石的眼睛，又补充道：“对了，这位死了的石东家，老家也是雁门关人。”
铁信石转过头去，半晌声音沉沉道：“是吗？”
“从包头回来，我让人去雁门关找过，看还有没有活着的石家后人，要是有，就找回来，乔家要管到底。现在对这一家人，我们能做的也只有这些了。”致庸长叹一声，一时恨恨不已，铁信石仍旧没有转身，同时似乎很无意地问道：“东家，去的人找到石家后人了吗？”致庸摇摇头：“没有。石家已经没人了，据他的邻居说，石家有一个长子，早年不愿经商，跟一个武师外出学艺，一直没有再回去。”
似乎是为了坚决地封死自己的内心，铁信石终于转过头来，却突然换了一个话题：“东家，这么晚来，有