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致庸倒吸一口凉气，突然明白了潘为严的意思，颤声问：“潘大掌柜，难道你的意思是要我仍像过去那些年一样，什么也不说，什么也不做？”
潘为严没有直接回答，却换了一个话头：“东家，这些日子，我一直在京城等待朝廷下达为东家解除圈禁的旨意，为了这件事，也曾托门子见了庆亲王，请他去太后也就是当年的懿贵妃那儿活动，可是一天天过去了，没有结果。恰好前些日子胡大帅到了京城，他功成身退，这次到京城是要求告老还乡的，不过他仍旧没有忘了东家，因为他向太后请求的最后一个恩典，就是要朝廷下旨，为乔东家解禁！”
致庸心中大为感动：“真的？！……大帅身边多少大事，他竟还能记得我乔致庸，唉，我乔致庸何以为报啊！”
潘为严点头一笑：“东家是多年来晋商中少见的俊彦，不单是胡大帅，其实记得东家的人多着呢。胡沅浦是中兴名臣，太后自然不好驳他的面子，所以当场便允诺解了东家的圈禁令。此外大帅之弟胡叔纯，也到了山西就任山西巡抚，大概不久东家就能见到这一位胡大人了！”
致庸不禁颇喜，心头又慢慢燃起希望，刚要说话，却听潘为严道：“但这次见面只怕不是什么好事，太后并没忘记东家每年上缴的那笔银子，我听说她老人家近日下旨给胡叔纯胡大人，让他带圣旨来见东家，要东家今年继续拿出一百五十万两银子，把当年没捐的那个官捐了！”
致庸愣在那里：“……什么？……天下未平，朝廷不得已让商人买官，以助军费，这勉强还说得过去。现如今天下太平，海晏河清，朝廷居然还要卖官鬻爵，聚敛钱财？”
潘为严叹口气，无可奈何地点了点头。
致庸又惊又怒：“我所以不愿意捐官，原因你是知道的！官职爵位乃是国家重器，怎么能够随意买卖！这个官，致庸当年不捐，今天仍然不会捐！”
潘为严道：“我也赞成东家不捐，东家今年捐了，太后明年还会记住乔家的银子。长此下去，乔家岂不是永远无解脱之日？”
致庸想了想，不禁焦急问：“潘大掌柜，既是决定不捐，那又该如何回绝才没有后患呢？”
潘为严看看他，沉静道：“这就是潘为严急着回来见东家的原因。多年前我劝东家韬光养晦，给朝廷一个一蹶不振的印象，再也不管乔家的生意，也不提什么汇通天下、货通天下，东家咬着牙这么做了，以至于让天下商人，皆以为乔家完了，乔致庸完了。只有潘为严知道，东家没有完，东家是在忍辱含垢，卧薪尝胆，期望有朝一日不飞则已，一飞冲天，不鸣则已，一鸣惊人。”
致庸向潘为严看去，泪几乎要落下，强笑道：“……知我者潘大掌柜也！”
潘为严也红了眼圈，半晌终于道：“东家有一颗鲲鹏之心，潘为严知道。可光是潘为严知道就行了，如果让天下人，甚至让当今太后也知道的话，就大大不妙了！这些年来，东家一次也没有跟潘为严再提过汇通天下、货通天下，可潘为严知道，东家心中一天也没有忘掉过它们！不只东家没有忘记，朝廷也没有忘记，很多人都没有忘！东家圈禁的时间虽然很长，可东家说讨，为了实现汇通天下、货通天下。东家还可以花去二十年，甚至一生，这话东家忘了吗？为严是没有忘，因此今天为严仍要劝东家继续像……像过去被圈禁的那些年一样低调隐居！”
致庸对这些话虽然心中已有预感，但听潘为严明白说出来，仍像受了重重一击，五雷轰顶，心乱如麻。潘为严心中难过，上前扶住致庸，哽咽道：“为严深知十年来东家一直都盼着重新出山，做成两件事，一是重走天下的商路，挣出一大笔银子，还给当年从天牢里将您救出的那位恩人。第二件要做的大事仍然是汇通天下。就是为了实现这两大夙愿，我也定要劝东家您像过去一样，呆在乡间，韬光养晦，什么也不做。只有让天下人、让朝廷知道东家再没有当年的雄心，乔家也再没有当年那么多银子，东家和乔家才是安全的，也只有乔家安全了，东家的两大心愿才可能完成。天下初定，但朝廷的面孔却一向多变，无论是东家还是我，都只有待时而动啊……”
……
不知过了多久，致庸终于艰难且痛苦地用尽全身力气点了点头。没有人知道后来他们又谈了些什么，致庸也从未向任何人提起过这次谈话。
只是当日下午潘为严上了马车，驶出乔家大院之后，致庸呆呆地望着一直守着他的曹掌柜，突然头一歪倒了下去。
曹掌柜大惊：“东家，你怎么啦？快来人！”
家人慌忙将致庸抬起放到床上，大家乱成一团。
曹氏也匆匆赶来：“二弟你怎么了！快叫医生！”
致庸微微睁开眼睛，向曹掌柜望去，嘴唇轻轻动了动。
曹掌柜忽然醒悟：“长栓，快，快去追潘大掌柜，让他进京后设法禀告庆亲王，就说东家得了风瘫之疾，起不了床，已经是个废人了！”
长栓没弄明白，曹掌柜赶紧向他附耳低声说了几句，长栓点头去了。
围着致庸的人互相看了看，似乎也明白了些什么。
只见致庸别转头，呆呆地盯着帐子，许久许久，一行泪终于从他眼角慢慢流了下来。
一个多月以后，新任山西巡抚胡叔纯果然到了乔家，他宣读的圣旨除了解除对致庸的圈禁外，同时还要求他一百万两银子捐官。
致庸“重病”在床，根本就“没法”接旨。
胡叔纯心领神会，回去后便用“风瘫卧床”这个借口，一纸奏折帮致庸把官捐推掉了，总算将此事告一个段落。
第四节
致庸在床上整整躺了三个月才起床，恢复了以前的生活。
他依旧尽力做一些善事，这些善事甚至成为他生活中最大的乐趣。
夜晚的烛影依旧如蝴蝶般在墙壁上振振欲飞，致庸的心却似乎完全平静了下来，他闲时读书，更多的时候他会练习书法——“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营”，诸如此类的诗词，一遍一遍地写，他也手抄《庄子》、《孟子》等典籍，写完后，再一页页由长栓小心焚去。
当然，在那些平静的日子里，也会发生令他大为高兴喜悦的事情。
虽然三姐如玉、刘本初刘老先生皆先后去世，但元楚却一直在乔家苦读，后来又是由致庸做主，将他送往山西最有名的晋阳书院攻读。
元楚不负众望，终于在一年殿试中独占鳌头，考取了状元，并在不久后作为使馆参赞驻守德意志国。
元楚高中后曾回乡叩祖，亦是当年一大盛事。水长清古怪，仍不让元楚进门，元楚只得回到乔家，叩拜乔家的祖宗。
致庸哪里肯，便带着他到了坟地里，在如玉墓前祭拜了一番。
元楚叩祖结束预备返京，在临行前，致庸伤感道：“舅舅再也不能像你这样报效国家了！”元
楚跪接致庸手中的酒，慷然道：“舅舅放心，舅舅心里想什么，元楚一清二楚，元楚出使德意志国，只是元楚报效国家的一个开始，日后元楚一生都会记住舅舅的教诲，只要舅舅仍然困守乡里，元楚在外面，就一个人做两个人的事！”
致庸又是眼泪，又是欢笑，在元楚一行远去很久后，他又抄起挂在腰间的单筒望远镜看了又看，呐呐道：“真羡慕他，有这么好的机会，能够走遍世界，为国效力！我这一生却……”
日子周而复始，在某些夜深人静的时刻，他想起多年前的夙愿，他曾经希望像蝴蝶般自由自在，携着心爱人的手，游遍大江南北。
虽然玉菡甚少见面，而雪瑛更是多年不通消息，但在他朦胧的梦境中，这两个女子常常合二为一，一起伴着他，自由自在地走遍神州大地无数胜景——千古一圣孔老夫子登临过的泰山，荆轲刺秦辞行时唱出慷慨悲歌的易水，楚霸王中了十面埋伏兵败自刎的垓下，秦将白起坑赵兵四十万的长平，秦始皇帝令蒙恬修建却被孟姜女哭倒的万里长城，从昆仑山直泻东海的滔滔黄河，谢家小儿郎大败前秦苻坚的淝水，隋炀帝开辟的南北大运河，唐明皇赐死杨贵妃的马嵬驿，苏东坡泛过舟的赤壁，徐霞客游记里的奇瑰黄山……
同治七年起，一场百年未遇的旱灾席卷了整个北方地区，晋、陕、豫三省饿殍遍地，灾民无数。
灾荒初起，致庸就让长顺在村头开设了一个施粥场，一日两餐，施粥给来到这里的灾民。
不想周围的灾民闻讯而至，聚集在乔家堡外不走，一时竟有数万之众。
长顺开始只在粥场安了两口煮粥的大锅，致庸发觉不够，便增加到二十口，后来一直增加到一百口。
整整四个月过后，灾民的数量不见减少，反见增多。等致庸发现事情的严重时，聚集在乔家堡村头的灾民已达十万之多。
曹掌柜找到内书房里来，对致庸皱眉道：“东家，看这个架势，只怕靠乔家一家之力，撑不了多久啊。”
致庸满嘴都是燎泡，沉吟半晌，痛下决心道：“曹掌柜，我想好了，把这几年积攒下来准备还给那位恩人的三百万两银子全取出来，派人去外地籴粮，把粥场维持下去！”
曹掌柜吃了一惊道：“东家，那位恩人的银子就不还了？”
致庸苦笑道：“还自然是要还的，银子花了以后还可以再挣，村外这些灾民是冲着我乔致庸来了，我不能让他们死在这里！”
长栓在一旁嘟哝道：“天下灾民这么多，光我们山西省就饿死了二百万，你救得过来吗？”
致庸瞪他一眼：“我乔致庸年年困守乡里，要救得天下灾民也就是说说罢了！可我就是救不了天下灾民，我连大门外这些灾民也救不了吗！”
曹掌柜点头道：“行，我听东家的！”
他说着走出去，安排掌柜的和伙计们提银子外出买粮。
这边致庸又把乔家众人一起喊了出来，致庸环顾大家，大声道：“大家听着，既然天下人都成了灾民，我们自己也就是灾民！从这顿饭起，家里不开伙了，到了开饭的时候，大家一起去村头和灾民们一起吃粥！再有，从明天起，这个家从我开始，所有人都不得再穿绸缎衣裳，把这些衣裳收好了，等哪一天银子接济不上，就拿它们去为灾民换粮食，熬粥！”
众人站着不语，女人们中间发出轻轻的抽泣声。
曹氏往前走了一步，颤巍巍道：“孩子们，二弟说得对，天地不仁，以万物为刍狗，既然天下人都成了灾民，我们自己怎么能例外！杏儿，去给我准备一个大碗！你们要是觉得出不去门，等外头的粥熬好了，我带你们去吃粥！”
当日中午，乔家堡外出现了奇特的一幕：曹氏带着全家及男女仆人全部粗衣麻鞋，每人一只大碗，从乔家大院鱼贯走出，走向村外，走向粥场。
千千万万的灾民看到了这一幕，知道了他们的身份，一片一片跪倒下来磕头，哭的喊的都有——“小人们给老太太叩头！谢老太太让我们活命！”
曹氏走上前去，众灾民急忙让出一条道。
那曹氏伸出手中大碗，让长顺给自己盛了一勺粥，回头大声对灾民道：“众位请起！今天大家来到乔家堡，只恨乔家德少财薄，不能让大家吃上口好的，只能喝上这一碗粥。但只要乔家的人饿不死，我们二爷也就不会让这里饿死一个！大家排好队上前，咱们一起喝粥！”
众灾民一时哭声遍地。景岱等人依次去打粥，人人端在手里，看着曹氏。
曹氏喝了一口粥，笑道：“啊，大家喝呀，味道挺好的，当年我们乔家的头一代先人贵发公去包头给人拉车打墙，还喝不到这样的粥哩！大家喝！”
众人含泪，稀里呼噜喝起粥来。
多年在家的致庸这次终于走出家门，多方游说，祁、太、平三县的巨商大贾也纷纷解囊赞助。但即使是这样，乔家也终于到了油尽灯枯的时候。
致庸危难之际，又想到了雪瑛，若是她在家，他一定会到她那儿借银子买粮，把局面维持下去，直到麦子成熟，灾民散去。
就在这时曹掌柜跑进来报给他一个消息：原先聚集在乔家堡村外的十万灾民一夜间全部离去，原来是榆次巨商何家也在村外开了一个更大的粥场施粥，眼下聚集在那里的灾民已有二十万之众。
致庸听闻这个消息，当时就感动得大哭起来。
第一是雪瑛离开山西这些年终于回来了，第二是她终于跳出了人生的小格局，以极大的气魄做起今天这样一件惊天动地的大善事。
他还有另一种感觉：这些年来雪瑛或许根本就没有离开山西，她只是真正绝了念想，不再和他来往，而这次何家在村外大开粥场，则是雪瑛得知他已因施粥到了山穷水尽之地，毅然以这样的方法帮助他从绝境中走出。
山西巡抚胡叔纯第二次来到乔家，看着村头的百口大锅，不禁动容，忍不住对一边的马师爷感慨道：“我大哥真会看人，他早就说过乔致庸是个义士，有一天必定能为天下万民做出惊天动地的义举。他说对了，一个普通的商人，家里能有多少银子，竟然能救下数万灾民的性命！”
长栓闻讯跑进来对致庸道：“东家，胡叔纯胡大人又来了！”
致庸想了想，“哇”一声叫，又“昏死”过去。众人会意，赶紧把他扶到床上。
当胡叔纯由曹掌柜陪着来到乔家的时候，只见一口大锅放在院中，曹氏带着全家人正在喝菜粥。
胡叔纯站住，看着曹氏诧异道：“请问这位是……”
曹掌柜道：“回大帅话，这位是我们东家的大嫂，乔家大东家乔致广的太太。”
胡叔纯闻言忍不住又看了几眼，只见曹氏粗布麻衣，如同村妪，他不禁大惊：“怎么如此穿着？”
曹氏与众人默默对视，一时无语。
胡叔纯走过去，看着锅里的菜粥，越发吃惊道：“乔太太，这就是府上现在吃的饭？”
曹氏终于开口，朗朗一笑道：“巡抚大人，若是天下灾民都能喝上这样的菜粥，就是大好事了。乔家今日还有菜粥喝，应当知足啊！”
胡叔纯闻言不禁两眼湿润道：“乔太太，我胡叔纯一辈子除了天地君亲师，此外还没有跪过什么人。不过今天，我要替天下灾民，给你们乔家人磕个头！”说着他双膝跪下就磕起头来。
曹氏大惊，示意全家跟着跪下，同时搀扶着胡叔纯道：“巡抚大人如此大礼，商民一家如何担待得起？快快请起！”
胡叔纯站起，道：“乔东家在哪里？我想见见他！”
曹氏想了想，仍旧温言道：“回巡抚大人的话，赈济灾民的事，系老身一人所为。二弟致庸多年患风瘫头痛，卧床不起，不能叩见巡抚大人，请多多见谅！”
胡叔纯心中明白，只得作罢，但仍语带激动道：“不见也罢。不过乔家此次毁家纾难，惊天动地，下官身为山西巡抚，一定会专折上奏皇上和太后，请朝廷褒奖乔东家这位天下第一义商！”
曹氏连忙摆手：“大人，此事万万不可。乔家今日已是举家食粥，万一太后因此事又让我二弟捐官，乔家可是拿不出银子的！”
胡叔纯闻言心中更是感慨，但他随即也不禁微笑：“啊，这也对。那我就以山西巡抚衙门的名义，给乔家送一块匾，对此等忠义之人，我总不能什么也不做吧！”
曹氏这次没有反对。胡叔纯又说了一些嘉勉之语，终于起身告辞。
他走了两步，颇为感慨地仰天一笑，突然回头大声道：“乔东家，我替天下万民谢谢你！你要多多保重，天下之事，还有辛苦乔东家的日子呢！”说完他终于带人大步离去。
致庸躲在书房的窗后，听到了胡叔纯的话，忍不住流泪自语道：“天下之事，还有辛苦乔致庸的日子？还有辛苦乔致庸的日子？……哈哈哈，也许乔致庸一辈子也就只能这样了！我乔致庸的路已经走到头了……”
第三十八章 第一节
同治十三年，乔家大院的主人乔致庸已经四十六岁了。那个秋天对于他而言，既寻常又特殊。
这天下午，他像寻常日子一样，腰间挂着望远镜，由长栓陪着，去田间地头转了一圈。秋叶如舞倦的蝴蝶，四下飘散。
致庸踩着层层落叶，走得极慢，最后几乎要长栓搀着，才勉强走回乔家大院。
一进大院，他就吃了一惊，素来难得见面的潘为严、李德龄竟然都在等他，满头银发的曹掌柜在一旁作陪，更是满面焦虑。
这十多年来，不管什么大事，北京潘、李两位大掌柜从未同时在乔家大院出现过。致庸知道必有什么特殊且紧急的事情发生了。
寒暄过后，他便带着三人进了密室。
一进密室，潘为严便拱手变色急道：“东家，我和德龄兄从京城星夜赶来，是要和您商量朝廷平定新疆的事情。”
致庸闻言大