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行至中途，只见前面沙尘滚滚，喊杀连天。登高一望，见坐纛上绣着“良玉”二字。只道左家兵来，唬得胆战心寒，急传令退走。谁知这支兵，不是左良玉的人马，统兵的乃是一个女主。只因当日张献忠自分龙会上离了河南，转回湖广，救取家眷。谁知贼眷早被左良玉拿住，解往军门，把贼巢烧为白地。又会合陈宏范的兵马，阻住隘口。张献忠被他截杀一阵，大败而逃。收集败残的人马，分作七队，暗从山径小路，进了四川，攻打夔州等处。那告急的本章，纷纷进京求救。朝廷颁下诏书，征取四川附近的兵马救应。那石柱城里，有一洞苗兵女主，姓秦名良玉。袭父男爵，人马十分厉害，奉诏出兵，解了夔州之围，又会合夔州副将方元吉兵马，追赶张献忠。献忠见纛绣“良玉”字样，不敢会战，忙带贼众往小路奔逃。官兵赶了几百里，不见踪迹，商议分兵追赶。方元吉领兵赶东北一路，秦良玉领兵赶东南一路。东南一带多是高山险路，幸亏苗兵轻捷，能走险如飞。过了一座高山，到了大路，撞遇一支人马，喊杀前来，只见大纛写“闯王”二字。秦良玉挥兵闯入贼阵，直向李闯赶来。高迎祥等望见大纛，误认是左良玉的强兵，不敢上前对敌，只保着李闯落荒而走。女帅见路途不熟，不敢穷追，就近往延绥歇马。把前后擒的流贼，托延绥总兵陈奇瑜上本献俘，然后带兵复回四川苗洞镇守去了。李闯带领头目逃出数百里外，方放心扎住。打听良玉兵进延绥，不敢向陕西进发，复转回太原旧路，想从此处抢上北京。只见正南上尘土飞天，一支兵马飞奔而来。闯贼大惊，忙叫探子打听，方知张献忠的人马，也被良玉赶下来的。李闯恐他怀恨前时并吞的旧仇，前来截杀，意欲退兵，牛金星道：“我料张献忠败阵望救，断无报仇相杀之事。大王与他相见合兵，岂不一举两得？”李闯闻言，带了几个头目，上前迎接。那张献忠一来不知李闯并吞了他的人马，二来巴不得要人帮手，三来见他手下的头目英勇异常，不敢把李闯欺侮，随叫声：“李兵主，快把人马合来，后面追兵来得近了。”李闯即传令与张献忠的人马合在一起，刚刚方元吉追兵来到，见贼兵势大，即收兵回夔州去了。张、李二贼见官兵退去，即商议分兵两路攻打北京。两家折箭盟誓，约平分天下。张献忠领兵一支，从河南一路进取；李闯领兵一支，往潼关会齐孙昂、李双喜等，从山西一路进取。
破了几县，各处告急的本章，纷纷奏上崇祯皇帝。皇帝看了各本，方知各处瘟疫流行，京城内人鬼相混，天上日色如血，月色昏惨，晴天白日亦要点灯，交冬之后有雷震，遍地饥荒，烹人而食。流贼抢掠各处，官兵望风投降。凤阳府太祖皇陵，被贼焚掘，孙传廷命丧西安，福王被贼烹杀。李闯攻破太原，蔡懋德等自尽。河南一路俱陷，绛州现在被围。皇上看本未完，不觉掩面大哭。收泪再看一本，是陈奇瑜代奏秦良玉得胜的本章，解贼头目五名来京献俘，龙心稍安。又看一本，是左良玉奏河南、湖广流贼往返扰乱，军民绝食，请各省调兵借粮接济。皇上看罢本章，长叹数声，暗想：李建泰前奏招天下雄兵，只有一个苗洞女主，应诏赶贼。如今贼势又炽，秦良玉已回守封疆，这一支兵纵然不回，亦不济事。今欲尽发京城的四卫兵马，又是老弱难用；欲放粮饷，又仓库空虚。龙心焦躁起来，问各大臣有何高见。刘从周奏道：“流贼猖獗，必须挑选良将，把守扼要的隘口，按地征剿，贼势自然翦灭。”万岁道：“卿家所奏不差。”即传旨封左良玉为宁南伯；封黄德功为靖南伯；封吴三桂为平西伯；封周遇吉为定西伯。各赐金珠宝贝，玉带蟒袍。
四伯之中，单说周遇吉接旨之后，闻闯贼复入山西，连破了河东、平阳等处，招集贼兵八十多万，一路上到处归降。即传集众将分路屯扎，竭力保守宁武关。此关乃北京咽喉之地，过了此关，就是大同府。
大同府离京不过七百余里，李闯畏惧周遇吉威名，不敢向宁武关进取，自愿走平阳一带，多绕了几府，多行三千余里。牛金星道：“大主不必舍近求远。周遇吉虽勇，依臣一计，不用交兵，宁武关可唾手而得。”李闯问用何计？牛金星详细说来，一看下面便见。
第二十二回 说总镇解三丧命 舍平阳宁武交兵
话说李闯问牛金星破关之计，牛金星道：“依臣愚见，莫若修书一封，差几个能言善辩之人，暗进关中，说周遇吉投降。一来我主先得了一员上将，二来免得另走平阳，岂不两全其美？”李闯依言，即修书一封，高声对两边头目道：“哪一个会讲话的，去说周遇吉投降，重重有赏。”只见一个头目应声愿往。李闯认得是解三，诨名油嘴娃。李闯道：“解三，你愿进宁武关做说客，但闻得那关门有个杨把总严查出入，你怎能去得？”解三道：“我当日曾在宁武关做个铸磨匠，住过几年，杨把总认得我。况关内我有个师兄王虎，现在周府食粮当铸磨手，可以担任进城。到其间随机应变，包管不误。”李闯听了，遂把书递与解三。解三即时扮作铸磨匠，携着家伙进关，去说周遇吉。
周遇吉一日在府闲坐，命左右取出竹节鞭来，叫铸磨匠王虎磨擦。王虎声说竹节鞭最难磨擦，现有一师弟昨日到此，手艺高过小人，恳求老爷试用。周遇吉即命王虎把他带到跟前，细问姓名、住址，答道：“小人姓解名三，系陕西人氏，原在这宁武关内做工，回家探望母亲。只因流寇作乱，又遇饥荒，谁知小人的母亲前年病故，小人虚走一遭。回来又遇饥荒贼乱，闻得师兄王虎，在老爷营内食粮，昨日投奔到此，望老爷收留，感恩不浅。”周老爷见他一头说，一头两眼垂泪，遂信以为真，便问：“解三，你从陕西一路而来，可知道闯贼动静如何？兵马多少？”解三道：“老爷若是不问，小人也不敢说。小人今年春里，来到潼关，被流贼看见小人手持这些家伙，逼我磨了几日工，贼营的事情哪件不知？他现有雄兵百万，勇将干员，那三十六个头目，俱是文武双全的。宋军师有子牙的才，牛丞相有周公之德。兼之闯王赏罚分明，爱民如子，是以各处投降。更有两句说话，小心听见，只是不敢说，恐怕老爷嗔怪”。周遇吉道：“你只管说来，本县并不怪你。”解三道：“小人听见贼营中，个个都赞老爷是个英雄好汉，若得老爷献了此关，他们情愿结为兄弟，平分一半江山。”周遇吉听见他说到此句，即带他入书房，挥退左右，低声说道：“解三，我看你像闯营差来通密信的，你有甚言语，不妨说出。”解三大喜道：“老爷的眼力果然不差。”随把李闯书信呈上。周遇吉拆开，见书内写着：闯王书达周将军麾下。孤家替天行道，爱民如子，不忍无故加兵，自河东一路而来，尽皆投顺。将军既是英雄，岂不知天命？若献高关，昔日剑山的仇恨，就一笔勾销，封将军为王，平分天下，誓不失信。
周遇吉看毕大怒，即呼家将齐来，把他绑住，大骂一番，剥了衣服，将朱笔在他背脊写字两行：威镇宁武关定西伯周，示谕闯贼知悉：昔者剑山将你妻子拿解军门，凌迟处死，恨被你漏网遗恶，以致如此猖撅。既知我厉害，尚不及早归顺，以延残喘！又将解三割去耳鼻，赶出城去。
解三满身鲜血，跑回营中，跪倒李闯跟前，哭诉前情。李闯把背上朱字读了，大怒道：“闇遇吉，你好逞强！把我妻子断送了性命，还敢直说出来，又将我来人羞辱，我与你誓无两立！”即吩咐众头目，整备人马，去攻打宁武关。命义子李双喜做前部先锋，叫牛金星与他改名叫做李洪基。洪基领了五千人马，连夜向宁武关进发。
这个信息传入关内，周遇吉急差家将，护送母亲去四川安置。然后夫妻二人，放心保守此关。过了数日，见一个守城的兵丁，人帅府报道：“流贼到了关前，指名要老爷出战。”周遇吉闻报，忙披挂上马，提就出关。只见一员小将，年约十七八岁，生得英伟异常，手执点钢枪，身骑赤兔马，在阵前骂战。周遇吉喝声道：“贼子何名？敢来讨死！”李洪基道：“瞎了狗眼，还不识闯王东宫太子李洪基在此！你前在剑山，害了父王的宫眷，不思逃匿，还敢在此耀武扬威，不要走。”便挺枪跃马，冲杀过来。周遇吉用戟架过，火速忙还，战在一处。约有几十个回合，两军齐声呐喊，擂鼓助威，周遇吉见李洪基枪疾马快，诈败引他追来。等他来近，忙调转马头，一箭向李洪基的咽喉射去。不知李洪基性命如何，且听下回分解。
第二十三回 红孩儿好胜遭擒 李闯王恃强败阵
话说红孩儿李洪基追赶周遇吉，将将赶到，忽听弓弦响处，说声“不好！”侧身向左一偏，刚刚躲过，吓了一惊，急兜转乌头，往营中跑去。周遇吉见天色已晚，也不迫赶，乘势收兵。
次早，复领兵直抵贼营，指名要李洪基出来受死。李洪基闻报，飞马出来会战。并不答话，举枪刺来，周遇吉急架忙还。战了数十个回合，周遇吉用戟当头一打，洪基忙把枪杆来迎。谁知周爷力大，几乎把他虎口震裂。洪基急拖枪而走，那赤兔马走得极快，周爷追赶不上，随挥动三军，一齐进踩贼营。望见贼营后面尘上大起，知李闯全队到来，即传令收兵。
次日，李洪基进帐见闯王，便道：“今日出阵，必要步战，生擒周遇吉。”闯贼大喜，吩咐王儿小心。李洪基领了五百精兵，飞到关前挑战。一见周爷出马，便提枪上前，力战数十回合。见周遇吉武艺高强，马战纯熟，便用枪架住戟道：“周遇吉，你我在马上本领一样，你敢与我下马步战么？”周遇吉闻言大喜，暗想：“这贼子马快难擒，今肯步战，正中我怀。”大笑道：“本镇与你步战，分个胜负。”遂两家喝退后军，不许擅用暗箭。两人下了马，俱用短兵相接。周爷用的是竹节鞭，李贼用的是银装锏，各走脚势，如龙争虎斗一般。酣战之间，周遇吉暗向自己队上一步步退将下去。李洪基好胜心高，渐渐跟来。周遇吉见离贼军渐远，故意招架慢些，只等他银锏来的切近，尽力将鞭一格。洪基手臂着了一伤，提不住双锏，把身子一闪。周爷抢到他身边，把洪基牵倒在地，一脚踏住，众将上前捆绑。贼兵望见，跑来搭救，被周遇吉上前敌住。贼兵无主，只得败回营中去了。
周遇吉打得胜鼓，押着李洪基入城。李闯见败兵回报李洪基被擒，气得死去复苏，忙吩咐备马，带着众头目来到城边，想奋力攻城。望见城上用挡箭牌护住无数官员，中间帅字旗下绑着李洪基。随大声喝道：“周遇吉，你好把孤家太子放出便罢，倘若迟疑，攻破城池，不留寸草。”周遇吉一见，把李闯怒骂一番，又指着李洪基道：“贼子，你若不劝父归降，立将你千刀万剐。”李洪基便望着李闯，哭叫父王救儿性命。李闯低头正在踌躇，众贼一齐鼓噪起来道：“纵然我家大王降你，我众人也不归降。”周遇吉见李闯垂泪无言，即时吩咐开刀。一声炮响，把李洪基一刀两段。李闯一见，晕倒马下。众贼扶上马，飞奔回营，周遇吉乘势带兵出城，直踩贼营。贼营大乱，被官兵杀得尸横遍野。众头目保住李闯逃走。官兵追杀数里，然后收兵。李闯败走五六十里，扎下营寨，点聚残兵，伤亡数万人马。李闯顿足仰天长叹道：“罢了，罢了！官兵如此势大，这座宁武关万万不可过去。我们且上河南，会合张献忠人马，同上北京，休要惹这周遇吉罢！”牛金星道：“我主不必心灰意懒，况且河南决不能去得。”李闯问：“为何去不得河南？”牛金星道：“当日我主曾与张献忠约定，分路去攻北京。由那条南路进京极远，由我这里西路进京极近，不过一个月工夫，可以就到，先得了京都。此时我主先到为君，那张献忠后到自然为臣。若与他一起进京，只怕这金銮的龙位轮不到我主，所谓‘只碗难放双匙’了。”李闯问宋炯道：“军师之意如何？”宋炯道：“丞相之言，确有至理。大王不过畏惧周遇吉，我想他不过是个武夫：要过此关，尽可计取。”李闯又问：“当用何计？”宋炯道：“只用一条反间之计，一条缓兵之计。大王可差人多带财宝进京，嘱买朝内权臣妄奏一本，把周遇吉的兵权削去，此乃反间之计。再命人带书一封去河南，约定张献忠明年五月内两路人马同进北京。目下还有九个月工夫，叫他只在河南一带抢掠。我们若能打破宁武关，不过三五个月可以先到北京。大王龙意若何？”李闯闻言大喜，吩咐依计而行。不知这两条计如何摆布，验与不验，且听下回分解。
第二十四回 上皇都贿买监军 赴新任骄轻总帅
话说张献忠驻扎河南，常想去湖广劫掠。见了李闯书信，约定明年五月进京，还有八个多月工夫，且到湖广混乱一番，然后进攻皇城未迟。即通知众头目拔寨，前去湖广骚扰。
是时宁南伯左良玉虽在湖广镇守，却与军门熊文灿不和。左家的军心懈怠，所以被张献忠任意纵横，河南、湖广一带尽遭残害。这是明朝国运该衰。况且朝廷又中了贼人反间之计，有些疑忌周遇吉，故此钦差一个东厂太监杜勋，去宁武关监军。宁武关闻得钦差监军到来，大小官员出城迎接。杜勋见周遇吉不到，只命一个旗牌官来迎，心中大怒，把旗牌官打了二十板杀风棒，然后上任。上任之日，周遇吉领着大小官员进监军府，跪听宣读敕书。听毕，周遇吉坐在一张虎皮交椅，不言不语，杜勋开言大骂：“周遇吉，你倚着定西伯的身份，藐视监军，既不出城亲接，还敢大模大样，在我这公堂稳坐。你好大胆！”周遇吉大怒，离坐走上前来喝道：“杜勋，你这个朝廷的奴仆，倚仗钦差，无故把我家丁毒打，你看这件东西饶得你么？”说着将拳头向上一举，把杜勋吓个半死，朝后一仰，连人带椅跌倒在地。周遇吉一拳把公案打碎，说道：“奴才，你好把定主意，若犯在我手中，以此公案为例。”说罢，转出府门，打道回衙。
杜勋被他羞辱一场，密叫李忠设计，将周遇吉谋害。那李忠原来系贼将草上飞刘友，前领李闯之命，带了财宝进京，改名换姓，夤缘钻刺，投入杜太监府中，做个心腹家人。今见杜太监问计，便叫他私通闯王，献了宁武关，一来报此仇恨，二来富贵不小。杜勋道：“我久有此心，只是难得一个通信的人。”刘友见他真心肯降，便把前情直说出来，即向身上取出闯王的礼物呈上。杜勋见了无数珠宝，满心欢喜，即给他令箭一枝，命他假探军情，去回报李闯。
李闯大喜，即与宋炯商议计策。宋炯教李闯明日亲身出战，诈败引周遇吉入马耳山。山中埋伏人马，将他困住。一面差刘友去通知杜勋，叫他如此如此进军。刘友领命，复转入关面会杜勋。杜勋得了宋炯密计，即亲到周遇吉衙中请罪。周遇吉是个光明磊落的丈夫，就不念他的旧恶，以客礼相待。明日又亲到监军府回拜，杜勋殷勤置酒款待。正饮酒间，只见探子来报：“流贼犯界，李闯亲自带兵攻城，请元帅快发人马。”话犹未完，听得城外大炮惊天，喊声震地。杜勋吩咐撤席，快传家将跟我出城掠阵。周遇吉怕他失了锐气，便道：“不劳尊驾出马，待本帅临敌，亲擒贼首。”杜勋故意道：“怎么，元帅正要当先？也罢，待我同去看贼势如何。”周遇吉即命家将抬了盔甲、兵器到来，当堂披挂，提枪上马，带领五百精兵，四十员家将，杜勋也带了那些长随内司，一齐出了关前。
周遇吉看见李闯在对面耀武扬威，即时跃马提枪，直取李闯。两人战了几个回合，众贼围将上来。周遇吉抖起威风，把贼众杀得纷纷退后。周遇吉认定李闯，跑马赶去，李闯且战且走。周遇吉紧追了十余里，后面众将齐劝：“元帅不可穷追，恐中贼人伏兵之计。”周爷正欲生擒李闯，这些话哪里肯听？只说：“你们若怕有失，可着一二人回去，催杜太府发兵接应。”众将闻言，有三四个回马，抢回关前，高叫：“杜老爷，前面有埋伏，快发一支夤缘钻刺——巴结奉承，投机钻营。
人马帮助。”杜太监道：“你等不必惊慌，大约无事。我若发兵前去，岂不混越你家元帅的功劳？凭他追赶去罢。”说完，即收兵入城。众将着急，只得催马前来，同元帅一齐赶贼，直赶入马耳山中。不知胜败如何，且听下回分解。
第二十五回 马耳山四面伏兵 总帅府一夫报信
话说周遇吉带领众将，追李闯入马耳山中。刚到两山夹路，不见了李闯。只听得一声炮响，伏兵四起，把东西南北四个