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似乎是为了坚决地封死自己的内心，铁信石终于转过头来，却突然换了一个话题：“东家，这么晚来，有事要吩咐吗？”
致庸看了他一会儿，道：“啊，三天后我去南方买茶。你一身武艺，这次老鸦山上的刘寨主要和我们一起去，我希望你能和我同去。”
铁信石点点头道：“承蒙东家看得起，铁某自当效力！”
致庸还想说什么，一时却说不出了，只得转身一边往外走一边叮嘱道：“那好，三日后我们就一起出发，你早点歇着吧。”他头也不回地走了，茫茫夜色中，铁信石看着他离去的背影，一时间泪光滢然。
第三节
致庸此次出行，可谓轰动一时，不独玉菡、曹氏亲往送行，千言万语谆谆叮咛，连水家、元家也派了掌柜前来饯行，邱天骏更是亲自出马，执手将致庸一直送出祁县。
而让众人忐忑不安的刘黑七，也不出茂才所料，致庸一行刚刚来到老鸦山下，刘黑七便带着自己的一帮人马如约而至。
致庸见状大喜，上前抱拳道：“刘壮士果然言出必行，好样的！”
刘黑七哈哈大笑，也抱拳道：“大丈夫一言既出，驷马难追。在下既答应帮乔东家护送银车南下，自然不能食言。再说了，我还没到过南方，正想去开开眼呢！”
此话一出，众人都大笑起来，两队人马间原本隔膜的气氛活跃了不少。
致庸刚要开口，却听刘黑七道：“乔东家既要我们护送银车，就干脆把银车交给我的弟兄。如何？”
乔家众人都吃了一惊，一起回头看致庸。致庸扭头看了一眼茂才，茂才略一沉吟，默默点了点头。
于是致庸大笑道：“好，刘壮士痛快！”回头对铁信石说：“铁信石，你们赶上银车，跟刘壮士的人一起走！”铁信石答应了。
刘黑七皱眉道：“乔东家，你是不是信不过我？干吗还要你的人和我一同护送银车？”铁信石忍不住回望致庸。
致庸想了想，一不做二不休，大气地道：“铁信石，把银车交给刘壮士的人！”
长栓忍不住大叫了一声：“二爷……”
茂才皱皱眉，抬脚踢了他一下，长栓赶紧住嘴，很不满地回头瞪了茂才一眼。
铁信石略略迟疑了一下，就带着众车夫将银车赶过去，交给刘小宝等人。
刘黑七大笑：“乔东家，就算你不怕我劫走了你的银车，孙先生呢，孙先生好像也不怕？”
茂才微微一笑，矜持道：“刘壮士，银车是东家的，他愿意把它交给你，你就真把它劫走了，也是东家自己的事，与我何干？”
刘黑七凝神看着茂才：“久仰孙先生大名，今日一见，果然名不虚传，乔东家，既然如此，刘黑七先走一步！”说着，他调转马头，与众喽哕一起簇拥着长长的银车前行。
铁信石略一犹豫，低声问道：“东家，要不要我暗中跟着他们？”
致庸回头看茂才，茂才一时不语。
长栓急道：“二爷，万一这伙强人——”
致庸想了想，慨然道：“我还是那句话，造物所忌者巧，万类相感以诚。我和刘黑七之间，现在能守住的只有一个诚字。我此时若是信不过他，就是信不过我自己！”
铁信石闻言，于是退了下去，长栓仍在一旁急道：“二爷，你是不是又糊涂了，他们到底是杀人不眨眼的强盗！”
致庸瞪他一眼：“住口！大家听着，从今儿起，刘黑七已经放下屠刀，不再是强盗，而是我贩茶中人！以后说话，谁也不要再提强盗二字！”
乔家众人面面相觑，一时诺诺，都不敢再多说什么了。
他们离去的第二日，乔家内宅中，杏儿照旧给曹氏端来清粥小菜，作为中餐摆在餐桌上。不一会儿，玉菡带明珠过来，明珠也端着几样清粥小菜。
曹氏站起，惊奇道：“妹妹，我吃长斋，你怎么不外头吃去？”
玉菡淡淡一笑：“嫂子，二爷走了，从今天起，我和嫂子一起吃斋念佛，保佑二爷一路平安，逢凶化吉，遇难呈祥。”
曹氏心中一疼，摇头：“你正怀着呢，哪里可以……”
她话未说完，长顺进来禀道：“两位太太，陆老太爷来了，正发脾气呢。”
玉菡一愣，与曹氏打了个招呼，赶紧随长顺去了。
玉菡还没走进外客厅的门，就听见陆大可正冲曹掌柜发火：“这么大的事，你们连说也不说一声，他还是不是我的女婿，眼里还有没有我这个老丈人？”
曹掌柜赔笑解释道：“陆老东家，不是我们东家不跟您禀告，是怕禀告了惹您生气。您不想想，您陆家都不想和乔家做生意了，他还敢去见您？”
陆大可一时语塞，想了想，接着生气道：“你……
你这是拿话堵我的嘴！上一回是上一回，这一回是这一回，完全两码事。再说了，他改店规的事能和这回去江南贩茶相比吗？他这简直是不要自个儿的命了！”
“爹，您说什么呢？”玉菡走进来，生气地说。曹掌柜一见她进来，随即笑着告退。
陆大可一见玉菡，立刻一声声叫道：“哎我说玉儿，乔致庸这回可完了，你男人也要没了！”
玉菡神色陡然一变：“爹，您要再这么说话，我就不见您了！”
陆大可哼了一声：“好好好，我问你，你知道不知道水家、元家、邱家为什么愿意借给他银子？”
玉菡接口道：“这是因为他们知道致庸能安然贩茶……”
陆大可不耐烦地打断她道：“错了错了，你和乔致庸都错了，其实他们没有一个人相信你男人能活着回来！
乔家这回完了，早知如此……”玉菡怒道：“爹，您再这样说，我就……”
陆大可看看她，跺足道：“我就说，早知道会是这样，干脆我借给乔致庸银子得了，那时乔家的生意到了陆家，我闺女就是守了寡，靠着你爹，一世也衣食无愁哇。你说你以后可怎么办？”
玉菡怒极，大声喊道：“来人！送陆东家！”
曹掌柜和长顺闻声跑了进来，看看玉菡，又看看陆大可。陆大可吃惊地看着玉菡：
“闺女，你叫我啥？”玉菡怒气冲冲道：“曹掌柜，送客，太谷的陆老东家要走了！”
陆大可气极，刚要说话，却见玉菡已抢先往外走了，她迈过门槛时，一回头又怒声道：“爹，您记住，您女婿，我丈夫一定会平安回来的，乔家一定会一天比一天更好！”
陆大可看她跑走，反而不在意地笑起来，回头看着曹掌柜道：“你瞧我这闺女，她爹说那么几句，她还真急了，女婿要是能平安回来，那有什么不好？……哎我说，乔致庸这回真有把握贩茶回来？”曹掌柜看着他，半晌都没说出话来……
致庸与刘黑七一行日夜兼程，倒也太太平平，只是山西境内许多关口都贴着通缉刘黑七赏银五百两的告示，皆因有致庸以乔家商号名义作保，都顺当地过去了。比如在通过风陵渡关的时候，刘黑七的画像高悬关上，官兵对着画像直瞅刘黑七。刘小宝在后面暗中连刀都拔出来了，多亏致庸和茂才机灵，唱双簧合力作保，又塞了些银两，总算有惊无险地过了关。虽然如此，刘黑七等人还是惊出了一身冷汗。
此后行程颇为顺当。兼之一路饱览山水，他们几个像是找到了对手，谈古论今，颇不寂寞。即使诸如长栓等不通文墨的人，对着沿途巍丽壮观的风景，也常常啧啧赞叹，不枉出这次远门。
他们一路平安地行至襄阳码头，颇费了一番周折，才以重金招募到一批熟悉长江情势的船家，预备顺汉水南下。登船之时，刘黑七要求他的人都集中在其中的三条船上。茂才眉头一皱，刚要说话，但致庸已经爽快地答应了，茂才想了想便也不再说什么。
因为寻的船家颇有经验，一路几乎没和长毛打过照面。行至武昌城外，依着船家的吩咐，他们白日躲在江边芦苇荡中，下半夜江面上起了大雾后，各船分散划向江面。
晨曦初现，令致庸大惊失色的是，刘黑七的三条船竟然一条也没有跟上来。致庸大急：
“不会出事吧？赶快回头去找！”
船家向他看了一眼，欲言又止，倒是押船的铁信石想了想道：“我看不像是出事。是他们主动离开了我们！”
致庸更是惊讶：“这是什么意思？”
茂才望了望白茫茫的江面，叹气道：“铁信石的话有理。东家，从一开始，你就没想过刘黑七如此痛快地答应和我们一起贩茶，是要混在我们中间，借机南下投奔长毛？”
致庸骤然变色。
茂才继续道：“东家，在襄阳府上船时，刘黑七一定要他的人集中上三条船，只怕就已经准备好离我们而去了！”
致庸难以置信，认为他和刘黑七有约定，绝对不可能。
茂才沉声道：“东家，你真的以为在老鸦山上，你说服了刘黑七？我可以告诉你，刘黑七和长毛，心气儿才真是相通的！”
致庸一怔，铁信石和长栓很快又来禀告：“东家，查过了，船上什么都没少，银子也没人动过。”
致庸神情激动：“不，我还是不能相信！刘寨主已答应我放下屠刀，改恶从善，怎么还会投奔长毛？快把船藏进芦苇丛，我一定要等他们！”
铁信石等人看看茂才，茂才劝了半晌，致庸只是不理会，执意要等，还埋怨道：“茂才兄，你怎么能这样？你既然早就知道他们要去投长毛，为何不早点提醒我，拦住他们！”茂才百般无奈也只能同意等等了。
一天很快过去了，从日出到黄昏，躲在芦苇丛中的致庸一直在船头翘首而望，然而江面上始终只有茫茫波涛。到了月现之时他终于绝望了，痛声道：“若这刘黑七真要是投了长毛，那就是我害了他们！我让他们下山贩茶，本是好意，没想到却让他们由小地方的草寇变成了大盗，由小恶变成了大恶……”
茂才劝道：“庄子有言：子非鱼安知鱼之乐？东家，也许此刻刘黑七已入了长毛军，他不但不认为自己由小恶变成了大恶，还以为自己终于走上了人生的正途，得其所哉呢。”
致庸闻言呆了半晌，终于下令开船。只是在船驶动的那一刻，他含泪望着对岸痛苦地喊道：“刘黑七，你负了乔致庸，也害了你自己，你是什么英雄？你害了你的人，也害了乔致庸，让我成了为虎作伥的歹人……”茂才将他劝进船舱，致庸仍旧心痛不止。
第二十四章 第一节
此后船在江中，一路无事。一日夜晚忽遇狂风暴雨，船队顿时在飓风巨浪中不停地颠簸跳跃起来。
“把好舵！”
“抓住！小心！”
每条船上都喊成一片，众船家喊着号子一路摇去，乔家众人纷纷把住船边，努力稳住身子。几个时辰之后，雨渐渐地小了，风也渐渐停歇下来，只是江水暴涨，浪头甚是凶险。
突然前头的一个船家狂喜地喊道：“湘江口，我们已经过了长毛的地盘啦！”
众人闻言皆大喜，致庸高兴地站起，冲着茂才大叫：“茂才兄！我们已经入了湘江！”
茂才还未回答，忽见一个浪头打来，致庸脚底一滑，站立不稳，被打翻到水里。
众人大惊，说时迟那时快，铁信石迅速跳下水去，从激流中一把抓住了致庸。众人一起大喊，七手八脚将致庸和铁信石拉上船去，好一场虚惊。致庸和铁信石浑身湿透，却第一次面对面放松地大笑起来。
出了湘江，转入大清江，一日清晨，致庸一行终于踏上了武夷山的土地。
“有人来买茶了！有买茶的大茶商来了！”很快便有一位茶农打着大锣，沿途吆喝起来。众茶农纷纷从家里跑出，喜形于色。
一位老人慢慢跪下去，仰面落泪喊起来：“老天爷，你到底睁开眼，让茶农有活路了……”
武夷山茶场给了致庸一行超乎规格的接待。众茶农排列山道两侧夹道欢迎，鼓乐齐鸣，连茶树上都披红挂彩，以示来客尊贵。大制茶商耿于仁已经四十来岁，却亲自陪坐在滑竿上的致庸等人走向茶庄，乔家一行人等都坐在滑竿上，享受殊荣。
高瑞忍不住悄悄问茂才：“孙先生，这是不是太隆重了？”茂才笑看他一眼，没有说话。
高瑞继续嘀咕道：“真舒服啊，这一会儿我都觉得自个儿不是伙计，有点儿掌柜和东家的意思了！”
“美得你啊！”长栓忍不住冲了他一句，众人都笑起来。
致庸则在前头不停地向两旁茶农拱手致意：“谢谢大家，谢谢大家……”
山道两侧不时有茶农跪下磕头，众人被欢天喜地地抬进了耿家茶庄。
客堂内，耿于仁亲自为致庸捧茶：“乔东家一路辛苦，请先品品今年的好茶。”
致庸赶紧站起，双手接过，道：“耿东家太客气了，致庸担待不起。”
耿于仁道：“乔东家，不是我客气。打明末以来，当地人世代以种茶制茶为生，托你们山西大茶商照顾，大家年年都有些饭吃。可是自从长毛遮断了长江，茶路不通，三四年了，我们制的茶卖不出去，堆在库里，又不能当粮食吃，又不能当柴禾烧，日子过不下去，逃荒要饭，流离失所，卖儿卖女的多了去了！乔东家今天能来买茶，是拨开乌云，让我们这些茶农见了青天啊！”在场众人皆唏嘘不已，一些茶农忍不住抹起了眼泪。
一旁的耿家主事赶紧打起圆场：“乔东家，孙先生，这是上好的武夷山云雾茶，往常有多有少全都要贡到宫里去，这几年茶路不通，也没官府向我们勒索贡品，就只有自己享用了！二位，请尝一尝！”
致庸端起茶来品了一口，称赞道：“好！香气清雅，汤水清亮，色如碧玉而带光辉，滋味鲜活甘醇，香气沁人心脾，令人有飘飘欲仙之感，真是绝品！”
耿于仁大为高兴：“乔东家果然是识货之人。二位启程时，我给二位每人准备五斤！”
致庸还未说话，又听耿于仁恳切道：“乔东家，这一路南来，你和孙先生可谓是九死一生，天下汹汹，皆说长毛断了长江，杀人如麻，乔东家能不避万死，来到武夷山，我们这些茶民惟有敬佩和感激。以前水家、元家买茶，那是有多年不变的老价，可这次情形不同，我不能按那个价让你买茶，因此你给原价的八折就行了！”
致庸和茂才相视一眼，又惊又喜，致庸挠挠头想了想，有点为难道：“耿东家，这合适吗？”
耿于仁手一挥，断然道：“乔东家，别说了，我在这里还算是个头，有点人缘，我说这个价就这个价。别以为这么低的价给你我就吃亏了。我们都是生意人，我给你个低价，是想请你明年还来我这里买茶，救我们这一方的百姓！”
致庸看看茂才，两人交换一下目光，致庸重重点了点头，站起拱手道：“耿东家如此厚待致庸，致庸也有一言相告。我带来的银子，按耿东家让利给我的价钱，现在能多买不少的茶。我愿意把它们都留下，全买成茶运回去！”
耿于仁大为兴奋：“乔东家，太好了，我等的就是这句话。此外还有一件事，照以往的规矩，我们茶山是不赊账的，可这一回，我想把你买不走的茶，也尽量赊给你运回去，明年你来买茶，把银子一并带来，行不行？”
致庸大为激动，道：“耿东家，谢谢你如此好意，我就不去别的山头了！只要耿东家信任致庸，你这茶山上三四年来积存的茶，我尽能力赊了带走，明年一总给你拉银子回来！”
耿于仁大喜：“好，在下正等着乔东家这句话呢！咱们一言为定！”当下两人举起茶碗，一饮而尽。
茂才在心中迅速计算着，半晌开口道：“东家，此事甚好，但这么多茶，如何运出去，还请耿东家帮我们筹划筹划。来时听说山下大清江口原来常年有运茶的船队，但昨天下船时，我们听说连年无人来买茶，船队已经散伙了。”
致庸心中一惊，放下茶碗，担心道：“对，这是一件大事。”
耿于仁看看他俩，哈哈一笑，胸有成竹道：“乔东家不要过虑，这事我想过了。船队散伙，船还在，人也还在，乔东家既然不避风险，南下买茶，我们这些种茶人，为何就不能冒一点险，帮乔东家把茶运过长江，顺汉水一直运到襄阳城下？乔东家是我们的衣食父母，我们为了保住自己的衣食，这点险我们甘愿冒了！”
茂才和致庸对视一眼，喜形于色。
致庸站起，再次举起茶碗道：“耿东家，致庸谢了！今天看来，你我非但有茶缘，还十分地对脾气！致庸年轻浅薄，常自认为是一个隐于商界的豪侠，没想到耿东家才是一位真正隐于茶山的英雄。看样子日后生意我们有得做了。借耿大哥的茶，致庸敬你一碗！”
“乔东家，耿于仁是个粗人，这个敬字我可当不起，不过你的话对我的脾气，这茶，我饮了！”当下两人各自一饮而尽。
致庸抹了一下嘴巴，突发奇想：“耿大哥，我们干脆结为异姓兄弟，日后年年来往，做一辈子生意，如何？”
耿于仁又惊又喜，连连点头，当下便吩咐摆设香案，杀鸡歃血为誓，与致庸行了结拜之礼�