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图表和数据都被激活的一刹那。那个瞬间和随之爆发出的情感就是她的报道所需的素材。
虽然只是例行公事，凯特还是感到了一丝激动。毕竟，正如马龙所说的，我们正在与第二个地球进行接触。就算是个噱头，但也绝对是个了不起的噱头……
所有人都安静下来，每一双眼睛都朝上望着Ｓ屏。
时钟指向正点。
那些闪闪发光的图表一动不动。
礼堂里一片寂静。Ｓ屏上还是没有任何动静，人们开始交头接耳。
凯特很困惑。没有反射波。怎么可能呢？她知道这个试验可以精确到毫秒，时间上不可能出现误差。所以，要么是接收装置出了问题，要么是激光直接穿过了阿尔法Ａ－４所在的位置，没有接触到任何东西……
她猛地转过头去，想捕捉三位主要负责人的第一反应。马龙背对着她，呆呆地盯着毫无反应的屏幕，仿佛想靠意念让它动起来。黛拉眉头紧锁，摩挲着下巴。
科尼列厄斯·泰纳脸上露出了笑容。
有什么东西不对劲，很不对劲。还想知道点儿别的吗？
凯特摆脱了重力，毫无知觉地飘浮在空中，听着她自己的声音。
“告诉我吧。”她低声说。
事情越来越不对劲了。激光反射回来的前一天，他们用一颗彗星测试了整个装置，这颗彗星距地球一百天文单位，是冥王星的两倍。我碰巧知道半人马试验失败后几个小时，他们又用同一颗彗星重新作了一次反射测试。
“只不过这次他们找不到那颗彗星了。”
你总算明白了。米开朗基罗计划不应该失败。它不可能失败……
这是凯特的一个虚拟线人，他（也可能是她或者他们）的身份由无数层加密包保护着，她只知道可以叫他罗登。凯特通过脑胼胝体里的植入装置进入虚拟世界与罗登交流。他们之间的传输以凯特的声音编码，她喜欢想像她是在同另一个自己——梦中的凯特——交谈。
不过她眼前由昂贵的机械生成的图像可不是什么梦中的东西。
这次发射的激光是近地轨道上由核聚变产生的脉冲，能在不到一秒钟的时间里释放出一万亿瓦特的能量。他们在劳伦斯、利弗摩尔那种地方造这些玩意儿已经有好几十年了。这个计划在戈尔…克林顿搭档竞选期间发展很快，在克林顿政府的鼎盛时期更是如此……
凭借米开朗基罗计划采用的那种技术，人们在地球上就能了解其他星球的情况：比方说，人类第一次深入了解被云层笼罩的金星表面，靠的就是地球上一架巨大的射电望远镜发射的雷达光束。但阿尔法Ａ－４比太阳系里离我们最远的行星冥王星还远七千倍。米开朗基罗计划自然比人们以往任何一次这类尝试都困难得多——而且确实有人批评说其中某些技术还不够成熟。
也许那些批评不无道理。“所以说试验失败了。常有的事儿，没什么大不了的。”
凯特，那束激光没问题。你瞧，他们亲眼看见那玩意儿确实射进了太空里。
“但那只是第一步。那束激光得穿越四光年，而且还要预测四年后行星的位置。”科学家们不是对着Ａ－４发射，而是对着激光到达后Ａ－４所在的位置。因此这束以光速前进的使者必须具备惊人的准确性，“阿尔法半人马座有三颗恒星，也许行星的运行被干扰了，或者——”
Ａ－４离母星很近，它的轨道跟地球一样稳定。相信我，凯特，那些都只不过是牛顿式的简单运算而已；预测不可能出错，反射也同样精确。只要那些光子发射了，肯定能收到回音。
“那么，也许是接收装置出了故障。”
他们在地球、近地轨道、月球，还有特洛伊点上都有大号的射电望远镜等着那几个光子。除非太阳突然爆炸，变成了一颗超新星，怎么可能所有设备同时失灵？凯特，米开朗基罗计划不可能失败。从实脸室到白宫，每个人都在调查，而他们那些该死的结论都跟我的一模一样。
凯特眼前出现了马龙在电视上为自己辩解的画面。“我们的技术没有任何问题，”他说，“所以大概是宇宙出了什么毛病。”
懂了吗？
凯特叹了口气。“这有什么报道的价值吗？复杂的空间试验失败，原因不明……没人会对这个感兴趣。”
发挥你的长处。把注意力集中在人身上。去找马龙，问问他旅行者的事。
“旅行者——那艘飞船？”
你知道，发射激光的装置在发射的瞬间就毁掉了，只一秒钟，十亿美元就变成了一束飞向行星的光子。一个极好的隐喻，不是吗？就像是在影射咱们国家伟大的军事工业。
她没能找到马龙，不过却找到了他儿子。试验失败后两天，她出发去见迈克·马龙。
与此同时，在她看来，地球照样转，大家还是各忙各的，新闻报道的还是那些人、那些事：萨赫勒地区争夺水资源的战争、总检察官的婚外情等等。
大多数人都知道阿尔法半人马座的奇怪事故，但似乎很少有人在意。事实上，尽管罗登一类人说得煞有介事，凯特自己也不很确定。不过她还是觉得这里头有故事可挖。
而且，她开始感到有些害怕。
迈克·马龙三十九岁，与妻子沙拉一起住在休斯顿郊区一个叫做克莱尔湖的地方。
他打开门，看着凯特说：“哦，曼佐尼女士。”
“叫我凯特吧……我们见过面吗？”
“没有。”他冲她咧嘴笑了，“不过马龙谈起过你。那天你说的话似乎比试验失败更让他心烦意乱。”
她心想，他叫他父亲马龙？用姓称呼自己的父亲，也许是父子关系紧张？他跟他父亲长得不怎么像：更胖些，个头更小，一头浓密的黑发想必是遗传自他母亲。“唔，如果你不愿见我的话……”
“不。我老爸有时候像是活在七十年代。我对你没有任何偏见。对了，你是怎么找到我的？我们可没在电话薄上登记。”
这难不倒我，她心想，而几这一次比想像中还要简单，不费吹灰之力。“我来撞撞运气。以前马龙跟艾玛在这儿住过，所以我猜……”
他又笑起来：“干得漂亮。马龙要是知道你轻而易举就把他给猜透了，一定会更恼火的。”他带她进屋，把她介绍给他妻子。沙拉长得很美，不过挺着个大肚子，看上去非常疲倦。
藏在她肩膀上的摄像蜂进入工作状态，凯特开始采访这对夫妇。
约翰逊航空中心旁的克莱尔湖边坐落着不少怀旧风格的木屋。一直以来，这里都很受ＮＡＳＡ的宇航员及其家人的青睐。迈克就在这里长大，连他小时候的破木筏也依然放在屋后。当马龙离开休斯顿和ＮＡＳＡ时，迈克似乎很高兴地接管了这座充满童年回忆的木屋。
迈克的故事是一个头脑聪明却体格柔弱的男孩儿与自己强壮粗犷、深受美国人喜爱的宇航员父亲的故事。很有意思，有一天凯特也许会用得上，所以她说想采访迈克并不完全是在撒谎。当然，她的主要目的还是在这儿等马龙出现——她给马龙留了个挑衅的口信，告诉他自己要来采访他儿子，马龙肯定会上钩的。
迈克没有从事父亲的职业。他与妻子合作搞虚拟人物设计，也算小有成就。现在，他妻子正要生下他们的第一个孩子，这也许是他一生中最得意的时候。他似乎并没有因为一个不言而喻的事实感到不快：凯特采访的不是他本人，而是马龙的儿子。
采访一开始，凯特就觉察到，迈克和马龙父子俩都非常想念艾玛。迈克的母亲、马龙的妻子在不到四十岁时就因癌症过世了。她不禁想，如果艾玛还活着，会给他们的生活带来多大的不同啊。
夕阳快要沉入屋后的湖中时，老头子出现了。
他一踏进门就冲她开了火：“曼佐尼女士，职业垃圾新闻贩子。这儿不欢迎你。这是我儿子家，而且我还有工作要做。你干吗不装好你的摄像蜂和那些植入装置，然后——”
“说到植入装置，”凯特干巴巴地说，“早就有人帮我装好了，所以才叫作植入装置嘛。”
迈克给逗笑了，气氛也稍稍有所缓和。
但马龙还是冲她直瞪眼：“你究竟想要什么，曼佐尼？”
“告诉我旅行者的事。”
迈克和沙拉看上去迷惑不解。马龙的视线移开了。
啊哈，凯特暗自得意。
“旅行者，”她对迈克和沙拉解释道，“是二十世纪七十年代发射的两个空间探测器。现在它们正慢慢飘出太阳系。十几年前，它们穿越了太阳风顶——那是太阳风遭遇星际物质的地方，系外星际空间开始的地方。没错吧，马龙？但旅行者一直在正常工作，大型射电望远镜仍能接收到它们微弱的信号……从某种意义上说，是个了不起的故事。”
迈克耸耸肩：“一堂不错的历史课．然后呢？”
“然后它们出了问题。我就知道这么多。”
马龙双手抱胸，脸上毫无表情。
有一会儿工夫，这里仿佛陷入了僵局。令凯特意想不到的是，站出来说话的竟然是沙拉。她把双手放在自己圆滚滚的肚子上，对马龙说：“也许你该回答她的问题，马龙。”
马龙似乎这时才注意到她的存在：“为什么？”
“人人都在谈论你们的试验。”沙拉脸色凝重，“发生了什么奇怪的事情，我没说错吧？你不认为我们有权知道真相吗？”
马龙的态度软化了：“沙拉，没这么简单。有时候提问题是没用的，因为没人知道答案。”
凯特皱起眉头：“而有时候人们知道答案，却对现实无能为力。是这么回事吗，马龙？别告诉孩子们真相，否则会吓坏他们的——”
他的火气又上来了：“这跟你有什么狗屁关系？”
沙拉说：“得了，马龙。要是她发现了什么，别人也一样会发现的。现在又不是1960年——”
马龙苦笑一声。
“旅行者。”凯特催促道。
“旅行者。好吧。昨天，深空通讯网跟它们失去了联系：旅行者１号和２号的信号在几个小时之内相继消失了。”
迈克问道：“这有什么好奇怪的呢？那些又破又旧的老古董总有一天会出故障的。”
马龙瞥了他儿子一眼：“两个一起？这么多年了，这种可能性能有多大？再说，我们知道它们还剩下多少能量。它们不该在这时候跟我们失去联系。”
凯特问：“这是在彗星消失之前还是之后？”
“什么彗星？”迈克插进来问道。
马龙皱了皱眉，显然没料到她连彗星的事也发现了。“之后，”他说，“在彗星之后。”
凯特试着把所有事情综合起来。一连串反常事件：阿尔法半人马座的一颗行星，太空深处的一颗彗星，还有孤独的旅行者。全都人间蒸发了。
每个异常情况都离太阳更近一点。
有什么东西朝着我们来了，她想。这些事件就像露水上的脚印。
一个Ｓ屏响起铃声，迈克走出房间去接听。
马龙仍然瞪着她：“得了，曼佐尼，别再说什么旅行者了，告诉我你究竟想要什么。”
凯特瞟了马龙和沙拉一眼，换了个话题：“为什么你们俩关系这么紧张？”
马龙喝道：“别告诉她。”
但沙拉不为所动：“是这个。”她抚摸着自己的腹部，“小迈克尔。”她没有错过马龙不安的反应：“你瞧，就连我们事先知道了孩子的性别，提前给他起了名字这点儿小事也让他不高兴。”
“你知道不是那么回事。”马龙嘟哝道。
凯特试探着问道：“孩子被改造了吗？”
“没什么出格的。”沙拉飞快地说，“一些抗衰老的措施：调整了线粒体、胸腺和松果腺。在子宫里，我们给他植入了干细胞和克隆器官。还有几个再生选项：可再生的手指、脚趾和脊柱……”
“他以后肯定能冬眠，”马龙的语调平静地吓人，“就跟头熊似的。谁说得准呢，说不定他还能长生不老呢。”
“他要在一个危险的世界里生存，他需要父母尽可能多的帮助。”
“他是你的孩子，你爱怎么干都行。”
“他是你的孙子，我希望你能祝福我。”沙拉的声音很冷淡，凯特看得出她要赢了。
马龙突然转向凯特：“你的家庭怎么样，曼佐尼女士？”
她耸耸肩：“我小时候父母就离婚了。从那以后我就没见过我父亲，我母亲——”
“又是一个破碎家庭，上帝。”
“没什么大不了的，马龙。中学的时候，我是班上惟一一个父母还没离婚的。”她冲沙拉笑笑，沙拉也对她笑了。
但马龙一脸的不开心，而且因为不能朝沙拉嚷嚷，他又把矛头对准了凯特：“这算什么生活？难不成我们都疯了吗？”
沙拉小心翼翼地说：“马龙对如今的世界有点儿不太适应。”
凯特说：“马龙，我可不信你是这么个愤世嫉俗的老头子。你应该为沙拉和迈克高兴才是。”
“而且我当然有权为我的孩子想尽一切办法，马龙。”
“是的，是的，你有这个权利。”他说，“还会有随之而来的责任。天晓得我多么钦佩你的勇气。可你看不出来吗，要是每个人都只为自己着想，咱们眨眼间就都得下地狱！如果富人买得到永生，穷人还是生下来就死掉，世界会变成什么样子？”
凯特终于明白了。“你总是从大处着眼，马龙。什么费米悖论、什么人类的命运，对吧？但大多数人并不那么想。大多数人都像沙拉一样，想的是怎么做对自己的孩子最好。我们也只能这样，不是吗？”
“看看你周围，就是因为人人都这么想，世界才会变成现在这副该死的样子。”
她勉强笑笑：“我们能对付过去的。”
“如果我们还有机会的话。”马龙冷冷地说。
迈克回到房间里，目瞪口呆地说：“是副总统。有一架直升机正从爱灵顿空军基地赶来，来接你，马龙。”
“我死定了。”马龙道。
沙拉看来吓了一跳：“副总统？”
凯特皱起眉头：“马龙，你不认为去华盛顿前应该先弄清情况吗？”她走到墙边，拍拍墙壁，激活了里边的通讯设备，“也许你该问问科尼列厄斯·泰纳。”
“问什么？”
她开始飞快地思考，下一步，那些脚印会落在哪里？离太阳最远的行星是……“冥王星。问问他冥王星怎么样了。”
很显然，马龙不喜欢让凯特·曼佐尼这种人对自己指手划脚。但他还是输入了身份码，然后开始跟墙上的电子线路互动。
凯特等人静静地等待着，现在可不是闲聊的时候。凯特伸长耳朵，竭力捕捉直升机的声响。
最后，马龙直起身来。他身前的墙上有一幅行星的图像：一个被白云环绕的蓝色星球。
凯特的心一紧：“是地球吗？”
他摇摇头：“也不是冥王星。这是海王星现在的样子。它离我们几乎跟冥王星一样遥远，接近太阳系边缘。一个奇异的蓝色世界，像地球那么蓝。”
沙拉不安地问：“它怎么了？”
“不是海王星，是它的卫星海卫一。瞧。”他指向海王星边缘一片模糊的亮光。他敲了敲墙壁，那片亮光突然移动了。再敲一次，亮光又移动了。凯特从中看不出任何规律，仿佛这颗卫星不再按照既定的轨道运行似的。
“我不明白。”她说。
“海卫一开始……跃动。它在自己的轨道周围跳跃，或者干脆沿一条完全不同的轨道运行。有时候它突然消失，或者变成一个环状系统。”他挠挠自己的光头，“科尼列厄斯认为，海卫一本来就是个怪物。跟大多数卫星不同，它绕母星沿逆时针方向旋转——多半是在很久以前的一次撞击中形成的。”
“现在它变得更怪了。”迈克的声音听上去很干涩。
“科尼列厄斯说，所有这些图像——一会儿是好几个卫星、一会儿又是行星环——都是可能性，是以前那次撞击可能产生的各种不同结果。就好比其他可能的现实出现在了我们的世界里。”他看着他们的表情，想知道他们有没有理解他的意思。
迈克问：“马龙，这些跟你发射的激光有什么关系吗？”
马龙把手一摊：“迈克，我老说大话，但其实我们人类根本微不足道。那边有人正把一颗卫星当撞球耍，我们怎么可能影响到那玩意儿？”
凯特倒抽了一口气。海王星：它处在离我们万分遥远的黑暗中，在那儿行星只是朦胧的球体，太阳的光芒也若隐若现。但在那儿，她想，有些东西正在活动：不可否认，那是一股人类无法理解的巨大力量。
而且，不管它是什么，它正朝看我们过来。她哆嗦了一下，强压住想要在胸前划十字的冲动。
沙拉问道：“星星还在发光吗？”
凯特觉得这个问题挺古怪，而且非常幼稚，但马龙似乎被打动了。“是的，”他温柔地说，“是的，星星还亮着呢。”
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