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“借银子借银子，朝廷多年来从我们这儿勒索了多少银子，还不是让洋人打进来了？不能借给她！”
不一会儿毓贤自己也走进来，坐下，要众人一个个表态。
一些胆大的伙计就大声叫起苦来：“大帅，皇太后和皇上把北京城都丢了，现在借了银子，他们还吗？”
有的喊：“就是亡不了，我们东家也不会借银子！当年左大帅平定西北，从乔家大德通借走那么多银子都没还，我们还敢借吗？再说我们都是看房子的伙计，就是想借，也不当家呀！”
毓贤气得浑身发抖，大叫道：“你们不借银子也行，那你们就在这里呆着吧，说好了诸位，我这里可不管饭！”
在被抓起来的票号伙计中，也有一名大德通太原分号跑街的伙计，名叫贾纪樱。
这贾纪樱进了总督衙门，只是睡觉。这时被毓贤的兵用脚踢醒了过来。
“哎，干什么？”他睡眼惺忪地喊。
“干什么，说，借不借银子？”一兵将道。
“那他们借不借？”贾纪樱问。
“他们……也没说不借！”兵将的舌头有点打不过弯儿来了。
贾纪樱看了一眼，又要睡去。
毓贤看得心烦，自己走过来。问：“你们这些人，到底借不借？不借我可要用刑了！ 外面准备刑具！”
说着就让人把几个掌柜模样的拉了出来，打得嗷嗷直叫。
贾纪樱像是没听见，照样闭眼睡去。
毓贤大怒，道：“把这一个也拉出去打！”
贾纪樱猛地睁开眼，跳起来：“哎哎，别打我，我也没说不借呀！”
几个兵马上揪住他，叫道：“大帅，有人愿意借银子了！”
毓贤走过来，盯着贾纪樱：“你是哪家的伙计？”
“大德通的！”贾纪樱道。
“大德通？你们的东家是不是叫乔致庸？”
“对呀！”
“你真能做得了主，借给太后银子？”
“我做不了主说什么？我说话自然算数！”
“那好，来人！带着他去乔家的铺子里借银子！”毓贤大叫。
“大帅，现在去我们的铺子是借不到银子的，银子早就回到了祁县，他们得随我回祁县借银子！”
“那我们就跟他去祁县借银子，看好别让他跑了！”
众兵将得令，揪着贾纪樱出了总督府。
潘为严知道贾纪樱给东家闯了大祸已经是第二天早上的事情了。
来到祁县大德通总号后，贾纪樱让众兵将守在大门外，自己走进去，将事情说给潘为严听。
潘为严一听就急了，道：“你这个贾纪樱，怎么这么大胆，答应借给太后银子！”
贾纪樱却嘻嘻地笑：“大掌柜，不是让他们吓的嘛，要不这会儿我还在那儿挨打呢！我也没打算真借给他们银子，要不这样，你这会儿就带我出去，对那伙兵将说，贾纪樱一个跑街的伙计，越权答应借给别人银子，违反了店规，现在从店里除名了！大掌柜，你想，我都不是大德通的人了，他们还找谁借银子去？”
潘为严没他那么乐观，想了想道：“不行，我得去见东家，问问他事情该怎么办！”
潘为严出门上马，一溜烟地到了乔家堡。
进了乔家大门，只见致庸身穿二品官服，迎着大门端坐在一张太师椅上，面前是一杆架好的火枪，手里拿着那只单柄长筒望远镜。长栓和映霞一左一右，如同哼哈二将，站在他身旁。
潘为严吓了一跳，惊道：“东家，您这是唱的哪出戏？”
致庸哼了一声，道：“潘大掌柜，幸好我看清是你，要是洋鬼子进了我的门，我就要开火了！”
潘为严吃惊道：“东家，您这是要……”
“乔家大院是我的家，我要保卫我的家。洋人不杀了我，就甭想进我的家！”致庸道。
潘为严将他拉回书房，将事情说了一遍。
致庸霍然站起，半晌又坐下去，神情悲凄，道：“怎么，太后和皇上真到了这步田地，若没人借给她银子，就到不了西安府？”
潘为严道：“可不是！大清国都灭了，她就不是太后了，皇上也不是皇上，他们只是两个从京城里逃出来的难民！东家，我听说从北京城到山西，一路上除了一个岑春煊，一个山西总督毓贤，没有第三个官员认她，大家躲都来不及！”
致庸久久地站着，忽然，潘为严看到两串老泪从他脸上流了下来。
“东家……”潘为严叫道。
致庸回过头来，慢慢道：“潘大掌柜，这笔银子，我们借给她！”
潘为严一惊：“东家，三十万两银子，真的借给她？”
“借给她！”致庸斩钉截铁道。
“为什么？”潘为严叫道，“这笔银子借出去，很可能再也收不回来！再说了，东家这一生，这个懿贵妃，今天的太后，给东家吃了多少苦，受了多少罪，死都死了几回，就冲这个，也不能借给她！”
致庸声调苍凉道：“不，我说借给她，就借给她！以前她那样对待我，对待天下的商人，因为她是懿贵妃，是太后，现在她不是了，皇上也不是皇上，他们成了两个亡国的中国人，两个从京城逃到我们山西的难民！既然他们是难民，我为什么就不能借给她些银子，让他们逃到陕西去！我今天把银子借给他们。是借给我们中国人自己！太后一辈子不厚道，我们不能像她那样做，让外人说我们山西人，说我们山西商人不厚道！”
乔家三十万两银子交到慈禧太后手中，她不免有所感动，叹道：“真没想到，到了山西，竟然是这个我以为已经死了的乔致庸帮了我。既然如此，我和皇上路过祁县时，就住在他们家好了，以示恩荣。”
于是两日过后，致庸、潘为严一大早就带人等在祁县大德通总号门外了。
眼见着太阳一点点落山，长栓不禁嘀咕道：“太后和皇上今天还来不来，都等到这会儿了……”
致庸突然起了逆反心理，转身欲走。
潘为严一把拉住他：“东家，您上哪去？”
致庸低声道：“我累了，想回家……”
潘为严道：“您怎么能回去，就是因为东家借了银子给太后，太后才要路过祁县，到乔家住一宿。您走了这台戏可咋唱！”
致庸长长吁出一口气，慢慢闭上眼睛。
惹来祸的贾纪樱也笑着劝：“东家，银子都借了，还怕等这一会儿吗？”
正说着，突然听到长栓叫道：“快，快看，来了！”
众人远远望去，只见鼓乐喧天之中，慈禧和光绪的銮驾出现在街道尽头，正向大德通走来。
致庸眯细眼睛望着，突然又要转身走，被潘大掌柜一把拉住，笑着悄声道：“东家，哪里去！”
致庸只得站住，神情却越发冷淡。
太后和皇上的仪仗走了过来。致庸目光中越来越多地现出厌恶。但见李莲英骑马前导，太后三十二人抬大轿越来越近。
就听李莲英下马，喊了一声：“太后銮驾到！”
致庸身边和身后的人纷纷匍匐在地，不敢仰视。
潘掌柜拉了致庸一把，致庸似乎才清醒过来，在众人前缓缓跪下。
太后和皇上的大轿落了地。李莲英亲自将轿门打开。慈禧缓缓下轿，趴在地下的致庸忍不住悄悄抬头，定睛看去，不觉大惊。
这慈禧布衣荆钗，竟像一个乡下老妪。他不相信地看看跪在身边的潘为严，潘为严也不敢相信地回头看看他。
致庸再一回头，感觉变了：这个如同寻常村妪的老妇此时也扫了他一眼，那不是一双深含君临天下的威仪的眼睛，而是一双经历了太多的惊吓、恐怖的眼睛，一双因孤独无助而显得极为悲凉和凝重的眼睛。
毓贤赶紧在一旁道：“乔东家，这就是太后老佛爷，还不恭请圣安？”
致庸愣了一下，只得大声道：“商民乔致庸，恭迎皇太后和皇上圣驾。皇太后圣寿无疆，皇上万岁万岁万万岁！”
慈禧哼了一声，并没有马上走，像是要看清这个被她念叨了一生、今天又救了她的人一样。
“老佛爷里面请。”李莲英说着，扶她走进大德通。
消瘦的光绪皇上跟着走过来，看到致庸，特意停下脚步道：“乔东家平身。”
致庸神情恍惚地站起，望着光绪一行人走进大德通的门去。
长栓抹抹头上的汗道：“东家，潘大掌柜，她真是太后？看着像个山里捡柴禾的老婆子！”
潘为严瞪了他一眼，悄声道：“少胡说，别看她现在倒了驾，让她听见了，还能现割了你的舌头！”
长栓伸了伸舌头，赶忙退后。
天暗下来了。大德通内张灯结彩，仆人们川流不息地将各色名贵菜肴送进慈禧室内。
慈禧吃得津津有味，当下对李莲英道：“小李子，自打离了北京城，我可就没吃过这么多有味的东西。难为乔致庸一片孝心。”
李莲英在一旁嘻嘻笑：“老佛爷，这是奴才今儿听您第三遭夸奖乔东家了。”
致庸在大掌柜室里坐着，一直默不做声。
忽然潘为严高高兴兴地走进来，道：“东家，太后喜欢得不得了，说出了京城，就没吃过这么好吃的东西！”
致庸突然变了心情，站起来走进厨房，对还在忙碌的厨子道：“哎，都给我停下！停下！”
众厨子一惊，回头看他。致庸道：“没上的菜不上了！够了！”
潘为严跟进来，吃惊地看着他。
致庸缓了缓声调，对厨子头道：“哎对了，太后从没到过山西，不知道山西人每天吃的是什么，你们给她做点山西人每天吃的东西让她尝尝！”
厨子头为难道：“东家，今年山西大旱，山西人每天吃的东西，还不是野菜？最好也就是粗粮细做，什么茶果多儿、高粱面皮儿！”
致庸道：“好，太后就想吃这一口，你们做，等会儿我亲自给她上！”
众人看看他，又看他身后的潘为严。
潘为严看了一眼致庸，道：“东家怎么说，就怎么做！还不快点？”
厨子头于是点点头，对旁边三个小厨子吩咐道：“赶快去找野菜，找高粱面儿！”
小厨子们笑起来：“这还用找，院子后头野地里就有的是……”
李莲英端着新做的野菜团子走进慈禧的房间，想了想道：“太后，这是乔东家专门让厨子做的山西风味小吃。他亲自捧到门外，交给奴才，说一定要请太后老佛爷尝尝！”
慈禧道：“难为他一片孝心，端上来。你都让人尝过了吗？”
李莲英点头，接着将野菜团子放在慈禧面前。
慈禧吃了起来。李莲英在一旁赔笑道：“老佛爷，不好吃？”
慈禧摇头：“不，好吃！当了这么多年太后，以为天下好吃的东西都吃遍了，没想到还有这么好吃的东西，这趟落难山西，我是因祸得福了！等会儿你拿两个给皇上尝尝，他恐怕从来没吃过呢！”
李莲英猜不透她的心思，一时间不敢再说什么。
慈禧艰难地咽着，缓缓道：“等会儿我吃完了，你去见见乔致庸，问他想让我赏他点什么。我们到了人家家里，总不能一点东西也不赏，说来也是老熟人了。”
李莲英赶紧“嘛”了一声，出门去找潘为严。
“什么，太后要乔东家讨赏？太好了！”潘为严高兴地叫起来。
“李大总管，我们东家在大掌柜室，这边请！”
大德通大掌柜室里，致庸刚刚坐下来，潘为严就陪李莲英走了进来。
李莲英扯开嗓门道：“乔致庸接懿旨。”
致庸不得已跪倒在地：“商民乔致庸接旨。”
“乔致庸，太后有旨，乔致庸接驾有功，可以向太后请赏。”
没想到致庸昕了这话，当场变色道：“乔致庸有太后令商民花二百五十万两银子从朝廷买来的二品官服，乔致庸不想再要太后任何封赏。”
李莲英吃了一惊，刚要说话，见致庸捂着头，“哎呀，哎呀”起来。
潘为严心中明白，赶紧上前扶住致庸，回头对李莲英解释道：“李大总管不要见罪，我们东家风瘫之症又犯了……快来人，扶东家下去歇息！”
长栓和贾纪樱赶紧跑进来，将致庸扶出去。
李莲英看着致庸走出，哼了一声：“这个乔东家没福气，太后让他讨赏，他居然病了，罢了罢了！”
潘为严转身拦住李莲英，躬身恭敬道：“李大总管，商民潘为严，大胆替东家向太后老佛爷讨赏！”
李莲英尖着嗓子道：“老潘，怎么，你要替你们东家讨太后的赏？”
潘为严赔笑道：“正是！太后驾临大德通，是乔家旷古未有的荣耀，潘为严忝居大德通大掌柜之职，怎么能不为东家向太后求赏！”
李莲英看了他一眼道：“老潘，你比乔致庸会说话多了。说吧，想替乔东家向太后讨什么赏，我都可以替你说去！”
潘为严道：“商民不为东家讨要官赏，商民只替东家求太后一件小事！”
“什么小事？”
“当年乔家大德兴茶票庄，曾一次代南方四省向朝廷汇兑官银一千多万两，此后太后有旨，禁止票号再做官银生意。今日八国联军打进中国，两宫蒙尘，各地官府的官银自然解不到銮舆之下，所以太后和皇上才没有银子用，差点被耽搁在山西。潘为严想请李大总管帮鄙东家求太后永久解除票号不得涉足官银之禁，并允准票号协同办理各地税收事务。那样，太后和皇上就不会像这次这样，被区区三十万两银子难住了！”
李莲英笑起来：“老潘，你这人狡猾。永久解除票号不得涉足官银之禁，一直是你几十年梦寐以求的事，今天你却说是为了朝廷和太后使银子方便……不过话又说回来了，让票号涉足官银，其实也不错，至少下回太后去哪里巡幸，只要随身带几张银票就行了，再不用我临时抱佛脚，到处借银子，又借不到！……不过这事要说，还不能这么说，我帮你想想办法，拐个弯说这事，说不定能成！”说着他斜睨着眼看潘为严。
潘为严会意，当即递过一张五十万两银子的银票，赔笑道：“潘为严就先替东家谢李大总管啦……”
李莲英哼了一声，接过银票掖在袖子里，站起出门。
一回到慈禧的住处，李莲英就换了一副模样，恭恭敬敬跪下，把潘为严代致庸求赏的话说了一遍，然后笑着补充道：“太后，其实也不是什么恩赏。奴才是看太后和皇上一路西行，用银子实在不易，眼下洋人又把大清国闹了个天翻地覆，各省官银无法解送过来，太后和皇上用银子不方便，才觉得不如答应了他们，以后就让乔家大德通票号帮朝廷从各省汇兑官银给太后和皇上使用……”
慈禧点了点头，不假思索道：“眼下连堂堂的山西总督毓贤毓大人，都给我弄不来银子花，乔致庸的大德通票号要是能给我们弄来银子，这个主意有何不好？”
李莲英连连点头。
慈禧想了想又道：“我要是开了票号不得涉足官银之禁，乔致庸这回借我的银子，以后就不会让我还了吧？”
李莲英一愣：“这……”
慈禧看看他道：“你出去给乔家的人说，他们若是还想要我还银子，我就不开这个禁；他们要是不让我还，我就开了这个禁，从此让票号涉足官银。不仅如此，我还要再给乔家大德通票号一个恩典！山西总督毓贤竟然不能为我筹办三十万两银子，那以后三年，山西的税收事宜就不要让他管了，就让乔家大德通在山西替我和皇上收税，直接解送到行在去！”
李莲英心下高兴，面上仍淡淡道：“太后老佛爷圣明，奴才这就去传旨！”
他转身欲出，回头又恭敬道：“启奏太后，还有一件事，奴才差点忘了回！明天太后和皇上启驾西幸，乔致庸恐怕不能赶过来送了，他的风瘫之症又犯了！”
慈禧毫不在意道：“三十万两银子不是已经兑过来了吗？”
李莲英赶紧点头。
慈禧抚了抚长长的指甲，道：“兑过来就行了，乔致庸来不来的，我也不在意。只是这个乔致庸，端的可恶，他还以为我不知道他最后给我吃的是野菜团子呢，我也是苦孩子出身，他骗不了我！”
“是，天下人谁也没有太后圣明！”李莲英捂嘴一笑，躬身退出。
当天晚上，潘为严就将这个消息禀报给致庸。他以为致庸会大喜过望，但是他错了。
致庸久久地站着，眼泪滚落下来。半晌才道：“潘大掌柜，我们等了多少年，乔致庸几乎等了一生，这实现汇通天下的机会，才终于来临了！……赶快通知全国各家票号，票号可以经营官银了。让大家一起来做，我们这汇通天下的梦想，顷刻间就能实现！ 要快！……”
第三节
说话间又是几年过去了，年关将至，乔家内外又热闹起来。
第一，四年一度的账期到了，这是东家、掌柜的和伙计们分红的季节，是银子扎扎实实进到自己家的银库和口袋里的季节；第二，眼看着又到了腊月二十四，又是乔家大掌柜吃团圆宴的日子。从各地分号归来的大掌柜们齐聚一堂，欢声雷动。
潘为严在门外一边与陆续赶来的大掌柜们打招呼，一边低声问高瑞：“高大掌柜，人都到�