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茂才道：“东家，以往太平年间，总是各省官府自己派人解送官银上缴京城。东家不要小看这件事，官银由官府送，朝廷收，民问商家一概无缘插手，朝廷和官府就掌控了我刚才说的神器，也就是天下命脉。而今天时局不宁，票号业开始跃跃欲试，要代替各地官府向朝廷汇兑银子，这就发生了天大的事。一旦天下官银可由票号业向朝廷汇兑，本该归朝廷和官府掌控的天下神器、天下命脉就要移位！东家，你细想一想，如果你是朝廷，你是皇上，会容忍这种事情吗？”
致庸一时长思不语。
茂才越说越激动：“东家，当初茂才就不赞同东家进入票号业，那时我就对东家说过老子的一句话：鱼不可以脱于渊，国之利器不可以示人。可惜那时茂才想得还不够深，悟得还不够透。东家，当初我只想到开票号这件事本身会引起商界大变，国情大变，并没有想到其实你，还有诸多商人本身就是国之利器！只要你们想做，你们就能在今日中国的商界引发一场地震，所谓五百年必有王者兴，其间必有名世者，你们当之无愧。可是东家，你们自己是国之利器，可同时又只是商人，与强大的朝廷做生意，只能像个商人那样行事，否则就会大祸临头。东家，鱼只有藏在水里才安全，国之利器也只能深藏不露才不会为自己引来灾祸。东家天纵英才，茂才虽不是萧何、张良之流，却也不敢过于自贬。东家，茂才不担心你做不成天下那么大的生意，我担心的是你一旦做成了天下那么大的生意，给自己，甚至给乔家引来的反而是不测之祸！”
致庸紧紧盯住他，半晌道：“怎么，茂才兄是担心我做成了汇通天下的大事，朝廷反而会杀了我的头？曹掌柜，你也这么看？”
“东家，我也觉得孙先生的话有些道理。我们只是商人，只做商人该做的事好了。我读书不多，可也知道物极必反的道理，所谓木秀于林，风必摧之，堆出于岸，流必湍之……”
曹掌柜虽然想打圆场，但致庸这会问到头上，也只得实话实说了。
致庸看了他俩半晌，终于背过身去，怒声道：“这么一件利商利国利民的大事，如果我不去做，也许别人也不会做。今日国家多难，民不聊生，和南北饷路不通大有关系。如果我们重新疏通了南北银路，朝廷能拿出更多的银子平定内乱，外御强敌，让万民各安其业，我乔致庸的性命算得了什么？如果我们明知自己做的事关系天下兴亡，而且将造福后人，却仍然瞻前顾后，畏首畏尾，为了自保什么都不敢做。茂才兄，难不成我们要做这样的商人吗？”
茂才一时间说不出话来，嘴唇哆嗦了半天，才又开口道：“东家，现在是乱世，我们只是区区商民，若不能自保，何谈救国。纵观天下大势，我们能做的只是随机而动。就目前而言，绝不能主动挑战朝廷的权威，不可为天下先……”
他话未说完，致庸已经气呼呼地站起：“够了，你既说是乱世，那就绝无行黄老之术的道理，茂才兄，你什么都想到了，就是忘了‘天下兴亡，匹夫有责’这八个字！”
茂才被当场噎在那里，再也说不出话来，当下失望地站起，转身朝外走。
曹掌柜赶紧拉住他。
茂才道：“东家决心已定，孙茂才刚才的话多了，也不该说！”
曹掌柜打圆场道：“孙先生，你不能走，明天的事怎么办，东家和我还得等你拿主意呢！”
茂才呆了半晌，脸上浮现出一抹奇异的笑容，曹掌柜一惊。
只听茂才道：“东家，只要你一天没辞掉我，我有话就还是要说，至于听不听那是你的自由了。至于明天这件事，你的脾气性情也不适宜直接和官府、朝廷打交道。如果你执意要做，只怕还得我和曹掌柜去办！两广总督哈芬哈大人，他也算是我们的老相识了，刚调任不久，所以你只要明天去见一下他，将张之洞大人的信函呈上，剩下的事情我们看看情形再说吧！”
致庸久久盯着茂才，半晌沉声道：“好吧！？”
第四节
第二日一大早，茂才陪同致庸前往两广总督衙门。
由于茂才和曹掌柜早已打点过，候不多时，哈芬便接见了他们。
哈芬看完了张之洞的信，突觉“乔致庸”三个字颇为熟悉，当下仔细打量起恭立在那里的乔、孙两人，半晌突然脱口道：“噢，原来是你们两个……”
致庸刚要说话，茂才已经赔笑道：“大人，那时我们无知，冒犯了大人，还请大人海涵。”
哈芬哼了一声，接着却又笑道：“没什么，都是过去的事情了，今日他乡相遇也不是容易的事啊。”
致庸和茂才对看一眼，微微松了一口气。
哈芬打着官腔道：“哎我说，你们这个茶票庄，真能像张大人信上说的，代本督将两广饷银上送给朝廷？”
致庸点点头：“大人，在下今天做的正是这一行生意。”
哈芬也不说话，又打量了他们一会，才拉长声调道：“自从长毛军断了南方各省的饷路，每年为了此事，各省都十分头疼。乔致庸，虽然张大人向本官举荐了你，可是毕竟口说无凭，我怎么能相信你真能替各省把银子解往北京？”
致庸当下细细地向他解释了一番。
哈芬凝神听了好一会，点头道：“这样一说我倒也有点明白了。哎乔东家，这个主意很妙，这样好的主意是谁想起来的？两边……北京和广州……将来如此结算？这一行生意，赚银子多吗？”
致庸笑道：“回大人，山西商人经营票号这一行已经有了些年头，可眼下还不成什么大气候，但只要大人支持，它在不久的将来会成为我大清商业的一根主要支柱……”
茂才轻轻地碰了致庸一下，赶紧接茬道：“至于说到利润，商民在商言商，自然要收些汇水，就是费用。但大人放心，这笔开销绝对小于大人每年让人押送银车去北京的费用！”
哈芬细眯着眼睛想了好一会，突然开口道：“乔致庸，虽然这样，我还是不能相信你。向北京解送饷银乃国之大事，出了差错是要砍头的，本官可不想拿自个儿的性命开玩笑！”
致庸一听，并不着急，微微一笑道：“大人为何不能信任小号一回呢？若是出了差错，小号宁愿作出双倍赔偿！”
哈芬哼了一声：“真出了差错，你就是不想赔也得赔，因为这是国课。”
他想了想继续道：“当初胡沅浦胡大人可是对你赞赏有加，说你将来一定是个安邦定国之才，现在看看，哈哈，你最多也就能帮老夫冒险往京城里运些银子罢了！”
致庸受了奚落，也不介意，道：“那么大人是答应商民了？”
茂才佩服地看了致庸一眼，把期待的目光投向哈芬。
哈芬的话却让他们都吃了一惊：“不，本官什么也没答应。乔致庸，真想让本官相信你也有一个办法，那就是你拿自个儿的银子替本官小试一回。”
一听这话，致庸和茂才对视一眼，哈芬继续道：“由广州往京城运银子，太平年间也要三个月，现在兵荒马乱，朝廷急等着银子用，你要是能在一个月内先代我把三十万两银子，通过你说的什么北京票号交到户部银库，我就相信你，把你垫上的三十万两银子付给你，再请你帮我解送四省数年积压的京饷。这办法怎么样啊？”
致庸略一思索，便爽快地答应道：“谢大人！从明天算起，一个月内，我一定帮大人把三十万两银子上交到户部银库！”
话一出口，哈芬和茂才都吃了一惊。
哈芬放下手中的茶杯，站起道：“好，咱们就一言为定！”
回到客栈，听他们说完事情经过，曹掌柜立刻着急道：“东家，哈大人让我们拿自己的银子帮他上缴国库，万一出了岔子，回头他又不认账，我们就亏大了！”
致庸神情凝重：“古人云，人而无信，谁言其可。我们以诚信待人，哈大人也不见得就一定会不以诚信待我们！”
“话是这么说，可这么远的路，谁能担当起这样的大任呀！”曹掌柜又道。
致庸闻言一惊，忍不住挠起头来。
长栓在一旁气不过了：“几位爷，你们也太目中无人了！一个堂堂男子汉你们都看不见，我还站在这里干啥？”
致庸回头看他一眼，一旁的曹掌柜忍不住问：“长栓，你觉得自个儿行吗？”
长栓生气道：“曹掌柜，这两年我跟着二爷，南到过武夷山，北到过恰克图，不说出生入死，也算是见过一些世面。不就往北京跑一个来回吗？别的大事我干不了，这点小事我也干不了？”
致庸和曹掌柜都没有接口，一起朝茂才看去。
茂才两眼看天，长长地吐出一口烟，沉声道：“我觉得你不成！”
长栓大恼：“孙老先儿，自打你到了乔家，就一直跟我过不去，我怎么着你了？”
茂才不动声色道：“长栓，二爷要做的可是一件大事，汇通天下就从这里而起，万一这事让你办砸了，二爷的梦可就做不成了！”
长栓大怒：“你——”
曹掌柜赶紧打圆场：“东家，孙先生，我觉得长栓行。长栓一向对东家忠心耿耿，现在又正是用人之际……”
长栓闻言哼一声，腰杆直往上挺。
致庸看看茂才：“茂才兄，你看呢？”
茂才道：“这事我本不想管，可东家既然问我，我好像不管还不成！东家要真想汇通天下，就不要让长栓去，长栓去了，非把事情办砸不可！他就不是个能办成大事的人！”
长栓气得哆嗦，一把将哈芬写给户部的信从致庸手中夺过来：“二爷，您要是信得过长栓，就让长栓去北京送信，您要是信不过长栓，长栓今天就死在这里！”说着他干脆“扑通”一声跪下，带着哭腔道：“二爷，您说句话吧！”
茂才一看这个架势，哼了一声就往外走。
致庸搀起长栓问道：“长栓，你真的能行？”
“我能行！”长栓恨不能把心掏出来。
“方才孙先生的话虽然不中听，可他的话并没错！这封信事关大德兴在江南各省设庄的成败，事关我们汇通天下的第一步能不能成功！”致庸一边说着，一边深深地看着长栓的眼睛。
长栓道：“二爷，您就放心吧，只要长栓不死，我就是爬，一个月内也要把信送到北京，再回到广州复命！”
致庸不再犹豫，当即道：“好！拿酒来！”
曹掌柜赶紧端过酒来。
致庸举起酒杯，庄重道：“长栓，我乔致庸拜托了！”说着他单膝跪下，高举起酒杯。
长栓也不客套，接过酒杯一饮而尽，慷慨道：“二爷，长栓去了！”
这时茂才走来，看着远去的长栓，不禁微微一笑。
致庸头也不抬道：“茂才兄，刚才你的激将法用得好！”
茂才收敛笑容，道：“是嘛，东家，只怕孙茂才也就这么一点用处了！”说着他一磕烟袋锅，转身又向自己屋里走去。
第五节
所谓点将不如激将，长栓此行果然不辱使命，十余日间不休不眠赶到了京城大德兴茶票庄。
李德龄接信大惊，但当日就将三十万两银子迅速地解往了户部。
稍事休整的长栓立马又上了路，终于在离开广州后的第二十七天赶回了广州。
一见到致庸，长栓就昏了过去。众人手忙脚乱地将他抬上床。
致庸从他身上摸出一封信打开，里面藏着一张朝廷藩库的收据。
致庸将它交给茂才和曹掌柜传看，兴奋道：“好样的，明天我就去哈芬处，让他将一…·”
他话未说完，突然觉得哪儿有点不对劲，致庸惊奇道：“怎么了？”
曹掌柜道：“东家，我和孙先生商量好了，明日去总督衙门就由我们去吧，那些和官府打交道的琐碎事您不是最不耐烦了吗？”
致庸一愣，向茂才看去，只见茂才敲着旱烟锅道：“是啊，东家掌管的是大局，至于这些琐碎事就交给我和曹掌柜吧。”
致庸心中先是疑惑。但转念一想，觉得他俩的话也很对，便干脆地点头同意了。
第二日，茂才和曹掌柜一大清早就出门，直到中午饭后好一会，才带着醉意回到客栈。致庸早已经等得心急如焚，一见面赶紧问事情进展如何。
茂才打着酒嗝搂住致庸道：“东家，不但两广这几年的京饷全由我们大德兴来汇兑，赣湘两省的京饷哈大人也同意帮忙考虑，估计很快就能成功……”
曹掌柜也呵呵笑道：“东家，这可是笔天大的生意啊，那李大管家虽然条件苛……”
致庸一惊，赶紧问道：“难不成还有什么附加条件吗？”
曹掌柜刚要说话，茂才已经接口道：“没什么，没什么条件，只有喝酒，喝酒……”
他说着捅了曹掌柜一下，曹掌柜酒微醒，使劲晃了晃头，赶紧补充道：“说来还真怪，像李大总管这样的人，平日里是专门帮这些总督巡抚捞油水的，这一回却没有向我们提任何别的要求！”
“是啊，这是东家有面子。不，是哈大人看张之洞张大人的面子……”茂才也附和道。
经过几目的筹备，大德兴茶票庄广州分号终于开张，场面的气派与隆重让致庸吃惊。
他无法想像，茂才和曹掌柜不过比他早到十日，如何结识这么多的商家。他忍不住开口问茂才，茂才想了想道：“一是东家的声名与面子，二来哈大人也帮着捧了捧场。”
致庸一愣，刚要说话，却见一抬小轿落地，一个小厮撩开轿帘，里面走出一个五十来岁的瘦削男子。
茂才吃了一惊，忍不住低声道：“哈府的李大总管怎么也来了？”
致庸也没多想，当下走过去和茂才、曹掌柜一起拱手相迎：“李大总管大驾光临，小号不胜荣幸，请请请！”
门前一干广州商家纷纷拱手招呼。
那李大总管派头十足，略略拱了一下手，便大模大样地向里走去。
致庸心中反感，但仍耐着性子陪李大总管里里外外地看。
看了好半天，李大总管总算落座，呷了一口茶，拉长声调道：“不错啊，乔东家，湘赣两省的官饷生意也已经到手，这新票号一开张，你立马就是日进斗金吧？”
致庸毫无防备，赔笑道：“托总督大人和李大总管的福。”
李大总管哼了一声：“上次我没有听清楚，贵号从粤桂湘赣各省朝北京汇兑银子，要收多少汇水？”
致庸还没说话，茂才急忙抢上前道：“李大总管，事情都是在下跟大总管谈的，我们东家他不大清楚，李大总管有不清楚的地方，过会问在下就是。”
致庸不禁警觉起来，只听李大总管不阴不阳道：“我是说，像你这样赚银子，比总督哈大人还省力。这不，哈大人在大德兴广州分号入了股不算，今天又特地打发我来，看看开张的情形怎么样。对了，曹掌柜，咱们可是说好的，得了汇水，你一我二，可不要错了！”
致庸大惊，茂才急忙将致庸拉到一旁。曹掌柜找了一个借口，请李大总管看汇票，总算把他支应到别处去了。
致庸没有当场发作，应付完了开张仪式，才怒容满面地在内室坐了下来，气急道： “茂才兄，曹掌柜，快说，这到底是怎么回事？哈大人怎么就在我大德兴广州分号入了股？还要分什么利？”
曹掌柜语塞，向茂才看去。
茂才倒心平气静，道：“东家要是还想揽下南方四省向北京汇兑饷银这笔生意，就不用再说什么了！我再三思量，若要实现东家的志向——汇通天下，那和朝廷大员绑在一起做事，对于我们商人，对于东家，可能是最安全的方法了！”
致庸根本不接这个茬，怒道：“我说这件事怎么办得如此顺利，原来是这样，而我却被蒙在鼓里！说吧，茂才兄，这事到底是哈大人自己提出来的，还是李大总管干的？”茂才没有回答。
致庸看看两人，越发怒道：“……我们怎么能答应这种事情？这件事如果成了真，就是我乔致庸变相向哈大人行贿。从哈大人那一边说，就是受贿！是贪赃！”
茂才突然开口道：“东家，我要是告诉你，这件事既不是哈大人提出来的，也不是李大总管提出来的，上竿子找人家说这事的是我，你信吗？”
致庸大惊：“茂才兄，我万万没有想到，你竟会背着我干出这种事情来！”茂才转身就走。
曹掌柜忍不住道：“也不是孙先生非要这么于，那日哈大人几句话就把我们打发了，说是先让我们和李大总管商议。一顿饭吃了几个时辰，人家的意思就在喉咙口，就是不先说出来，孙先生是不得不说。东家，您想想，若不是这样，只怕您最初替哈大人上缴的三十万两银子，眼下就收不回来了！”
致庸一怔，立时什么都明白了。
这边茂才看看致庸，又拱拱手道：“东家，且不说哈大人和李大总管本身就是这个意思，若没有，我也会劝他们这么干，因为我认为这是最安全、损失最小的做法。当日我们商议好不让你去，就是知道你不会答应。现如今不管你答应不答应，事情都